Chương 378: Helen·Faust - Năm - I

Vốn là một thành phố có phần cằn cỗi, nhưng hôm nay, khu dân cư nghèo nàn của thành Pelican đã chìm trong biển trời hội hè.

Nguồn lương thực của thành phố này dựa vào những ngôi làng rải rác xung quanh, nơi nông dân chủ yếu được triệu tập để canh tác. Ngay cả những người nông dân đó cũng chưa bao giờ chứng kiến một vụ mùa bội thu đến mức phóng đại như vậy, chứ đừng nói đến những dân thường vốn chỉ biết mua gạo từ các cửa hàng.

Một vụ thu hoạch như thế mang lại sự phấn khích vượt xa mọi thứ khác. Mùi hương của lúa mì thoang thoảng trong không khí và sắc vàng rực rỡ lóa mắt trước mặt là minh chứng chân thực không thể chối cãi.

Vùng đất màu mỡ phía Nam đảm bảo rằng hầu hết dân chúng không phải chịu cảnh chết đói tồi tệ, tuy nhiên, dù vậy, thường dân cũng không thể có được cuộc sống no đủ hằng ngày. Suy cho cùng, nghèo đói là một căn bệnh nan y không thể chữa khỏi.

Thế nhưng, cảnh tượng hiện tại khiến dân chúng trong thành phấn khích không thể kiểm soát. Lượng ngũ cốc dồi dào đến mức những người nông dân thậm chí sẵn lòng bốc từng nắm tay để tặng cho người qua đường, họ chẳng buồn bận tâm đến những cọng rơm lúa mì rơi vãi từ trên xe xuống khi đoàn xe tiến về phía trước.

Giữa bầu không khí ăn mừng sục sôi này, James, người đứng ở giữa đoàn diễu hành, cảm thấy khó lòng kiềm chế được cảm xúc của mình. Anh khác hẳn với Laurel, kẻ đang đẩy cùng một chiếc xe nhưng gương mặt không hề lộ vẻ hào hứng.

"Nhiều người quá..." gã lẩm bẩm bằng một giọng thô kệch, thứ âm thanh trở nên khó nghe khi gã hạ thấp tông giọng.

"Laurel, chúng ta thực sự là những anh hùng!" James hào hứng reo lên, "Nhìn ánh mắt của họ xem... Chúa ơi, tôi chưa bao giờ được nhìn bằng ánh mắt như thế này!"

Chàng trai trẻ phấn khích vẫy tay chào người qua đường, cố gắng đưa ra một bó lúa mì lớn, nhưng Laurel đã chộp lấy cổ tay anh.

"Cậu định làm cái quái gì thế?" gã nông dân vạm vỡ cộc lốc hỏi.

"Tặng-tặng một ít cho người qua đường," James đáp, hơi sững sờ, "Dù sao chúng ta cũng có nhiều thế này mà—"

"Và điều đó thì có ích lợi gì? Họ có biết cách biến lúa mì thành bột không?" Laurel hỏi với vẻ mặt vô cảm, "Họ định để nó thối rữa trong chạn bát hay đem bán lấy tiền?"

"Thì ít ra đó cũng là tấm lòng..."

"Tấm lòng gì? Lúa mì chúng ta trồng thì liên quan gì đến họ?" Người đàn ông dùng sức đẩy mạnh chiếc xe gỗ, nhìn James bằng ánh mắt lạnh lùng: "Tôi làm ruộng là để nuôi sống bản thân mình, James ạ."

James gãi đầu, không nói gì thêm. Laurel nói đúng; chẳng có người nông dân nào trong đế quốc này lại mang tư tưởng "nuôi sống tất cả mọi người" cả. Làm ruộng đơn thuần chỉ là một cái nghề để mưu sinh. Tuy nhiên, James vẫn thấy sự thiếu lòng trắc ẩn của Laurel thật khó chịu, anh tự hỏi tại sao người cùng làng này lại có tính cách như vậy. Anh quyết định khi về nhà sẽ hỏi cha và anh trai; có lẽ họ sẽ biết.

Nghĩ đến đây, James bỗng thấy hơi lo lắng, niềm vui trong lòng cũng bị đè nén đi phần nào. Anh nhìn quanh, thấy những người nông dân khác đang đắm chìm trong hạnh phúc của vụ mùa bội thu, rồi mới hạ thấp giọng nói với Laurel:

"Laurel, anh đã đề cập đến việc bán số ngũ cốc này bên ngoài thành Pelican... Chính xác thì chúng ta nên làm thế nào?"

Gợi ý của Laurel rất đơn giản, nhưng James với kinh nghiệm ít ỏi của mình không tài nào hình dung ra cách bán một lượng ngũ cốc lớn như vậy ở nơi khác.

Laurel liếc nhìn James: "Tại sao chúng ta lại phải là người đi bán?"

"…Hả?"

