Alfred đang nghỉ ngơi trong phòng chờ dành cho tuyển thủ. Việc xử lý các khớp xương bị tháo cậu đã tự mình làm xong. Vấn đề là sắp xếp lại tâm trí. Những kiến thức, góc nhìn mới thu được đang hòa quyện với kiến thức sẵn có của cậu, mang lại nhiều phát hiện mới mẻ. Tuy nhiên, những phát hiện không liên quan đến trận đấu lúc này chỉ là tạp chất, và tình hình cũng không đủ dư dả để cậu dành tâm trí cho chúng.
Cậu cố gắng kìm nén cái tôi đang khao khát chìm đắm trong suy tư, dành sự tập trung cho những việc cần suy nghĩ lúc này.
Sự hội ngộ của nhóm họ đã bị các nước để mắt tới. Đặc biệt là Gallias và Valhall, có lẽ là những quốc gia từng cố gắng tiếp xúc với họ. Và cả những kẻ đã từ bỏ việc thâm nhập vì không thể đàm phán với người lãnh đạo thực tế là Aswan Nasser.
Thực tế, khi Aswan Nasser còn là Quốc Thủ, ngoài lời tuyên chiến ra thì ông ta chẳng chấp nhận bất cứ sự viện trợ nào. Với một kẻ nhầm lẫn giữa lòng kiêu hãnh và sự điên rồ, đạo lý là thứ không tồn tại.
Nếu thân phận của họ bị bại lộ, đặc biệt là Gallias dưới trướng Lydiane sẽ không chỉ dừng lại ở việc thăm dò mà sẽ dùng đến vũ lực. Nếu làm không khéo, nó có thể trở thành ngòi nổ cho chiến tranh. Xét đến "hiện trạng" của Arcadia, đây cũng là cơ hội tốt để xâm lược.
(Có nên đi gặp Lydiane không nhỉ. Nếu nịnh nọt Eleonora một chút, chắc sẽ câu giờ được phần nào. Nhưng làm thế cũng chẳng khác nào nói rằng "chúng tôi đang có vấn đề".)
Nên mạo hiểm lật bài, hay chờ cơn bão đi qua——
"Có vẻ cậu đã khổ chiến nhỉ."
Đứng trước mặt Alfred, người đang ngồi vừa suy nghĩ vừa nghỉ ngơi, là Palomides, người sắp bước vào trận đấu tiếp theo. Trông vẻ mặt có vẻ điềm tĩnh, nhưng không thể che giấu được sự kích động đang cuộn trào ngay phía sau.
"Cũng tàm tạm. Cậu cũng sẽ khổ chiến đấy, tôi nghĩ vậy."
"Tôi sẽ thắng."
"Cố lên nhé. Tôi cổ vũ cho cậu."
"Giả tạo quá. Hãy chống mắt lên mà xem, đối với cậu tôi có thể là kẻ phàm trần, nhưng tôi tin mình đã nỗ lực đủ nhiều. Người tiếp theo đấu với Alfred von Arcadia sẽ là tôi."
"...Nỗ lực thì ai cũng làm cả. Đó không phải là lý do để vượt qua bức tường."
"Bức tường, sao?"
"Đúng, bức tường. Bức tường tuyệt đối mang tên Tài Năng."
"Đừng nghĩ mình sẽ mãi ở trên cao. Sự kiêu ngạo đó, tôi sẽ đập tan nó!"
Palomides hiên ngang bước lên vũ đài.
Nhìn theo bóng lưng đó, Alfred khẽ lắc đầu.
"Chỉ là 'tôi' thôi sao. Chính cậu mới là người định nhìn theo bóng lưng tôi đến bao giờ đây."
Tiếng nói không chạm tới. Bây giờ vẫn chưa——dù sao thì sau đây cậu ta cũng sẽ biết thôi.
Rằng thế giới này có những bức tường.
Và xa hơn nữa cậu ta sẽ biết. Rằng thế giới này có những siêu nhân có thể nhẹ nhàng vượt qua cả những bức tường đó. Đối mặt với điều đó thế nào. Cậu ta vẫn chưa đối mặt với bức tường.
