Chương 394: Địa đàng - II

Chu kỳ thứ năm ập đến trong chớp mắt.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, nhiều sự kiện chấn động đã diễn ra: Thương hội Pelican tuyên bố có thể cung ứng toàn bộ ngũ cốc cho lãnh địa Watson trong tháng tới, khiến cả đế quốc kinh ngạc; các đại công tước vùng biên giới phía Nam chính thức để mắt tới, cử người của các thương hội lớn đến tiếp xúc với Thương hội Pelican, nhưng sau đó tất cả đều biến mất không dấu vết một cách bí ẩn.

Thế nhưng, điều gây xôn xao nhất chính là việc Đại Công chúa Evora đã vô tình nhắc đến chuyện này trong một cuộc trò chuyện với các đại thần, gọi đó là "một thứ khá thú vị".

Ai cũng biết rằng một khi Đại Công chúa thấy thứ gì đó thú vị, thì chẳng bao lâu sau thứ đó sẽ rơi vào tay bà ta.

Những kẻ thạo tin, biết rõ bản chất thực sự của Thương hội Pelican và những cánh đồng kỳ diệu bên ngoài thành phố, đều đã rút lui, chuẩn bị đón xem màn kịch sắp tới với những thái độ khác nhau. Dĩ nhiên, còn nhiều sự việc khác... một số bị cố ý che giấu, một số không tiện nói ra trước công chúng, và một số thì chẳng đáng để tâm.

"Anh thực sự định đi sao?"

Tại ngưỡng cửa dinh thự ở thành Pelican, Laurel đứng đó, rít một hơi xì gà cùng nhãn hiệu với Reginald, nhả ra một làn khói và lên tiếng.

"... Phải," James khẽ đáp, nhìn đám gia nhân đang thu dọn hành lý.

Anh là một trong số ít người sống sót sau cuộc tấn công đó. Sự tốt bụng và lòng tốt thường ngày đã giúp ích cho anh rất nhiều. Ngày hôm đó, James đang đi thăm hai nông dân khác, và họ đã cùng nhau đẩy lui những kẻ tấn công, nhưng đáng tiếc, anh là người duy nhất còn sống.

"Anh có thể tiếp tục nhận cổ phần từ thương hội mà không cần phải làm ruộng nữa," Laurel liếc nhìn James, "Anh thấy phương thức của tôi đáng ghê tởm đến thế sao?"

"Đáng ghê tởm..." James nhìn xa xăm về phía những bức tường thành cao vút của thành Pelican.

Anh nhớ lại vụ thu hoạch một tháng trước, niềm đam mê trào dâng trong tim và những giọt nước mắt rưng rưng, thật thuần khiết và chân thành.

"Không phải tôi thấy anh đáng ghê tởm, Laurel," chàng trai trẻ lắc đầu, "Chỉ là cảm giác này... quá..."

Vật lộn để tìm từ ngữ, cuối cùng anh thốt ra với giọng cay đắng: "Nó quá phi lý."

"Tôi chỉ làm ruộng, chúng ta kiếm được nhiều tiền hơn, nuôi sống được nhiều người hơn, thế mà kết quả là cha tôi mất một cánh tay, khi được cứu chỉ còn thoi thóp; nó khiến những nông dân khác ở lãnh địa Watson chết đói, phát điên đến mức kéo đến giết chúng ta."

"Và... và có những kẻ đã giết bạn bè của chúng ta, vậy mà họ vẫn có thể trơ trẽn... cày cấy trên mảnh đất của những người đã khuất, kiếm số tiền lẽ ra thuộc về họ..."

Nói đến đây, James nhìn Laurel với vẻ mệt mỏi:

"Laurel, những đêm qua, tôi nằm mơ thấy những cánh đồng ngoài kia đẫm máu, thấy xác của Caleb, Ford và những người khác chui lên từ dưới lòng đất... Không phải tôi thấy anh đáng ghê tởm... có lẽ là một chút, nhưng quan trọng hơn là tôi không thể chịu đựng nơi này thêm được nữa, đó là lý do tôi muốn rời đi."

Laurel giữ im lặng, chỉ rít một hơi xì gà thật sâu rồi chậm rãi nhả khói.

"Laurel," quan sát thái độ vô cảm của gã, James không nhịn được mà hỏi: "Chẳng lẽ anh... chưa bao giờ bị ác mộng hành hạ sao?"

"Chưa bao giờ," Laurel đáp, "Thực tế dạo gần đây tôi ngủ ngày càng ít đi, nhưng nó chẳng liên quan gì đến ác mộng cả."

"... Vậy sao."

Với giọng trầm xuống, James nói: "Vậy thì, tạm biệt, và tôi luôn biết ơn sự giàu sang mà anh đã mang đến cho đời tôi... Anh là người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, một sự thật không thay đổi bởi bất cứ điều gì anh làm."

Laurel phẩy tay xua đi: "Anh cũng giúp ích cho tôi nhiều rồi. Đừng nói mấy lời đó nữa; nếu không phải vậy, tôi đã chẳng đến tiễn anh."

