William đang tham dự một bữa tiệc mừng chiến thắng. Trận chiến lần này chỉ là một cuộc giao tranh nhỏ với phương Đông, nhưng vì đã chiếm được cả một tiểu quốc, nên một buổi tiệc linh đình như thế này đã được tổ chức.

Nhân vật chính là Gilbert von Oswald. Hắn đã hạ gục tướng địch và giành được công đầu một cách không thể bàn cãi. Lần này, do vị trí được phân công, William chỉ có thể lui về hậu trường, và dĩ nhiên cũng đã có những đóng góp nhất định, nhưng chỉ riêng lần này thì hơi yếu để được thăng chức.

"Ara, là ngài Bạch Quỷ kìa."

"Dưới lớp mặt nạ chắc hẳn là một khuôn mặt xinh đẹp? Không biết đêm nay ngài đã có đối tượng nào chưa nhỉ."

William, người không được gọi tên, cúi mặt xuống để không ai thấy và tặc lưỡi. Chỉ riêng lần này thì không thể thăng chức. Điều đó có thể chấp nhận được. Nhưng nếu xét đến những gì đã tích lũy cho đến nay, hắn đã nghĩ rằng việc mình được bổ nhiệm làm đội trưởng Đội Trăm người từ lâu cũng không có gì lạ. Ít nhất, so với tên vai phụ được gọi tên sau cùng lúc nãy và được bổ nhiệm làm đội trưởng Đội Trăm người, thì ngay cả trong trận chiến ít thành tích lần này, hắn cũng vượt trội hơn.

Hắn đã bắt đầu được các quý bà chấp nhận, và dù có bị đối xử như một kẻ lăng nhăng, hắn cũng đã dần có được một vị trí trong giới xã giao. Đã đến mức không ai là không biết đến Bạch Quỷ. Anh hùng của tầng lớp thị dân thứ ba Arcadia. Hắn có một sự nổi tiếng tuyệt đối trong tầng lớp thị dân. Vậy mà lại không thể thăng chức, đó là một thực tế khó chấp nhận.

"William. Đừng có nản lòng. Lần sau nhất định sẽ được thăng chức thôi."

Karl, người đã được thăng chức trong trận chiến lần trước, đã là một đội trưởng Đội Trăm người cấp cao. Gilbert, trong trận chiến lần này, đã được thăng chức lên đến sư đoàn trưởng. Hilda và Anselm là đội trưởng Đội Trăm người đứng đầu, Gregor dù có hơi chững lại nhưng cũng là một đội trưởng Đội Trăm người cấp cao và thuộc hàng thăng tiến trong cùng thế hệ. Chỉ có William là mãi không thể tiến về phía trước.

"Tôi không bận tâm đâu, Karl. Quan trọng hơn, lát nữa phải đến chúc mừng ngài Gilbert một tiếng."

"Đúng vậy nhỉ! Nhưng mà, bây giờ không đến gần được. Xung quanh toàn là người."

"Khi nào vắng người, chúng ta cùng đi."

"Ừ!"

Sau khi Karl rời khỏi bên cạnh William, William một mình dựa vào tường. Thật lòng mà nói, không chỉ lần này, hắn đã định sẽ nhanh chóng thăng chức và hướng lên cao hơn. Dù có nghĩ thế nào, về mặt sức mạnh tổng hợp, không có tồn tại nào vượt qua được William. Nếu là võ lực đơn độc, có lẽ Gilbert sẽ thắng, nhưng trong một trận chiến quân đội đối đầu quân đội, hắn không có cảm giác sẽ thua Gilbert.

(Đúng là gần đây không có trận chiến lớn nào, cũng không lập được võ công lớn. Dù vậy thì đây—)

Việc không thể thăng chức đến mức này, chắc chắn có uẩn khúc gì đó. Nhưng William không có cách nào để xác nhận điều đó, và chỉ có thể tiếp tục đình trệ như thế này cho đến khi lập được một võ công mà không ai có thể phàn nàn.

Trong lúc này, ở Garnia, Arkland cuối cùng cũng đã đối đầu với quốc gia cuối cùng và việc thống nhất chỉ còn là vấn đề thời gian, còn 'Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen' do Volf chỉ huy, với tư cách là thuộc hạ của vương quốc yếu nhất trong Thất Vương Quốc, Sambart, đã chiến đấu với Estard và lập công lớn, được Sambart trao tặng huân chương.

Trong khi thế giới đang chuyển động, chỉ có William là đang đình trệ.

Từ trận chiến giữa Arcadia và Nederkuss, đã trôi qua một năm rưỡi.

"Chúc mừng, Gilbert! Cậu đã có một màn trình diễn tuyệt vời."

