Chương 12 Tự do như cô ta

Marlina đang thu dọn hành lý, cô khẽ thở dài khi nhìn Seraphina đang ngồi vắt vẻo trên mép giường, đôi chân đung đưa liên hồi.

Đêm qua, Marlina ở trong phòng cầu nguyện, hy vọng Seraphina không gây ra quá nhiều rắc rối cho Ngài Hydral. Thế nhưng, cô lại nghe thấy tiếng hét lớn của em gái mình từ bên ngoài dinh thự: "Cuối cùng chúng ta cũng có thể rời đi rồi, Marlina!"

Câu nói đó khiến tim Marlina hẫng đi một nhịp, và ngay sau đó, cô em gái "quái chiêu" của cô lao vào phòng với tiếng cười sảng khoái, huyên thuyên không dứt. Những lời kể của cô nàng tóm gọn lại trong hai quan điểm: "Cái tên Ansel nhà Hydral đó chẳng phải quân tử gì cho cam" và "Xét về vài khía cạnh, Ansel nhà Hydral cũng biết cách cư xử như một quý ông đấy".

Sau rất nhiều nỗ lực, Marlina mới chắp vá được những sự kiện đêm qua từ lời kể của Seraphina, điều này khiến cô vô cùng tức giận. Cô không tin vào sự khinh miệt và chỉ trích chủ quan của Seraphina dành cho Ansel, vì cô hiểu quá rõ tính cách của em gái mình. Sau một cuộc tranh cãi nảy lửa, dù Marlina đã cố kìm giọng, cô vẫn không thể chịu nổi tiếng la ó của Seraphina — có vẻ như cô nàng muốn cả dinh thự này đều nghe thấy sự coi thường của mình đối với Ansel.

Không còn cách nào khác, Marlina đành bỏ cuộc và giả vờ đồng ý, nếu không cô sợ các hầu gái trong dinh thự có thể cầm dao xông vào phòng họ ngay giữa đêm. Trong khi đó, Ngài Hydral đã dành cả đêm tại dinh thự của Bá tước Daram Stoneheart và vẫn chưa trở về.

Marlina định đánh lạc hướng Seraphina để lén đi thỉnh cầu Ngài Hydral một lần nữa. Dù hành động đó có vẻ trơ trẽn, cô vẫn sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì tương lai của em gái. Cô thậm chí không dám tưởng tượng Seraphina đã xấc xược thế nào với Ansel tại buổi tiệc, vậy mà hắn không những không trừng phạt mà còn tặng cô hai trăm đồng vàng hoàng gia. Ngay cả khi sự tử tế của Ansel chỉ là vẻ bề ngoài, Marlina vẫn quyết tâm để Seraphina ở lại phục vụ hắn, vì sự bao dung đó.

Nếu lỡ mất cơ hội này với Ansel, họ có lẽ sẽ không bao giờ, không, chắc chắn sẽ không bao giờ gặp được một người có địa vị cao và hào hiệp như vậy trong đời nữa. Cô không muốn em gái mình mãi là một thợ săn vô danh ở ngôi làng phương Bắc hẻo lánh. Seraphina tài năng xuất chúng như vậy, sao cô có thể giương mắt nhìn em mình lãng phí tiềm năng đó?

"Ồ phải rồi, chúng ta sẽ làm gì với hai trăm đồng vàng này đây?" Seraphina phấn khích ngọ nguậy những ngón chân, khuôn mặt luôn để lộ cảm xúc giờ tràn ngập niềm vui. Cô nàng hếch cằm suy nghĩ: "Chúng ta có thể nhờ chú Barton xây một ngôi nhà, giống như cái xe ngựa ấm áp của Ansel ấy! Như vậy chân cha sẽ không còn đau vào mùa đông nữa— A! Chúng ta có thể tìm một bác sĩ giỏi và chữa dứt điểm bệnh cho cha! Cha sẽ rất hạnh phúc nếu có thể đi săn trở lại! Chúng ta cũng có thể mua quần áo mới cho mẹ, và cả chị nữa, Marli... chị sẽ có thật nhiều của hồi môn, chị có thể tìm được ai đó tốt hơn Gideon... không, ừm, Lachlan? Không, không được, phải là ai đó đẹp trai và có quyền thế... Phải, một người tốt hơn cả Ansel!"

Ban đầu, Marlina thấy những suy nghĩ đó thật ấm lòng, nhưng khi Seraphina càng nói, cô chỉ biết thở dài và che mặt.

