Chương 373: Helen·Faust - Ba - I

James là một thanh niên lực lưỡng, được triệu tập vì kinh nghiệm canh tác qua nhiều thế hệ của gia đình mình. Ở tuổi hai mươi lăm, anh đã dành tới mười lăm năm cuộc đời mình trên những cánh đồng.

Dù chỉ là một nông dân, nhưng thể hình vạm vỡ của anh là minh chứng rõ rệt cho vùng đất màu mỡ của miền Nam Đế quốc. Cảnh ngộ của những nông dân miền Nam vẫn còn đáng ghen tị chán so với những người đồng cấp ở phương Bắc, những người phải đối mặt với mùa màng thất bát và sự vắt kiệt của đám quan lại thuế vụ.

Giờ đây, James đang đứng xếp hàng bên ngoài dinh thự của lãnh chúa cùng với những người dân làng khác, tất cả đều hoang mang trước lệnh triệu tập từ các lãnh địa khác nhau. James không thể hiểu nổi giới quý tộc cần gì ở những người như họ.

"Laurel," anh nói, sự lo lắng tăng dần khi dòng người nhích lên từng chút một, "cậu nghĩ xem… họ muốn gì ở chúng ta?"

Laurel vẻ mặt không mấy bận tâm: "Chắc họ chỉ cần lợi dụng chúng ta thôi... dù tôi cũng không chắc mấy người cao quý đó muốn gì ở những kẻ chỉ biết bán mặt cho đất bán lưng cho trời này."

James hít một hơi thật sâu: "Cậu không nghĩ họ sẽ dùng chúng ta làm nguyên liệu cho mấy cái phép thuật gì đó chứ? Nhớ Roy không? Tội nghiệp anh ta bị một pháp sư biến thành nửa người nửa lợn. Tôi thà chết chứ không muốn kết cục như thế—"

"Thế thì đừng nghĩ về nó nữa," Laurel ngắt lời đầy thiếu kiên nhẫn. "Nếu họ có ý định đó, việc gì phải bày ra từng này rắc rối? Vả lại, chẳng phải cả thị trấn đều ở đây sao?"

Một nông dân thấp bé đứng gần đó cười khẩy: "Mấy lão pháp sư tìm nguyên liệu thì ở đâu chẳng có. Sao phải lặn lội đến tìm riêng chúng ta làm gì?"

Cuộc thảo luận thì thầm của họ phản ánh nỗi bất an của những nông dân đang xếp hàng, nhiều người trong số họ chia sẻ nỗi sợ hãi của James hoặc có những suy nghĩ tương tự. Đối với những kẻ dưới đáy xã hội, ngay cả một cái nhìn lướt qua từ những kẻ quyền lực cũng là điều không thể chịu đựng nổi.

Khi đến lượt James, người nông dân trẻ trung, khiêm tốn ngước nhìn lên một cách đầy lo lắng về phía người đàn ông không chút cảm xúc trên bục cao, không biết phải nói gì.

"Cầm lấy thứ này và mang về nhà."

Người đàn ông trên bục đưa cho James một chiếc hộp đen. "Làm theo hướng dẫn bên trong để chăm sóc cánh đồng của mình. Bắt đầu ngay lúc sáu giờ sáng mai. Nếu không hiểu, sẽ có người ở đó chỉ dạy. Và nếu vẫn còn sai sót..."

Hắn bỏ lửng lời đe dọa, nhưng ánh nhìn băng giá từ trên cao khiến đầu gối James bủn rủn.

"Tôi, tôi chắc chắn sẽ thực hiện mệnh lệnh của ngài, thưa, thưa ngài," James lắp bắp.

Laurel đứng sau anh, cúi đầu, tỏa ra một sự phản kháng ngầm tinh vi, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn và yếu đuối hiện rõ của James. Tuy nhiên, cô vẫn ngoan ngoãn nhận lấy chiếc hộp đen, lặp lại lời của người đàn ông, rồi cùng Hendrik rời khỏi dinh thự.

Hai người nông dân ôm chặt chiếc hộp, đi qua những con phố của thành phố Pelican, thu hút những ánh nhìn tò mò từ những người qua đường thưa thớt.

"Nơi này cảm giác sang trọng hơn làng mình nhiều," James nhận xét, nhìn những ngôi nhà cũ kỹ, khiêm tốn hai bên đường, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc, "Ít nhất thì nhà cửa ở đây là một sự cải thiện lớn đối với chúng ta... Laurel, chúng ta thực sự đến đây chỉ để cày cuốc thôi sao?"

"Thế anh có thể làm gì khác nếu không phải vậy?" Laurel liếc nhìn người cùng làng với chút thờ ơ.

"Tôi chỉ... hy vọng chỉ có bấy nhiêu thôi," James lẩm bẩm đầy lúng túng.

