Vương đô Nederdam của Nederks. Tại trung tâm của đô thị hào nhoáng tráng lệ, tàn dư của một siêu cường quốc thuở nào, là Vương cung của đất nước này. Trong khi khắp nơi trong Vương cung lấp lánh ánh vàng bạc, đá quý và đủ loại kính màu rực rỡ, thì đầu não của nó lại bất ngờ nằm sâu dưới lòng đất.
Ngồi quanh chiếc bàn tròn không quá lớn là những kẻ từ tước Hầu trở lên tại Nederks, và trong số đó là một nhóm nhỏ những kẻ đứng đầu trong giới quân sự và tài chính.
Ngồi ở vị trí thượng tọa là Vua Nederks, Konrad.
Lấy hắn làm điểm khởi đầu, những trọng thần của đất nước ngồi xếp hàng xung quanh.
"Vụ án Kẻ Lột Mặt đang gây xôn xao dư luận gần đây, vẫn chưa có manh mối gì về hung thủ sao?"
"Đã có mười tám nạn nhân và mười người tử vong. Thiết nghĩ cần phải giải quyết vụ án càng sớm càng tốt, nhưng xem ra hung thủ vẫn chưa chịu lòi đuôi."
"Là do Tam Đại Tướng quá lơ là nên mới xảy ra những vụ việc như thế này!"
"Chắc chắn là đám trẻ đó đang bị coi thường rồi."
"Nhưng cũng chẳng có ai thay thế được."
"Tuy nhiên..."
Ồn ào náo nhiệt, rốt cuộc cũng thành ra thế này sao, Konrad thầm thở dài trong lòng. Dù Hội đồng Tối cao đã thay đổi nhân sự khá nhiều so với trước kia, nhưng dù có thay đổi bao nhiêu đi nữa, việc một người trẻ tuổi như hắn cảm thấy nhàm chán trong cuộc họp toàn những lão già chụm đầu vào nhau cũng là điều dễ hiểu.
Bảo làm thế này thế kia, nhưng chẳng đưa ra được phương án cụ thể nào.
Phải chăng thế giới mà họ nhìn thấy đã quá cũ kỹ rồi?
"Thôi, dù sao cũng chỉ là chuyện vặt vãnh. Mấy việc bạo lực cứ giao cho đám quan võ là được."
"Đúng vậy."
"Không sai chút nào."
Coi một vụ án có hơn ba mươi người thương vong là chuyện vặt vãnh, đó cũng là do góc nhìn của bọn họ.
"Ngài gọi tình trạng các tài năng trẻ của Nederks đang rơi rụng là chuyện vặt vãnh sao, Công tước Maarten?"
"Có gì không hài lòng sao, Hầu tước Kalis?"
Gã đàn ông béo lùn trừng mắt nhìn lão già.
"Là người nắm rõ hiện trường, ta không thể không nói lời khó nghe được."
"Cái thói y gia. Ngươi vẫn là kẻ không hiểu tôn ti trật tự như mọi khi nhỉ."
"Những kẻ cậy quyền thế kết cục ra sao, ngài từng ngồi ở chiếc ghế này thời đó chắc không phải không biết. Cũng như lý do tại sao kẻ như tôi lại được ban cho một chiếc ghế ở đây."
"...Cái miệng hại cái thân đấy."
"Tôi biết rõ chứ. Vì thế chúng ta mới ở đây."
Vị Công tước béo lùn, Maarten, hừ mũi một cái rồi quay đi. Lão y gia già dặn, Hầu tước Kalis, cúi đầu cung kính, đưa mắt ra hiệu xung quanh rồi im lặng tuyên bố quyền phát biểu.
"Tâu Bệ hạ, về điểm chung của những kẻ bị nhắm đến, thuộc hạ báo cáo rằng tất cả những người bị lột mặt đều có tóc vàng mắt xanh. Các bệnh nhân mà thần trực tiếp điều trị cũng tương tự."
"Tóc vàng mắt xanh, ngoài ra còn gì nữa không?"
"Không có ạ. Quê quán, lý lịch, tuổi tác, giới tính, không tìm thấy bất kỳ điểm chung nào khác."
"Chỉ có tóc và mắt thôi sao. Không hiểu mục đích là gì."
