Nhóm Alfred cuối cùng cũng đặt chân lên hòn đảo tận cùng, Garnia.
Cứ tưởng là một nơi yên tĩnh, nhưng có vẻ tình hình hơi khác, từ nãy đến giờ tiếng hò reo vang lên khắp nơi. Không cảm thấy mùi máu tanh của chiến trường nên chắc là không có đổ máu. Nhưng nó được bao trùm bởi một bầu không khí cuồng nhiệt khó hiểu.
「Kẻ nào!?」
Từ trong đám đông, một kỵ sĩ đơn độc khoác bộ giáp đỏ tiến lại gần.
Ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ nhưng không thấy sát khí.
「Chào, hân hạnh được gặp. Tôi là Alexis, đang đi du lịch.」
「Hân hạnh. Tôi là kỵ sĩ của Garnia, Athena of Garnias. Tôi là một trong những kỵ sĩ đang đấu tập ở kia.」
Nghe thấy cái tên Garnias, Alexis, hay đúng hơn là Alfred, quay lại nhìn phía sau. Ark đang dụi mắt ngái ngủ cũng là Garnias, nên có khả năng là người thân. Alfred nghĩ đây là một chuyến đi có khởi đầu tốt đẹp.
「Có chuyện gì sao?」
「Không, thực ra, không giấu gì cô, vị này cũng là Garnias.」
「Ừm.」
「Làm gì có chuyện đó. Cái tên Garnias đã bị phụ thân vứt bỏ nên lẽ ra chỉ còn mình tôi thôi chứ.」
「Hả!?」
Vua Hiệp Sĩ Ark, một cú sốc kinh thiên động địa chạy qua.
「Là kẻ gian, nhỉ. Bắt lấy hắn!」
Thiếu nữ xuống ngựa và thủ thế kiếm. Trong khi đang suy nghĩ nên làm gì, từ xa lại có một kỵ sĩ đơn độc khác tiến lại gần.
「Sir Gangran, là kẻ gian ạ.」
「...Athena. Đừng tin lời phụ thân cô về những chuyện liên quan đến Vua Hiệp Sĩ. Ngài ấy cũng là một quân chủ tuyệt vời, nhưng có vẻ hơi có tính thù dai đấy.」
Với nụ cười sảng khoái, một kỵ sĩ bước xuống. Dáng người cao lớn, khuôn mặt tinh anh, phom người thon gọn nhưng bên trong là những thớ thịt săn chắc.
Đây cũng là một kẻ mạnh có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.
「Tôi là Gangran of Wales. Xin mạn phép đoán ngài là Vua Hiệp Sĩ, Ark of Garnias. Không ngờ lại có thể diện kiến ngài như thế này.」
「Wales, con của Govan sao! Fuhaha, chẳng giống gì cả!」
「Những người biết cha tôi cũng thường nói vậy.」
「Ơ, vậy là, Garnias thật sao ạ?」
「Bất kính đấy, Athena. Hãy gọi một cách nghiêm trang là ngài Ark, hoặc gọi một cách thân thiết là ông nội, chọn một trong hai đi. Đằng nào cũng thú vị cả.」
「Ư, ư ư, là, làm sao bây giờ.」
「...Chẳng biết từ lúc nào mà Garnia cũng trở nên thú vị phết nhỉ.」
「Vì đất đai không màu mỡ, cũng chẳng có đặc sản gì đặc biệt, nên chúng tôi đang rèn luyện để ít nhất cũng có khiếu hài hước. Chủ yếu là tôi và Athena thôi.」
「T, tôi đâu có làm thế! Tại Gangran lúc nào cũng gài bẫy tôi mà!」
「Kìa, cô quên thêm chữ Sir rồi đấy.」
「Ư, ư aaaaaaaa!? Tôi mất tư cách kỵ sĩ rồi!」
「Đấy, thú vị chưa?」
Nữ kỵ sĩ hậu đậu vừa gặp chưa đầy vài phút đã lộ tẩy và gã kỵ sĩ bụng dạ đen tối thích trêu chọc cô nàng. Alfred nở nụ cười gượng gạo, nghĩ rằng mình đã bước chân vào một nơi không tưởng. Nhìn dáng vẻ nghiêm túc ôm đầu tự kiểm điểm kia, cười cũng thấy hơi áy náy——
「Gahhahha! Thực sự thú vị!」
Có bóng dáng Vua Hiệp Sĩ đang ôm bụng cười ngặt nghẽo. Cũng súc sinh ra phết.
