Chương 54: Nghệ thuật của Hydral

Lần này, Seraphina thực sự đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Từ việc trinh sát sơ bộ, lộ trình xâm nhập, đường rút lui cho đến các trạm gác... cô đã xử lý hoàn hảo mọi điều kiện tiên quyết, cứ như thể cô sinh ra để làm việc này vậy.

Để rồi sau đó cô nhận ra — cái quái gì thế này, canh gác lỏng lẻo quá, mình đã lo lắng hão huyền rồi!

Thực tế, cuộc họp này không phải là một bí mật tuyệt đối. Hay đúng hơn, Bá tước Stoneheart — người triệu tập cuộc họp — thừa hiểu rằng nếu Ngài Hydral có ý định nghe lén thì bao nhiêu biện pháp bảo mật cũng vô dụng, nên lão chẳng buồn tốn công sức làm gì. Dưới sự "cởi mở" này, Stoneheart đang thực hiện một canh bạc quyết định phần đời còn lại của lão.

Những người ngồi trong hội trường hội đồng rộng lớn này đều là những quý tộc có tên tuổi tại vùng đất Red Frost. Cách bài trí nơi đây khác hẳn phong cách phô trương của Bá tước Red Frost quá cố; sự sang trọng chỉ được điểm xuyết nhẹ nhàng, nhấn mạnh vào một loại tĩnh lặng đầy kiềm chế.

Trong hội trường không có cảnh hỗn loạn như những bữa tiệc của Red Frost trước đây. Mỗi quý tộc chỉ có một ly rượu trước mặt, bốn người hầu đứng ở góc phòng chờ lệnh, vậy là hết.

Theo tiếng tích tắc của đồng hồ bỏ túi, Bá tước Stoneheart ngẩng đầu lên, nhìn lướt qua tất cả những quý tộc hiện diện và thong thả nói: "Cảm ơn tất cả các vị đã đến. Tôi tin rằng các vị đều hiểu ý nghĩa của cuộc họp này đối với chúng ta..."

Lão đan tay vào nhau, đặt phẳng trên bàn và đi thẳng vào vấn đề: "Tôi không có ý định thực hiện sắc lệnh của Ngài Hydral."

Cả hội trường rơi vào im lặng. Một lúc lâu sau, một quý tộc có địa vị cao mới lên tiếng: "Thưa ngài, chúng tôi đều tin tưởng vào uy tín và năng lực của ngài, nhưng chuyện này... rủi ro quá lớn."

Có kẻ phản đối thì tự nhiên có người ủng hộ: "Nhưng chính sách của vị ngài đó thực sự hơi... quá đáng. Dù tôi không bận tâm đến chút thuế nông nghiệp nhỏ nhặt, nhưng lũ dân đen nên biết vị trí của mình. Tại sao chúng lại được sống dễ dàng? Hơn nữa, dù có được ưu đãi, chúng cũng chẳng biết ơn chúng ta đâu."

Khi đã có người mở lời, hội trường trở nên ồn ào. Stoneheart không ngăn cản họ. Nếu không có sự tranh luận, lão tổ chức họp làm gì? Lão không có quyền năng như Ansel để khiến người khác phải phục tùng chỉ bằng một lời nói.

Cuộc tranh luận kéo dài khoảng mười phút. Khi tiếng ồn dần lắng xuống, Stoneheart mới chậm rãi nói: "Có vẻ như các vị đã hiểu rằng tranh cãi như vậy sẽ chẳng đi đến đâu. Nếu một số tuân theo, một số phản đối, và một số thì đạo đức giả... tôi không nghĩ đó là điều tốt."

"Nếu chúng ta chia rẽ... chúng ta sẽ rất dễ bị Ngài Hydral nghiền nát, phải không?"

Câu nói này đánh đúng vào điểm yếu của đám quý tộc. Những kẻ thích kết bè kéo cánh này luôn sợ mình là người bị bỏ lại phía sau. Dưới cái nhìn kính nể của mọi người, Stoneheart chậm rãi nói: "Vì vậy, tôi ở đây để đưa ra một lý do có thể thuyết phục tất cả các vị."