Thế nên——không thể thắng.
***
Palomides đang ở trạng thái sung mãn cả về khí lực lẫn thể lực. Cậu đã lao vào tập luyện. Đã xin Oswald chỉ dạy. Cậu tin rằng mình đã làm tất cả những gì có thể. Không một ngày nào cậu lơi là. Ngay cả khi người yêu chìm trong đau khổ, cậu cũng chưa từng bỏ bê việc tu luyện.
"Âm thanh tốt đấy. Ổn định. Vững chắc."
Cậu không nghĩ người đàn ông đối diện là yếu. Một võ giả đã thắng đến tận vòng này thì không thể yếu được. Nhưng điều đó cũng đúng với cậu. Cậu đã thắng. Đã đến được đây. Chỉ còn một bước nữa, cuối cùng cậu cũng có thể đứng ở vạch xuất phát. Có thể sánh vai.
"Kiếm của ta nặng lắm đấy."
"Chắc là vậy rồi. Hẳn là nặng lắm. Nào, để xem tôi có gánh nổi không."
"Thử đi. Ta sẽ áp đặt thanh kiếm của ta cho đến cùng."
"Câu thoại ngầu thật. Ngưỡng mộ ghê. Tôi cũng muốn nói thử một lần. Nhưng mà, tôi đã quyết định chỉ áp đặt cái tôi của mình một lần duy nhất thôi, nên bây giờ, xin phép được đánh như bình thường."
"Cách nói chuyện đầy ẩn ý đó giống hệt một kẻ mà ta biết. Thật khó ưa."
"Âm thanh hay bị hỏng hết rồi. Âm thanh đó, sự cố chấp đó, chỉ là xiềng xích của anh thôi."
"Đừng có nói giọng bề trên——"
Tín hiệu của trọng tài Anselm vang lên.
Trận chiến tranh giành vị trí trong Bát Cường bắt đầu.
"Không có tác dụng đâu!"
Palomides lao tới với tư thế như đang vác cả thanh kiếm trên lưng. Người đàn ông đối diện, thương sĩ mù Orphe, điềm tĩnh nghênh chiến.
***
"...Ara, không cần trông trẻ sao?"
"Nicola vẫn khắt khe như mọi khi nhỉ. Nếu là họ thì về rồi. Có vẻ trận khổ chiến của tôi làm họ mất hứng khá nhiều. Mà, chắc do hôm qua đã nắm bắt được phần nào rồi, nên họ cho rằng không cần xem các trận đấu sau này nữa."
"Này này, thế thì tệ quá đấy Alfred ơi. Tức là sao, trận đấu vừa bắt đầu này không đáng xem à?"
Trước câu nói của Lambert, Alfred lảng tránh.
"Al là đồng minh của Palomides, đúng không?"
Ánh mắt của Iris và Alfred giao nhau. Dường như đã rất lâu rồi, và chính vì thế mà nó trở nên ngập ngừng.
"Tất nhiên. Cậu ấy mạnh mà. Trong đại hội này, cậu ấy cũng là tuyển thủ thuộc hàng top."
"Đ-Đúng vậy nhỉ. May quá, nếu Al đã nói vậy."
"Nhưng mà Iris này, tiếp theo là vòng Bát Cường đấy. Không còn là vùng đất mà chỉ cần thuộc hàng top là có thể trụ lại được nữa. Rất tiếc, nhưng Palomides sẽ thua ở đây."
"...Sao lại thế."
"Này, cậu nói hơi quá rồi đấy Alfred. Dù bọn tôi không rành chuyện chiến đấu, nhưng cậu ấy là bạn cùng quê hương đấy. Cách nói đó lạnh lùng quá. Cậu cũng biết Palomides đã cố gắng thế nào mà——"
"Leonie, cậu nói đúng. Nhưng đối với tôi, Orphe cũng là bạn. Cả hai đều là bạn. Tôi biết cả hai. Nên tôi hiểu. Palomides không thay đổi. Còn Orphe, đã thay đổi. Tôi không nói thay đổi lúc nào cũng là tốt, nhưng——"
Hai người họ giao đấu vài hiệp. Alfred nheo mắt quan sát.
