Phía nam vương quốc Arcadia, Laconia. Một khu vực chiến sự ác liệt, vốn là lãnh thổ của vương quốc Ostberg, một trong Thất Đại Vương quốc đang đối đầu hiện tại. Trước đó, nó là đất của Arcadia, và trước đó nữa lại là của Ostberg, rồi lại—
Ở một vùng đất như vậy, không có ai yên ổn cày cấy, chỉ có một vùng đất hoang tàn nơi các cuộc tranh đoạt tiếp diễn. Cũng chẳng có kẻ điên rồ nào thích thú đến đây định cư. Nơi đây đã không còn lợi ích gì, chỉ còn lại những trận chiến vì danh dự.
Hôm nay, ở Laconia, một trận chiến như đã được định sẵn lại diễn ra.
"...Mệt quá."
Trên một vùng đồng bằng ngay bên ngoài pháo đài, trong một trận dã chiến đang diễn ra, có một người đàn ông tóc trắng.
"Rồi rồi. Có chí khí là tốt đấy, ừ."
"Uê ryaaaaaa hyaaaaa!"
"...Cầm cái cuốc mà đi cày ruộng đi. Ở kiếp sau ấy."
Cái đầu bay vèo lên. Người đàn ông tóc trắng tỏ vẻ chán nản.
"Toàn là mấy cuộc giao tranh vặt vãnh của đám lính quèn. Cố gắng ở một nơi như thế này cũng chẳng được một đồng xu nào."
Anh ta nhẹ nhàng né đòn tấn công của lính địch, rồi thoăn thoắt chém bay đầu chúng. Nhưng trong một trận chiến hỗn loạn, dù có nổi bật một chút cũng không thể nào được 'bề trên' để ý. Vốn dĩ còn chẳng được nhớ mặt. Cùng lắm chỉ bị một viên sĩ quan hơn đám lính quèn một chút sai vặt mà thôi.
"Mà tên sĩ quan đó cũng đang lo cho bản thân mình, nên cũng chẳng thèm nhìn đến mình."
Một lời than vãn buột miệng. Đối với chàng thanh niên, nơi này không có gì để học hỏi, cũng không có một chút năng suất nào, đúng là một không gian y như chính mảnh đất này.
"Về ăn cơm rồi ngủ thôi."
Nghĩ vậy, chàng thanh niên chiến đấu với tâm thế hơi lùi bước. Chẳng mấy chốc trời đã xế chiều. Sắp đến lúc kết thúc trận chiến.
Hôm nay lại một trận chiến như mọi khi kết thúc. Và như mọi khi, kết quả là hòa.
○
Thương nhân đổ xô đến pháo đài ở Laconia. Dù mảnh đất này không có năng suất, nhưng binh lính vẫn mua đồ, và trả tiền cũng không tệ. Kết quả là, nơi đây lại khá sầm uất. Hầu hết là các quầy hàng rong, nhưng cũng có một vài cửa hàng thuê nhà dân.
"Súp hầm thỏ, nhiều thịt thỏ."
Tại một góc của khu hàng rong đó, trong một cửa hàng không mấy đông khách, chàng thanh niên tóc trắng đang dùng bữa.
"Của cậu đây."
Món ăn được đưa ra một cách cộc lốc, cách bài trí cũng cộc lốc không kém, nhưng lượng thì rất nhiều. Giá cả lại rẻ. Và hương vị thì—
"Vẫn dở như mọi khi."
Anh ta nói thẳng, nhưng chủ quán không thèm quay lại. Chàng thanh niên cũng không quan tâm đến hương vị, cứ thế húp sùm sụp, gặm thịt thỏ.
Trong lúc đang chăm chú ăn, anh ta cảm thấy có người ngồi bên cạnh. Chàng thanh niên không bận tâm, tiếp tục vung thìa.
"Ừm... cho tôi một phần giống người bên cạnh."