Konrad gãi đầu. Tóc vàng mắt xanh, những kẻ mang đặc điểm đó ở đất nước này không hề ít. Ngay tại đây, Kalis và Maarten cũng có đặc điểm tương tự. Chẳng có gì hiếm lạ.
Vì thế bí ẩn càng thêm chồng chất.
"Nhắc đến tóc vàng mắt xanh thì phải là Schauhausen."
Maarten lẩm bẩm buột miệng.
"Đúng là ngài Schauhausen."
"Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì?"
Mọi người thi nhau lên tiếng, nhưng rốt cuộc chẳng thống nhất được gì và rồi tất cả đồng loạt im lặng.
"Hừ, không chừng là do đám người rêu rao về cái gọi là Nederks mới gây ra cũng nên. Một kế sách đê hèn nhằm bôi nhọ huyền thoại, khiến người ta phải bám víu vào cái thời đại mới nhảm nhí nào đó. Nếu là thằng ranh đó thì có lẽ sẽ dùng thủ đoạn này."
"...Ngài đang nói đến Rudolf sao, Công tước?"
Konrad nheo mắt lại. Nhưng Maarten không có vẻ gì là nao núng.
"Là kẻ bán nước thích đóng vai thần thánh, thưa Bệ hạ."
Gã cận thần vội ngăn Konrad đang định đứng dậy.
"Các người, lấy tư cách gì mà..."
"Thật thất vọng, thưa Bệ hạ. Những kẻ ở đây từng dựa dẫm vào thần thánh, cùng lắm chỉ có Hầu tước Kalis. Mà khi đó lão ta cũng chỉ là một gã nhãi ranh. Những kẻ không có tư cách mở miệng đều đã chết sạch rồi. Nếu muốn trách cứ huyết thống của kẻ phạm tội, thì chính ngài mới là người không có tư cách đấy chứ?"
"Công tước các hạ! Ngài quá lời rồi đấy!"
"Im đi cái gã nịnh thần của Bệ hạ! Ai cho phép kẻ không có ghế như ngươi lên tiếng!"
"...Ư."
"Việc ngài quá lời là sự thật, thưa các hạ."
"Hừ, kẻ nịnh thần cũng có cả ngươi nữa đấy, Kalis. Cảm giác ngồi trên chiếc ghế có được nhờ bán đứng những người yêu nước thế nào? Ta không công nhận các ngươi đâu. Thời đại mới cái gì chứ, nhảm nhí!"
Kalis nhìn Maarten đang giận dữ bằng ánh mắt lạnh lùng. Các quý tộc khác cũng không ai dám hùa theo. Hội đồng Tối cao nơi những kẻ như vậy lộng hành đã bị thay máu từ lâu. Trông thế này thôi nhưng hơn một nửa đã là người của Konrad, hay nói đúng hơn là chịu ảnh hưởng của Bạch Vương.
Hiện trạng bị Bạch Vương cưỡng ép giải thể và thay đầu đổi ngôi. Dù Maarten có là quý tộc quyền lực đến đâu cũng không thể ép buộc mọi chuyện theo ý mình được nữa. Tuy nhiên, điều đó cũng đúng với cả Konrad, kẻ đang bị đeo vòng cổ.
(Rốt cuộc, đất nước này vẫn chưa có đủ sức mạnh để cắn lại Bạch Vương.)
Thời đại mới cũng không phải là một khối thống nhất. Ngược lại, thời đại mới mới chính là rời rạc. Đối với Konrad, những người có thể gọi là đồng chí theo đúng nghĩa đen chỉ có một hoặc hai người. Số còn lại hoặc là phe thân Arcadia, hoặc là tàn dư của thời đại cũ như Maarten. Dù thế nào đi nữa, Konrad cũng không có thực quyền.
Gã cận thần thở dài. Đây là hiện thực, đất nước này vẫn đang chìm trong màn đêm.
***
"Chạy đi Hanna!"
Tiếng hét của người đàn ông vang lên vô vọng, ngọn thương của nữ võ nhân tóc vàng mắt xanh, Hanna, đâm vào hư không.
"A..."
Con quái vật né được cú đâm, vung lưỡi liềm yêu thích của mình lên. Cùng với âm thanh ướt át đầy ghê tởm, gương mặt của thiếu nữ xinh đẹp đã bị lột sạch. Mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt.