Gilbert quay lại khi nghe lời của Karl. Trên khuôn mặt hắn thoáng hiện một nụ cười—

"Ngươi cũng ở đây à, đồ hạ tiện."

—ngay khi nhận ra William, đôi mắt lẽ ra đang có một màu sắc ôn hòa, đã biến thành ánh mắt như nhìn rắn rết. Dù Karl có nói "thôi nào, thôi nào" để xoa dịu, vẻ mặt của Gilbert vẫn không thay đổi. William bề ngoài cũng đang mỉm cười, nhưng bên trong thì đang chửi rủa đến mức (Chết đi, đồ chiến binh đầu heo! Đồ công tử bột nhờ hào quang của cha!), nên cũng như nhau cả thôi.

"Không có đối thủ nào đáng gờm. Chỉ là một tiểu quốc tình cờ đứng đầu đã bị tiêu diệt thôi. Ta cũng không làm gì cả. Mà, so với ngươi, kẻ không tham gia vào trận công thành, thì ta cũng có đóng góp hơn, nhé."

Gilbert nói một câu mỉa mai hết sức nhắm vào William. Má của William giật giật.

"Xin lỗi. Tớ, được lệnh chờ ở phía sau."

Karl bắt đầu mếu máo khóc. Dĩ nhiên, việc William không tham gia có nghĩa là Karl cũng không tham gia. Thực ra hắn cũng khá bận tâm, nên lời của Gilbert đã đâm thẳng vào tim hắn.

"X-xin lỗi. Ta không có ý đó. Chính vì có những nhân tài như các ngươi củng cố phòng thủ ở hậu phương, nên phe tấn công mới có thể tự do chiến đấu. Cho nên cứ ngẩng cao đầu đi."

Những gì hắn nói khác một trăm tám mươi độ so với lúc nãy.

"Thật không?"

"Tất nhiên rồi. Đúng không, William, gun."

Gilbert làm một vẻ mặt cực kỳ khó chịu và tìm kiếm sự đồng tình. Điều gì đã khiến hắn làm đến thế, mà, đối với William, người phải làm vừa lòng chủ nhân của mình, đây cũng là một cơ hội tốt.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài Karl."

Ở nơi công cộng, không quên dùng "ngài". Công tư phải phân minh.

"Ra vậy. Nhưng mà, cũng đến lúc phải lập công rồi, nếu không thì William đáng thương lắm. Có cách nào không nhỉ."

Karl không hề nghĩ đến việc chính mình sẽ lập công. Một người đàn ông như William không thể nào cứ ở trong tình trạng này mãi được. Với tư cách là người hiểu rõ sự ưu tú của William nhất, mong muốn được thăng chức cho cậu ta ngày càng lớn.

"...Ra vậy. Đúng thế. Ta mượn tên này, à không, William một chút."

"Hả? Không sao cả, nhưng mà. Tự nhiên sao vậy?"

"Có chút chuyện muốn nói. Ngươi cũng không phiền chứ? Hay là muốn khiêu vũ với quý bà?"

"Không, tôi xin đi cùng."

Để lại Karl đang ngơ ngác, Gilbert và William rời khỏi đó.

Bữa tiệc mừng chiến thắng được tổ chức tại tư dinh của tổng chỉ huy lần này, quân đoàn trưởng Konrad. Quân đoàn trưởng Konrad cũng là một quý tộc, một quý tộc Arcadia có lịch sử lâu đời, mang tước vị bá tước. Dinh thự của ông ta không hoa mỹ, nhưng được sắp xếp một cách gọn gàng, và ngay cả khu vườn mà hai người đang ngắm nhìn cũng toát lên vẻ quý tộc.

Gilbert và William đi dạo trong sân vườn đó.

"...Ta sẽ cho ngươi biết lý do ngươi không thể thăng chức. Và cả cách giải quyết nó."

Một lời nói đột ngột. William nhìn Gilbert bằng ánh mắt như nhìn một thứ gì đó đáng ngờ. Dù cho rằng dưới lớp mặt nạ, ánh mắt sẽ không bị thấy, nhưng có lẽ đối với Gilbert, điều đó vô nghĩa.

"Thay vào đó, có một điều kiện. Mà, lựa chọn không chấp nhận thì không có đâu."

"Nếu ngài không nói ra điều kiện, thì dù có thể chấp nhận tôi cũng không thể chấp nhận được."

"Không liên quan đến tính mạng của ngươi. Cũng không liên quan đến tiền bạc."

Có vẻ như hắn không có ý định nói ra điều kiện, mà định sẽ đơn phương ép chấp nhận. Vốn dĩ, một cuộc trao đổi dựa trên tiền đề rằng William sẽ không từ chối. Đúng là vậy, nhưng tình hình khó lường này, đối với William, cũng có chút bực bội.