"Thành phố này trông có vẻ không giàu có lắm, nhưng kiểu gì cũng phải có những thương nhân giàu sụ." Laurel siết chặt tay cầm của chiếc xe, giọng nói thô ráp và khàn đặc không giấu nổi sự háo hức: "Tôi không tin là không có kẻ nào nghĩ ra được những điều mà ngay cả một lão nông như tôi còn nghĩ tới."

James cũng chợt nhận ra: "Anh định nói... tìm một thương nhân giúp chúng ta bán sao? Nhưng—"

Anh vốn chẳng có thiện cảm gì với lũ buôn ngũ cốc, những kẻ bủn xỉn và gian xảo luôn tìm cách ép giá và bóc lột họ. Ý nghĩ phải đối phó với chúng khiến James cảm thấy không thoải mái.

"Nhưng nếu chúng ta làm ăn với bọn họ," chàng trai trẻ nói một cách gấp gáp, "lũ khốn đó sẽ hút cạn máu chúng ta nếu có thể đấy!"

"…Không đâu."

Laurel ngẩng đầu nhìn về phía điểm cao nhất của thành Pelican, về phía lâu đài của thành chủ. Người nông dân đã gần bốn mươi tuổi này lẩm bẩm một mình:

"Lần này, có lẽ mọi chuyện sẽ khác."

Reginald ngồi trong văn phòng, rít một hơi xì gà. Là thương nhân giàu có nhất thành Pelican, tầm ảnh hưởng của ông ta trong thành phố là vô cùng lớn.

"…Đó là tất cả tin tức về mảnh đất canh tác lớn bên ngoài thành phố, và cả những người nông dân đó nữa."

"Hừm..." Reginald ngậm xì gà, nhả ra một làn khói dày đặc: "Ngươi có tìm ra nguồn gốc của cánh đồng đó, và cả những loại độc dược đó không?"

"Xin lỗi thưa ngài, chúng tôi vẫn chưa thể... tìm thấy," tên thuộc hạ báo cáo với cái đầu cúi thấp, vẻ mặt vô cùng lo lắng.

Người đàn ông trung niên vạm vỡ hơi nheo mắt: "Đã bảy ngày trôi qua rồi mà ngươi vẫn không tìm ra? Không một manh mối nào sao?"

Tên thuộc hạ vẫn cúi đầu, hoảng loạn đáp: "Đó... đó là sơ suất của chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ—"

"Đủ rồi," ông ta xua tay, "ngươi lui ra đi, không phải lỗi của ngươi."

Tên thuộc hạ rời khỏi văn phòng như vừa được đại xá. Trong khi đó, gã doanh nhân lọc lõi đủ khả năng trở thành người giàu nhất thành phố khẽ vuốt cằm, suy nghĩ lung tung: "Có vẻ như một nhân vật vô cùng quan trọng đã chọn thành Pelican của chúng ta làm nơi thử nghiệm."

Một tuần trước, lời cảnh báo khó hiểu từ Thành chủ Leonard đã khiến Reginald phải cảnh giác. Và bảy ngày sau, một vụ thu hoạch khổng lồ đến mức không thể tin nổi, cùng với những tin tức luôn bặt vô âm tín dù ông ta có dò xét thế nào, đã xác nhận những nghi ngờ của ông ta về tình hình hiện tại.

"Chẳng lẽ giao dịch chỉ được phép tuân theo 'luật chơi' thôi sao...?"

Người đàn ông cau mày, gõ nhịp trên bàn: "Thật là lãng phí một cơ hội tuyệt vời."

Leonard đã ban hành chỉ thị cho tất cả những kẻ giàu có và quyền lực ở thành Pelican, cấm sử dụng các thủ đoạn mờ ám... ngay cả hành động ép giá cơ bản nhất cũng bị coi là quá đáng. Đối với một doanh nhân, đây là một viên thuốc đắng khó nuốt. Ông ta đang đối mặt với một nhóm nông dân cực kỳ ngu xuẩn, thiển cận nhưng lại vừa trở thành triệu phú sau một đêm. Nếu có thể sử dụng tất cả các chiến lược của mình... Reginald tin rằng ông ta có thể kiếm được món hời lớn nhất trong đời vào lúc này.

Tuy nhiên, thái độ nghiêm trọng gần như đe dọa của Leonard trong cuộc trò chuyện, cùng với áp lực vô hình nhưng đáng sợ từ những nhân vật tầm cỡ, đã ngăn Reginald thực hiện bất kỳ rủi ro dại dột nào.

"Hãy để Mila tiếp cận đám nông dân đó... Hừ, bọn chúng chắc cả đời chưa từng thấy một người đàn bà thực thụ đâu." Reginald tựa lưng vào ghế, tông giọng đầy luyến tiếc, "Mặc dù ta sẽ không kiếm được số tiền như dự tính ban đầu, nhưng ta không thể trơ mắt nhìn những đồng tiền vàng này tuột khỏi kẽ tay được..."

Cốc, cốc, cốc —

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!