Chương 117: Định mệnh · Cuộc chiến · Sự lựa chọn, và… Lòng tin - III

Đây là khu vực phía Tây của đế quốc, "Tây Quốc" (West Country) — nơi nằm sát sạt dãy núi Thiên Lộ trải dài khắp lục địa trung tâm.

Dưới sự cai trị của đế quốc, việc gọi một vùng lãnh thổ là "quốc" rõ ràng là hành vi phản loạn, nên đây tất nhiên chỉ là cái tên lóng của giới lữ hành và mạo hiểm giả, nhưng hầu hết mọi người đều mặc định thừa nhận nó.

Lãnh địa phía Tây được gọi là "quốc" vì diện tích nơi đây vô cùng rộng lớn và phức tạp. Không chỉ có bốn vị Đại công tước trấn giữ, mà còn là nơi hội tụ của những kẻ buôn lậu, đầu cơ, mạo hiểm giả... vô số hạng người thượng vàng hạ cám trộn lẫn vào nhau. So với một phương Bắc tĩnh lặng đến mức vô hồn, Tây Quốc có thể coi là một nơi náo nhiệt đến mức hỗn loạn.

Và trong hoàn cảnh không ai hay biết, Ansel — kẻ vừa khuấy đảo phương Bắc — đã lặng lẽ băng qua phần lớn đế quốc để đặt chân đến một thành phố quan trọng ở Tây Quốc: Elysian, thành phố dưới sự cai quản của Công tước Wyvern.

"Kính coong —"

Ansel thong thả bước vào một quán rượu, tiếng chuông cửa trong trẻo ngay lập tức bị nhấn chìm trong những tiếng cười nói ồn ào và náo nhiệt. Những kẻ lập dị như hắn, khoác trên mình bộ áo choàng đen kỳ quái, ở phía Tây này nhiều như nấm sau mưa, nên hầu hết khách khứa chẳng thèm liếc mắt nhìn. Tuy nhiên, những kẻ đã nhẵn mặt ở đây nhiều năm, thậm chí là vài thập kỷ, bắt đầu ném về phía hắn những ánh nhìn cảnh giác.

Ansel đi thẳng tới quầy bar, kéo một chiếc ghế ra ngồi một cách thản nhiên.

"Đường xa tới đây hả bạn hiền? Muốn dùng gì không?" Anh chàng pha chế đẹp trai nở một nụ cười rạng rỡ có thể hớp hồn cả nam lẫn nữ: "Tôi gợi ý vài món nhé?"

"Định Mệnh." Một nửa khuôn mặt của chàng trai trẻ ẩn trong bóng tối khi hắn cười khẽ: "Cho tôi một ly Định Mệnh."

"..."

Vẻ mặt của anh chàng pha chế khựng lại trong giây lát, rồi một làn sóng sợ hãi không thể diễn tả bằng lời tràn ngập trên khuôn mặt sát gái thường ngày.

"Sao thế, Viggo? Cậu quên cách pha nó rồi à?" Ansel thong thả đưa một bàn tay ra khỏi lớp áo choàng, gõ nhẹ lên mặt quầy gỗ cũ kỹ: "Một giọt máu Thánh nhân, một giọt máu Tín đồ, một giọt máu Bí thuật, và một giọt... máu Thú vương."

"Cộng thêm chín mươi chín giọt nước mắt của những kẻ khổ đau."

Xoảng!

Giữa tiếng huyên náo, âm thanh phát ra từ quầy bar rất nhỏ, nhưng chính âm thanh này đã mang lại một sự im lặng kỳ quái cho cả quán rượu. Mọi ánh mắt đổ dồn về quầy bar, về người đàn ông bí ẩn trong áo choàng đen, và về anh chàng pha chế đang lùi sát vào tủ rượu với khuôn mặt trắng bệch vì kinh hãi.

"Chà, hiếm thấy thật." Trong sự im lặng, ai đó huýt sáo: "Có kẻ dám gây chuyện ở Tổ Quạ (Crow's Nest) kìa."

"Này, Viggo, sao trông cậu như con gà mắc tóc thế? Hahaha, tôi ghi lại hết vào tinh thể rồi nhé. Lần tới không mời tôi một ly thì mai cả Tây Quốc sẽ biết chuyện này đấy!"

Những lời trêu chọc đó chẳng làm giảm bớt nỗi sợ của Viggo. Ngược lại, nó dường như càng làm tăng thêm sự kinh hoàng, thậm chí là... tuyệt vọng.

Người ngồi gần Ansel nhất cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường. Hắn đặt tay lên vai Ansel, giọng điệu đầy thù địch: "Tổ Quạ chào đón tất cả bạn bè và khách hàng. Ngươi... đến đây để uống rượu thật sao?"

"Tất nhiên." Ansel mỉm cười, "Chỉ là anh chàng pha chế của các anh không thể cung cấp thứ tôi muốn thôi."

"Hừ, nếu ngươi tìm được ba kẻ pha chế giỏi hơn Vig ở cái Tây Quốc này, ta sẽ liếm lỗ đít ngươi ngay lập tức!" Một vị khách gần đó nhếch mép, giơ ngón tay thối về phía Ansel: "Đồ ngu ngạo mạn!"