「Ông nội, nghĩa là con của Medraut sao. Đứa này cũng chẳng giống bố lắm nhỉ.」
「Vì cô ấy ngưỡng mộ bác gái mà.」
「Hô, là Apollonia sao. Thế, con bé đó đang ở đâu? Lúc nãy có vẻ như nó đang chơi trò quan sát từ trên cao ở đằng xa mà.」
「Chà, chúng tôi không thấy nhỉ. Athena thì sao?」
「Ư, ư ư. Tôi không thấy ạ. Lúc đó tôi đang rắc muối đuổi con sói xấu tính kia. Chắc chắn gã đàn ông đó sẽ không bao giờ quay lại vùng đất này nữa đâu.」
「Có phải chuyện đáng để ưỡn ngực tự hào đâu, thật tình. Tôi đã nói bao nhiêu lần là muối quý giá lắm rồi mà cô không hiểu sao? Cô là đồ ngốc à?」
「M, mà mà, cô ấy cũng đã cố gắng rồi nên đến đây thôi.」
Alfred can thiệp. Đây là sự can thiệp đầy toan tính vì cậu đoán nếu cứ để thế này thì sẽ bị bắt xem hài kịch Garnia mãi.
「Cậu là người tốt nhỉ!」
「...Tôi nghĩ cậu cũng nên cẩn thận nhiều thứ hơn một chút đấy.」
「Cậu có nói gì không?」
「Không, không có gì. Tôi chỉ nghĩ màu tóc cậu đẹp thật đấy.」
「...Ufufu, đúng không đúng không, cùng màu với bác gái đấy!」
Athena leo lên ngựa với tâm trạng vui vẻ. Cô nàng quá dễ dãi khiến Alfred phát đau đầu. Là sự mộc mạc của người lớn lên ở thôn quê, hay là tệ hại do nhìn thấy những người phụ nữ sành sỏi ở thành phố, sự ngây thơ này nếu không có ai bảo vệ thì sẽ bị lừa ngay lập tức.
「Tên sát gái.」
「B, bình thường tôi chỉ nói thế thôi mà!」
Alfred rùng mình trước ánh nhìn chằm chằm của Yelena.
「Tôi sẽ dẫn đường. Đến chỗ bác của tôi, ngài Apollonia of Arkland.」
「Hừm, khởi đầu tốt đẹp đấy chứ.」
「Vâng.」
「Tên sát gái.」
「...Màu tóc, đẹp thật đấy.」
「Cần phải nói chân thành hơn nữa.」
「Thế thì đúng là tên sát gái rồi còn gì, thật tình.」
Cuộc gặp gỡ tốt đẹp. Cuộc gặp gỡ với hai kỵ sĩ là bước đầu tiên tại đất nước này.
○
「Bác ơi! Bác ở đâu vậy bác!」
Một tòa lâu đài nhỏ bên hồ. Đây chính là nơi ở đầu tiên của bộ tộc nhỏ Garnias ngày xưa. Nó được dọn dẹp sạch sẽ, không phải là không có người ở, nhưng Alfred cảm thấy thiếu vắng hơi người.
