Trương Hằng trở về phòng thuyền trưởng trên chiếc Hàn Nha, dùng khăn lau qua những giọt mưa còn đọng trên tóc. Bên kia, Annie đã thay xong bộ đồ khô, động tác gọn gàng không kém thuỷ thủ lão luyện.

Cậu rót một ly rượu rum cho cô để làm ấm người, sau đó tự rót thêm cho mình. Thứ rượu này vốn là tiêu chuẩn cho thuỷ thủ, tuy không có vị ngon như rượu vang hay rượu brandy, thậm chí còn hơi đắng, nhưng giá rẻ và để được lâu hơn nước ngọt rất nhiều nhất là trên biển.

Thường thì nước đựng trong thùng gỗ sau một tháng sẽ bắt đầu có vị khó uống, thậm chí sinh ra lũ sinh vật phù du đủ loại. Còn rượu rum có thể giữ được cả một hai năm, không thể thiếu với bất kỳ con tàu nào lên đường dài ngày.

Vừa uống xong một ngụm, hơi ấm đã lan khắp dạ dày Trương Hằng. Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Billy dẫn theo một gã thanh niên trông khá lúng túng bước vào.

“Đây là ngài Vincent,” hắn giới thiệu đơn giản. “Tôi đã cho tất cả thuỷ thủ xem qua cuốn sổ ghi chép mà cậu đưa. Vận may của chúng ta vẫn chưa cạn Vincent tình cờ biết được loại văn tự này.”

Trương Hằng nhận ra người thanh niên kia. Hắn chính là thầy thuốc mới lên tàu lần này, do chính Billy chiêu mộ. Dẫu mang danh y sĩ, nhưng người này dường như lại hứng thú với thực vật học hơn là y dược. Trong một chuyến khảo sát trên biển, hắn bị hải tặc bắt, bị ép phải làm thầy thuốc cho bọn chúng. Một năm sau, toán hải tặc đó giải tán, sáp nhập vào đoàn khác, hắn mới được tự do. Song vì sợ quá khứ bị phanh phui, hắn đành ẩn mình trên đảo.

Vincent sống ngay cạnh phòng Billy, ngày thường kiếm sống bằng nghề ghi sổ sách cho quán rượu và kỹ viện. Sau nhiều lần thuyết phục, hắn mới đồng ý lên tàu cùng Hàn Nha.

“Đây là một bản kê hàng hoá, nhưng được viết bằng tiếng Hà Lan,” Vincent mở lời, còn mang theo chút rụt rè. “Ghi chép về hàng hoá trên từng chuyến đi đều là những thứ thông dụng như bông, len dạ, gỗ...”

Có lẽ đây là lần đầu hắn được trực tiếp nói chuyện với thuyền trưởng, nên lộ rõ vẻ căng thẳng. Sợ Trương Hằng không tin, hắn vội giải thích thêm: “Cha tôi là người Scotland, mẹ là người Hà Lan. Tôi từng sống ở Hà Lan một thời gian lúc nhỏ, nên cũng biết đôi chút tiếng bản xứ.”

“Vậy còn những cuốn này?” Trương Hằng đưa thêm hai quyển ghi chép khác.

Annie định rời đi, nhưng nghe đến đây thì dừng lại. Cô vẫn tò mò về những thuỷ thủ biến mất bí ẩn trên tàu kia biết đâu, manh mối nằm ở chính trong những trang giấy kia.

Vincent nhận lấy tập sổ, mở một quyển ra, lật xem vài trang, rồi có phần lưỡng lự: “Tôi nghĩ… đây là một tập thơ.”

“Thơ à?”

“Vâng, là thơ tình.” Hắn lật tiếp vài trang rồi xác nhận, “Phần lớn đều viết cho một người phụ nữ tên là Betty. Nhưng… chất lượng thì không cao. Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người dùng hình ảnh bão tố để miêu tả người mình yêu. Mô tả cũng… ừm… rất trần trụi.”

Nói đến đây, tai Vincent đã đỏ bừng.

“Ngươi có thể đọc một bài không?”

“Ồ… đ-được, không thành vấn đề.” Vincent liếc trộm Annie bên cạnh. Cô chẳng tỏ vẻ gì, vẫn đứng yên nghe.

