Không khí trên boong có gì đó rất lạ. Khi Olf xuất hiện, cái cảnh cãi nhau chí chóe mà ai cũng mong chờ… không hề xảy ra.

Olf trông đúng như một ông già kiệt sức, bị tay pháo thủ da đen ép lùi từng bước, như thể sắp trượt chân ngã khỏi vách đá.

Goodwin vẫn nghĩ mình chắc thắng. Nhưng mọi thứ diễn ra quá trơn tru đến mức chính hắn cũng bắt đầu thấy bất an.

Olf quét mắt nhìn quanh lần nữa, rồi cất giọng:

“Đúng, mọi người có lý khi không hài lòng. Quãng thời gian vừa rồi không dễ dàng gì, với tôi hay với mọi người cũng vậy. Nhưng tôi muốn nói rằng… từ hôm nay, những ngày tăm tối đó sẽ chấm dứt. Mọi người hỏi dạo này tôi làm gì à? Có lẽ, giờ là lúc để nói thật.”

Tay pháo thủ da đen cảm thấy một điềm gở rõ rệt. Lý trí bảo hắn phải ngăn Olf lại. Nhưng chẳng có lý do gì để làm vậy ai cũng có quyền phát biểu trước khi bỏ phiếu, không thể để một mình hắn công kích Olf mà không cho đối phương phản bác. Vậy nên Goodwin chỉ còn biết tự trấn an: mình đã chuẩn bị kỹ càng, từng người ủng hộ hắn đều là hắn đi thuyết phục, thậm chí có người còn vì quyền lợi mà gật đầu theo phe hắn. Liên minh này chắc chắn, phải chắc chắn.

Olf thấy mọi ánh mắt đã đổ dồn về mình, lúc đó mới vừa ý cất tiếng:

“Chúng ta biết nhau không ít thời gian. Mọi người đều hiểu tôi là người thế nào. Tôi chưa từng giấu giếm chuyện quá khứ. Đúng vậy, trước khi lên tàu Hải Sư, tôi từng đi theo thuyền trưởng vĩ đại nhất vùng Caribe thuyền trưởng Kidd. Cho đến khi ông ấy bị bắt và treo cổ ở London. Lũ đó đã lục tung nhà ông, nhưng chỉ tìm thấy một ít vàng bạc.”

“Tôi biết mọi người cũng nghe đồn rồi rằng phần lớn chiến lợi phẩm của Kidd đã được giấu ở một nơi bí mật. Và giờ tôi có thể nói rõ với mọi người lời đồn đó… là thật.”

Olf vừa dứt câu, đám đông lập tức náo loạn.

Câu chuyện về Kidd là thứ không tên hải tặc nào không biết. Từ 1695 đến 1699, ông ta là cơn ác mộng của toàn vùng Caribe, lái con tàu Quedagh Merchant lừng lẫy với năm chục khẩu đại bác uy lực đến mức nhiều cảng thuộc địa cũng phải run sợ. Chỉ trong năm năm, Kidd đã gom được khối tài sản khiến bất kỳ ai cũng phải thèm khát.

Nhưng từ khi ông bị hành quyết, kho báu đó không ai biết ở đâu. Cả con Quedagh Merchant cũng bặt vô âm tín.

“Từ khi Kidd chết, tôi đã lần theo mọi dấu vết. Giờ cuối cùng tôi cũng có manh mối. Tôi tin… chúng ta đã rất gần kho báu đó rồi.”

Phải đợi cho tiếng bàn tán lắng bớt, Olf mới tiếp tục:

“Tha lỗi cho tôi vì đã giữ kín chuyện này. Không phải tôi không tin mọi người, mà vì sợ tin tức rò rỉ tới tai hải tặc khác. Nhưng giờ, tôi không thể giấu thêm nữa.”

Nói rồi, Olf nhìn Goodwin. Gã pháo thủ giờ lưng áo ướt đẫm mồ hôi, mặt cắt không còn giọt máu. Ba phút trước, hắn vẫn còn nghĩ mình nắm chắc mọi thứ, đâu ngờ lại bị xoay ngược tình thế theo kiểu phi lý đến vậy. Là hải tặc, hắn thừa hiểu kho báu của Kidd hấp dẫn ra sao.