Laurel và James đã quen biết nhau từ trước, nhưng mối quan hệ của họ không mấy sâu đậm, chỉ là sự giao thoa tình cờ của hai cuộc đời. Laurel hiểu rõ bản tính thật thà nhưng có phần nhút nhát của James, và cô cũng chẳng mấy bận tâm, điều này dẫn đến thái độ hơi lạnh nhạt của cô đối với anh.

Cả hai sớm đến nơi ở đã được sắp xếp. Không nói một lời, Laurel bước vào phòng riêng của mình, trong khi James — người vốn hy vọng có thể trò chuyện thêm — đành gãi đầu ngượng nghịu và rút lui về phòng ngủ.

Ôm chiếc hộp đen trong tay, James nhất thời bị áp đảo bởi nỗi sợ về một pháp sư bí ẩn và tà ác, anh ngần ngại không dám mở nó. Tuy nhiên, ánh mắt lạnh lẽo của người đàn ông lúc nãy khiến anh rùng mình, và với đôi tay run rẩy, anh nhấc nắp hộp lên.

Trái ngược với mong đợi của anh, chiếc hộp không chứa ấn chú vẽ bằng máu hay hài cốt động vật kỳ dị nào, mà chỉ đơn giản là hai lọ thuốc và một tờ giấy, không hơn không kém. James đặt chiếc hộp cạnh giường, đầy thắc mắc, rồi cầm tờ giấy lên xem — không thấy chữ viết nào cả, điều này khiến anh nhẹ nhõm vì anh vốn mù chữ.

Những hình ảnh minh họa rất rõ ràng và dễ hiểu, gợi ý rằng anh nên tháo nắp lọ thuốc ra, nhắm vào mặt đất và nhấn mạnh nút bên dưới nắp đúng một lần. James hiểu phần này, nhưng những hình vẽ tiếp theo về bảy lần mặt trời mọc và lặn, sau đó là lúa mì mọc lên từ mặt đất một cách thần kỳ khiến anh bối rối. Hình minh họa chỉ ra rằng sau khi thu hoạch lúa mì, anh nên lặp lại hành động ban đầu... Điều này khiến James mờ mịt.

"Mình phải đổ cái này xuống ruộng sau bảy ngày sao?" Chàng trai có làn da sẫm màu nhìn chằm chằm vào hai lọ thuốc xanh lá cây trong hộp, rồi nhìn lại sơ đồ hướng dẫn, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoang mang: "Nhưng làm sao lúa mì có thể chín chỉ trong bảy ngày? À... thôi đành đợi đến ngày mai vậy."

Với ý nghĩ đó, sự rối rắm trong lòng anh càng sâu thêm. Tại sao nhiệm vụ này lại giao cho anh? Lọ thuốc này trông có vẻ quý giá... Liệu sẽ là thảm họa nếu nó bị lãng phí không? Nghĩ đến đây, James vốn nhút nhát bỗng cảm thấy một chút ấm ức.

Chẳng phải những việc như thế này nên được giới quý tộc giao cho người của chính họ sao? Tôi chỉ giỏi, chỉ thạo mỗi việc làm ruộng thôi mà.

Lãnh chúa thành phố Pelican cũng bối rối không kém về vấn đề này.

"Thưa ngài, vậy là chúng ta thực sự không... giữ thứ đó cho riêng mình sao?"

Sự thật là, vị lãnh chúa chẳng biết chất lỏng đó là gì, chỉ đảm bảo rằng đám nông dân biết cách sử dụng nó chính xác. Dù vậy, ông biết nó do Ansel cung cấp, và để thận trọng, Bá tước Watson đã nhiều lần cảnh báo vị lãnh chúa dưới danh nghĩa của Ansel.

Vị lãnh chúa thực sự đã bị khiếp sợ bởi những lời cảnh báo nghiêm khắc của Bá tước. Đề xuất của ông không phải nảy sinh từ sự táo bạo hay ham muốn tham ô; Bá tước đã cảnh báo dữ dội rằng không một thực thể siêu phàm nào, không một quý tộc nào được phép xâm phạm vật phẩm này. Ông chỉ cảm thấy việc giao phó một vật phẩm giá trị như vậy cho những kẻ hầu như không biết đọc, thậm chí có thể chẳng hiểu nổi sơ đồ, là cực kỳ rủi ro.

Tại sao không để người của họ xử lý trực tiếp, thay vì phải tốn công dạy đám nông dân cách dùng?

"Đây là chỉ thị từ Ngài Ansel, đừng ép ta phải nhắc lại." Bá tước trẻ nhà Watson dán chặt ánh mắt vào lãnh chúa thành phố. "Ta sẽ nói lại một lần nữa, ngươi phải đảm bảo rằng không có bất kỳ kẻ có quyền thế nào trong thành phố, thông qua việc cưỡng ép thu mua, tước đoạt thuốc của người khác."