Một lời gọi món thiếu chủ kiến. Cả chủ quán và chàng thanh niên đều không quan tâm, mải mê với công việc của mình. Chủ quán múc súp từ trong nồi một cách qua loa, rồi đổ ào vào đĩa. Thấy sự qua loa đến mức đó, người gọi món có vẻ kinh ngạc. Cửa hàng này, gần như không có khách quen.
"Của cậu đây."
Nhìn món ăn được dọn ra, anh ta chết lặng. Ăn thử, lại chết lặng. Rồi nhìn lượng còn lại mà sùi bọt mép. Đó là kiểu phản ứng của những người lần đầu đến cửa hàng này.
"A, anh thật tuyệt vời. Có thể ăn được món này."
Có vẻ như người bên cạnh đang bắt chuyện với chàng thanh niên. Chàng thanh niên ngẩng đầu lên, mái tóc trắng lay động.
"À, ừm, tôi không phải người đáng ngờ đâu. Tôi là Karl Taylor, cùng đội với anh."
Nhìn chàng trai tự xưng là Karl, chàng thanh niên thoáng nhớ ra (hình như có người mới vào thì phải). Mái tóc vàng xoăn tít thoạt nhìn đã cho thấy anh ta được nuôi dạy tốt.
"William Livius. Rất vui được gặp."
Nói xong, chàng thanh niên tóc trắng William lại quay lại với bữa ăn của mình. Vốn là một nô lệ được giải phóng tên Al, nhưng giờ đây anh là William Livius. Một thường dân hạng ba đến từ Lusitania.
"Tôi biết! Mọi người đều đang đồn ầm lên. Rằng có một người tóc trắng rất cừ. Và còn... có vị giác hơi khác người."
Karl nói nhỏ phần cuối, sợ chủ quán nghe thấy. William lại ngẩng đầu lên với vẻ khó chịu.
"Có việc gì?"
"Ừm... tôi muốn kết bạn với anh."
Ngay khoảnh khắc đó, William bị một cảm giác déjà vu khó chịu ập đến. Khuôn mặt của Karl trùng với khuôn mặt của chàng thanh niên tóc đỏ. Màu đỏ và màu vàng, khác nhau, nhưng khí chất lại trùng lặp.
"...Xin lỗi nhưng tôi từ chối. Ở đây tôi cố gắng không kết bạn với ai cả."
Vì vậy, đối với William, đây không phải là một đối tượng dễ chịu. Về cơ bản, anh rất ghét những kẻ giàu có và đủ đầy.
"À, v-vậy sao. Thế thì đành chịu vậy. Ha ha."
Karl lộ rõ vẻ thất vọng. Khuôn mặt đó lại trông giống như 'bản thân' mình. 'Bản thân' mà anh đã thay thế, lẽ ra đã chết—
"Thay vì thế sao không ăn đi? Món súp ngon thế này nguội mất."
Nói rồi, William gần như ép buộc kết thúc cuộc trò chuyện và quay lại ăn. Karl đáp "Ư, ừm. Đúng vậy nhỉ" rồi quay sang món súp, đưa một miếng vào miệng, và ngay lập tức gục xuống.
"Này, này!? Sao thế!? Dở đến mức đó à!?"
Lần này thì ngay cả William cũng phải kinh ngạc. Chủ quán thì làm như không biết. Cửa hàng này nên sớm sập tiệm thì hơn.
"Khách ơi. Tiền."
Chủ quán yêu cầu William trả tiền cho hai người. Ông ta không thèm nhìn đến Karl đang gục ngã. Thật lạ nếu cửa hàng này không sập tiệm ngay lập tức. Có lẽ đây là cửa hàng mà mọi người ở Laconia muốn sập tiệm nhất.
"Trả đây. Trả là được chứ gì."
Sau khi chăm sóc cho Karl xong, William miễn cưỡng trả tiền, và ăn hết cả hai phần súp.
"Dở tệ!"