"Dù là điều kiện nào đi nữa, có vẻ như tôi không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận."

"Là vậy đấy. Dù ngươi có nói gì đi nữa, việc ngươi đang hướng lên cao hơn, ngay cả ta cũng hiểu được. Ngươi muốn thăng chức và có một Đội Trăm người của riêng mình, từ tận đáy lòng. Cho nên ngươi sẽ không từ chối."

Gilbert ngồi xuống một chiếc ghế được đặt lẻ loi trong sân vườn. Bị thúc giục, William cũng ngồi xuống.

"Đầu tiên, lý do ngươi không thể thăng chức... như ngươi cũng đã hiểu, là một chuyện đơn giản. Ngươi là người nước ngoài, và ưu tú, hai điểm này. Ngoài những vị khách ngoại quốc được mời đến Arcadia vì một lý do nào đó, Arcadia chưa từng trao địa vị đội trưởng Đội Trăm người cho một người xuất thân từ nước ngoài. Tức là, không có tiền lệ. Và việc ngươi ưu tú. Địa vị đội trưởng Đội Trăm người được các cấp trên trong quân đội đề cử và trao tặng. Ngươi không được chúng yêu thích. Ngược lại, còn bị sợ hãi. Bị phán đoán là không thể kiểm soát."

Hầu như đều đúng như tưởng tượng, vì vậy, đây là một tình huống mà William không thể làm gì được. Dù có muốn hối lộ, nếu không có mối quan hệ thì ngay cả việc đưa cũng không thể. Dù có đưa, cũng chưa chắc được nhận. Không, nghĩ rằng sẽ được nhận trong tình huống này mới là ngu ngốc.

"Taylor, dù vậy, cha của nó vẫn đang tích cực rải tiền. Ở những nơi mà con trai không biết. Cho nên thăng tiến cũng nhanh. Dĩ nhiên là phải có võ công làm tiền đề. Và Taylor, dù có thối nát, vẫn là quý tộc. Hơn nữa, không phải là một quý tộc bình thường. Mà là một quý tộc có tiền. Có vô số quý tộc muốn bán ân huệ. Những quý tộc chuyên về quân sự, tương đối cũng có nhiều quý tộc nghèo."

Cần có sự đề cử. Và đối với William, người không có mối quan hệ như vậy, đây là một tình huống bế tắc. Một thực tế rõ ràng nhưng lại không thể làm gì được, đang nằm ngang ở đó.

"Lựa chọn của ngươi bây giờ là, hoặc là lập một võ công lớn, hoặc là người bảo trợ của ngươi, Taylor, đạt được một địa vị tương xứng. Dù là cái nào, cũng có yếu tố may mắn và là một chuyện xa vời. Quan trọng nhất, đối với ta cũng bất tiện. Lần này, ta sẽ hợp tác."

Gilbert đứng dậy, và đến gần trước mặt William. Hắn nhìn xuống William.

"Hãy nhờ Kruger. Hắn rất hợp tác với ngươi. Có lẽ sẽ bị đòi hỏi một sự đền đáp tương xứng, nhưng chuyện đó tự mình xoay xở đi. Ta cũng sẽ nói chuyện qua một lần."

Anselm von Kruger. Gilbert nói rằng hãy nhờ vị tuấn kiệt đó.

"Hắn khác với ta, là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Kruger. Ta mà điều động nhà Oswald thì sẽ gây chuyện, nhưng hắn có điều động nhà Kruger, dù sao sau này cũng sẽ đứng đầu, nên không thành vấn đề."

William không thể nhìn thấy vẻ mặt của Gilbert. Không thể, nhưng có thể tưởng tượng được hắn đang làm một vẻ mặt như thế nào. Có lẽ đó là—

"Xin chân thành cảm ơn lời khuyên của ngài. Vậy thì, còn điều kiện thì sao?"

Một khi Gilbert đã nói sẽ nói chuyện, Anselm cũng không thể từ chối một cách vô cớ. Đã thấy được một tia hy vọng để giải quyết. Còn lại chỉ là điều kiện của Gilbert. Dĩ nhiên cũng phải suy nghĩ đến chuyện của Anselm, nhưng đó lại là một chuyện khác.

"Đối với ngươi cũng không có hại gì. Và, dù ngươi có nói gì, điều kiện cũng sẽ được thực hiện."

Gilbert cứ thế đi lướt qua William, và trở về phía bữa tiệc. William bị bỏ lại, ngước nhìn lên trời—

"Khà, khà khà, khà ha ha. Cuối cùng, ta cũng có thể tiến về phía trước. Cảm ơn nhé, cậu công tử bột."