"Thứ nhất." Lão đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt từng người, "Tôi nghĩ các vị nên hiểu rõ một điều — Ngài Ansel là một Hydral đặc biệt, và tôi tin không ai phản đối điều này."

Đang ẩn nấp trên tầng mái — nơi mà trong lần ám sát trước, Ansel đã dùng súng thần công cầm tay để hạ gục một sát thủ, giúp Seraphina tìm ra chỗ ẩn nấp hoàn hảo này — Seraphina khinh bỉ hừ lạnh. Mọi người xung quanh đều mô tả Hydral như một loại siêu quái vật. Nếu hôm qua cô không ở gần hắn, có lẽ cô đã tin rồi. Chỉ là... chỉ là ngực và bụng hắn hơi cứng một chút thôi mà.

Đám quý tộc gật đầu đồng tình với Stoneheart. Ansel von Hydral quả thực rất độc đáo, có lẽ là độc đáo đến mức thái quá.

"Ngài ấy không hành động như tổ tiên của mình, những người sẽ vung dao đồ tể chỉ vì một chút khiêu khích nhỏ nhất. Ngài ấy thích đối thoại, đàm phán, và sử dụng nghệ thuật cổ xưa mà tất cả chúng ta đều nghiên cứu — nghệ thuật đấu trí và dùng lời nói để đạt được mục đích của mình."

Stoneheart chỉ vào đầu mình: "Ngài ấy ghét việc giết chóc, vì ngài tin rằng tước đoạt mạng sống của một người là một sự lãng phí. Chỉ những kẻ hoàn toàn vô dụng, hoặc những kẻ thực sự chọc giận ngài, mới phải đối mặt với hình phạt. Tôi hy vọng các vị nhớ kỹ điều này."

Sau khi gieo rắc ý niệm "Hydral sẽ không giết người bừa bãi" vào đầu đám quý tộc, lão tiếp tục: "Trên cơ sở đó, các vị nên hiểu... Ngài Hydral thực sự muốn gì? Tiền bạc? Sức mạnh siêu phàm? Hay can thiệp vào cuộc tranh giành quyền lực giữa hai đại công tước? Không... không phải những thứ đó. Dù nghe có vẻ phi lý và khó hiểu, nhưng từ những gì chúng ta thấy, Ngài Hydral chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất."

Stoneheart giơ ngón trỏ lên: "Danh tiếng của ngài ấy tại vùng đất Red Frost."

"Có lẽ tiểu thư Marlowe bí ẩn kia được coi là một nửa yếu tố, nhưng nhìn chung, mọi hành động của ngài ấy đều nhằm mục đích nâng cao danh tiếng của mình tại đây."

Nhiều quý tộc đã hiểu rõ điều này. Tai mắt của họ đâu có để không. Chính sách tự hy sinh lợi ích của Ansel, ngoài danh tiếng ra... chẳng mang lại lợi lộc nào khác.

"Vậy thì, vấn đề trở nên đơn giản." Stoneheart bắt đầu mỉm cười điềm tĩnh, "Vì Ngài Hydral muốn danh tiếng, chúng ta sẽ cho ngài ấy danh tiếng. Miễn là ngài ấy có được thứ mình muốn, làm sao một Hydral ghét giết chóc lại dễ dàng vung dao đồ tể với chúng ta?"

"Thưa Bá tước Stoneheart, chẳng phải chuyện này lại quay về vạch xuất phát sao?" Một quý tộc lên tiếng bất mãn, "Làm sao chúng ta có thể nâng cao danh tiếng cho ngài ấy mà không thực hiện các chính sách đó?"

Vị thủ lĩnh cuộc họp khẽ cười, một điệu cười tự tin và đắc ý.

"Thưa các quý ngài, các vị có nhớ đêm mà Ngài Hydral thảo luận về các chính sách với chúng ta không?"

Đám quý tộc lộ vẻ khổ sở, dường như không ai có thể quên được đêm kinh hoàng đó.