"Cảm ơn."

Khi gia nhân đã sắp xếp xong các hòm xiểng và hành lý, James chuẩn bị khởi hành. Tuy nhiên, trước khi bước tới cỗ xe ngựa đã chờ sẵn ở khoảng cách ngắn, anh không cầm lòng được mà ngoái nhìn Laurel lần cuối.

Người đàn ông vạm vỡ với khuôn mặt thô kệch và khắc khổ này, James không thể nhìn thấu ham muốn thực sự của gã. Gã đủ nhạy bén để nắm bắt mấu chốt của mọi vấn đề, nhưng dường như... chẳng cảm thấy vui vẻ gì với những lợi lộc hiện tại.

James không thể hiểu nổi Laurel, nhưng chàng trai trẻ, người hoàn toàn coi gã là ân nhân, đã trịnh trọng cảnh báo:

"Laurel, mảnh đất đó không phải là phước lành hay sự giàu sang, mà là một... lời nguyền."

"Nó tạo ra quá nhiều, nhưng cuối cùng... nó sẽ nuốt chửng tất cả mọi người. Anh phải cực kỳ, cực kỳ thận trọng."

Nói xong, anh bước lên xe, sẵn sàng rời xa 'vùng đất của những phép màu' này.

Laurel chỉ đứng ngoài dinh thự, rít xì gà cho đến khi cỗ xe mất hút khỏi tầm mắt. Rồi gã lẩm bẩm: "Quả thực, trải qua gian khổ mới trưởng thành; ngay cả một tên ngốc như James, không chút mưu mô, cũng có thể thốt ra những lời sâu sắc như vậy. Tuy nhiên..."

Người đàn ông cười lạnh: "Chỉ những kẻ đặt toàn bộ hy vọng vào mảnh đất đó mới bị nuốt chửng. Tôi chưa bao giờ gửi gắm khát vọng của mình vào một cục bùn, James ạ."

Dưới sự hộ tống của lính canh, Laurel nhanh chóng đến Thương hội Pelican. Reginald đã đặc biệt yêu cầu gã có mặt hôm nay, dù Laurel không rõ lý do.

Vừa bước vào phòng, gã đã thấy ông chủ nổi tiếng của Thương hội Pelican đang ngồi thong thả trên ghế sofa, chào gã bằng một câu đầy hăng hái: "Đã tiễn cái cậu nhóc James đó đi rồi chứ?"

Laurel gật đầu, im lặng ngồi xuống.

"Ha-ha, nhờ cái tên ngốc từ phương nào tới đó mà lợi nhuận của chúng ta đã tăng gấp bội!" Reginald cười sảng khoái, "Đám nông dân mà anh mới giao dịch, chúng ta ép phần chia của họ xuống mức thấp nhất có thể. Họ không những không oán hận mà còn nghĩ mình vớ được vàng! Tất cả là nhờ kẻ phá luật đó, dù danh tính hắn vẫn là một bí ẩn, và bất cứ kẻ nào có gan làm loạn giờ đã câm nín, có lẽ đã bị cấp trên xử lý. Hoàn hảo!"

Tên thương nhân búng tay, ra hiệu cho cô hầu gái trong phòng rót rượu, đồng thời bày tỏ sự tò mò của mình:

"Tuy nhiên, Laurel, có một chuyện... tôi vô cùng tò mò."

"Chuyện gì?"

Reginald nhìn chằm chằm vào Laurel một hồi lâu trước khi cuối cùng hỏi:

"Điều anh thực sự khao khát là gì?"

Ông ta đứng dậy với ly rượu đã rót đầy và nói:

"Bây giờ, với tất cả số độc dược trong tay, anh có thể chọn hợp tác với bất cứ ai anh muốn; cả đế quốc này đầy rẫy những kẻ háo hức muốn làm việc với anh."

"Vậy mà anh vẫn ở lại thành Pelican này... Là do sợ vi phạm những quy tắc chưa biết của nhân vật quyền năng đó, hay là vì lý do gì khác?"

"Nhu cầu về tiền bạc của anh có vẻ ít hơn nhiều so với tôi dự tính, đến mức... có vẻ như anh chẳng cần đến tiền. Vậy, anh muốn cái gì?"

"Điều đó có quan trọng không?" Laurel bình thản đáp lại câu hỏi của Reginald, "Tôi có thể mang tiền về cho ông, thế là đủ rồi."

"Hắc hắc hắc... Tiền, quả thực là đủ, hơn cả đủ, nhiều đến mức... tôi đã bắt đầu tính chuyện tháo chạy rồi đây!"

Reginald, người ban đầu còn khoe khoang với Laurel về việc Thương hội Pelican kiếm được bao nhiêu, đột nhiên bùng nổ: "Tôi vừa nhận ra, anh là một kẻ điên, anh đang đẩy Thương hội Pelican vào một vị thế không thuộc về nó! Không chỉ ở thành Pelican, không chỉ ở lãnh địa Watson, mà là ở chết tiệt cả cái đế quốc này! Và tất cả chỉ trong vòng một tháng!"