Có lẽ ngạc nhiên vì anh đã ăn hết hai phần, hay là ngạc nhiên vì anh đã ăn hết món súp dở tệ đó, ngay cả chủ quán cũng phải kinh ngạc.
"Sẽ quay lại!"
Nói rồi, William với vẻ mặt khó chịu hiên ngang rời khỏi cửa hàng. Dù nói gì đi nữa, đối với William đang tuổi ăn tuổi lớn, một cửa hàng có thể ăn no với giá rẻ như thế này là rất quý giá. Dù có dở, chắc chắn nó cũng đủ dinh dưỡng.
"Chết tiệt, hôm nay đúng là ngày xui xẻo."
Cũng không thể vứt anh ta ở đâu đó, William cõng Karl trên lưng. Nếu là ở Alkas, anh đã mặc kệ, nhưng bây giờ họ là đồng đội. Bị đồn thổi không hay thì phiền phức.
"Tạm thời, cứ mang về phòng vậy."
William mang cái của nợ (Karl) về phòng mình thuê.
○
"Ưm, ư ưm."
Khi Karl tỉnh dậy, anh thấy mình đang ở trong một căn phòng rất đơn sơ. Một chiếc giường tồi tàn, một cửa sổ có vẻ thiếu ánh sáng và một cái bàn. Và đang treo lủng lẳng trên khung cửa sổ là—
"Oái!?"
William. Nghe tiếng kêu kinh ngạc của Karl, William buông tay khỏi khung cửa sổ.
"Tỉnh rồi à. Vậy thì mau về phòng của mình đi. Nếu không có phòng thì về lại túi ngủ của mình."
"À, ừm, anh William đang làm gì vậy ạ?"
Có lẽ vẫn còn kinh ngạc với màn treo người trên khung cửa sổ lúc nãy, Karl nhìn William với vẻ mặt sững sờ. William gãi đầu tỏ vẻ khó xử.
"Tôi đang rèn luyện cơ thể. Hít xà là một bài tập toàn thân. Vác thêm vật nặng thì có thể tùy ý tăng tải trọng, lại là bài tập có thể thực hiện trong phòng."
"Hít xà? Tải trọng?"
Câu hỏi của Karl không phải là một phản ứng lạ ở Arcadia. Vốn dĩ, ở Arcadia, rèn luyện chỉ toàn là những thứ thực chiến như vung kiếm, múa thương. Những bài tập như hít xà gần như không được thực hiện, cùng lắm chỉ được coi là trò chơi đu người của trẻ con. Khái niệm tăng tải trọng cho cơ bắp cũng không tồn tại.
"Cũng có những phương pháp huấn luyện như vậy. Nếu muốn biết chi tiết thì đọc cuốn Giáo trình Sparti đi. Ở Alkas, trong thư viện chắc cũng có cả bản chép tay và bản dịch."
Ngày xưa, khi William còn là Al. Đó là cuốn sách anh đã đọc đi đọc lại nhiều lần. Nó ghi lại những phương pháp rèn luyện hợp lý và phù hợp với cơ thể người, không thể so sánh với những phương pháp rèn luyện phổ biến ở Arcadia.
"Ồ, anh William cũng đọc sách ạ. Anh uyên bác thật."
William giật mình trước lời nói vô tư của Karl.
"Thì, cũng có chút kiến thức thôi."
"Mà anh đến từ Alkas ạ? Em cũng là người Alkas đấy. À, anh trai em cũng thích sách, nên em nghĩ anh và anh ấy sẽ hợp nhau lắm!"
Chẳng mấy chốc, William đã tự đào hố chôn mình. Có lẽ hơi lơ là, anh đã nói quá nhiều điều không cần thiết. Anh thở ra một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.
"Tôi là thường dân hạng ba, là người nước ngoài nên chỉ ghé qua Alkas một chút thôi. Lúc đó, tôi có ghé thư viện đọc sách. Giờ được chưa? Tôi cũng muốn nghỉ ngơi để chuẩn bị cho ngày mai."