"Aaaaa— Em không chịu nổi nữa rồi! Marli, đi mua sắm thôi!" Mơ mộng về một ngôi nhà mới ấm cúng, một người cha khỏe mạnh, một người mẹ không còn vất vả và tương lai tươi sáng cho Marlina, Seraphina không thể kìm nén sự phấn khích và quyết định ra ngoài tiêu xài.

"Bây giờ? Ngay lúc này sao?"

"Chứ còn khi nào nữa?" Seraphina nhảy khỏi giường, trút bỏ chiếc áo bên trên, cơ thể cô — sự pha trộn hoàn hảo giữa vẻ ngây thơ của thiếu nữ và sức quyến rũ mê hồn — tỏa ra một sức hút kỳ lạ, giá như cô nàng cứ giữ im lặng thì tốt biết mấy.

Marlina, người đang hy vọng đợi Ansel trở về, hơi hoảng hốt, nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại và tiếp tục dọn đồ: "Em cứ đi trước đi, chị sẽ theo sau ngay."

"Tại sao?"

"Em không muốn về nhà sao? Dọn xong càng sớm thì đi càng nhanh." Marlina trả lời với một nụ cười ngọt ngào.

"Ưm..." Seraphina trầm ngâm, cô từ từ ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Marlina. Đột nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu cô nàng: "Chị đang đợi Ansel trở về!"

"!" Marlina sững sờ. Từ bao giờ em gái cô lại thông minh thế này?

Biểu cảm kinh ngạc của cô bị Seraphina bắt thóp, cô nàng lập tức hét lên bất mãn: "Cái gì! Tại sao chị vẫn còn nghĩ đến tên Ansel đó—"

Bịt miệng Seraphina lại, Marlina chỉ biết đáp lại bằng nụ cười cay đắng: "Được rồi, được rồi, chị đi cùng em là được chứ gì?"

"Thế còn nghe được." Mãn nguyện, Seraphina tinh nghịch véo má chị mình trước khi chạy biến đi thay đồ.

Khi hai chị em xuất hiện trong bộ trang phục mới, họ thấy Meli, vị hầu gái được giao chăm sóc họ vài ngày qua, đang đợi sẵn ở cửa.

"Quản gia Saville đã truyền đạt lại lời nhắn của Thiếu chủ," cô nói, mắt nhìn xuống. Vị hầu gái với vẻ đẹp thanh thoát nói tiếp: "Nếu hai vị cần mua sắm trong thành phố, tôi sẽ tạm thời làm người dẫn đường."

"Dẫn đường? Ý cô là cô sẽ dẫn chúng tôi đi?" Seraphina chớp mắt ngạc nhiên.

"Lãnh địa Red Frost rất rộng lớn. Các vị sẽ cần một tài xế xe ngựa và một người chỉ đường, cả hai thứ đó tôi đều có thể cung cấp."

Seraphina săm soi Meli, vò đầu bứt tai. Đột nhiên cô thốt lên: "May mắn thế sao? Cô đến để theo dõi chúng tôi à?"

Meli khựng lại một lát, rồi nhìn Seraphina bằng ánh mắt lạnh lùng: "Thú thật, tôi rất ghét phải phục vụ một kẻ xấc xược trắng trợn như Tiểu thư Seraphina, nhưng vì đó là lệnh của Thiếu chủ, tôi có thể chịu đựng bất kỳ sự thô lỗ vô học nào mà cô thể hiện."

Seraphina, vốn đang tự hào về "thành tích" của mình, sao có thể chịu nổi lời khiển trách đó? Cô vặn lại: "Thế thì đừng có đến! Tôi có mượn cô giúp đâu."

"Mệnh lệnh của Thiếu chủ là tuyệt đối."

"Cô điên rồi! Hắn ra lệnh cho cô đi chết thì cô cũng chết chắc?"

Vị hầu gái im lặng, rồi nhìn Seraphina với vẻ thương hại. "Có vẻ như, Tiểu thư Seraphina, cô không đạt tiêu chuẩn."

"Cái quái gì... cô—"

"Cô chưa từng trải nghiệm niềm vui của sự tận hiến chân chính, của việc hy sinh mọi thứ vì một lý tưởng. Có vẻ như—" Meli dừng lại, nụ cười hiện lên trên mặt. "Dù sao thì, biết được điều này cũng khiến tâm trạng tôi tốt hơn nhiều. Mời hai vị lên xe."

