Cuộc chiến giữa Nederks và Estade ngày càng trở nên khốc liệt, nhưng nhìn chung cả Laurencia đã trải qua một năm yên bình. Dù có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ, nhưng không nơi nào có ý định tấn công thực sự, và mọi quốc gia đều chỉ tập trung vào việc tích lũy sức mạnh.
Theo gương Arcadia, mọi quốc gia đều hợp pháp hóa việc nô lệ ra chiến trường, đồng thời tập trung vào việc huấn luyện họ. Nederks và Estade đã trở thành những mô hình mẫu cho một chiến trường với quân số tăng vọt. Estade đã đi trước trong việc đưa nô lệ vào đội hình chiến đấu. Không chịu thua kém, Nederks, với bộ máy đã trở nên linh hoạt hơn sau thất bại đó, cũng đưa nô lệ ra trận.
Quy mô cuộc chiến ngày càng lớn, và việc chứng kiến một chiến trường đầy rẫy xác chết cũng là một phần lý do khiến các quốc gia khác chùn bước. Cuộc đụng độ giữa các đại quân quả là một thứ ghê rợn đến thế. Đồng thời, kết quả của cuộc chiến ngày càng tỷ lệ thuận với quốc lực hơn bao giờ hết, khiến phe yếu hơn không thể tùy tiện ra tay.
Dù có nhiều yếu tố khác nhau, năm nay là một năm mà Laurencia đã có được sự yên bình sau một thời gian dài. Cuối cùng, một vạch đích đã bắt đầu hiện ra trong thời loạn lạc triền miên. Nhiều người đã thở phào nhẹ nhõm và cầu nguyện rằng thời loạn lạc sẽ kết thúc như thế này.
Nhưng—
"Cứ thế này thì chiến tranh sẽ biến mất mất."
"........."
"Đây không phải là lúc để do dự đâu nhỉ? Hay là, ngài sợ thua, sợ lại mất đi một lần nữa sao?... Thưa Nữ hoàng Apollonia."
Đối với những chiến binh, sự kết thúc của thời loạn lạc không khác gì việc mất đi nơi sinh tồn của chính mình. Mà dù không phải vậy, máu đã chảy quá lâu và quá rộng trên khắp Laurencia này. Mầm mống chiến tranh không hề thiếu, và những kẻ muốn châm ngòi nó cũng không bao giờ dứt.
Thế giới đang dần đi vào ổn định. Sau một thời gian dài chiến tranh, kẻ thắng người thua đã được phân định rõ ràng, và nếu điều đó không thể lay chuyển được nữa, thời loạn lạc sẽ kết thúc. Hiện tại đã hình thành thế hai cực giữa kẻ chiến thắng là Arcadia và Gallias, dù thua trận nhưng vẫn là một siêu cường quốc, trong khi các nước khác thậm chí còn không thể theo kịp.
Dù vậy, lòng căm thù vẫn vượt qua mọi lý lẽ. Họ không thể tha thứ cho những kẻ đã nuốt chửng mình mà vẫn thản nhiên. Arcadia đã thắng quá nhiều. Con quái vật đó đã ăn quá nhiều.
Lòng căm thù không thể xóa nhòa. Cơn phẫn nộ không thể nguôi ngoai.
Sẽ không dễ dàng kết thúc, sẽ không để cho nó kết thúc.
Tuyết rơi dữ dội. Một cảnh tượng hiếm thấy ở Valholl, nơi thường không có tuyết rơi, đang trải rộng ra. Mặc kệ những người dân đang vui đùa, vị vua của đất nước đó lại nhìn ra ngoài với vẻ mặt khó chịu. Tuyết khiến gã nhớ về quê hương. Nghĩ đến cái thời không có chút sức mạnh nào, gã lại thấy buồn nôn.
Chính sự phản kháng đó đã nâng tầm người đàn ông này lên thành một con quái vật. Không có sức mạnh thì ngay cả tiếng nói cũng không thể vươn tới. Giờ đây khi đã có được sức mạnh, xung quanh lúc nào cũng căng thẳng để không bỏ lỡ dù chỉ một lời thì thầm nhỏ nhất. Địa vị, sức mạnh nắm trong tay, có thể khiến con người trở nên khác biệt đến vậy. Cùng một lời nói, ngay cả ý nghĩa cũng trở nên khác đi.
Lời khẩn cầu trở thành mệnh lệnh. Gã cười khẩy trước sự nực cười đó.
"Bệ hạ, gã đàn ông đó lại xin được yết kiến ạ."