"...Cưỡng ép thu mua?" Lãnh chúa thành phố khựng lại một chút, ngơ ngác. Ông nhìn Bá tước Watson, hỏi dò: "Vậy nếu không phải thông qua cưỡng ép...?"

Bá tước Watson chỉnh lại cổ áo, đáp lại với vẻ điềm tĩnh tự tin: "Những giao dịch hợp pháp, dựa trên các nguyên tắc công bằng, thì không có gì đáng trách."

Trong cuộc đối thoại này, ông nhớ lại nụ cười gây bất an của vị Hydral trẻ tuổi. Nụ cười đó có phần khó hiểu.

[“Một cuộc thí nghiệm? Không, không... Đó không phải là thí nghiệm đâu, Bá tước. Nó chỉ là một trò chơi, một trò giải trí gia đình tầm thường thôi mà.”]

[“Quy tắc của trò chơi cũng giống như trò chơi đồ hàng của trẻ con vậy. Những lựa chọn cá nhân của họ không khiến tôi bận tâm, nhưng mọi người phải hành động trong khuôn khổ đạo đức tối thiểu. Đơn giản vậy thôi.”]

Một trò chơi "đồ hàng" tầm thường...

Bá tước Watson là người như thế nào? Chẳng lẽ ông không nhận ra hướng đi mà thành phố Pelican, và thực tế là toàn bộ lãnh địa Watson, sẽ phát triển dưới những quy tắc trò chơi "gia đình" do Ansel thiết lập sao?

Tuy nhiên, sự e sợ của ông đối với Ansel không bắt nguồn từ những mưu lược này, mà là từ khoảnh khắc Ansel nói về "trò chơi gia đình", Bá tước Watson... không hề thấy một dấu vết vui vẻ nào trên khuôn mặt Ansel cả.

Lời nói của anh lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng khuôn mặt tươi cười của anh lại dịu dàng và có vẻ dễ gần, gợi lên cảm giác thân thuộc cho bất kỳ ai nhìn vào. Thế nhưng, nó thiếu đi cả sự khoái lạc có được từ việc lừa dối tầng lớp dưới, lẫn sự ác độc vốn có trong các hành vi bạo chúa.

Ngay cả khi không phải thuần túy vì khoái lạc hay xả giận, lẽ ra phải có một chút biến động cảm xúc nào đó, nhưng Ansel của nhà Hydral, sinh vật đó... không biểu hiện gì cả, tuyệt đối không có gì. Do đó, khuôn mặt tươi cười đó khiến Bá tước Watson vô cùng bất an.

Nếu không có gì cả, thì rốt cuộc anh ta đang cười vì cái gì? Hay có lẽ, việc trưng ra biểu cảm đó đã trở thành bản năng của anh ta, thành... một gương mặt khác của anh ta rồi?

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Bá tước Watson, ông ngừng suy nghĩ, không dám nghiền ngẫm thêm nữa.

"Tóm lại," ông thở hắt ra, "duy trì những quy tắc bề ngoài là 'hợp pháp' đó là điều tối quan trọng. Leonard, ngươi không phải kẻ ngốc, ngươi biết mình phải làm gì rồi đấy."

Lãnh chúa thành phố Pelican, Leonard, vội vã gật đầu: "Tôi hiểu, tôi hiểu... Thưa ngài, tôi sẽ không làm ngài mất mặt, cũng như không làm hổ danh lãnh địa Watson!"

"Chuyện này không liên quan gì đến lãnh địa Watson cả, đừng nhầm lẫn, Leonard." Bá tước Watson nhìn lãnh chúa thành phố với ánh mắt lạnh lẽo, "Tất cả những điều này, là vì Ngài Ansel."

"...Vâng, vâng! Vì Ngài Ansel!" Leonard cúi đầu thật sâu, "Mọi thứ đều vì Ngài Ansel!"

"Ta sẽ quan sát ngươi đấy, Leonard." Bá tước Watson bước ra khỏi văn phòng, giọng nói lạnh thấu xương, "Đừng lãng phí cơ hội này, một cơ hội mà ngươi sẽ không bao giờ gặp lại lần thứ hai trong đời đâu."

Cơ hội...

Sau khi Bá tước Watson rời đi, Leonard nắm chặt nắm đấm, dồn hết sức lực để đứng vững, ngăn không cho đầu gối mình khuỵu xuống. Những dân thường này đại diện cho cơ hội của ông... Dù thật khó tin và lố bịch, nhưng điều đó không quan trọng.

Họ chỉ là những tài nguyên để bị khai thác đi khai thác lại, tầng lớp nông dân đông đảo mang lại cho ông lợi ích khổng lồ, một bất ngờ thú vị thực sự. Trò chơi này ngay từ đầu đã nhuốm màu phi lý.

— Bởi vì ngoại trừ Ravenna, không ai quan tâm đến đám nông dân cả, kể cả chính bản thân đám nông dân đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!