Chương 249: Rắn, Chị Em Và Chuột - I

Sự kết thúc của những trò chơi của Ephesande, việc chuyển giao quyền sở hữu Tháp Babel, và sự xuất hiện của Flamelle đã phủ một bóng đen kỳ quái lên toàn bộ kinh đô của đế quốc.

Trong khi cuộc sống của đại đa số người dân vẫn không có gì thay đổi, thì đối với những thực thể siêu phàm đang ngự trị trên đỉnh cao, một bước đi sai lầm duy nhất cũng có thể khiến họ bị nuốt chửng và xé xác bởi những luồng sóng ngầm đang cuộn trào, không để lại dấu vết nào về sự tồn tại cao quý một thời của họ.

"Ngài Ansel," Marlina nói, tiến lại gần một cách vội vã và thì thầm điều gì đó vào tai Ansel, người đang dùng bữa.

"… Là vậy sao?"

Ansel đặt dao nĩa xuống và lau miệng bằng khăn ăn. "Thông báo với họ rằng dân số từ lãnh địa Hồ Linh Hồn đã đủ rồi, lãnh địa của Hydral chưa cần mở rộng vào lúc này. Còn về phần di sản còn lại của ông ta..."

Vị Hydral trẻ suy nghĩ một lúc trước khi trả lời với một tiếng cười nhẹ, "Ta sẽ đích thân thảo luận việc này với Bệ hạ."

"Vâng, tôi hiểu rồi," cô gái đáp, khẽ cúi chào và chuẩn bị rời đi một cách nhanh chóng, nhưng bị Ansel giữ lấy cổ tay.

"Nào, hãy dùng bữa trưa với ta đã," anh đề nghị. Nữ hầu bàn ở góc phòng ăn nhanh chóng rời đi, trong khi Marlina ngập ngừng một chút trước khi ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh Ansel.

Phu nhân Annelisa, người nãy giờ mải trò chuyện với Ansel mà hầu như chưa đụng đến bữa trưa, giờ chuyển sự chú ý sang cô gái trẻ điềm đạm và đức hạnh, người có vẻ đẹp dễ khiến người ta nhầm tưởng là con gái của một vị đại công tước.

"Cô là... Marlina sao?" Phu nhân Hydral chín chắn hỏi, đôi mắt bà khẽ lấp lánh. "Chị gái của bé Seraphina, người hiện đang hỗ trợ Ansel trong các công việc?"

"Chính là tôi, thưa phu nhân," Marlina đáp, đứng dậy nhún người chào Annelisa trước khi ngồi xuống lần nữa, đầu hơi cúi xuống đầy vẻ tôn kính. "Thật vinh dự cho tôi khi được phu nhân nhớ đến."

"Ồ, trong nhà chúng ta không cần quá trang trọng đâu, và đó là Ans mà... nhưng nếu cô đã quen như vậy thì cũng không sao," Annelisa nói, rướn người về phía trước đầy tò mò. "Vừa rồi hai đứa đang bàn chuyện gì thế?"

Trước khi Marlina kịp trả lời, Ansel đã thản nhiên nói: "Đại công tước của gia tộc Luminaris đã bị tước danh hiệu và bị hành quyết. Bệ hạ hỏi liệu con có muốn sát nhập đất đai và thần dân của ông ta vào lãnh địa Hydral hay không."

Với tư cách là người được Nữ hoàng bổ nhiệm đứng đầu bộ phận chế tạo giáp cơ khí, vị Công tước Luminaris không may mắn đã trở thành vật tế thần phù hợp nhất cho Học viện Ether sau một sự cố nghiêm trọng như vậy.

"Công tước Luminaris... Nasema sao?" Annelisa khựng lại, rồi thở dài, "Vậy là ông ấy đã chết, một người đàn ông khá có năng lực."

Lãnh địa của Hydral và Luminaris đều nằm ở vùng phía Nam, và Annelisa vẫn còn chút ký ức về vị đại công tước sắc sảo và giỏi ngoại giao đó.

"Ông ấy đi rồi sao..." bà lẩm bẩm với một chút buồn bã, "Phía Nam chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn."

Trong những ngày tàn của triều đại Ephesande, tình hình chính trị của đế quốc chỉ có thể được mô tả bằng một từ: hỗn độn.

Trạng thái cảm xúc thất thường và cực đoan của bà, bị trầm trọng hơn bởi sự bào mòn thông tin từ vực thẳm, đã dẫn đến việc ban tước hiệu một cách tùy hứng, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng. Hơn nữa, bà thường xuyên ẩn mình trong Nguyên Hỏa để chống lại sự hỗn loạn đang gặm nhấm linh hồn, do đó hiếm khi tham gia vào các công việc chính sự.

