Chương 55: Sự hiểm độc của Hydral

Ansel và Marlina đứng bên ngoài cô nhi viện, lặng lẽ quan sát đám trẻ đang nô đùa bên trong.

"Marlina," Ansel đột ngột lên tiếng, "Cô có nhận xét gì về Bá tước Stoneheart?"

Sau một lúc suy ngẫm, Marlina — người vừa mới bắt đầu thoát ra khỏi đám mây mù u ám của sự tuyệt vọng — trả lời: "Ông ấy có vẻ là... một quý tộc tốt hơn một chút."

Nhờ được Ansel cho phép tiếp cận nhiều văn kiện hơn, hiểu biết của cô về vùng đất Red Frost đã trở nên toàn diện. Cộng với những lời giải thích của Ansel, Marlina giờ đây am hiểu về nơi này hơn cả phần lớn đám quý tộc bản địa. So với những quý tộc khác, hành động của Stoneheart có vẻ phù hợp hơn với ý nghĩa thực sự của giới quý tộc — mang trên mình danh dự và cung cấp sự bảo hộ. Chẳng hạn, cô nhi viện này được thành lập nhờ nỗ lực của ông ta, giúp đỡ vô số trẻ mồ côi và trẻ bị bỏ rơi ở ngoại ô thành phố.

"Vậy theo cô, điều gì khiến ông ta trở thành một quý tộc tốt hơn?" Ansel hỏi, mỉm cười với một cô bé trong sân đang chú ý đến mình. Cô bé đỏ mặt ngay lập tức, che mặt chạy đi, trông vô cùng đáng yêu.

Marlina chìm vào suy nghĩ sâu xa. Cô khao khát được đắm mình vào việc tư duy, coi đó như một lối thoát khỏi những cơn ác mộng đầy tuyệt vọng.

"Tôi tin rằng... không phải vì ông ấy đặc biệt nhân hậu." Cô nói, ngẫm lại những từ Ansel đã dạy mình — Nếu việc thực thi chính sách cuối cùng là vì con người, thì chính xác "con người" đó là ai?

"Ông ấy không thực sự muốn cải thiện vùng đất Red Frost," cô tiếp tục. Là người chịu trách nhiệm mua bán hàng hóa ở chợ khi còn ở nhà, Marlina có sự hiểu biết sắc bén về nhân tính. Cô hơi nhíu mày, nói với giọng không chắc chắn: "Nó giống như xuất phát từ một cảm giác về... bổn phận, hoặc có lẽ là... phẩm giá? Phẩm giá của một quý tộc?"

"Lựa chọn từ ngữ rất tốt," Ansel khẽ vỗ tay, "Phẩm giá, một động lực phù hợp cho Stoneheart. Gia tộc ông ta có lịch sử lâu đời, tổ tiên từng rất huy hoàng. Dù đang lụi bại, nhưng 'di sản quý tộc' thuần khiết vẫn không thay đổi."

Hắn tiếp tục giảng giải: "Cô nhớ Bernarl chứ? Tổ tiên hắn vốn là thuộc hạ của gia tộc Stoneheart nhưng đã rời đi. Stoneheart không những không truy cứu mà còn tiếp tục hỗ trợ. Hãy nhớ rằng, thuộc hạ không thể cứ thế mà đi. Trong mắt hầu hết quý tộc, mọi thứ người dân và thuộc hạ sở hữu đều là do họ ban phát."

Hắn quay sang Marlina, khích lệ cô bằng một nụ cười ấm áp: "Thật tuyệt khi cô chỉ ra được sự 'tử tế' của ông ta bắt nguồn từ phẩm giá. Ta đã nói cô có tài mà, đúng không?"

"Không, ý tôi là... cảm ơn lời khen của ngài," Marlina, người vốn luôn bản năng phủ nhận chính mình, đỏ mặt cúi đầu thì thầm. Trong thế giới này, người duy nhất phát hiện ra cô, sẵn sàng tin tưởng cô vô điều kiện, chính là Ngài Hydral. Dù cô chỉ là một kẻ bình thường, thậm chí không bằng một con phù du, hắn vẫn sẵn lòng trao cho cô sự công nhận và tôn trọng chân thành đến vậy.

Ở bên cạnh Ngài Hydral thật an tâm. Nghĩ đến đây, tim Marlina đập loạn nhịp, cô tự mắng mình vì sự không biết xấu hổ.

"N-ngoài ra," cô lảng tránh ánh mắt, cố bình tĩnh lại, "Tôi cũng nghĩ đây là... một chiến lược để cạnh tranh với Bá tước Red Frost."

"Hmm..." Ansel không bình luận, hắn đang tập trung vào sân chơi bên kia hàng rào.

Cô bé lúc nãy chạy đi hiện đang quay lại, tay cầm một bông hoa. Khuôn mặt vẫn đỏ bừng, cô bé cẩn thận tiến lại gần hàng rào, ngước nhìn Ansel và rụt rè hỏi: "Ngài có phải là... Ngài Hydral không?"

Ansel ngồi xổm xuống, đưa tay qua hàng rào và nhẹ nhàng xoa đầu cô bé: "Đúng vậy, cô bé ngọt ngào. Tên cháu là gì?"

"Li-Lilika…"

Cô bé tận hưởng cái chạm nhẹ nhàng của Hydral, nhưng nhanh chóng nhận ra sự khiếm nhã của mình. Nhắm mắt lại, giọng run rẩy vì xấu hổ và lo lắng, cô bé đưa bông hoa nhỏ cho Ansel.

"Hiệu trưởng nói với cháu rằng ngài đã cung cấp cho chúng cháu rất nhiều than, nếu không có nó, chúng cháu sẽ chết cóng trong vài ngày tới. Đây là món quà dành cho ngài!"