Có lẽ điều kiện là đúng như William đang nghĩ. Nếu không, hắn đã không làm những chuyện vòng vo như thế này. Người muốn thời gian chuyển động, có lẽ Gilbert cũng vậy. Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ phải hối hận. Vì trên đỉnh cao, không thể có hai người.

William đã đến dinh thự của nhà Kruger. Đến đúng giờ. Trước cổng, chính Anselm đã đang chờ sẵn.

"Lâu rồi không gặp. Không ngờ rằng ngài lại đích thân chờ đợi."

"Tôi mới là người lâu rồi không gặp. Nghĩ rằng cũng có nhiều chuyện để hàn huyên. Nên đã chờ đợi như thế này. Nào, dù không phải là một ngôi nhà to tát gì, nhưng xin mời ngài vào."

Anselm đang khiêm tốn, nhưng nhà Kruger, đúng là không hổ danh một gia tộc đại quý tộc có lịch sử lâu đời. Nội thất không hoa mỹ mà thô mộc, đúng là một gia tộc đã sinh ra Anselm. Giống như một nhà võ, trong sự giản dị và vững chắc, có pha trộn một chút quý tộc, thật đáng ghét.

"Khu vực này là sở thích của em gái tôi. Những thứ vốn ở trong phòng của chị gái, giờ được trang trí ở hành lang thế này. Chị gái đã đi lấy chồng rồi, nên có lẽ em gái cũng buồn."

"Ra vậy. Ngài có một người em gái sao. Lát nữa xin hãy cho tôi chào hỏi."

"Không cần phải khách sáo đâu. Con bé đó hơi bướng bỉnh để ra ngoài... ngay cả giới xã giao cũng chưa thể cho ra mắt. Dù đã đến tuổi phải suy nghĩ đến những chuyện đó rồi."

William làm một vẻ mặt đắng chát dưới lớp mặt nạ. Anselm này, khác với Gilbert, Gregor, hay Hilda, hoàn toàn không để lộ bộ mặt thật. Kẽ hở quá ít, chính vì vậy, bản thân William cũng không mấy thích tiếp cận. Bị yêu thích, hay bị ghét, hoàn toàn không thể đọc vị được.

Trước mặt Anselm và William, một người đàn ông lớn tuổi mặc một bộ lễ phục đuôi tôm chỉnh tề xuất hiện. Ông ta cúi chào một cách lịch lãm, rồi nhìn thẳng vào hai người.

"Thưa thiếu gia. Tôi đã sưởi ấm phòng lớn rồi ạ. Cô chủ Anneliese cũng đang chờ."

"Ra vậy. Nhưng xin lỗi. Hôm nay có chuyện quan trọng, nên ta sẽ dùng phòng riêng của ta."

"D-dùng phòng riêng, ạ?"

"Không cho ai đến gần. Dĩ nhiên cả Anneliese cũng vậy."

"Vâng, vâng. Tuân lệnh."

Nghe nói sẽ dùng phòng riêng, sắc mặt của người đàn ông lớn tuổi thay đổi. Đó là sự kinh ngạc, hay là một cảm xúc nào khác, William, người mới gặp lần đầu, không thể biết được, nhưng chỉ hiểu được rằng đó không phải là chuyện bình thường. Cảnh giác thì không thừa.

"Mời đi lối này. Thưa ngài William."

"Vâng. Vậy thì chuyện lần trước—"

Vừa nói những chuyện phiếm, hắn vừa cố gắng đánh giá đối phương. Nhưng không để lộ một kẽ hở nào, đó là Anselm. Một đối thủ phiền phức, William toát mồ hôi ở một nơi không ai thấy.

Dinh thự của gia tộc Kruger. Dĩ nhiên cũng có một khu vườn, và ở một góc của khu vườn đó, có một căn nhà nhỏ đứng lẻ loi. Một kiến trúc thẳng thắn không có chút vui đùa.

Khi vào trong, một ngọn nến duy nhất đang tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối, và lý do của sự tối tăm là những tấm vải bao quanh. Có lẽ dùng nó để che ánh sáng mặt trời. Ở trung tâm là một chiếc bàn tròn nhỏ, và ở phía sau là một chiếc ghế sang trọng không hề hợp với căn phòng này. Không thấy có đồ đạc nào khác.

(...Có chút, mùi dầu.)

Một căn nhà nhỏ có nội thất kỳ lạ. Đây có lẽ là phòng riêng mà Anselm đã nói.

Anselm đóng cửa lại. Thế này là đã hoàn toàn bị cách ly với thế giới bên ngoài.

"Nơi này ngoài tôi ra không ai đến gần. Đời đời, chính người đứng đầu gia tộc quản lý... có thể nói là một căn phòng bí mật. Nghe nói thường được dùng để hẹn hò. Và, dù biết điều đó, nếu là người trong nhà thì cũng không thể đến gần. Là một, nơi như vậy."