"Mặc dù Ngài Hydral đã gây áp lực rất lớn, ra lệnh cho chúng ta làm theo lời ngài, nhưng các vị... hãy suy nghĩ kỹ lại xem—" Stoneheart gõ nhẹ vào đầu mình, "Đêm đó, ngài ấy có yêu cầu các vị thông báo cho thần dân của mình rằng Red Frost sẽ đón chào các chính sách mới không? Sau ngày đó, ngài ấy có công khai tuyên bố sẽ ban hành chính sách có lợi cho dân chúng như bài phát biểu trước khi hành quyết Bá tước Red Frost không?"

"KHÔNG!" Giọng lão đột ngột cao lên, "Ngài ấy hoàn toàn có thể làm vậy. Ngay sau cái chết của Bá tước Red Frost, ngài ấy có thể thông báo cải thiện đời sống dân nghèo ngay lập tức, điều đó chắc chắn sẽ nâng cao danh tiếng của ngài ấy lên rất nhiều. Nhưng ngài ấy đã không làm thế. Cho đến nay... Ngài Hydral chỉ thực hiện những cải thiện cơ bản nhất. Dù hiệu quả rất rõ rệt, nhưng chẳng phải tin tức về các chính sách mới cực đoan của ngài ấy chỉ là lời đồn thôi sao?"

Lúc này, một vài quý tộc đã hiểu ý của Stoneheart. Một kẻ đứng dậy phấn khích: "Ý ngài là, vì Ngài Hydral chưa từng chính thức công bố những gì ngài ấy định làm—"

"Thì đối với ngài ấy, không hề có chuyện 'nuốt lời'." Stoneheart gật đầu hài lòng, "Vì vậy, ngay cả khi chúng ta không làm theo, miễn là chúng ta không công khai cuộc họp ngày hôm đó, không công khai các chính sách mà Ngài Hydral sắp xếp, thì danh tiếng của ngài ấy sẽ không bị tổn hại chút nào — suy cho cùng, tình trạng này đã diễn ra ở Red Frost hàng trăm năm nay rồi, phải không?"

Lão cười bình thản: "Và Ngài Hydral vẫn đang nỗ lực cải thiện, làm sao ngài ấy có thể bị cáo buộc là đạo đức giả và nuốt lời được?"

Trên tầng mái, Seraphina cầm viên pha lê ghi hình mà sững sờ.

"Hóa ra... là như vậy!" Cô lẩm bẩm một mình, đôi mắt trở nên cực kỳ hung dữ, "Hydral... tên đó thực sự ngay từ đầu đã không định làm thật! Hắn đã tính toán hết rồi!"

Giới quý tộc bắt đầu xôn xao, reo hò vì con đường họ vừa tìm thấy để bảo vệ lợi ích của mình. Tuy nhiên, vẫn có vài kẻ tỉnh táo hơn đứng dậy hỏi: "Nhưng thưa Bá tước, tôi tin rằng bấy nhiêu là chưa đủ. Kế hoạch của ngài chỉ đảm bảo Ngài Hydral không bị tổn thất, nhưng vốn dĩ ngài ấy muốn có thêm danh tiếng cơ mà."

"Nam tước Blackpeak, ngài lo xa quá rồi," Stoneheart đáp lại với một tiếng cười khẩy.

"Vì Ngài Hydral vẫn giữ im lặng, ngài ấy mặc nhiên trao quyền lan truyền tin tức cho chúng ta. Ngài ấy muốn danh tiếng? Đơn giản thôi. Chúng ta có thể tham khảo chính sách của ngài ấy, nhưng thay đổi các con số bên trong. Chỉ cần những thay đổi nhỏ đó thôi cũng đủ khiến lũ dân đen biết ơn rồi. Và khi đó, chúng ta sẽ nói gì?"

"Chúng ta sẽ không nhắc gì đến các chính sách đó cả. Tin tức chúng ta lan truyền sẽ là: Ngài Hydral mong muốn người dân có cuộc sống tốt hơn, nên ngài ấy đã gây áp lực rất lớn lên chúng ta. Chính ngài ấy là người ép chúng ta phải thay đổi, chứ không phải ngài ấy ban hành chính sách rồi đứng nhìn chúng ta không thực hiện."