"Đuổi về. Tao không rảnh để nói chuyện với một tên bịp bợm."
"Nhưng đây đã là ngày thứ mười rồi ạ, bên ngoài lại đang có bão tuyết, hay là cho vào trong nói một hai câu chuyện cũng được chứ ạ? Chỉ một chút thôi, hẳn là ngài cũng có thời gian."
Việc điều hành quốc gia đều do Vương phi đảm nhiệm, không có chỗ cho vị vua như gã ra mặt. Gã nói là không rảnh, nhưng thực tế vào mùa đông không có chiến tranh thì lại rảnh rỗi đến phát chán.
"...Thật khó chịu."
"Dạ?"
Trong đôi mắt của người đàn ông đang lẩm bẩm, hiện lên hình ảnh của người thuộc hạ đã bị tên bịp bợm kia thuyết phục. Mười ngày, chỉ để thu phục một đối tượng tương đối thân cận với mình trong số các văn quan. Những người khác có lẽ đã bị hạ gục từ lâu rồi. Cái tốc độ đó và cái "sức mạnh" bẩm sinh đó, gã đàn ông cảm thấy thật khó chịu.
Giống như lúc với Thanh Quý tử. Một thứ quá khác biệt với sức mạnh mà gã tìm kiếm. Đối với một người đàn ông tôn thờ vũ lực, sức mạnh của hắn là một thứ khó có thể thừa nhận. Nhìn thấy đám đông bị thu hút bởi những thứ khác ngoài sức mạnh và thành tích đạt được nhờ nó, gã lại có cảm giác như bản thân đang bị phủ nhận.
"Nếu mày đã nói đến thế thì tao sẽ gặp. Nhưng nếu là chuyện nhảm nhí thì tao sẽ đuổi về ngay."
"Thần đã hiểu. Thần sẽ đi truyền lời ngay ạ."
Vị văn quan đi gọi một người nào đó mà không cần nhìn sắc mặt của gã. Có lẽ không có ác ý gì, nhưng chính vì vậy, cái nền tảng ẩn sau đó mới khiến gã bận tâm. Một con quái vật phát huy sức mạnh của mình ở phương diện được lòng người—
"Lâu rồi không gặp nhỉ, thưa Bệ hạ Wolf. Rất vui được gặp lại ngài."
Ernst da Ostberg. Một nhân vật có mạng lưới thông tin mang tên "bạn bè" trên khắp thế giới, đồng thời sở hữu lực lượng chiến đấu kiểu du kích, có lời đồn rằng nếu tập hợp lại, chỉ một cá nhân cũng có thể sở hữu lực lượng quân sự ngang với một tiểu quốc— tóm lại là một nhân vật có cả tiếng tốt lẫn tiếng xấu.
Đối với Wolf Gang Strider, vị vua của vùng đất này, đây là một đối thủ cần phải cảnh giác.
"Vua của một vương quốc đã mất đến một đất nước hẻo lánh thế này làm gì?"
Nghe hai từ "vương quốc đã mất", những người xung quanh Ernst thoáng để lộ vẻ thù địch. Tuy nhiên, trên mặt của Ernst lại không có một chút thay đổi nào. Không biết là vì đã nghe quen rồi, hay là mặt đã dày lên, nhưng dù thế nào đi nữa, đối với Wolf, Ernst vẫn là một kẻ gã ghét.
"Lần này tôi đến, là để mang theo một đề nghị thú vị."
"Tao nghĩ sự thú vị mà tao nghĩ và sự thú vị mà mày nghĩ có một khoảng cách rất lớn đấy."
"Cũng không hẳn đâu. Nếu ngài nghe câu chuyện, chắc chắn ngài cũng sẽ hướng về cùng một phía với chúng tôi."
Ernst ra hiệu bằng cằm, và người thuộc hạ đang chờ phía sau lấy ra một tập giấy da. Nhìn thấy vậy, Wolf tỏ vẻ không vui.
"Bảo tao đọc à? Tiếc là chữ tao đọc được có hạn. Tao không có học."
"Không, tôi không có ý đó. Những gì viết ở đây chỉ là các điều kiện, không phải là phần chính của câu chuyện. Những thứ này chỉ cần văn quan đọc, diễn giải rồi giải thích cho nhà vua là được. Vấn đề là ở đại cục. Chỉ cần nhà vua không đi chệch hướng chính, quốc gia sẽ được vận hành một cách lành mạnh."