Lướt. Một thứ gì đó vuốt ve má của William.

"Tôi đã nghĩ rằng ngài sẽ gọi tôi sớm hơn một chút... Dĩ nhiên, lòng kiêu hãnh của William Rivius đã không cho phép điều đó, phải không. Tôi hiểu. Tôi rất hiểu."

Vì tối, nên chỉ có thể thấy được xung quanh ngọn nến. Anselm, đang làm gì ở phía sau. Không thể thấy được. Nhưng, chỉ có thể biết được rằng không khí đã thay đổi.

"Xin mời ngồi. Đó là chỗ của ngài."

"Không, tôi chỉ thấy có một chiếc ghế. Mời ngài Anselm ngồi—"

Bịch. Phía sau William, có tiếng gì đó rơi xuống.

"Không. Đó là ghế của ngài. Nào, mời ngồi."

Lách tách, lách tách. Có tiếng gì đó. Một bầu không khí ghê rợn bao trùm lấy không gian.

William, dù cảnh giác, vẫn ngồi xuống ghế. Một chiếc ghế vừa vặn như thể đã được làm riêng, rất dễ ngồi. Chỉ cần ngồi vào là biết. Đây là một món đồ đặt làm riêng cao cấp và cực kỳ chất lượng—

"Tôi nghĩ là ngài đã nghe chuyện từ ngài Gilbert rồi. Lần này—"

William cảm nhận được một cảm giác khó chịu. Dù không thể thấy trong bóng tối, nhưng khí chất tỏa ra từ Anselm, người có lẽ đang ở đó.

"Ngài mà lại dùng 'ngài' với người khác sao. Tôi đã nói rồi, thưa ngài William. Nơi này là một nơi bị cách ly với thế giới bên ngoài. Không ai có thể đến gần, là nơi chỉ của chúng ta. Nếu vậy, tại sao lại phải dùng kính ngữ với một kẻ nhỏ bé như Gilbert chứ? Dù đó có là Erhard đi nữa... cũng không giống ngài."

William không thể che giấu sự kinh ngạc trước sự biến đổi của Anselm. Với tư cách là một võ nhân, một tướng lĩnh, một tồn tại làm gương. Hắn đã xem bộ dạng thô mộc và thẳng thắn đó là bản chất của Anselm.

"Ôi... xin lỗi. Tôi đã hơi quá khích. Đúng rồi, là chuyện kia. Dĩ nhiên tôi hiểu. Gia tộc Kruger xin hứa sẽ hỗ trợ ngài một cách toàn diện."

Con đường đến với chức đội trưởng Đội Trăm người đã có được một cách dễ dàng. William suýt nữa thì hụt hẫng.

"Tuy nhiên, có một điều kiện."

William siết chặt nét mặt. Một điều kiện mà hắn đã nghĩ là tất nhiên sẽ có. Tiền bạc đã cho thương hội chuẩn bị, và nếu có thể, hắn có quyết tâm làm bất cứ điều gì. Còn lại chỉ là biết nội dung của nó.

"Điều kiện là gì?"

Bóng tối, từ từ len lỏi về phía William. Ngọn lửa đen cháy trong bóng tối mờ ảo. Như một ảo ảnh, nó lung linh mà không có thực thể.

"Rất đơn giản. Chính tôi, Anselm von Kruger—"

William nuốt nước bọt.

"—muốn được làm người hầu cận gần gũi nhất của ngài."

William, vì sự việc quá đột ngột, đầu óc không kịp xử lý. Người hầu, ai sẽ là người hầu. Mình sẽ trở thành người hầu, hay là—

Quá đột ngột, quá ngoài suy nghĩ, đến cả William cũng phải kinh ngạc và bay mất suy nghĩ.

"Tôi muốn được làm cái bóng của ngài. Ngài là một tồn tại tỏa sáng. Bây giờ là một tồn tại tỏa sáng một cách ma mị như ánh trăng, nhưng một ngày nào đó, ánh sáng đó sẽ nuốt chửng cả mặt trời, và trở thành một ánh sáng thật sự chiếu rọi khắp thế gian. Tôi muốn được làm việc như một cái bóng của ánh sáng đó."

Lời của Anselm quá vượt ra ngoài sự hiểu biết của William. Đến cả William cũng có thể khẳng định rằng người đàn ông trước mặt đang điên. Nếu đó là sự thật—

"Ngươi bảo ta tin vào điều đó sao? Giao dịch này không có một chút bất lợi nào cho ta. Lãnh chúa Taylor đã dạy ta rằng không có gì đắt hơn những thứ miễn phí."