"Cam chịu hiện trạng, không gọi là nỗ lực."
"Ngươi nói sự tu luyện của huynh trưởng là cam chịu hiện trạng sao?"
Trước lời lẽ quá đáng đó, người em trai Palom sấn tới.
"Tiến thẳng về phía trước mà không tơ tưởng đông tây cũng là một loại sức mạnh, nhưng cuộc chiến của con người không rẻ mạt đến mức chỉ cần thế là thắng. Nhìn kìa, lại bị hóa giải rồi. Kiếm có nặng đến đâu mà đối phương không đỡ thì cũng vô nghĩa. Nhưng cậu ấy lại không di chuyển để bắt đối phương phải đỡ. Nó chỉ khớp với những đối thủ chịu đứng lại đỡ đòn trực diện thôi. Nếu có chênh lệch thực lực thì khuyết điểm đó còn che giấu được. Trong một trận đấu cược bằng danh dự, có thể sẽ có người không nhắm vào điểm đó. Nhưng nếu là mạng sống, thì sao nào?"
Palom chùn bước trước khí thế bao quanh Alfred. Có cái gì đó khác biệt so với bọn họ. Mùi máu, mùi sắt thép, một cái gì đó——rất khác.
"Cậu ta cũng có mục đích. Và cậu ta, Orphe ấy, rất giỏi trong việc tìm ra những thứ như thế. Khiếm khuyết mù lòa đã mang lại cho cậu ta sự thay đổi, sự tiến hóa. Là chiến binh thì nên nhìn cho kỹ. Đối với kẻ yếu thế hơn, cách chiến đấu của cậu ta là một tài liệu tham khảo rất tốt đấy."
Xoa đầu Palom, Alfred cười tủm tỉm rồi ngồi xuống cạnh Nicola.
"Cậu có thể đừng dùng tôi làm lá chắn để trốn Iris được không?"
"...Hình như tôi bị hội chị em ghét rồi."
"Tôi nghĩ hội anh em cũng ghét cậu đấy. Với lại, tôi cũng là phụ nữ mà."
"Nhưng cậu thích lý lẽ mà, đúng không? Giống tôi."
"Nhưng tôi ghét cậu của hiện tại."
"Sốc thật. Tôi thích cậu mà."
"Cậu nói câu đó với tất cả các cô gái chứ gì."
"Chỉ với những người đẹp thôi. Vẻ ngoài, hay nội tâm, hoặc là cả hai."
Nhóm Arcadia nhìn Alfred với ánh mắt như nhìn kẻ khả nghi khi cậu đột nhiên buông lời tán tỉnh. Hầu như chẳng ai nghiêm túc xem trận đấu. Mà, phần lớn là do Alfred khuấy đảo. Tuy nhiên, chỉ có cậu là không rời mắt khỏi trận đấu dù chỉ một giây.
Khóe mắt cậu vẫn bắt trọn trận chiến của họ.
"Vậy Iris là hoàn hảo rồi còn gì."
"Tất nhiên rồi Leonie. Cô ấy là mối tình đầu của tôi mà."
"...Wao, táo bạo ghê."
"Ahahahaha."
"Phía sau có người phụ nữ với ánh mắt đáng sợ kìa."
"Lại còn là hai người nữa."
Theo hướng nhìn của Leonie và Ottilia, Corsair và Athena đang đứng sừng sững.
"...Nào, tập trung vào trận đấu thôi! Hiện tại có vẻ ngang ngửa. Cả hai đều chưa có đòn đánh hiệu quả nào. Hoàn toàn không. Tức là, đang lép vế. Hiểu không hả cậu em. Anh trai cậu không phải là người sẽ thăm dò đối thủ đâu."
"Ngươi nói những đòn tấn công quyết định của huynh trưởng không hiệu quả?"