Nhìn lướt qua các văn quan đang không giấu được vẻ kinh ngạc khi xem văn thư, Wolf ra hiệu cho Ernst "nói nhanh lên". Cái cử chỉ mỉm cười và gật đầu đó lại khiến gã ngứa mắt, có lẽ là vì Wolf ghét những kẻ quyền cao chức trọng, những kẻ có cử chỉ cao quý.
"Với những điều kiện được viết ở đó... chúng tôi muốn thành lập một liên minh quân sự chống lại Arcadia. Đó là đề nghị của chúng tôi, là cách duy nhất để hạ bệ một Arcadia đang trên đà phát triển như diều gặp gió."
Trong lòng Wolf không có chút ngạc nhiên nào. Ngoài đề nghị này ra, không có lý do gì để Ernst tìm đến gã. Không ngạc nhiên. Tức là câu trả lời cũng đã có sẵn.
"Câu trả lời là không. Tao không có ý định hợp tác với bọn mày. Mà ai lại đồng ý một chuyện như thế chứ—"
"Thưa Nữ hoàng Apollonia, đã đồng ý với câu chuyện này."
Câu trả lời đó khiến những người xung quanh kinh ngạc. Ngay cả Wolf cũng không ngờ đến. Gã không hề nghĩ rằng vị nữ hoàng đó lại sẽ ra tay giúp đỡ một lũ như thế này.
"Chuyện là sao?"
"Vốn dĩ, câu chuyện này không phải là về lợi ích cá nhân của ai cả. Đây là việc nên làm, việc phải làm. Valholl, Arkland, Estade, và tuy nhỏ bé nhưng có cả Geheim của chúng tôi, ba quốc gia và một thế lực này phải hợp tác, phải ngăn chặn Arcadia lại, nếu không thời loạn lạc sẽ kết thúc trong tình trạng này. Một thời đại hai cực Gallias và Arcadia, và bốn nước yếu sẽ đến. Một khi đã như vậy thì việc lật ngược tình thế là cực kỳ khó khăn. Nếu muốn lật ngược, chỉ có thể là bây giờ, khi cán cân vẫn còn đang dao động. Nếu không làm bây giờ, nanh vuốt của Hắc Lang Vương sẽ không thể vươn tới. Nếu thế giới không còn chiến tranh, chính nanh vuốt đó cũng sẽ trở thành vật vô dụng. Cứ ngồi yên như thế này, một thời đại như vậy chắc chắn sẽ đến."
Wolf cũng không phải kẻ ngốc. Gã cảm nhận được một cách rõ ràng cái cảm giác mọi thứ đang đi đến hồi kết. Số lượng các cuộc chiến tranh gần đây rõ ràng đang giảm đi. Đối với Valholl, một quốc gia có hình thái dị dạng là một quốc gia lính đánh thuê, nguồn sống đang ngày càng bị hạn chế, và quả thực có một bầu không khí rằng Arcadia sẽ cứ thế mà thoát đi với vị thế hiện tại. Wolf không nghĩ ra được cách nào để ngăn chặn điều đó, và đã trải qua những ngày tháng bực bội.
Câu chuyện mà Ernst mang đến, gạt bỏ cảm xúc đối với chính con người hắn, quả thực là một câu chuyện hấp dẫn. Hơn hết, điều mà Wolf không thể chịu đựng được chính là—
"Việc phân định thắng thua với Bạch Kỵ Sĩ, cũng sẽ mãi mãi không có kết quả. Nếu là thời bình, người phát huy được tài năng sẽ là Bạch Kỵ Sĩ. Cứ thế này, cái tên được lưu danh hậu thế sẽ là Bạch Kỵ Sĩ. Điều đó có phù hợp với lòng kiêu hãnh của Bệ hạ Wolf hay không, đó là câu chuyện."
Ernst cố tình lái câu chuyện đến lòng kiêu hãnh mà Wolf thực sự coi trọng. Lợi ích thực tế chẳng là gì cả. Cứ thế này thì sẽ kết thúc với việc thua Bạch Kỵ Sĩ, hắn nói. Điều đó đâm một nhát rất hiệu quả vào Wolf.
Không thể kết thúc như thế này. Không thể nào kết thúc mà không phân định thắng thua.
Đây là chuyện trước cả khi là Vua của Valholl, đây là vấn đề về chính cách sống của Wolf.
"Estade cũng tham gia vào chuyện này à?"
"Ngài El Cid Campeador hiện tại đã nói rằng, nếu ngoài Arkland còn có cả Valholl tham gia, thì Estade cũng sẽ thuận theo dòng chảy."