Lão nói một cách đầy tự tin: "Kết hợp điều này với những lần ám sát Ngài Hydral trước đó, dân chúng sẽ tự mình liên tưởng. Còn chúng ta, chúng ta chỉ mất một chút lợi ích nhỏ nhoi, không đáng kể. Thấy chưa... Chẳng phải đây chính là danh tiếng mà Ngài Hydral hằng mong muốn sao?"

Hội trường rơi vào một sự im lặng kéo dài. Sau đó, khi người đầu tiên đứng dậy vỗ tay, những tràng pháo tay sấm sét vang dội khắp căn phòng.

"Ngài là một thiên tài, thưa Bá tước!" Đám quý tộc reo hò, "Hoàn hảo! Một giải pháp quá hoàn hảo, tên ngốc Bá tước Red Frost sẽ chẳng bao giờ nghĩ ra được!"

"Không, không, không..." Stoneheart khiêm tốn lắc đầu, "Chúng ta nên cảm ơn Ngài Hydral. Các vị nghĩ đây chỉ là sự trùng hợp, là một kẽ hở mà tôi tìm thấy sao?"

Lão bày tỏ sự ngưỡng mộ với vẻ chân thành nhất: "Đó là sự khoan dung của ngài ấy đối với chúng ta, thưa các quý ngài. Ngài ấy không bạo chúa, cũng không hoàn toàn cứng nhắc. Ngài ấy ban phát sự khoan dung cho những kẻ biết nắm bắt cơ hội. Như tôi đã nói... đàm phán, trò chơi, trong mỗi lời nói và việc làm của ngài ấy, đó là một nghệ thuật hoàn hảo và đầy sức thuyết phục."

Đám quý tộc im lặng, nhưng mỗi người trong số họ đều có suy nghĩ giống như Stoneheart.

"Ngài ấy là quý tộc trong số các quý tộc," một kẻ thốt lên đầy ngưỡng mộ. "Tôi nghe nói Ngài Hydral còn là một bậc thầy danh dự của Hiệp hội Thực khách, đã vượt qua bài kiểm tra khó nhất khi mới 13 tuổi."

"Ngài ấy còn là một nghệ sĩ dương cầm và vĩ cầm hàng đầu! Âm nhạc của ngài ấy có thể làm lay động linh hồn!"

Seraphina bàng hoàng nhìn tất cả những cảnh này, nhìn họ bắt đầu ca ngợi Hydral. Ca ngợi cái gì? Ca ngợi mọi thứ chẳng liên quan gì đến cuộc sống của cô, đến cuộc sống của những người bình thường, ca ngợi kỹ năng lừa dối công chúng siêu đẳng của hắn, ca ngợi khả năng giở trò đồi bại rồi gọi đó là nghệ thuật?!

Thế giới này trở nên nực cười từ khi nào vậy? Những lời dối trá thì được coi là đẹp đẽ, thậm chí là vĩ đại? Sự lừa lọc là tuyệt vời, là một nghệ thuật cổ xưa vô song? Tất cả những dân thường đang vật lộn bên lề cái nghèo, chiến đấu sinh tử với gió lạnh, trong mắt những người này chỉ là lũ sâu bọ không đáng kể sao?

Cơn giận đã im lìm trong tim Seraphina bấy lâu nay bùng phát trong nháy mắt, gần như ngưng tụ thành ngọn lửa thực sự trong đôi mắt đỏ thẫm của cô. Ngọn lửa rực cháy thiêu rụi lý trí của cô sói nhỏ, khiến cô chọn lọc quên đi việc Stoneheart đã nhắc đến "Hydral đang cải thiện Red Frost", và cô cũng không nhìn thấy... ánh mắt lạnh lùng của Stoneheart khi nhìn đám quý tộc khác, một ánh mắt khinh miệt không muốn chung chập với lũ chúng nó.

Marlina, đây chính là cái 'đúng' mà chị nói sao?

"Hydral, ngươi đã nói ngươi sẽ không ngăn cản nếu ta chống lại ngươi." Seraphina siết chặt nắm đấm, thốt ra sự căm thù thuần túy từ cổ họng:

"Vậy thì hãy xem đây... hãy xem ta phá hủy cái danh tiếng được xây dựng trên những lời dối trá và ác ý của ngươi như thế nào!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!