"Anh William là người nước ngoài ạ! Em muốn hỏi nhiều thứ... thôi chết. Em muốn nói chuyện thêm, nhưng hôm nay xin phép về trước. Cảm ơn anh đã chăm sóc! Vậy hẹn gặp lại ngày mai!"
Karl năng nổ lao ra khỏi phòng. Trước khi đóng cửa, anh cũng không quên cúi chào một cái.
Nhìn cánh cửa đã đóng, William ôm đầu.
"Rất... phiền phức."
Tiếng thở dài của William vang vọng trong căn phòng chật hẹp.
○
"Anh William! Chào buổi sáng!"
"...Sáng sớm đã năng nổ nhỉ. Chào buổi sáng."
Karl nhìn William với vẻ mặt khó chịu bằng đôi mắt lấp lánh.
Viên sĩ quan của họ thấy vậy liền đi đến gần.
"Ồ, hai đứa quen nhau à. Vậy mày chăm sóc nó đi."
"Cái gì!? Sao lại!"
Trước quyết định đột ngột, anh buột miệng.
"Hửm? Mày định cãi à, thằng ngoại quốc."
Bị lườm một cái, William rụt người lại. Sĩ quan, lại còn là thường dân hạng hai. Về nhiều mặt, anh không thể nào cãi lại được.
"Không ạ, tôi hiểu rồi. Vị trí ở bên này, Karl."
"A, vâng!"
Viên sĩ quan nhìn theo bóng lưng của William và Karl đang đi cùng nhau bằng đôi mắt đục ngầu.
○
William và Karl đã vào vị trí. Họ đứng chờ sau hàng cung thủ ở tầng trên của pháo đài. Xa xa, quân đội lại bắt đầu xuất trận từ căn cứ như mọi khi. Hoàn toàn như mọi khi, một cuộc tiến quân đã được định sẵn.
"Mày cũng xui xẻo thật. Lại chung đội với một kẻ bị ghét như tao."
Có lẽ vì thế mà chán nản, William bất chợt bắt chuyện với Karl. Karl, đang bối rối trước áp lực im lặng, liền sáng mắt lên. Rồi ngẫm nghĩ về những gì vừa được nghe,
"Anh William, bị ghét ạ?"
Karl ngơ ngác. Có vẻ như anh ta còn không hiểu ý nghĩa của cuộc đối thoại lúc nãy.
"Bị ghét đấy. Ban đầu tao không biết chừng mực."
Nghe đến sắc thái của từ "chừng mực", Karl lại nghiêng đầu.
"Không, chỉ là... không ngờ binh lính chỉ đến mức này, và tao đã đánh giá thấp lòng ghen tị của con người thôi."
William dời ánh mắt khỏi Karl đang ngơ ngác, nhìn ra ngoài pháo đài. Hôm nay không phải là dã chiến mà là phòng thủ trong pháo đài. Anh nhìn quân đội đang tấn công pháo đài Laconia.
"Hửm, có vẻ... đông hơn mọi khi?"
Tiếng đất rung chuyển bắt đầu vang vọng đến pháo đài. Rồi xung quanh bắt đầu xôn xao.
"Không phải là đông hơn, mà là quá đông."
Cái "như mọi khi" đang vỡ tan thành từng mảnh. Bầu không khí lười biếng ở pháo đài Laconia biến mất.
Karl khuỵu xuống. Hôm qua là trận đầu tiên của anh. Trận đầu tiên đó cũng chỉ như một cuộc giao tranh nhỏ. So với quân đội đang tiến đến hôm nay thì quá nhỏ bé.
"Vận may tốt đấy, cậu Karl."
Karl quay sang nhìn William. Khuôn mặt đó—
"Sẽ được nếm mùi chiến tranh. Thỏa thích luôn."
Một nụ cười tàn khốc.
Sự bình yên của Laconia, hôm nay sẽ sụp đổ.
