Chương 38 Chị em - Phần 3

Khi Ansel xử lý xong gần một nửa số tài liệu, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên từ bên ngoài thư phòng.

"Mời vào." Dự đoán được đó là ai, Ansel đặt bút lông xuống.

"..." Một Marlina mong manh và hốc hác thận trọng đẩy cửa bước vào. Thấy Ansel không còn làm việc, cô thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn nói khẽ: "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài, Ngài Hydral."

"Không có gì; ta cũng vừa định nghỉ tay." Ansel quan sát biểu cảm phức tạp của cô gái và hỏi ấm áp: "Có chuyện gì sao, tiểu thư Marlina?"

"... Dạ không, không có gì ạ, xin ngài đừng bận tâm."

Marlina, dù trong lòng đầy hối hận và bối rối khi ở trong phòng, đã nhanh chóng cân nhắc đến một vấn đề khác. Đó là Seraphina không hề biết tiết chế âm lượng; cuộc cãi vã của họ rất có thể đã bị một hầu gái nào đó nghe thấy.

Vì vậy, Marlina không có nhiều thời gian để lo lắng hay đau buồn; cô biết mình phải làm điều gì đó để bù đắp... Ansel có thể không bận tâm, nhưng cô không thể khờ khạo cho rằng mình không cần hành động. Đối với Marlina lúc này, điều duy nhất cô có thể làm là nỗ lực để không trở thành gánh nặng cho Seraphina, cố gắng hết sức để thể hiện giá trị của mình trước mặt Ansel. Miễn là cô thể hiện tốt hơn, Seraphina — với tư cách là người em gái gắn liền với cô — sẽ được Ansel đối xử tốt hơn. Dù chỉ cải thiện được một phần nhỏ đánh giá từ hắn, Marlina cũng không nề hà, miễn là điều đó giúp Seraphina có thể ở lại bên cạnh Ansel.

Marlina tin chắc rằng em gái mình rồi sẽ trưởng thành, và cho đến ngày đó, bảo vệ, giáo dục và giúp đỡ em là trách nhiệm của cô... tất cả đều là nghĩa vụ của cô.

Do đó, cô gái cố gắng che giấu sự kiệt sức và nỗi buồn, mỉm cười với Ansel: "Nếu ngài có thời gian rảnh, tôi có thể hỏi ngài một vài câu hỏi không?"

"Tất nhiên rồi." Ansel mỉm cười nhìn biểu cảm của cô: "Ta đã chú thích vào những tài liệu trước của cô; hãy xem qua trước đi."

"...Cái gì cơ?"

Marlina ngây người nhìn đống tài liệu mà Ansel đưa cho. Sự bình tĩnh mà cô cố gắng duy trì lúc nãy tan biến, thay vào đó là sự bàng hoàng. Cô nhìn nét chữ thanh tú, tao nhã trên tài liệu, hòa quyện hoàn hảo với nét chữ của mình, vô số lời chú thích không hề gây nhầm lẫn hay phức tạp, và cả đánh giá cuối cùng... Một luồng cay đắng trào dâng trong lòng cô.

Cũng giống như một Seraphina thiên tài coi trọng lòng tự trọng hơn cả mạng sống, thì một Marlina thông minh và kiên cường, người đã phải chịu đựng nhiều gian khổ hơn cả em mình, sao có thể không khao khát điều đó — sự tôn trọng từ người khác?

Cô chỉ là một cô gái thôn quê từ một ngôi làng hẻo lánh, ngoài ngoại hình ra, cô chẳng bao giờ có thể lọt vào mắt xanh của một người quan trọng như Ngài Hydral, hoặc có lẽ, ngoại hình của cô cũng chẳng đáng kể gì. Vậy mà, bất chấp điều đó, hắn vẫn tôn trọng cô, không coi cô như một món phụ kiện đi kèm với cô em gái thiên tài. Hắn chưa bao giờ có hành động phù phiếm hay nói năng thiếu cẩn trọng, và hắn cũng không chỉ giao cho cô một công việc hời hợt để làm cho có.

Mỗi nét chữ tỉ mỉ trên tài liệu đều phản ánh sự tôn trọng chân thành mà vị quý tộc trẻ tuổi bao dung này dành cho cô.

Seri... Sao em có thể vô lễ với Ngài Hydral như vậy chứ?

Nghĩ đến việc em gái mình liên tục xúc phạm Ngài Hydral cao quý, nhưng hết lần này đến lần khác vẫn nhận được sự kiên nhẫn và bao dung vô điều kiện của hắn, trái tim Marlina đau thắt lại không kiểm soát được.

[Nếu, nếu người có tài năng đó là mình, liệu Ngài Hydral có cũng...]

Một tia sáng tối tăm, lạnh lẽo lóe lên trong tâm trí Marlina rồi biến mất nhanh chóng.

"Tiểu thư Marlina?" Ansel hỏi nhẹ nhàng, "Có chỗ nào cô không hiểu sao?"

"... À, không, không ạ! Những chú thích của ngài rất rõ ràng!" Marlina bừng tỉnh, đáp lại Ansel một cách lúng túng trong khi cảm thấy hổ thẹn vì suy nghĩ trước đó của mình.