Ngay cả hắn còn thấy tim đập thình thịch, huống chi là đồng minh? Liệu có bao nhiêu kẻ vẫn dám đứng về phía hắn? Dám liều mất cả đống vàng bạc chỉ để truất phế Olf?

Hắn đã tính toán từng bước, nhịn nhục bao lâu, nịnh nọt hết kẻ này tới người khác, nuốt trọn đủ thứ thói đời kỳ quặc chỉ để tạo dựng phe cánh… mà giờ tất cả như đổ sông đổ bể. Olf khiến hắn cay đến muốn phát điên. Như người sắp chết đuối vớ lấy cọng rơm cuối cùng, hắn vùng dậy hét lên:

“Bỏ phiếu! Vẫn còn bỏ phiếu mà… tôi chưa thua!”

Nhưng câu cuối của Olf đã đập nát hy vọng mong manh đó:

“Giờ thì… ai muốn cùng tôi căng buồm, đi tìm kho báu huyền thoại ấy?!”

Một vài giây im lặng… rồi đám đông bùng nổ hò reo:

“Kho báu! Kho báu! Kho báu!!!”

Ai nấy mặt đỏ bừng, mắt sáng rực. Không một ai thèm liếc nhìn Goodwin đang thất thần bên kia boong tàu. Trong khoảnh khắc đó, hắn như bị cả thế giới quên lãng.

…

“Có kết quả rồi!”

Marvin là người đầu tiên từ trên boong lao xuống, gào to với Trương Hằng, người lúc này đang hít đất trong khoang tàu.

“Kết quả có rồi! Tưởng Goodwin nắm chắc phần thắng… ai ngờ Olf chỉ nói vài câu đã đảo ngược hết! Cậu không thấy mặt hắn lúc đó đâu, nhìn mà tôi còn thấy tội!”

Marvin ngừng lại một chút rồi nói tiếp, đầy phấn khích:

“Còn nữa, lần này ta phát tài thật rồi! Cậu biết Kidd chứ? Tên đại hải tặc đó ấy! Nghe bảo lúc hắn bị treo cổ, nửa cái London kéo nhau đi coi! Giờ chúng ta sắp đi tìm kho báu của hắn đấy!”

Marvin nhìn quanh, hạ thấp giọng:

“Lúc mới bị bọn hải tặc bắt, tôi tưởng đời mình xong rồi. Nhưng giờ nghĩ lại… có khi đây là định mệnh. Chúng ta lên con tàu này là do số phận.”

“Ha.”

Marvin trừng mắt:

“‘Ha’ là sao? Nghĩ mà xem kho báu của vua hải tặc! Cậu không hưng phấn chút nào à? Tôi đứng trên boong mà đầu đã tính xem tiêu tiền kiểu gì. Tôi sẽ mua hai đồn điền ở Boston, rồi mua một đám nô lệ, còn lại thì đem đi ăn chơi thỏa thích! Cái con điếm tên Daisy lúc nào cũng khinh thường tôi… đến cả lúc phục vụ cũng chẳng buồn giả vờ. Nhưng khi có tiền rồi thì…”

“Marvin.”

Trương Hằng hít xong cái cuối, đứng dậy lau mồ hôi, cắt lời hắn:

“Cậu còn chưa thấy cái kho báu đó. Chờ thấy rồi hãy tính tiếp.”

“À… xin lỗi.” Marvin gãi đầu. Hắn cũng nhận ra mình hơi quá khích. Trên boong ai cũng phát rồ vì bốn chữ “Kho báu của Kidd”, máu nóng bốc lên tận óc.

Điều đó khiến Trương Hằng cảnh giác. Cậu không đứng về phe Goodwin, nhưng không có nghĩa cậu cho rằng gã kia lo xa. Olf gã hoa tiêu đó đi quá gần với thuyền trưởng. Mà chuyện này, với phần còn lại của tàu, không hề tốt lành.

Lần này, Olf còn cho cậu thấy một điều khác: một hoa tiêu lão luyện thao túng đám đông đáng sợ tới mức nào.

Một thuyền trưởng mạnh mẽ cộng thêm một người lái tàu khôn ngoan… thứ quyền lực họ nắm trong tay còn vượt xa những gì đám thủy thủ tưởng tượng.

So với họ, Goodwin như một đứa trẻ bập bẹ học nói. Từ lúc hắn định thách thức Olf, kết cục đã được định sẵn rồi.