Cô khẽ cúi người, đưa tay về phía xe ngựa. Seraphina định cãi lại nhưng Marlina đã ngăn cô lại. Người chị, dù không thể kiểm soát được cái miệng của em gái, chỉ có thể cố gắng xoa dịu hậu quả sau đó. Marlina đã quen với việc này, nhưng nó vẫn thật mệt mỏi.

Tuy nhiên... cô gái thông minh Marlina quan sát nét mặt của Meli và bắt đầu tự hỏi. Ý của cô Meli là gì?

Ngồi trong chiếc xe ngựa ấm áp, Seraphina thở dài một hơi dài, cuộn tròn như một chú mèo trong lòng Marlina.

"Này, hầu gái, cửa hàng quần áo nào tốt nhất quanh đây?" cô uể oải hỏi.

"Cửa hàng quần áo," giọng Meli vang lên từ bên ngoài xe ngựa, chứa đựng đầy hàm ý, "Tốt... nhất?"

"Tất nhiên rồi!" Seraphina tuyên bố như thể đó là điều hiển nhiên. "Tôi có hai trăm đồng vàng trong tay. Tất nhiên tôi muốn cửa hàng tốt nhất!"

Một tiếng cười nhẹ vang lên từ vị hầu gái. "Theo ý tiểu thư."

Sau một khoảng thời gian, một luồng gió lạnh làm Seraphina đang ngủ dở thức giấc, cô bật dậy khỏi lòng Marlina như một con mèo bị giật mình. Cô lườm Meli, người vừa mở cửa xe.

"Các tiểu thư, chúng ta đã đến nơi."

Xe ngựa dừng lại trước một mặt tiền trông khá khiêm tốn. Seraphina nhìn quanh, thấy những người ăn mặc sang trọng đang nhìn cô với vẻ kính trọng. Không, không phải cô, là chiếc xe ngựa?

Seraphina đầy thắc mắc đi theo Meli vào trong cửa hàng. Giống như bên ngoài, bên trong cũng rất giản dị với những bức tường gỗ gợi nhớ đến ngôi nhà của chính cô, và quần áo treo khắp nơi. Những bộ quần áo trông rất bình thường.

"Cô chắc đây là cửa hàng tốt nhất không?" Seraphina hoài nghi hỏi Meli, "Đây chẳng phải chỉ là đồ lông thú bình thường sao?" Cô vỗ vào một chiếc áo choàng treo gần đó, "Thậm chí còn chẳng có nhãn giá."

"Cửa hàng quần áo của gia tộc Bernarl có lịch sử một trăm hai mươi sáu năm. Nó được công nhận rộng rãi là cửa hàng tốt nhất toàn lãnh địa Red Frost, và có uy tín lớn khắp phương Bắc." Meli giải thích một cách bài bản. "Tất cả quần áo ở đây đều là đồ may đo, và lịch hẹn của ông Bernarl đã được đặt kín cho hai năm tới. Ông Bernarl!" Giọng cô vang vọng khắp cửa hàng.

"Ồ... chẳng phải là cô Meli đó sao." Một giọng nói già nua nhưng vẫn còn khỏe mạnh đáp lại. Một dáng người nhỏ bé với mái tóc trắng nhưng tràn đầy sức sống bước ra từ phòng sau. Đứng sau quầy, ông chào Meli: "Có phải Ngài Ansel nhà Hydral cần trang phục mới không?"

"Không," cô đáp, "Hai vị tiểu thư đây muốn đặt may trang phục từ ông."

Nghe Meli nói về việc may đo và lịch hẹn, Marlina bắt đầu cảm nhận được một thảm họa sắp xảy ra. Khi cô định lên tiếng, Seraphina đã nhanh nhảu: "Này ông lão, ông là thợ may giỏi nhất Red Frost à?"

Ông lão nhún vai: "Có lẽ vậy."

"Thế thì may cho chúng tôi một bộ váy đi."

"Hừm..." Bernarl nhìn Seraphina và Marlina, mỉm cười, đôi mắt lấp lánh khi vuốt râu. Cái nhìn của một nghệ nhân trân trọng nghệ thuật không làm Seraphina khó chịu. Thay vào đó, cô ưỡn ngực tự tin: "Tiền bạc không thành vấn đề!"