"Cậu nghe thấy chưa, Viggo?" Ánh mắt ẩn dưới mũ trùm đầu quay về phía anh chàng pha chế đang run rẩy sau quầy, một nụ cười quỷ dị hiện trên môi bóng đen: "Họ tin tưởng vào kỹ năng của cậu, và tôi cũng vậy. Thế nên, làm ơn pha cho tôi một—"

"Đủ rồi."

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ cầu thang dẫn lên tầng hai. Mọi người quay lại nhìn, và quán rượu lập tức nổ tung.

"Chết tiệt, là Valrhona!" "Một 'con quạ' bằng xương bằng thịt!? Nó thực sự ở đây!" "Câm mồm hết đi, ồn quá."

Một làn sóng âm thanh chứa đựng sức mạnh kỳ lạ dội lại khắp quán rượu. Một bóng người cao gầy đeo mặt nạ đen từ từ bước xuống cầu thang. Nhìn vào tứ chi giống như thú vật và những chiếc lông vũ đen trên cánh tay, gọi là "quái thú" có lẽ sẽ phù hợp hơn.

"Sau một thời gian dài như vậy, ngươi hẳn không đi quãng đường xa thế này chỉ để làm khó Viggo chứ —"

"Faust."

Faust.

Cái tên này khiến quán rượu — hay còn gọi là Tổ Quạ của Valrhona — chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Bất kỳ mạo hiểm giả nào từng lăn lộn ở Tây Quốc đều không thể không biết cái tên này.

Vị cường giả bí ẩn đã một tay săn lùng mười chín con rồng khổng lồ trong thảm họa rồng ba năm trước, từng chiến đấu với Công tước Wyvern vì một lý do bí mật rồi rời đi bình an vô sự. Hắn đột nhiên xuất hiện ở phía Tây, rồi lại biến mất cũng đột ngột như thế.

"Chỉ đùa chút thôi, tôi biết Viggo chưa thể pha được ly rượu đó, chưa kể tôi còn chưa đưa nguyên liệu cho cậu ta mà." Ansel cười khẽ: "Valrhona, tôi lặn lội tới đây... là để thực hiện một giao dịch lớn với ông."

Trong không gian im lặng, Valrhona bước xuống hết cầu thang, lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Ansel.

"Chỉ thế thôi sao?" Nó đột ngột hỏi. "Chỉ thế thôi." Ansel gật đầu. "Vậy sao lại quấy rầy ta?" Giọng của Valrhona trở nên khó chịu: "Thu lại cái hào quang hiểm độc và nguy hiểm của ngươi đi."

"Bởi vì tin tức này rất giá trị với ông... Tôi nghe nói 'tổ' của ông đã một tháng nay không nhận được một hạt lương thực nào?" Ansel cười sảng khoái: "Đây là một thỏa thuận có thể giúp ông kiếm bộn đấy."

Bóng dáng Valrhona đột nhiên biến mất, rồi lại xuất hiện từ cái bóng ngay cạnh Ansel. Cái bóng méo mó đó trông khá kinh dị khi biến thành hình người. Nó nhìn chằm chằm vào Ansel, chỉ thốt ra một từ: "Nói."

Ansel bắt đầu nói, nhưng lời của hắn đã bị một lực lượng vô hình che chắn, chỉ có Valrhona nghe thấy. Sau một hồi trao đổi ngắn ngủi, chàng trai trẻ che giấu danh tính dưới cái tên Faust thản nhiên hỏi: "Vậy, tin tức này đáng giá bao nhiêu?"

Valrhona không nói gì, nhưng bộ móng vuốt và lớp lông vũ run rẩy của nó đủ để cho thấy nó đang phấn khích đến nhường nào.

"Tính xác thực." Nó gằn giọng: "Ta phải xác minh tính xác thực của tin tức này."

"Ông không có cách nào để xác minh đâu." Ansel trả lời cực kỳ tùy tiện: "Phép thuật sự thật không có tác dụng với tôi, và tin tức này, chỉ có mình tôi có được. Vì tôi đã nói cho ông, nên ông phải trả giá."

"... Hừ, đúng là cách làm việc cưỡng từ đoạt lý." Valrhona cười lạnh: "Bản chất ác quỷ của ngươi vẫn chẳng thay đổi chút nào."

Sau một hoặc hai giây im lặng, nó lạnh lùng hỏi: "Nói đi, ngươi muốn cái gì?"

"Trong cái kho tàng keo kiệt của ông, chắc hẳn vẫn còn một lọ [Nước Cứu Chuộc] (Redemption Water) thuộc hệ [Thú] (Beast) chứ?"

Ansel cười khẽ, để lộ một cặp răng nanh dường như đang nhắm vào một ai đó: "Tôi cần nó."

"... Ngươi định dùng nó làm gì?" Valrhona không từ chối, nhưng nhìn Ansel với ánh mắt kỳ quái: "Sao thế, làm kẻ lập dị lâu quá nên không muốn làm người nữa à?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!