Mặc dù các đại công tước khó có thể gây ra chiến tranh công khai với nhau, nhưng sự náo loạn và sự sụp đổ của trật tự thì đã mấp mé bờ vực xung đột thực sự.

Ở phía Bắc, nơi chỉ có hai đại công tước cư ngụ trong một môi trường kém hiếu khách hơn, tình hình có vẻ khả quan hơn một chút.

Cảng phía Đông, giàu tài nguyên và là con đường duy nhất dẫn sang phía bên kia của dãy núi Thiên Lộ, là hiện trường của những cuộc đấu tranh công khai và ngầm giữa ba đại công tước; vùng đất phía Tây, được biết đến là thiên đường của những nhà thám hiểm, đang đứng trước bờ vực xung đột quân sự giữa bốn đại công tước; ngay cả ở vùng phía Nam nơi lãnh địa Hydral tọa lạc, ba vị đại công tước — giờ là hai — cũng không ai nhường ai, chỉ bị kìm hãm bởi con quỷ đáng sợ đang cư ngụ ở đó.

Nơi yên bình nhất có lẽ là trung tâm đế quốc, được giám sát bởi Nữ hoàng và vị đại công tước cuối cùng.

Vị đại công tước cuối cùng này được tuyển chọn từ các anh chị em của Nữ hoàng, đóng vai trò như một cách để Nữ hoàng neo giữ tính người, mở ra một con đường cho những người mang huyết thống hoàng gia có thần tính khác ngoài cá nhân đủ tiêu chuẩn duy nhất, đảm bảo rằng việc duy trì nòi giống không chỉ dành riêng cho một người đó.

Tuy nhiên, hầu hết các hậu duệ hoàng gia đều thờ ơ với việc này, vì vai trò của họ đã được định đoạt ngay từ khi mới sinh — chỉ là những kẻ làm nền và là phần chú thích cho những anh chị em đủ tiêu chuẩn của họ. Đừng nói đến Nữ hoàng... ngay cả hầu hết các đại công tước cũng chẳng mảy may quan tâm đến họ.

Dưới hàng thập kỷ bị đàn áp thầm lặng từ Nữ hoàng, các anh chị em và những thực thể siêu phàm hùng mạnh khác, tinh thần của hầu hết các hậu duệ hoàng gia đã sớm bị mài mòn. Chỉ có những thành viên trẻ tuổi của hoàng gia là vẫn còn nuôi dưỡng tham vọng quyền lực, và thậm chí nảy sinh một vài... ý nghĩ phản nghịch.

"Đã khá lâu rồi kể từ lần cuối ta mạo hiểm ra khỏi kinh đô," Annelisa than thở với một tiếng thở dài, "Ta tự hỏi tình trạng của đế quốc bây giờ ra sao rồi."

"Lần cuối mẹ đi du ngoạn cùng cha là khi nào?" Ansel hỏi khi đón lấy bữa ăn mà người hầu mang đến cho Marlina, biểu cảm của anh không thay đổi.

"Hai tháng... Ồ!" Mỹ nhân tuyệt thế Annelisa đột ngột lấy cả hai tay che miệng, rồi hừ một tiếng: "Sao con dám lừa mẹ, Ansel!"

"Con chỉ đơn thuần là đang hỏi thăm thôi mà," anh trả lời.

"Mẹ đã nói với con là mẹ chưa bao giờ rời khỏi kinh đô!" bà phản đối.

"Con không tin cha lại để mẹ ở lại đây một mình đâu," Ansel vặn lại.

"…" Annelisa chống cằm lên tay, quay mặt đi chỗ khác đầy vẻ hờn dỗi, "Mel dễ đoán quá, chẳng thú vị chút nào."

"Mẹ cũng vậy thôi, thưa mẹ," Ansel nói, dời ánh mắt khỏi khuôn mặt đang đỏ bừng của Marlina để nhìn vào mắt mẹ mình. "Mẹ không thể lừa được con đâu, nên đừng tự làm mình bực bội nữa."

"Bực bội thì có gì sai chứ?" bà đột nhiên mỉm cười, như thể sự không hài lòng chưa từng xảy ra, "Nó đâu có nghĩa là mẹ không thể hạnh phúc... Con đang hùa theo mẹ, đúng không Ans?"

Bà tinh nghịch chọc vào má Ansel. Anh hơi cứng người nhưng không lùi lại.

"Dù sao thì... đừng đối xử với mẹ như một đứa trẻ. Nếu con chán, con không cần phải bận tâm đến mẹ. Mẹ từ chối bị xem là một kẻ phiền toái đáng ghét," Annelisa tuyên bố, khoanh tay trước ngực với vẻ nghiêm túc giả tạo.

"Con thực sự cảm động đấy," Ansel thở dài, "Giá như mẹ có thể nhớ được cảm xúc này sau mười phút nữa thì tốt biết mấy."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!