「Nguy rồi. Bác ấy mất tích rồi!」
「Cứ đợi là tự khắc sẽ về thôi. Tuy nhiên, hoài niệm thật đấy. Vẫn còn sử dụng cái lâu đài như thế này sao. Ta cứ tưởng nó đã thành phế tích từ lâu rồi chứ, Gahhahha!」
Vua Hiệp Sĩ thả người phịch xuống ghế sofa. Có lẽ mệt vì chuyến đi biển nên trông ông như sắp ngủ. Yelena ngồi ở ghế sofa khác cũng đang gà gật, chỉ có Alfred là thích thú nhìn quanh. Có thể thấy những đồ đạc có hình dáng đặc trưng của Garnia.
Văn hóa đặc thù của một quốc đảo khép kín.
「Thú vị sao, con trai của Hiệp Sĩ Trắng.」
「Vâng, rất thú vị. ...Hả!?」
Người đứng bên cạnh từ lúc nào chính là người bác mà Athena đang tìm kiếm, Nữ hoàng Apollonia of Arkland, người được ca tụng là Nữ thần chiến tranh.
「Hả!?」
「Bác!? Từ lúc nào vậy ạ.」
Khó tin nhất là sự hiện diện mờ nhạt đó. Đối với một nữ kiệt được xếp vào hàng những ngôi sao lớn, bà ấy mang lại cảm giác quá đỗi mờ nhạt. Đến mức không thể nhận ra cho đến khi bà ấy cất tiếng.
Không, ngay cả khi bà ấy đã cất tiếng, vẫn mất một lúc bối rối để hiểu ra.
「Đã lâu không gặp, Apollonia.」
「Phụ thân vẫn khỏe mạnh là tốt rồi. Medraut đã than phiền đấy. Rằng đã bảo đến mà ngài chẳng đến đây lần nào.」
「Thật sao?」
「Khi gỡ bỏ những lớp ngôn từ bao bọc, thì nghe ra là như vậy.」
「...Nghe một nửa thôi.」
Cuộc tái ngộ của cha con diễn ra quá đỗi nhạt nhẽo. Ấn tượng là cả hai đều biết rõ giới hạn không nên bước qua. Cuộc tái ngộ của những người trưởng thành.
「Lần đầu được diện kiến, Nữ hoàng Apollonia.」
「Kính ngữ không cần thiết. Minh chủ của một quốc gia nhỏ bé trong một quốc đảo biên thùy. Quý công tử đây đáng được kính trọng hơn nhiều. Có đúng không, Alfred von Arcadia.」
「Hiện tại tôi xưng tên là Alfred Ray Arcadia.」
「...Hừm, ý nghĩa ở đó là gì, không phải chuyện ta cần biết, nhưng có vẻ như ngươi đã vượt qua những cửa tử tương xứng rồi nhỉ. Ra ngoài đi.」
「...Vâng!」
Khoảnh khắc hiểu được ý nghĩa lời mời của Apollonia, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Alfred. Cơ hội ngàn năm có một để biết được sức mạnh của nữ kiệt từng là một trong những kình địch của cha.
Nụ cười tràn đầy sự tò mò như muốn nuốt chửng không chừa lại chút gì.
「Ngài Apollonia rút kiếm sao. Đã bao lâu rồi nhỉ? Athena.」
「...T, tôi còn chưa từng được ngài ấy chỉ dạy cho nữa là! Với lại, n, nói dối! Cậu ta bảo là Alexis mà! Kẻ nói dối là kẻ trộm!」
「Bắt đầu rồi, nhỉ. Ahaha, nhưng mà, có vẻ thú vị đấy.」
「Gunununu. Đuổi theo thôi, Sir Gangran!」
「Đã rõ.」
Hai kỵ sĩ lao đi như thể đã định sẵn từ trước. Ark cũng thốt lên "yokkorase" rồi đứng dậy với bước chân nặng nề đuổi theo. Yelena thì——
「A, có sách.」
Cô tìm thấy một cuốn sách và tự ý bắt đầu đọc.
Cô không hứng thú lắm với võ nghệ.