Vincent chọn một bài có vẻ ít “kịch tính” hơn, hắng giọng:

“Betty, người tình của ta

Ta tôn thờ nàng

Ta sùng bái nàng

Nàng là cơn bão

Là chủ nhân của ta

Lồng ngực nàng như quả chín nặng trĩu trên cành

…Đôi chân nàng là suối mật ngọt chảy tràn…”

Đọc đến đây, Vincent bắt đầu đổ mồ hôi, buộc phải nới lỏng cổ áo. Hắn ngước mắt nhìn Trương Hằng. “Tôi… tôi có cần đọc tiếp không?”

“Ngươi đã đọc tới đây rồi…”

“Được thôi.” Vincent xoa tai, mặt nóng ran, tiếp tục:

“Nàng quấn lấy ta bằng chính thân thể ấy

Thì thầm bên tai ta

Khiến ta bay bổng

Ta yêu nàng điên cuồng

Chẳng màng tất cả

Yêu hơn cả linh hồn ta

Nguyện trọn đời bên nàng…”

“Không còn nữa,” hắn nói. “Nếu ngài thực sự yêu thơ Hà Lan, tôi có thể tìm những bài chất lượng hơn nhiều.”

Nói xong, Vincent nhận ra cả ba người trong phòng đều đang nhìn mình. Hắn lập tức ngoan ngoãn cầm lấy quyển thứ ba.

Một lúc sau, hắn nói: “Quyển này có vẻ là ghi chép việc bổ sung lương thực ở các cảng có tên cảng, ngày tháng, liệt kê hàng tiếp tế.”

“Vậy trong ba cuốn này không có nhật ký thuyền trưởng à?”

“Tôi không nghĩ mình thấy thứ gì giống như vậy.” Vincent lắc đầu.

“Có thể là anh đã bỏ sót?” Annie hỏi.

“Khả năng đó không lớn. Tôi đã kiểm tra kỹ từng cuốn, kể cả những cái rơi trên sàn. Ngoài ba cuốn này ra, còn lại đều là sách in.”

Trương Hằng lại hỏi: “Ba cuốn này nét chữ có giống nhau không?”

“Hai cuốn đầu bản kê hàng và ghi chép tiếp tế thì gần giống. Tập thơ thì khác hẳn.” Vincent giở lại một lượt rồi khẳng định, “Đúng vậy, chắc chắn ba cuốn này là do hai người viết.”

Billy gật đầu. “Hai cuốn đầu hẳn là của người giữ sổ sách. Đáng tiếc, nếu không tìm được nhật ký thuyền trưởng, sẽ rất khó đoán điều gì đã xảy ra trên con tàu đó.”

Vừa dứt lời, Vincent đột nhiên thốt lên: “Khoan, chỗ này có chút kỳ lạ.”

Gã y sĩ trẻ giơ bản ghi chép tiếp tế, gương mặt hiện lên vẻ nghi hoặc. “Tôi biết hai cảng này. Chúng khá xa nhau. Lần trước tôi cùng anh trai đi tàu mất gần một tháng. Vậy mà trong bản ghi này, hai lần tiếp tế chỉ cách nhau chưa đầy mười lăm ngày. Tốc độ này vượt quá 9 hải lý một giờ. Thời đó liệu có tàu chở hàng nào nhanh đến thế?”

“Với điều kiện lý tưởng, con tàu kia có thể đạt tới vận tốc đó khi căng buồm tối đa.” Billy nói. “Nhưng điều kiện lý tưởng suốt 15 ngày liên tục là điều bất khả thi. Gió phải đủ mạnh để đẩy đi nhưng không được quá lớn đến mức gãy cột buồm. Cơ hội xảy ra chuyện đó cũng như một ngàn đồng vàng rơi ngay trước mặt một người.”

“Nhưng có vẻ vị thuyền trưởng kia không nghĩ thế.”

Vincent chỉ vào dòng chữ ghi lại ngày giờ. “Tại cảng đầu tiên, họ chỉ lấy đủ nước và thức ăn cho mười sáu ngày chỉ hơn thời gian hành trình có một ngày rưỡi.”

“Ha, chẳng trách sau đó lại gặp chuyện.” Billy nhếch mép.

“Nhưng lúc chúng ta lên tàu, lượng lương thực và nước ngọt vẫn còn rất dồi dào. Rõ ràng con tàu đó không gặp nạn vì sự liều lĩnh của thuyền trưởng.” Trương Hằng nói, rồi quay sang Billy. “Tôi nhớ trên tàu còn bản hải đồ đầy đủ hơn. Đi tìm nó. Đưa cho Vincent xem, để cậu ta đánh dấu lại các cảng tàu ghé qua. Nếu tính được vận tốc trung bình, chúng ta sẽ biết liệu chuyện này có phải là trùng hợp hay không.”