Ông ta giận dữ ném ly rượu xuống đất, cổ đỏ bừng vì giận dữ và gầm lên: "Nó đã mất kiểm soát rồi! Ai biết được khi nào trò chơi này sẽ kết thúc! Chỉ cần một sai sót... tôi sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh, và anh cũng thế!"

Quả thực, dưới những ràng buộc của nhân vật quyền năng đó, mọi hoạt động kinh doanh đều phải được tiến hành một cách hợp pháp. Thương hội Pelican không phải đối mặt với sự cạnh tranh ác liệt hay những vụ thâu tóm thù địch; ngược lại, các thương hội khác nhau đang háo hức tiếp cận nó.

Trong khoảng thời gian này, Reginald đã gặp gỡ nhiều thủ lĩnh và người điều hành của các tổ chức khổng lồ hơn cả mức ông ta có thể tưởng tượng trong đời — những nhân vật quyền lực mà ông ta chưa bao giờ kỳ vọng được gặp, đang thảo luận về kinh doanh và xu hướng thị trường một cách thân thiện, thậm chí sẵn sàng đầu tư những khoản tiền khổng lồ.

Cảm xúc của Reginald đã tiến hóa từ sự hãnh diện ban đầu sang niềm vui sướng tột độ, và giờ đây là sự kinh hoàng, như thể đang đi trên băng mỏng.

Trò chơi này một ngày nào đó sẽ kết thúc, và ông ta không thể tưởng tượng nổi Thương hội Pelican và chính mình sẽ phải đối mặt với điều gì khi ngày đó đến. Thậm chí ngay cả trước khi trò chơi kết thúc, vào lúc này, ông ta đã ngập tràn nỗi sợ hãi. Động cơ không rõ ràng của Laurel chỉ càng làm nỗi sợ của ông ta thêm sâu sắc, Reginald thậm chí còn sợ rằng Laurel có thể là một quân cờ của nhân vật quyền năng kia, rằng chính mình đã bị thao túng vào một tình thế không có đường thắng.

"Vậy... ông đang muốn nói gì?" Laurel vẫn không hề lay chuyển trước thái độ giận dữ của Reginald.

Sau khi nhìn chằm chằm vào gã một lúc lâu, Reginald đột nhiên bật cười một cách điên cuồng, như thể đang giải tỏa tất cả nỗi sợ hãi và áp lực đã tích tụ bấy lâu.

"Hahahahaha... Tôi muốn nói gì ư? Không, không có gì cả, tôi chỉ có một điều muốn nói thôi."

Người đàn ông nói như thể đã trút bỏ được mọi gánh nặng, từng chữ một:

"Hãy tự mà giữ lấy quả bom này đi, tôi rút lui."

"Thương hội Pelican bây giờ là của anh, đồ điên, Laurel."

Nói xong, Reginald bước qua những mảnh vỡ của ly rượu với vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng nghìn cân, lẩm bẩm một cách mãn nguyện: "Mẹ kiếp... cuối cùng... cuối cùng cũng xong rồi."

Nhưng Laurel vẫn bình thản, dường như không hề bận tâm đến việc Thương hội Pelican giờ đây đã lừng danh thiên hạ đang rơi vào tay mình.

Reginald nhìn gã như nhìn một con quái vật, rồi lắc đầu nói: "Đồ điên... Tôi đã nghĩ cái quái gì khi quyết định hợp tác với anh vậy, Laurel? Cái quái gì thế này... Suỵt, sao trời lại nóng thế nhỉ?"

Người đàn ông bối rối cởi áo khoác ra, nhưng cái nóng không hề thuyên giảm. Ngay khi ông ta đang thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, Laurel, người vốn nãy giờ vẫn đứng yên như tượng, đột nhiên đứng dậy.

"Này, anh định làm—"

Khoảnh khắc Reginald chạm mắt với Laurel, ông ta lập tức im bặt. Bởi vì ông ta đã thấy nó, trong đôi mắt của gã nông dân chẳng màng tiền bạc này, một sự thèm khát điên cuồng đến sởn gai ốc.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ trần nhà của căn phòng bị thiêu rụi bởi một ngọn lửa đỏ như máu. Một giọng nói đầy kiêu hãnh và cao quý vang lên từ trên cao, vang vọng khắp thành Pelican:

"Vậy đây chính là cái gọi là... vùng đất của những phép màu sao?"

Cùng lúc đó, một chàng trai quý tộc điển trai đã đến cổng thành Pelican. Anh đang dẫn theo một cô gái mỏng manh, tinh xảo như một con búp bê, mà nếu nhìn thoáng qua... người ta thực sự có thể nhầm cô là một con búp bê thật sự. Bởi đôi mắt tím bí ẩn của cô giờ đây đờ đẫn và không còn chút tia sáng nào.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!