○
Apollonia of Arkland. Lịch sử chiến đấu của bà đầy rẫy vinh quang. Ít nhất là ở bề nổi, bà là Nữ thần chiến tranh đã đánh bại Jed, Vercingetorix, và nhiều anh hùng hào kiệt khác. Vốn dĩ, chỉ riêng việc chinh phục Garnia, nơi đầy rẫy các quốc gia kỵ sĩ, đã là một chiến quả quá đủ rồi. Nữ kiệt đó giờ đây đang rút kiếm đứng trước mặt.
Alfred không thể tắt được nụ cười. Cậu tò mò muốn biết võ nghệ của Nữ hoàng, người đứng ngang hàng với cha và Wolf, rốt cuộc là như thế nào.
「...Vậy, lên đây.」
「Vâng!」
Khoảnh khắc Nữ hoàng bước lên một bước, cảnh sắc thay đổi hoàn toàn. Chỉ là bước một bước, thậm chí chưa vung kiếm lên, nhưng bầu không khí bà tỏa ra đã tô lại tất cả.
Nhiệt lượng khủng khiếp, sự hiện diện mà lúc nãy cậu cảm thấy mờ nhạt, giờ đây ập đến như một ngọn lửa vượt qua cả cha và Wolf.
「Haha, quái vật.」
Alfred cũng ngay lập tức thủ thế Iai (Rút kiếm nhanh). Chiến lực lớn nhất mà bản thân hiện tại có thể nắm giữ, kỹ thuật Iai sử dụng Phát Kình đã thổi bay tuyệt kỹ của Warren.
「Khoảng cách giữa tôi và đỉnh cao, là bao xa!」
Lưỡi kiếm trắng lóe lên. Đã chém, sự xác tín đó tan biến cùng ảo ảnh.
「Cái, gì!?」
Dương diệm (hơi nóng) lay động. Hỏa thế và tốc độ áp đảo, việc bà dừng lại ở đó, có thể dừng lại ở đó nằm ngoài dự tính của Alfred. Iai chém vào dương diệm, còn bản thể thì chầm chậm tăng tốc trở lại.
(Khác với sự tăng tốc của chú Wolf. Cái gì thế này, sự lơi lỏng và gấp gáp này.)
Không phải là sự lơi lỏng và gấp gáp mang tính hủy diệt như Wolf, mà là sự lơi lỏng và gấp gáp trơn tru, lay động. Chuyển động đúng như ngọn lửa. Nếu nói về loại tương tự thì có Mira, nhưng cái đó của cô ấy là dựa vào tài năng, còn cái này của Nữ hoàng là do lịch sử chiến đấu tích lũy mà thành.
Cùng là lơi lỏng và gấp gáp nhưng cách dùng và sự kết nối sang đòn tiếp theo ở đẳng cấp hoàn toàn khác.
「Hự.」
「Nào, tới đi.」
Dù sử dụng mọi quân cờ để thu hẹp khoảng cách, nhưng khoảng cách với Apollonia tuyệt nhiên không thể lấp đầy. Dữ dội, đôi khi uyển chuyển, bà tấn công như đang múa. Cấp trên, điều đó không sai. Bà mạnh hơn cậu rất nhiều.
Nhưng, cậu cũng cảm thấy không phải là không thể chạm tới.
Trong một tương lai không xa, nếu là bà ấy thì mình có thể đuổi kịp, cậu đã nghĩ như vậy.
「...Hừ, tưởng rằng chỉ đến thế này thôi sao?」
「K, không, làm gì có chuyện đó. Thực tế là tôi sắp thua rồi đây này.」
「Đó là sự thật. Về võ, ta rõ ràng kém hơn một bậc. Kém hơn cha ngươi, kém hơn con sói đen, kém hơn sư tử, và kém hơn cả gã khổng lồ khó hiểu kia. Đó là ta.」
Trên khuôn mặt của Apollonia khi dừng lại khắc sâu nỗi hối hận. Bàn tay cầm kiếm đang run rẩy. Rốt cuộc điều gì đang làm tổn thương bà đến mức này.