"Cảm ơn cháu, ta nhận lấy," Ansel đáp lại ấm áp, khẽ chạm vào trán cô bé, "Nhắm mắt lại trước đã, để ta nghĩ xem..."

"Marlina," hắn đứng dậy và thì thầm vào tai cô gái tóc trắng. Hơi thở ấm áp khiến Marlina rùng mình nhẹ, vành tai nóng bừng.

"Cô có món quà nhỏ nào phù hợp với cô bé đáng yêu này không?" Giọng Ansel trầm khàn, "Ta sẽ trả ơn cô sau."

"Tôi... tôi..." Giọng nói, hơi thở, mùi hương và hơi ấm của Ansel dần khiến đầu óc Marlina quay cuồng. Cô cuống cuồng tìm kiếm trong đồ đạc, cuối cùng tháo món đồ trang sức trên tóc mình ra. Cô muốn giữ khoảng cách với Ansel, nhưng lại luyến tiếc hơi ấm của hắn.

Với những ngón tay run rẩy, cô đặt món đồ trang sức vào lòng bàn tay Ansel: "Làm ơn hãy đưa cái này cho con bé."

"Cảm ơn sự hào phóng của cô, tiểu thư Marlina," đầu ngón tay Ansel lướt qua lòng bàn tay Marlina khi hắn khẽ cười, "Ta nợ cô một lần đấy, nhớ tìm ta."

Hắn đặt món đồ vào bàn tay nhỏ xíu của cô bé, vò tóc con bé giữa những tiếng reo hò vui sướng trước khi rời đi cùng Marlina. Chàng quý tộc trẻ không nói nhiều, chỉ thong thả dạo bước cùng cô gái đang cúi gầm mặt.

Cho đến khi cảm xúc dâng trào của Marlina dần lắng xuống, cô càng mong con đường này không bao giờ kết thúc. Cô muốn lại gần hơn, gần hơn nữa, để vai mình thỉnh thoảng có thể chạm vào vai Ngài Hydral rồi lại tách ra.

Trước khi cô kịp hành động, Hydral đột ngột nói: "Marlina, vậy cô nghĩ xem... Bá tước Stoneheart có loại phẩm giá gì?"

Câu hỏi khiến Marlina sững sờ. Phải rồi... mình đang nghĩ gì thế này? Ngài Hydral đưa mình ra ngoài để mở mang tầm mắt, sao mình có thể thảnh thơi nghĩ về những chuyện (tình cảm) đó? Mình có tư cách gì để nghĩ về những chuyện đó chứ?

Trong sự im lặng ngắn ngủi, cô gái hiền lành lấy lại bình tĩnh, không để lộ một chút buồn bã nào. Cô trả lời khẽ nhưng kiên định: "Tôi nghĩ không có gì sai cả. Ngay cả khi ông ấy không thực sự quan tâm đến dân thường, ngay cả khi ông ấy chỉ quan tâm đến danh dự quý tộc của mình, hay coi chúng tôi như sâu bọ... Nhưng ít nhất ông ấy đã làm được gì đó. 'Phẩm giá' của ông ấy, dù chỉ giúp một người sống sót qua mùa đông, cũng đều có giá trị."

Marlina cúi đầu: "Bởi vì chúng tôi... không có tư cách hay sự tự tin để đòi hỏi nhiều hơn."

Đến lúc này, có vẻ cô đã hiểu tại sao Ansel lại hỏi câu đó.

"Ngài Hydral," cô lấy hết can đảm tiếp cận Ansel, "Tôi hứa với ngài rằng Seraphina sẽ không bao giờ làm những việc ngu ngốc, nông cạn và thiển cận như thế nữa. Tôi sẽ giáo dục em ấy cẩn thận, giống như cách ngài đã giáo dục tôi."

Marlina nói một cách nghiêm túc và trang trọng, gần như một lời thề. Tuy nhiên, đáp lại sự trang trọng đó là sự... hờ hững của Ansel.

"Hả? Cái gì cơ?"

Dưới ánh nhìn sững sờ của cô gái, Ngài Hydral kính yêu của cô ban đầu trông có vẻ bối rối, sau đó nhận ra cô đang nói gì, khóe miệng hắn nhếch lên — như thể hắn coi lời nói của cô là một câu chuyện đùa.

"À không, không sao đâu, đừng lo lắng quá, Marlina." Hắn nói một cách tùy tiện, "Ta không bận tâm Seraphina làm gì đâu. Cô ấy sẽ không thực sự làm ta tức giận, và ta sẽ luôn tha thứ cho cô ấy. Cô có thể yên tâm."

"Dù sao thì, cô ấy có loại giá trị và năng lực đó."

Sự công nhận và bao dung rộng lượng này — thứ đáng lẽ sẽ khiến bất kỳ ai cảm động đến rơi lệ — lại hoàn toàn phá nát lòng tự trọng vốn đã vụn vỡ của cô gái thông minh nhưng bình thường này.

Đúng vậy... chúng tôi không có tư cách hay sự tự tin để đòi hỏi nhiều hơn. Nhưng em ấy thì có, phải không? Ngay cả khi Seraphina thiển cận và nực cười, em ấy vẫn sở hữu giá trị khiến Ngài Hydral tha thứ mãi mãi. Còn mình thì không.

"Marlina?" Giọng nói quan tâm của Ansel vang bên tai cô, "Có chuyện gì vậy? Cô thấy không khỏe sao?"

"...Chỉ là gió lớn quá, làm mắt tôi hơi đau thôi. Xin ngài đừng lo cho tôi."

Cô gái đang dụi mắt mỉm cười với Ansel. Nghiền nát những giọt nước mắt và nuốt chửng sự tê dại vào lòng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!