"Chính xác mà nói, khả năng phân tích của cô rất đặc biệt, tiểu thư Marlina." Ansel nhìn Marlina bằng ánh mắt lịch sự và dịu dàng, khiến cô lo lắng tránh né: "Tôi... tôi không xuất sắc như ngài nói đâu, Ngài Hydral."

"Khiêm tốn quá mức không phải là một đức tính tốt, tiểu thư Marlina." Ansel cười khẽ, "Hay là cô đang nghi ngờ phán đoán của ta?"

Cô gái vội vàng đáp: "Không! Tôi, tôi không dám!" Nghi ngờ phán đoán của Ngài Hydral chẳng khác nào thừa nhận ngài ấy cũng đã nhìn lầm Seraphina sao?

"Vậy thì cô nên ngẩng cao đầu và ưỡn ngực khi nói chuyện với ta, tiểu thư Marlina." Chàng quý tộc điển trai tựa cằm lên tay, không cố ý tỏ ra quyến rũ mà chỉ nói nhẹ nhàng: "Cô sở hữu tài năng mà ta công nhận; cô hoàn toàn có thể tự hào về điều đó mà không có lý do gì phải rụt rè, đúng không?"

Cô gái với mái tóc trắng tuyết dài thắt bím đơn giản nhìn vào khuôn mặt tưởng như rất gần mà lại rất xa đó. Cô cảm thấy sự rụt rè bên trong mình được nhấc bỏ một cách nhẹ nhàng, sự mệt mỏi và cô đơn cô hiếm khi chia sẻ với ai được soi rọi bởi ánh nắng ấm áp.

Trong mắt Ngài Hydral, cô không chỉ là một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp, không phải một thôn nữ thô kệch, cũng không phải món phụ kiện cho em gái. Cô là một con người có giá trị, có phẩm giá và năng lực, có thể đứng thẳng và tự hào.

"Vâng." Kìm nén nước mắt và không muốn tỏ ra yếu đuối, Marlina thẳng người, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Ansel, đáp lại nhẹ nhàng nhưng kiên định: "Tôi sẽ làm vậy, tôi sẽ không để sự công nhận của ngài bị uổng phí."

"Kéo ghế lại ngồi đối diện với ta." Ansel mỉm cười, "Cô có thể hỏi ta bất kỳ câu hỏi nào, bất kể quy mô hay sự đơn giản của chúng."

Lúc này, Marlina không còn phấn khích hay hào hứng quá mức nữa. Cô ngoan ngoãn gật đầu, ngồi đối diện với Ansel, không chút do dự hay giấu giếm, tìm kiếm sự chỉ dẫn của hắn về mọi thứ cô chưa hiểu. Ansel, đổi lại, giải thích chi tiết về các tài liệu hắn đã xử lý, bao gồm cả các vấn đề từ vùng Red Frost và những bức thư cá nhân gửi riêng cho hắn.

Cô gái chăm chú lắng nghe, đến giờ mới nhận ra những mưu mẹo của mình chống lại tên thuế quan chỉ như trò trẻ con so với màn điều động nhẹ nhàng của Ngài Hydral giữa hai vị đại công tước. Nếu Seraphina ở đây, cô ấy sẽ chỉ hét lên rằng mọi quý tộc đều là lũ đạo đức giả khốn nạn, trong khi Marlina lại tha thiết tiếp thu kiến thức và kỹ năng mà Ansel cung cấp để giúp cô tồn tại và phát triển trong xã hội này, ý thức rõ rệt về những khiếm khuyết của bản thân.

"Ngài Hydral, về đơn xin huy động binh lính riêng của Bá tước Stoneheart này, tại sao—"

Rột ——

Khuôn mặt cô gái lập tức đỏ bừng khi cô ôm lấy bụng, cổ họng phát ra âm thanh hoảng loạn nhỏ như tiếng mèo kêu: "Ưm, tôi, tôi..."

"Đã ba tiếng trôi qua rồi sao?" Ansel nhận xét như thể không nghe thấy âm thanh vừa rồi, "Đến cả ta cũng quên mất thời gian. Tiểu thư Marlina, với tư cách là một học trò, cô xuất sắc hơn nhiều so với dự đoán của ta."

"Ta cũng nên dùng bữa thôi. Tiểu thư Marlina, chúng ta kết thúc bài học hôm nay tại đây chứ?"

Marlina đứng dậy, ôm cuốn sổ mà Ansel đã tặng và cúi chào hắn thật sâu: "Tôi sẽ không để sự chỉ dẫn của ngài lãng phí đâu, Ngài Hydral."

Ansel vẫy tay mỉm cười: "Đừng tạo áp lực không cần thiết cho bản thân; đi dùng bữa trước đi, tiểu thư Marlina."

Với đôi tai nóng bừng, cô gái nhún người chào Ansel theo lễ nghi ngày càng tinh tế, rồi ôm lấy má bỏ chạy như một con hươu bị giật mình. Ansel nhìn Marlina rời đi với nụ cười hài lòng, thong thả vươn vai.

"Em không còn nhiều thời gian đâu, Seraphina thân mến."

Hắn ngả người ra ghế, tự nói với chính mình đầy thích thú và vui sướng: "Vậy thì, em sẽ đưa ra lựa chọn nào đây?" "Thực sự... ta nóng lòng muốn thấy quá."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!