Tùy thuộc vào chính họ, nhưng chỉ cần nói "làm" là xong. Như vậy là có được cơ hội cuối cùng đã tưởng chừng biến mất. Một liên minh quân sự của ba quốc gia và một thế lực. Cả về chất và lượng, đều có thể vượt qua Arcadia. Ở đó, có thể chiến đấu với một Bạch Kỵ Sĩ thực sự. Một cuộc chiến hủy diệt, thực sự.
"...Hôm nay, hoặc ngày mai Anatole sẽ trở về. Thêm cả Nika nữa là quá nửa số phó đoàn trưởng rồi. Cho tao chút thời gian để bàn bạc."
"Tất nhiên ạ. Thời gian là hữu hạn, nhưng đối với con sóng lớn mà chúng ta sắp tạo ra, vài ngày chỉ là một sự chênh lệch nhỏ. Chúng tôi tin tưởng và chờ đợi được cùng ngài chiến đấu."
Wolf tự giễu khi nghĩ đến việc mình đã bị đối phương xoay như chong chóng. Cuối cùng, từ đầu đến cuối đều theo nhịp của hắn. Bị cuốn vào, và trái tim đã dao động. Sự tự tin vào đề nghị này thể hiện rõ trên bóng lưng đang rời đi. Đối với họ, đây cũng là một canh bạc lớn đầu tiên và cuối cùng.
"Tập hợp mọi người lại cho tao. Tao muốn nói chuyện gấp. Cả những gì viết ở đó cũng tóm tắt lại đi."
"Tuân lệnh."
Giờ đây, Wolf ý thức được rằng mình đang đứng ngay trên đường phân thủy của thời đại. Tình thế tiến thoái lưỡng nan gần đây. Cơ hội cuối cùng để lật ngược nó. Được ăn cả, ngã về không— trái tim Wolf đang dao động.
"Mày nghiêm túc đấy à?"
Trong đôi mắt của Anatole ẩn chứa một màu sắc như đang nhìn một thứ không thể tin được. Chính Wolf cũng không thể tin được rằng mình lại đang định quyết định như vậy. Hai vị phu nhân không nói một lời. Nhưng cũng toát ra một bầu không khí chấp thuận, rằng cứ làm theo ý mình đi.
"Tao là một thằng ngu. Những thứ có từ khi sinh ra, tao chưa từng nghĩ nó sẽ biến mất. Này, Anatole. Chiến trường mà mày đã ở đó, chẳng bao lâu nữa Ulysses cũng sẽ trở về đúng không. Mày có nghĩ nó sẽ tiếp tục không? Mày có nghĩ có thể làm được điều đó nhiều lần không?"
"........."
Anatole vẫn giữ im lặng.
Nơi đó là địa ngục. Một bức tranh địa ngục khủng khiếp nhất trong số những gì họ đã trải qua. Những quy tắc ngầm của chiến binh không còn tác dụng, và cái không khí đình chiến để hạn chế thương vong, một luật bất thành văn, cũng chẳng hề nảy sinh. Sự liều mạng của những kẻ nghiệp dư, sự khao khát được sống và—
Ánh mắt hau háu muốn vươn lên.
"Đây là cơ hội cuối cùng. Tao biết rõ mình là một thằng ngu. Những đứa đi theo, cũng chỉ cần là những thằng ngu là đủ. Tao không có ý định bắt buộc tham gia. Những đứa không tham gia, tao sẽ ném chúng đến hướng Estade hay Nederks, những nơi chắc cũng sắp đi đến hồi kết rồi."
"Thật là, ngu ngốc."
"Còn mày thì sao?"
"Ta đây, có lẽ cũng là một kẻ ngu ngốc."
"Xin lỗi. Mày nghĩ Ulysses sẽ làm gì?"
"Nếu là chiến đấu thì nó sẽ đi theo thôi. Nó là một hiệp sĩ. Vua ra trận mà hiệp sĩ không đi cùng là điều không thể. Dù câu trả lời có là gì đi nữa."
Nghe lời của Anatole, Wolf mỉm cười buồn bã. Gã đã có được những thuộc hạ tốt. Có những kẻ ngu ngốc giống như mình. Gã nghĩ về sự may mắn đó, và về nỗi tuyệt vọng đang chờ đợi ở tương lai phía trước, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại. Có lẽ, đây sẽ là sân khấu cuối cùng đối với gã.
Không, đối với cả một giống loài mang tên chiến binh.
1 Bình luận