"Vì cô Meli đã giới thiệu," Bernarl vui vẻ tiếp lời, "Tôi đoán là tôi có thể bắt đầu ngay."

"Hura!" Seraphina vỗ vai Meli, "Cô cũng không đến nỗi vô dụng hoàn toàn!"

Meli tinh tế tạo khoảng cách với Seraphina, trong khi Marlina vô cùng lo lắng, hỏi khẽ: "Cho tôi hỏi... phí dịch vụ của ông là bao nhiêu...?"

"Nếu là bạn của cô Meli, tôi có thể giảm giá. Tám trăm đồng vàng hoàng gia cho mỗi bộ."

Seraphina, người đang tu ừng ực chai nước, phun thẳng một ngụm vào đống quần áo gần đó. Giọng cô lạc đi vì kinh hãi: "Bao nhiêu cơ?!"

Marlina cũng sững sờ. Cô đã dự đoán một mức giá cắt cổ, nhưng đây chỉ là quần áo thôi mà!

Một nụ cười thoáng qua trên môi Meli nhưng cô nhanh chóng nén lại. Cô nhìn Bernarl đang nhíu mày bối rối trước hai cô gái đang hoảng loạn và giải thích: "Ông Bernarl là một nhà phù phép xuất sắc. Quần áo ông chế tác đều được yểm các loại bùa chú vĩnh cửu. Tám trăm đó chỉ là phí chế tác. Chi phí nguyên liệu là riêng, các vị phải tự cung cấp hoặc trả thêm cho ông Bernarl."

"Ông, cái này, tôi--" Seraphina nhìn bộ đồ mình vừa làm ướt, nhìn ông lão với vẻ không tin nổi: "Ông là cướp đúng không?"

"Thưa tiểu thư," ánh mắt ông lão đanh lại, "Tôi tin rằng mức giá này là hoàn toàn công bằng."

"Công bằng? Có ai bình thường mà đi mua quần áo của ông không?" Seraphina định nhổ toẹt xuống sàn.

Sắc mặt Bernarl thay đổi rõ rệt, mặt ông tái đi. Ông chỉ tay vào Seraphina, giọng run run: "Cô, cô có biết mình đang nói gì không... chờ đã, chờ đã." Đột nhiên, ông rời khỏi quầy, bước nhanh tới chỗ Seraphina, quan sát cô lần nữa.

"Gì đây, ông định bắt tôi đền tiền à?" Seraphina thận trọng lùi lại.

"Cô là..." Lần này, giọng của Bernarl nghe thật kỳ lạ, tông giọng trở nên khiêm nhường, "Xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi, nhưng cô có phải là... Tiểu thư Seraphina Marlowe không?"

"Thì sao nào?"

"Đúng là cô rồi!" Thái độ của Bernarl thay đổi chóng mặt, "Tôi già quá rồi nên lúc đầu không nhận ra, thật vô cùng xin lỗi." Nụ cười có chút nịnh bọt của ông khiến Seraphina cảm thấy không thoải mái. "Nếu là cho cô, tôi rất vinh hạnh được may một bộ váy miễn phí— à, cả cho chị gái cô nữa, hai bộ không vấn đề gì."

Meli nheo mắt, Marlina trầm ngâm, còn cô nàng Seraphina của chúng ta sau một khoảnh khắc ngạc nhiên thì lập tức thay đổi thái độ, cười rạng rỡ: "Thật sao?"

"Được phục vụ cô là vinh dự của tôi." Ông lão lịch sự cúi chào, "Giờ chúng ta đo kích thước nhé?"

"Số đo..." Seraphina khựng lại, rồi quay sang Marlina, "Marli, chị có nhớ cỡ váy của mẹ không?"

"Mẹ sao?" Marlina ngỡ ngàng trước câu hỏi đột ngột này, "Tất nhiên là chị biết, nhưng... Seri! Đừng có được đằng chân lân đằng đầu!"

"Ý chị là sao, lân đằng đầu gì chứ... ông ấy sẵn lòng may váy cho em và chị, thêm một cái thì có sao?" Seri khoanh tay thản nhiên, "Hoặc là thôi cái của em đi, em không cần quần áo sang trọng, đúng thế, quyết định vậy đi! Ông lão!" Cô quay sang Bernarl, "Tôi không cần váy, hãy may một cái cho chị tôi và một cái cho mẹ tôi."

Khóe môi Bernarl giật giật, "Thêm một món nữa quả thực không vấn đề gì, Tiểu thư Seraphina."