"Á á á á á á á á á á!"
Thiếu nữ gục ngã, bị đánh gục bởi nỗi đau và hiện thực mất đi gương mặt.
"Tên khốn kiếp!"
Con quái vật đã cướp đi gương mặt của người đồng đội cùng trải qua thời gian tại Thương Thuật Viện, cũng là người phụ nữ mà gã yêu thương. Tuyệt đối không thể tha thứ, gã vung ngọn thương thuộc hàng top trong thế hệ của mình.
Đâm, gạt, quét.
Một chuỗi kết hợp trình độ cao. Ngọn thương gầm lên như lửa liệt.
Nhưng—
"Gương mặt, ĐẸP, đấy. Gương mặt này thật tuyệt vời! Đầy tính nghệ thuật, đẹp làm sao!"
Con quái vật thậm chí không nhìn ngọn thương đó mà cứ thế né tránh. Hắn say sưa ngắm nhìn tấm da mặt người vừa cướp được, thứ từng là gương mặt của Hanna.
"Tên, này!?"
Gã đàn ông méo mặt trước sự thật rằng mình thậm chí còn không lọt vào tầm mắt của hắn. Gã khá tự tin vào thương thuật của mình. Trong cùng thế hệ có một kẻ vượt trội hẳn, nhưng ngoài kẻ đó ra thì gã thuộc hàng top, không, gã tự phụ rằng mình chính là thương sĩ đứng ngay sau kẻ đó.
Vậy mà, ngọn thương lợi hại đến thế lại—
"Ôi, đẹp quá đi mất!"
Con quái vật đứng ngay trên ngọn thương của gã.
Với ánh mắt như nhìn thấy điều không thể tin nổi, gã đàn ông nhìn chằm chằm vào con quái vật. Hắn lột bỏ gương mặt của chính mình, có lẽ cũng là của ai đó, rồi dán phịch tấm da mặt vừa lột được lên khuôn mặt mộc trống rỗng của quái vật.
Trong khoảnh khắc, gã đàn ông cảm thấy như Hanna thực sự đang ở đó.
"Ngươi không có đẹpppp."
Một cách tùy tiện, đầu gã đàn ông bay vèo đi một cách dễ dàng.
Tiếng thét tuyệt vọng của Hanna vang vọng khắp Nederdam trong đêm.
Tuy nhiên, có lẽ vì đã lột được mặt nên mất hứng, con quái vật chẳng thèm đoái hoài đến Hanna, cứ thế sờ soạng gương mặt mới của mình. Phải mang về tổ để bảo dưỡng thôi. Nếu không gia công để bảo quản lâu dài thì lớp da yêu thích sẽ hỏng mất.
Hắn không hứng thú với những việc đã xong. Cũng không hứng thú với những thứ đã tàn.
"Hanna đó sao!?"
Nghe thấy tiếng ồn ào, một người đàn ông xuất hiện trên sân khấu.
"Ivan! Jonathan, Jonathan đã..."
Người đàn ông này cũng tóc vàng mắt xanh.
"...Jonathan đã đi rồi sao. Một cao thủ cỡ đó mà cũng—"
Hắn đẹp hơn bất cứ ai. Vì thế—
"Gương mặt, cho ta nhé?"
Con quái vật tỏ ra hứng thú. Vì nó đẹp, nên hắn muốn có.
"—Đáng tiếc thật."
Xoẹt, con quái vật vừa thu hẹp khoảng cách trong một bước bỗng lùi lại ba bước lớn để giãn khoảng cách. Chỉ qua một động tác xử lý thương của người đàn ông vừa xuất hiện, hắn đã cảm thấy nguy hiểm.
"Mối thù của bạn ta, ta sẽ đòi lại. Ivan Bursik này sẽ làm điều đó."
Ngọn thương ấy, tựa như lôi quang.
"...Đẹp quá đi."
Gương mặt của Hanna trên người con quái vật cười méo mó.
"Ngươi thật xấu xí, quái vật."
Tại Nederdam trong đêm tối, thiên tài trẻ tuổi Ivan và con quái vật lột mặt đang gây náo loạn phố phường đã đụng độ nhau.
***
0 Bình luận