Sự chấn động còn lại trên tay, cảm giác không giống của một người phụ nữ.
Chắc chắn bà đang ở vị trí gần với đỉnh cao.
Chẳng có gì phải xấu hổ cả, vậy mà đôi mắt ấy cứ liên tục trách móc bản thân.
「Rèn luyện khá lắm. Ở tuổi đó mà đạt đến mức này là giỏi. So với lần đầu ta gặp Hiệp Sĩ Trắng thì ngươi trẻ hơn một chút. Vậy mà lại mạnh hơn Hiệp Sĩ Trắng ở thời điểm đó. Hắc Lang ở thời điểm đó cũng dưới cơ ta. Ngươi, ta cảm thấy vẫn còn kém hơn ta.」
「...Thế là khen quá lời rồi ạ.」
「Là sự khác biệt về đường cong tăng trưởng. Ta không có khen đâu. Trần nhà, thấp đúng không?」
Bị nói trúng tim đen, Alfred cười khổ.
「Ta cũng thấp. Có lẽ từ thời điểm rời khỏi hòn đảo này, võ lực của ta hầu như không thay đổi. Ta cũng giống như quý công tử, thuộc loại sớm nở tối tàn.」
(...Thảo nào cha và chú Wolf cũng phải sợ. Một con quái vật đã hoàn thiện từ rất lâu trước khi lẽ ra phải hoàn thiện xuất hiện cơ mà. Chuyện ngày xưa cũng trở nên khó nói là phải.)
Phù, Apollonia thở ra và sự hiện diện lại trở nên mờ nhạt.
「...Xong rồi sao ạ?」
「Không, ta không có ý định đó, nhưng?」
「...Nói trước, về cự ly ấy.」
「Ta biết.」
「Tôi vừa thu kiếm lại. Là thanh kiếm tôi đã cho bà xem lúc nãy. Sẽ chết đấy?」
「Nếu làm được, thì cứ thử xem.」
Alfred liếc nhìn Ark trong khoảnh khắc. Thấy Ark gật đầu, cậu quyết tâm. Đã rút ra thì không thể nào dừng lại nửa chừng được. Bà ấy sẽ xoay sở được thôi, cậu chỉ còn cách tin vào điều đó và tung đòn. Có chút bối rối. Vì vẻ ngoài của bà đã không còn là của một người đang chiến đấu nữa.
「Sợ rồi sao?」
Không phải là mắc bẫy khiêu khích. Dẫu vậy, bà ấy có vẻ không định cho Alfred lựa chọn nào khác ngoài việc tung ra đòn tất sát tại đây.
Vì vậy, cậu tung ra. Đòn đánh tối thượng.
Khoảnh khắc bắt đầu chuyển động, một luồng gió vuốt ve mái tóc của Apollonia. Bồng bềnh bay lên, trong đó có lẫn một lọn tóc màu xanh lam. Ark nhìn thấy và cứng họng.
「Không thể nào, tại sao, Apollonia lại.」
Trong sát na, xung quanh nữ kiệt tràn ngập sự tĩnh lặng.
Từ toàn thân, thứ ánh sáng không có nhiệt độ hóa thành ngọn lửa xanh lam tuôn trào.
「Vẫn còn non lắm. Tuy ưu tú hơn cha ngươi, nhưng nếu là Hiệp Sĩ Trắng thì tuyệt đối sẽ không tham gia trận đấu này. Vì đã lộ hết bài mà vẫn bị dụ dỗ.」
Thanh kiếm được tung ra bởi kỹ thuật Iai. Nó đã bị chặn đứng giữa không trung.
Thanh kiếm của Apollonia đang chặn thanh kiếm của Alfred. Đó là kỹ thuật như xâu kim, dùng mũi kiếm chặn lưỡi kiếm mỏng manh. Một cảnh tượng không thể tin nổi. Trước đòn đánh dẫn đến cái chết, rốt cuộc sinh vật nào có thể đạt đến cực hạn như thế này.