William cho rằng giao dịch này có uẩn khúc. Nếu không thì không thể. Có một suy nghĩ nào đó, và Anselm đang định lợi dụng William. Chỉ có thể nghĩ như vậy. Nếu xét theo lẽ thường—

"Việc ngài không tin tôi là điều đáng tiếc, nhưng việc bị nghi ngờ cũng là chuyện đương nhiên. Phải như vậy mới là William Rivius. Phải như vậy mới là chủ nhân của tôi, đức vua của tôi."

Cái bóng di chuyển. Có tiếng kiếm được rút ra khỏi vỏ. William đứng dậy và đưa tay lên hông. Có tiếng gì đó bị cắt vài lần. Có thể thấy được ánh sáng bạc lấp lánh. Nó không nhắm vào William, mà là một thứ gì đó khác.

"Lòng trung thành của tôi. Tôi sẽ cho ngài thấy một phần của nó! Xin hãy xem! Thưa đức vua của tôi!"

Ánh sáng chiếu vào phòng. Thứ mà Anselm đã cắt chính là những tấm vải che phòng. Và, nó không phải là để che ánh sáng mặt trời. Công dụng của nó là khác.

Thứ hiện ra từ dưới tấm vải, William nhìn thấy và chết lặng.

"Dấu chân của ngài. Từ Laconia cho đến hiện tại. Tôi đã cho các họa sĩ vẽ lại tất cả những khung cảnh mà tôi biết được. Từ bây giờ trở đi, tôi muốn được chứng kiến nó bằng chính mắt của mình. Nguyện vọng của tôi chỉ có thế thôi."

Ánh sáng tràn ngập căn phòng, và vô số những bức tranh lấy William làm chủ đề được trang trí trên khắp các bức tường hiện ra. Trận chiến ở Laconia. Trận công thành. Trận chiến ở phương Bắc. Trận tay đôi với 'Bạch Hùng'. Trận chiến với các sát thủ tại dinh thự của Bardias. Dáng đứng của hắn được vẽ từ nhiều góc độ. Cũng có cả trận chiến ở Nederkuss. Dĩ nhiên cũng có nhiều tranh chân dung, và tóm lại là một số lượng tranh điên cuồng. Tranh đang đứng, tranh đang ngồi, tranh nhìn ngang, tranh nhìn từ phía sau—

"C-cái này... để dàn dựng thì cũng tốn công quá nhỉ."

"Không cần dùng kính ngữ với cái bóng. Cứ đối xử một cách tùy tiện đi. Thưa chủ nhân của tôi."

Không biết từ lúc nào, Anselm đã quỳ dưới chân William, và bắt đầu liếm giày của hắn. Nhìn kỹ thì tiếng nước lúc nãy, có lẽ là hắn đang liếm dấu chân của William. Có một phần sàn nhà đang ẩm ướt.

"Kia là... mặt nạ mà ta đã dùng trước đây, phải không?"

Thứ được trang trí một cách trang trọng. Chiếc mặt nạ đầu tiên mà William nhớ là do Rutgard chọn cho. Một nửa của nó có lẽ hắn đã nhặt được. Nửa còn lại là thứ đã nộp làm bằng chứng sau khi hạ gục sát thủ. Việc hắn đã thu thập được cả hai một cách cẩn thận, cho thấy hắn đã nghiêm túc.

Anselm, với vẻ mặt vô cùng vui sướng, như thể đang khoe một báu vật, nâng nó lên.

"Đúng vậy. Màn kịch với sát thủ lúc đó. Tôi đã bị thu hút. Tôi đã nghĩ rằng nó thật đẹp, và trái tim tôi đã lần đầu tiên rung động. Tôi, người chỉ sống như một người thừa kế của gia tộc Kruger. Mái tóc trắng lấp lánh phản chiếu ánh trăng đó. Khi được chiêm ngưỡng khuôn mặt xinh đẹp, tôi đã sa ngã."

Anselm ngã xuống như đang diễn kịch. Dĩ nhiên có thể thấy được hắn đang cực kỳ cẩn thận để không làm một vết xước nào trên chiếc mặt nạ.

"Với tư cách là cái bóng của ngài, tôi hoàn toàn hiểu rõ sự thiếu sót của mình. Tôi cũng biết rằng bản thân cần phải nâng cao hơn nữa. Dù vậy, với thân phận của một cái bóng mà lại đưa ra điều kiện trao đổi, thật là một sự bất kính, nhưng... xin hãy để tôi ở bên cạnh. Tôi nhất định sẽ có ích cho ngài. Hơn cả, tên Karl von Taylor đó."

Karl von Taylor. Ngay khi cái tên đó được nhắc đến, giọng nói của hắn có chút, chỉ một chút, run lên. William đã không bỏ lỡ điều đó, và nhờ đó, hắn đã xác định được sự thật giả của lần này.