"Căng mắt ra mà nhìn xem. Ai là người đang đổ mồ hôi trán? Hơi thở của ai đang rối loạn? Bước chân đã bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi. Đang bị điều khiển. Tất nhiên, Palomides cũng hiểu điều đó, nhưng cậu ấy vẫn chạy đôn chạy đáo để áp đặt cái tôi của mình. Để tìm kiếm đột phá khẩu."
"...Cậu ấy lúc nào cũng vậy, luôn thẳng thắn. Và cậu ấy đã thắng nhờ điều đó."
"Lambert. Đó chỉ là trong cái nôi mang tên Alcas thôi. Và cũng chỉ trong những trận đấu tập."
Alfred nở nụ cười nhưng sâu trong đôi mắt thì không cười.
"Đó không phải là sự dịu dàng đâu, Orphe."
Không lôi hết sức mạnh của đối thủ ra để nghiền nát, mà chỉ chồng chất những màn công phòng để lại ấn tượng về một trận đấu hay, giảm thiểu thương tích cho đối phương.
Đó không phải là dịu dàng mà là tàn nhẫn——liệu cậu ta có hiểu không?
Không lý nào lại không hiểu, nhưng vẫn cứ làm tới cùng, quả nhiên cậu ta là một kẻ vị kỷ, sở hữu sức mạnh để áp đặt sự dịu dàng của mình.
***
(...Đừng lườm tôi như thế. Cậu ta xuất sắc đấy chứ. Ngoại trừ việc quá xuất sắc nên dễ đoán, và những sơ hở sinh ra do thiếu kinh nghiệm trong những cuộc chiến sinh tử.)
Uy lực đó nếu nhận trực diện thì sẽ bị bào mòn đáng kể. Tuy nhiên, để tạo ra nó, cậu ta đã phải vận động toàn thân để bù đắp cho thể tạng còn thiếu sót. Quả thực rất mạnh, nhưng sơ hở sinh ra từ chuyển động đó, đối với người cảm nhận bằng âm thanh như anh, là quá lớn.
(Xung quanh không có ai chỉ ra điểm đó sao? Hay là dù có, cậu ta vẫn cứ tiến thẳng? Nếu vậy thì thật ngu ngốc, nhưng cũng thật đẹp. Sự cao quý đó, bị vấy bẩn bởi hiện thực là tôi đây, là điều tôi không muốn 'nhìn' thấy lắm nhưng——)
Qua hơi thở, anh có thể thấy được khuôn mặt cậu ta. Chắc hẳn, cậu ta cũng đang cảm nhận được.
Thanh kiếm nặng nề, chỉ việc đỡ gạt thôi cũng vất vả, nhưng chuyển động lại thẳng tuột như thế này thì việc đọc vị ngay từ lúc bắt đầu chẳng có gì khó khăn. Đỡ gạt, né tránh, dùng thương đo khoảng cách rồi tấn công để diễn một màn công phòng.
Hiểu rõ đó là diễn, nhưng vẫn cứ lao lên thẳng tắp.
"Ta, phải chiến đấu, với hắn!"
"...Sự chấp niệm thiêu đốt toàn thân, ngọt ngào, đau đớn, đủ loại âm thanh hòa quyện vào nhau——nhưng mà, hời hợt quá. Quá ngây thơ. Với thứ cảm xúc đó, không chạm tới hắn được đâu."
"Người ngoài thì im đi! Đây là chuyện giữa ta và hắn!"
"...Người ngoài, nghe đau lòng thật đấy. Đúng là cậu được hắn để mắt tới. Nhưng đó không phải là hắn trông cậy vào vũ lực của cậu. Hắn có thể mong cậu trở thành trụ cột, nhưng chưa từng mảy may nghĩ muốn cậu trở thành kẻ mạnh nhất. Vì điều đó là không thể."
"Đừng có làm như hiểu rõ giới hạn của ta!"
Palomides gầm lên. Thấy vậy, Orphe mỉm cười buồn bã.