Vì là nghệ thuật của khoảnh khắc kết hợp giữa Phát Kình và tháo bỏ giới hạn, nên đòn đánh đó nếu bị làm lệch điểm nhắm sẽ mất đi lực rất lớn. Nếu bị chặn lại trước khi phát huy thì coi như vô hiệu. Nhìn thấu và xuyên thủng khoảnh khắc đó, con người như vậy không tồn tại, ngay cả Vua Sói cũng sẽ khẳng định là khó.
Nhưng, đã có ở đây.
「Chuyện đó, vô lý.」
Kẻ có thể làm được điều đó.
「Apollonia.」
Cha thốt lên cái tên của chính mình, Apollonia nhìn cha với đôi mắt vô cảm.
「Trớ trêu thay, vứt bỏ kiếm, từ bỏ việc làm Nữ hoàng chiến trường, ta lại giỏi kiếm hơn. Ta không nói là mạnh hơn đâu. Đây cũng không phải là sức mạnh mà ta tìm kiếm. Trên chiến trường thứ này chẳng có tác dụng quái gì. Hài lòng chưa, phụ thân, ta đang phơi bày nỗi nhục nhã khi còn sống như thế này đây.」
Màu xanh của mái tóc lan rộng ra một chút.
「Đừng bước sâu hơn nữa! Sẽ không thể trở lại làm người được đâu!」
「Người mong muốn điều đó ở ta, là phụ thân mà? Tại sao lại bắt ta cầm kiếm? Nếu cầm cờ thì có lẽ đã phù hợp hơn nhiều. Thực sự, thảm hại quá, ta ấy.」
「...Chuyện đó.」
Apollonia đã trở nên mạnh mẽ. Bà ấy, người đã bước chân vào cõi bên kia, nếu là đấu cá nhân thì đã có tư cách đứng ngang hàng với đỉnh cao. Nhưng, nếu là chiến tranh, giống như Gilbert và những người kia trước đây, bà ấy của hiện tại sẽ không thể ảnh hưởng đến cục diện trận chiến.
Cái xác sống, dẫu vậy thứ đang hiện hữu ở đây là lòng kiêu hãnh của Nữ hoàng.
「Đừng lo, ta không đi đâu. Ngươi nghĩ ta mong muốn các kỵ sĩ của ta trở thành một phần của thế giới sao? Ta sẽ sống lay lắt ở đây, chừng nào chưa kết nối được với ngày mai thì ta sẽ không biến mất. Chừng nào ngọn lửa nhỏ nhoi còn sót lại trong tim vẫn còn, nhé. Con trai của Hiệp Sĩ Trắng, nếu muốn nắm lấy chiến thắng trong chiến tranh, hãy mài giũa chiến thuật. Hãy mài giũa nụ cười. Nếu muốn thắng trong đấu tranh cá nhân——」
Apollonia nhìn Alfred và mỉm cười.
Nụ cười mong manh, tưởng chừng như sắp tan biến.
「Thiên tài sớm nở, con đường sống chỉ có ở đây thôi. Vượt qua sự tập trung cực hạn, và nắm lấy cơ hội thắng trong sát na. Sự đơn giản dễ hiểu của bạo lực, là thứ xa lạ với chúng ta.」
Giới hạn của tài năng. Bản thân cũng cảm nhận được sự phi lý của thế giới. Chính vì là bà, người biết rõ điều đó——
「Làm ơn. Hãy dạy cho tôi, cách bước vào đó.」
「...Là thế giới của cảm giác. Ta không đảm bảo cái đó của ta có ích hay không đâu.」
「Dẫu vậy, biết còn hơn không.」
Đôi mắt tràn đầy sự tò mò. Nhìn thiếu niên, con quái vật của tri thức——
「Fufu, gì chứ, đúng là con trai của gã đàn ông đó.」
Bà nở nụ cười mang chút hơi ấm, dù chỉ là rất nhẹ, lần đầu tiên.
0 Bình luận