○
Trận tử chiến đã bắt đầu. Trận dã chiến đầy rẫy xác chết. Quân ta đã không còn ở trước pháo đài Laconia nữa. Nhiều thang đã được bắc lên pháo đài, một vài nơi đã bị quân địch xâm nhập. Không còn quan trọng là đội của ai, thuộc đơn vị nào nữa. Rõ ràng là một trận thua. Một trận chiến thất bại.
"Không tệ nhỉ."
William mỉm cười chém bay những kẻ địch đã xâm nhập. So với Kyle, chúng chỉ như trẻ con với người lớn, so sánh cũng là một sự sỉ nhục.
"Không những thế còn tốt. TỐT, TUYỆT VỜI!"
Anh ta ung dung đâm kiếm vào kẽ hở của áo giáp, rồi hất lên. Cổ họng của đối phương bị rách, phát ra tiếng gió rít vù vù. Bị cắt cổ họng thì ngay cả la hét cũng không thể.
"Mình đúng là may mắn thật!"
Anh ta đá thẳng vào kẻ địch đang ló đầu ra từ thang. Nhìn cảnh chúng cuốn theo vài người khác rơi xuống, anh ta mỉm cười tiễn biệt.
"Nào, trước khi có hiệu lệnh rút lui, cứ tiện tay dọn dẹp một chút vậy."
William lợi dụng sự hỗn loạn để chém giết kẻ địch. Anh ta né đòn tấn công của địch, đôi khi dùng đồng đội làm lá chắn. Lối di chuyển không một kẽ hở, ở một đẳng cấp khác hẳn so với đám lính quèn.
(Chúng mày khác tao, lũ sâu bọ! Đối thủ luyện tập của tao là cái thằng to xác như con khỉ đột trong gánh xiếc ấy. Hơn nữa, tao không chỉ vung kiếm như một thằng ngốc. Tao dùng đầu, rèn luyện cơ thể một cách hiệu quả. Lũ rác rưởi não như con bọ chúng mày, vốn dĩ đã sống ở một thế giới khác rồi!)
Đương nhiên là anh ta không thể nói ra những suy nghĩ này. Nếu nói ra, sẽ không dừng lại được.
(Hửm? Ồ, cậu Karl cũng còn sống kìa. Mà trông cũng sắp chết rồi.)
Karl đang cố gắng vung kiếm, nhưng động tác rõ ràng là của một kẻ nghiệp dư. Lính địch cũng không phải tay vừa, cứ thế này thì anh ta chết cũng chỉ là vấn đề thời gian.
"Cứu, cứu tôi!"
Anh ta cầu cứu xung quanh, nhưng đương nhiên không ai phản ứng. Không có thời gian, và mọi người đều đang lo cho bản thân mình. Không ai phản ứng, ngọn giáo của kẻ địch xé toạc má Karl. Anh ta ngã lăn ra, đái cả ra quần. Ngay trước khi chết—
"Ai, ai đó..."
Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt của William và Karl giao nhau. Chỉ một khoảnh khắc, một cuộc gặp gỡ trong chớp mắt.
(Ai mà cứu chứ. Dù sao thì, mày cũng đã hạnh phúc rồi, đúng không? Có gia đình, có cơm nóng để ăn, có giường êm nệm ấm, rồi, rồi—)
William nhìn đi chỗ khác. Đó không khác gì một bản án tử hình.
"A."
Một tiếng nhỏ, buột ra. Đó là một tiếng của sự tuyệt vọng. Sự kết thúc của tất cả.
"Chết đi!"
Lính địch, lính của Ostberg cũng đang liều mạng. Hắn cũng có gia đình. Để bảo vệ gia đình mà hắn phải bảo vệ, phải yêu thương, hắn đến đây—
"Éeeeeee!?"
Ngọn giáo, bay lên không trung. Không chỉ có ngọn giáo. Cả cánh tay đang cầm nó cũng bay lên, tan tác. Máu bắn tung tóe, che khuất tầm nhìn. Hắn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Không hiểu, nhưng,
"Chết đi."