"Quả thật, uy lực tuyệt vời. Xứng đáng để thống lĩnh đoàn quân thép đen. Nhưng mà, kết thúc thôi. Sức mạnh của cậu, đồng thời cũng là điểm yếu. Phía trước này, không có ai còn giữ lại sự yếu đuối đâu. Cả hắn, và tôi, đều đã đánh đổi mạng sống để có được Tu La!"
Nụ cười của Orphe——méo xệch.
Quỹ đạo ngọn thương vút lên. Palomides ngã nhào trong khi cố đỡ bằng mũi kiếm. Một quỹ đạo khó tin. Ngọn thương bay lượn như thể chim ưng cất cánh.
"Tôi chiến đấu vì những người tôi muốn bảo vệ. Dù họ không mong muốn điều đó, nhưng vì tôi muốn thế! Một mối quan hệ đẹp đẽ, hoàn hảo. Thuần khiết, không cần mặt trái, một cặp đôi không dối trá. Tôi muốn tiếp tục 'nhìn' thấy điều đó. Chỉ vậy thôi!"
Bẩm sinh không nhìn thấy, thính giác phát triển vì thế mà vạch trần mọi lời nói dối. Những lời nói xấu xa thì thầm từ xa, tiếng tim đập khi nói dối, những thay đổi nhỏ nhặt, anh đều cảm nhận được sự thật và dối trá. Họ không có điều đó. Không cần phải nói dối. Bởi vì họ yêu nhau ngay cả khi phơi bày tất cả, kể cả những phần xấu xí nhất.
Từ trận chiến đó, anh đã đi khắp thế giới. Chính trong những tình huống cực hạn, bản chất con người mới dễ bộc lộ, nên anh đã nhiều lần đặt chân đến những nơi tranh chấp. Và anh biết. Sự hiếm hoi của mối quan hệ tin cậy, của thứ gọi là tình yêu tồn tại ngay cả trong cực hạn. Họ là những tồn tại khó có được.
"Ngươi đang nói cái gì vậy?"
"Tôi đang nói rằng tôi là một kẻ vị kỷ."
Ngọn thương dịu dàng, mềm mại. Nhưng lột bỏ lớp vỏ đó ra, anh ta mang trong mình sự điên cuồng.
Sự thuần khiết mà ban đầu anh cho là nguy hiểm. Nó đã được ổn định nhờ một sự tồn tại khác. Nương tựa vào nhau, nâng đỡ nhau, kết luận mà họ đưa ra là chia tay. Mỗi người đều có con đường phải đi. Mỗi người đều có những giấc mơ lớn lao.
Họ đã chọn. Giấc mơ. Lý tưởng. Người khác.
"Đẹp lắm. Rất đẹp. Nhưng tôi phủ định điều đó! Tại sao những người đẹp đẽ lại phải từ bỏ vì những kẻ không đẹp đẽ? Tại sao phải tận tụy! Vì thế, tôi sẽ kết thúc nó. Trao cho cậu ta vết nhơ, thất bại, sự từ bỏ, để hai con đường của họ chồng lên nhau. Giấc mơ kết thúc, và một cuộc đời hạnh phúc, đẹp đẽ——"
"Im ngay cho ta!"
Palomides vung kiếm định cắt ngang câu chuyện. Tuy nhiên——
"A, xin lỗi. Cậu vẫn còn ở đó à?"
Với cú đâm có sức phá hoại khủng khiếp, Palomides bị thổi bay. Ngọn thương bay lượn và sức mạnh vượt qua cả thể xác sinh ra từ việc vận động toàn thân.
Và thêm vào đó là cả sự điên cuồng.
"Vẻ đẹp của cậu là do môi trường êm ấm tạo nên. Là đồ giả."
Orphe xoay ngọn thương.
"Theo mong muốn của hắn, tôi sẽ cho cậu biết hiện thực. Nào, đến lúc lựa chọn rồi."
Đôi mắt ấy như muốn nói rằng, trò chơi hiệp sĩ kết thúc rồi.
***
0 Bình luận