"Tất nhiên rồi, Anselm von Kruger. Việc có thể có ngươi làm cái bóng, ta rất cảm kích."

Ngay khi nghe những lời đó, Anselm sung sướng đến mức ngửa người ra sau. "Lời nói quá quý giá. Thật là một vinh dự tột cùng," hắn lên đỉnh. Nhìn thấy vậy, William muốn ôm đầu, nhưng vì tình hình hiện tại buộc phải dựa vào một đối thủ như thế này, nên hắn không làm mất đi nụ cười. Không làm mất, nhưng thật lòng thì đang rất e dè.

(Mà thôi, lát nữa chắc sẽ bình tĩnh lại. Thật sự không muốn phải giao du với một kẻ có tâm trạng như thế này mãi được.)

William đã mở ra con đường đến với chức đội trưởng Đội Trăm người. Nhưng, cùng lúc đó, hắn cũng đã đưa một cái bóng đen vào trong lòng. Một tồn tại vừa có thể là độc, vừa có thể là thuốc. Ngọn lửa đen đã lộ ra bản chất thật. Dù không còn cách nào khác ngoài việc mời vào, nhưng kết quả của nó sẽ ra sao, William hiện tại không thể nào tưởng tượng được.

"Khà khà. Đã đưa một thứ thú vị vào lòng rồi nhỉ."

Nyx, đang nhấm nháp bánh kẹo đối diện với William. Đó là món quà mà hắn đã mang đến, nhưng trong một giờ, cô ta đã ăn sạch gần hết.

"Là chuyện của Anselm sao. Vẫn đáng sợ như mọi khi. Không biết đã rò rỉ từ đâu."

Nyx không coi trọng những lễ tiết bên ngoài. Ban ngày có quy tắc của ban ngày, ban đêm có quy tắc của ban đêm. Kính ngữ đối với Nyx gần như vô nghĩa, và khi nói chuyện mà đã hiểu được điều đó, cô ta sẽ nói chuyện một cách thoải mái như thế này.

"Không phải rò rỉ. Mọi chuyện xảy ra ở Arcadia đều đến tai ta thôi. Nư, không đủ rồi. Lần sau mang nhiều hơn nữa nhé. Được chứ."

"Tuân lệnh. Mà này, Nyx. Viên ruby đó, trả lại cho tôi được chưa."

William đặt một cái túi khác đã chuẩn bị sẵn trước mặt Nyx. Bên trong dĩ nhiên là tiền vàng. Một số tiền vàng tương đương với viên ruby.

"Đã chuẩn bị rồi sao. Có tài kinh doanh thật."

Nyx cười khúc khích. Dù nói một cách ngạc nhiên, nhưng chắc chắn cô ta đã biết rằng William sẽ chuẩn bị vào thời điểm này.

"Ngay từ đầu đã là một trận chiến có thể thắng. Chỉ vậy thôi. Mà, từ đây trở đi, ta sẽ chiến đấu một cách thú vị."

Trong đầu William hiện lên một bức tranh chiến tranh mới. Số tiền đã tích lũy sẽ được dùng cho việc kinh doanh tiếp theo, ở đó cũng thắng rồi lại vươn tay sang lĩnh vực khác. Ăn rồi lại ăn, vẫn không thấy đủ. William tự nhận thức được rằng bản tính của mình cực kỳ tham lam.

"Ta cũng khá thích nó đấy. Cho ta đi."

"Từ chối. Ta cũng thích nó. Nếu là một viên tương tự thì có thể cho, nhưng mà."

"Cái đó thì không cần. Ta muốn cái này cơ. Cái mà ngươi đang muốn này."

William nghĩ rằng Nyx thật giống mình. Một kim loại quý mà không ai muốn thì không có giá trị. Thứ mà người ta muốn là thứ mà tất cả mọi người đều muốn. Chính giá trị của sự khao khát đó mới là thứ họ muốn. Nói một cách cực đoan, nếu là cùng một giá trị, thì một hòn đá ven đường cũng không sao. Cả hai đều nghĩ rằng con người là như vậy.

"Không được đâu. Sau này, ta cũng cần phải trang điểm."

William giật lại từ tay Nyx. "Ư ư, đồ keo kiệt," cô ta buông tay, có lẽ Nyx cũng không có ý định vi phạm giao ước kinh doanh.

"Ban ngày tình hình khá thú vị. Ngươi cũng mau khuấy động lên đi. Ta chán rồi."

Nyx ngáp một cái. William hơi tò mò, không biết có ai khác ngoài hắn đã từng thấy bộ dạng lười biếng, lăn lộn của cô ta chưa.

"Và đừng quên. Chuyện của Vlad."

"Tất nhiên. Chỉ là chưa có cơ hội."