Cái chết của chính mình thì hắn hiểu được.
Cái đầu bay lên. Để không bị máu văng vào người, người đang đứng trước mặt Karl đá văng xác của lính địch đi.
(Mình... đang làm gì thế này?)
William không thể tin được việc mình vừa làm. Bàn tay run rẩy. Không phải run vì đã giết người. Mà là run vì đã cứu người. Cứu một người ngoài. Cứu một thanh niên có vẻ giàu có, hạnh phúc, không hợp với một nơi như thế này. Không thể nào.
(Trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc thôi, hình ảnh của gã kia đã trùng lặp. Gã công tử tóc đỏ ấy.)
Chàng thanh niên tóc đỏ mà anh đã ra tay. Kẻ mà anh đã cướp đoạt sự tồn tại. Khuôn mặt đó, khuôn mặt oán hận đó, khuôn mặt đã cười và gọi anh là Norman—
"A, a a, William!"
Karl bật khóc trong xúc động. Cậu ta quên cả thêm chữ "anh", cứ thế bám lấy William mà khóc. Cậu ta liên tục lẩm bẩm "Cảm ơn, cảm ơn". William nhìn cảnh tượng đó bằng đôi mắt lạnh lùng.
"Không có gì... đứng dậy được không?"
William đưa tay ra mà không nhìn vào mắt cậu ta. Anh không thể để ai nhìn thấy biểu cảm của mình lúc này. Không một ai, kể cả Kyle hay Favela.
"Cảm ơn, William... à, anh."
Cuối cùng cũng nhớ ra mình đã quên, Karl vội vàng thêm vào.
"Cứ gọi là William được rồi. Chuẩn bị rút lui thôi."
"Ơ, nhưng rời khỏi vị trí có được không ạ?"
William thản nhiên chém bay một tên lính địch đang lao tới, rồi quay sang phía Karl. Biểu cảm đã hoàn toàn bình tĩnh. Ảo ảnh của 'bản thân' đã không còn nữa.
"Không được. Nhưng kẻ sẽ trách tội việc đó cũng đã chết rồi."
Lúc nãy, để tiện tay đỡ ngọn giáo của lính địch, anh đã dùng gã sĩ quan làm lá chắn. Đúng là tiện tay, nhưng đó là việc cần thiết.
(Vốn dĩ, để trận tử chiến này có ý nghĩa, cần phải có nhiều sĩ quan chết. Phải chết đến mức... người sống sót sẽ tự động được thăng cấp, nếu không thì phiền lắm.)
Chết trong một trận tử chiến vì say máu là đỉnh cao của sự ngu ngốc.
(Mà thôi, thằng này cũng có giá trị lợi dụng của nó. Không nghĩ vậy thì không chịu nổi.)
William chuyển ánh mắt sang khuôn mặt ngớ ngẩn của Karl. Anh ta đang đỏ mặt vì xấu hổ khi nhận ra mình đã đái ra quần. Thật là một câu chuyện thong dong dù đây vẫn đang là giữa chiến trường.
"Đi thôi. Nếu không muốn chết thì theo tôi."
"Ư, ừm!"
William dẫn Karl theo sau, đi xuống pháo đài. Nếu muốn rút lui thì phải tự nhiên lùi về phía cổng bắc. Nếu quá lộ liễu sẽ bị chú ý, và chuốc lấy phiền phức không đáng có.
(Phải rút lui cho khéo... nếu không sẽ phải chết ở một nơi khốn nạn như thế này.)
William nhìn ra sau lưng và thở dài.
(Haizz, thật tình, mình đang làm cái quái gì thế này.)
Đó là hình ảnh Karl đang theo sau William với đôi mắt sáng rực.
Ngày hôm đó, pháo đài Laconia đã dễ dàng thất thủ.
0 Bình luận