"Ồ, thôi bỏ đi. Làm vậy cứ như tôi đang ép buộc ông vậy," Seraphina hào phóng phẩy tay, "Hai bộ là đủ rồi, Meli, bảo ông ấy đi."

Khi ba cô gái rời khỏi cửa hàng của Bernarl thì đã hơn một tiếng trôi qua và Seraphina bắt đầu thấy chán vì phải chờ đợi. Khi đã ổn định chỗ ngồi trong xe, Marlina nhìn cô em gái đang hớn hở, trầm tư một lát rồi đặt câu hỏi cho vị hầu gái.

"Cô Meli... Cô có biết tại sao ông Bernarl đột nhiên lại tử tế với Seri như vậy không?"

Vị hầu gái bên ngoài xe im lặng một lúc, rồi đáp lại đầy ẩn ý: "Tổ tiên của Bernarl là thuộc hạ của gia tộc Stoneheart và đã có nhiều đóng góp. Sau khi cụ của ông ấy nghỉ việc ở nhà Stoneheart, ông ấy đã lập ra cửa hàng quần áo lâu đời này. Đến tận ngày nay, gia tộc Stoneheart vẫn chăm sóc tốt cho Bernarl, và hai bên duy trì mối quan hệ rất thân thiết."

Marlina ngồi ngay ngắn, lập tức hiểu ra ý tứ của Meli: "Vậy là... ông Bernarl đã biết về chuyện tối qua từ Bá tước Stoneheart?"

"Ưm... hả?" Seraphina gác một chân lên ghế, tò mò nghiêng đầu: "Ý là sao? Ồ... chờ đã! Tôi hiểu rồi!" Khuôn mặt cô nàng dần chuyển từ bối rối sang vui sướng, từ vui sướng sang cảm giác thành tựu, và từ thành tựu sang sự tự mãn cực độ một cách trắng trợn.

"Vậy là ông già đó biết chuyện tôi đã đánh nhừ tử lũ sát thủ ở bữa tiệc tối qua rồi. Giờ ông ấy biết tôi lợi hại thế nào rồi đúng không?"

"Hì hì." Tiếng cười khẽ của vị hầu gái vang lên từ bên ngoài xe.

Marlina dường như định nói gì đó, nhưng qua gợi ý của Meli và mô tả của Seraphina, cô đã lờ mờ hiểu được tại sao một nghệ nhân được kính trọng như vậy lại đột nhiên vồ vập em gái mình. Tuy nhiên... cô không thể nói ra suy nghĩ của mình.

"Cô Meli." Marlina như muốn xác nhận điều gì đó, hỏi: "Chỉ trong một đêm, một buổi sáng... tin tức có thể lan nhanh đến vậy sao?"

"Đừng coi thường sự nhạy bén và thính nhạy của giới quý tộc, Tiểu thư Marlina." Khi trò chuyện với Marlina, giọng Meli trở nên dịu dàng hơn nhiều, "Tin tôi đi, không chỉ những cửa hàng có giao dịch với quý tộc Red Frost, mà có lẽ, các vị đã nhận được những ân huệ bất ngờ hơn nữa mà chính các vị còn chưa nhận ra. Còn lý do ư..." Cô lại cười khẽ, "Cứ coi đó là nhờ 'sức mạnh' của Tiểu thư Seraphina đi."

"Ý cô 'cứ coi đó là' nghĩa là sao... Tôi vốn dĩ rất lợi hại mà! Marli, Marli! Em sẽ sớm nổi tiếng khắp vùng Red Frost này, không, em đã nổi tiếng ở Red Frost rồi!" Seri cười sảng khoái, ôm lấy Marlina và lắc mạnh, dụi má vào má chị mình, "Mọi người sẽ kính trọng em, và cả chị nữa. Ngày tháng của chúng ta sẽ chỉ có tốt lên thôi!"

"Seri, bình tĩnh lại, chị nghĩ là..."

"Hầu gái! Đến cửa hàng tiếp theo! Vì ông già này đã nể mặt tôi như vậy, những người khác chắc cũng thế thôi đúng không? Marli, có khi chúng ta còn tiết kiệm được cả hai trăm đồng vàng đó nữa đấy!"

"..." Nhìn bộ dạng hớn hở của Seraphina, Marlina định nói gì đó rồi lại im lặng. Cô chợt nhận ra, đây là một cơ hội tuyệt vời.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!