"Còn ba năm. Nếu vi phạm giao ước, ta sẽ giết ngươi. Cũng sẽ lột viên ruby từ xác chết. Nư? Ta thấy bên đó có vẻ tốt hơn đấy. Sao nào? Chết không?"

Lời nói về cái chết được thốt ra một cách nhẹ nhàng. Nhưng khi Nyx nói, nó rất nặng.

"Không chết, và chắc chắn sẽ giết. Sắp hành động rồi. Cũng đã có manh mối để hành động."

Nếu trở thành đội trưởng Đội Trăm người của quân đội Arcadia, hầu hết đều là quý tộc, và cách đối xử bên ngoài cũng sẽ tương xứng với quý tộc. Với địa vị đó, có lẽ sẽ có thể hành động một cách tích cực ngay cả với đối thủ là quý tộc. Cuối cùng, sau một thời gian dài, hắn đã có thể đứng trên vạch xuất phát.

"Ừ. Không quên là được rồi. Ta đã nhắc nhở, nhưng ta không hề nghi ngờ ngươi một chút nào. Thú vị thật, phải không? Không có người đàn ông nào khôn lỏi như ngươi, nhưng cũng không có người đàn ông nào đáng tin cậy hơn ngươi. Mâu thuẫn thật đấy. Khà khà."

Nyx lăn lộn. Mái tóc đen chảy dài như một dòng sông cũng lay động theo. Bỗng nhiên, Nyx như nhớ ra điều gì đó, vỗ tay một cái.

"Hừm. Mà này, ta chưa tặng quà chúc mừng nhỉ."

Chúc mừng cái gì, đội trưởng Đội Trăm người, hay là một chuyện khác—

Nyx đột ngột xuất hiện trước mặt William, và xâm chiếm vào miệng hắn.

"Moga ga!?"

Về hình thức, có lẽ đây được coi là một nụ hôn. Thực ra, cho đến lúc này, William chưa từng hôn ai ngoài chị gái của mình. Vậy mà lại còn là trai tân, đúng là đời không biết đâu mà lần.

"Bư ha!? L-làm cái gì vậy! Tự nhiên... thật là vô duyên!"

William hoảng hốt, vẻ mặt hoàn toàn khác với thường ngày. Hắn đỏ mặt và lùi lại. Dáng vẻ đó, giống như 'Al'—

"Đây là cái chết đấy. Người ta cũng gọi nó là tình yêu. Mà, cứ quen đi. Sau này cũng sẽ có lúc dùng đến. Dù ngươi có muốn hay không, người ta sẽ chết và người ta sẽ yêu. Hãy tận hưởng đi, thế gian này."

Ngáp một cái, không biết từ lúc nào, Nyx đã trở lại trên chiếc giường quen thuộc. William làm một vẻ mặt hờn dỗi, nhưng vì Nyx đang nhìn hắn một cách thích thú, nên ngược lại, hắn đã lấy lại bình tĩnh. Hắn hiểu rằng càng bực mình, càng bị xem là đồ chơi.

"Lần sau muốn nhiều bánh kẹo hơn. Vậy nhé."

"Ừ, ta sẽ cho độc vào giết ngươi."

"Khà khà khà. Nếu có loại độc có thể giết được ta, thì đó cũng là một chuyện thú vị."

Nói rồi, cuộc gặp mặt kết thúc như thường lệ. Khuôn mặt cuối cùng của Nyx mà hắn thấy là một vẻ mặt đắc ý và mãn nguyện.

William, đứng trước cánh cửa đã đóng chặt, nhìn về phía Bạch Long đang đứng bên cạnh.

"Thay vì một kẻ như thế, sao không phục tùng ta? Phần thưởng sẽ hậu hĩnh."

"Đừng có được voi đòi tiên. Giết bây giờ."

Một cuộc đấu khẩu như thường lệ. William cũng không nói thật. Bạch Long đã hết lòng trung thành với Nyx. Chính vì vậy, hắn không thể tha thứ cho William, người đang được sủng ái. Chắc hẳn hắn còn muốn giết William nếu có thể. Nhưng, chính vì tình yêu đó, hắn lại không thể ra tay với William, đúng là một sự trớ trêu.

(Thật là bất tự do. Ta thì khác.)

William đeo viên ruby đã lấy lại được lên cổ. Dù đã lâu, nhưng cảm giác vừa vặn, làm cho hắn có cảm giác đã lấy lại được nó. Vẫn còn nửa đường, từ bây giờ sẽ mở rộng kinh doanh hơn nữa, kiếm nhiều tiền hơn nữa. Chiến đấu bằng kiếm, và chiến đấu bằng tiền.

(Nào, đã trở nên thú vị rồi.)

William Rivius cuối cùng cũng đã bắt đầu tiến về phía trước.