Chạm Trán

Đã một tháng trôi qua kể từ ngày đó, chúng tôi đang nương nhờ tại một ngôi làng nằm ở rìa Lorencia, điểm đứt gãy với thế giới phương Đông, ngay trước Sa Mạc Vô Gian. Họ tự gọi mình là những người bảo vệ thánh địa, và dù vai trò thánh địa đã phai mờ, họ vẫn hiện diện ở nơi đây.

Vua Ark nói rằng đưa tôi đến đây là để khiến đám truy binh lầm tưởng chúng tôi đã trốn về hướng Nederks, nhằm cắt đuôi và đợi mọi chuyện lắng xuống. Nhưng tôi nghĩ lý do thực sự chỉ gói gọn trong một câu: ông ấy muốn cho tôi thấy nơi này. Dù thời gian tiếp xúc chưa lâu, nhưng tôi đã phần nào hiểu được con người này.

Người này ấy à...

"Gahahaha! Ta thắng rồi. Thế là hai mươi trận, mười chín thắng một thua!"

Bản tính cốt lõi chẳng khác gì một đứa trẻ.

Thắng thì vui, thua thì dỗi. Có lần ông ấy dùng hết mưu mẹo để giành chiến thắng, rồi thao thao bất tuyệt:

"Chà, tuy là ta thua, nhưng cách thắng của nhà ngươi chẳng xứng mặt hiệp sĩ chút nào, vốn dĩ tinh thần hiệp sĩ là... (lược bỏ)... tóm lại sức mạnh mới là quan trọng nhất. Thôi được rồi, lần này coi như ta chịu thua vậy. Ừm. Đành chịu thôi. Hãy biết ơn đi."

Kết quả sau một hồi diễn giải dài dòng, chẳng hiểu sao lại thành ra ông ấy nhường tôi thắng, làm tôi phải cố nhịn cười đến khổ sở.

Ngoài ra, ông ấy sử dụng một thanh kiếm đầy uy lực. Sức mạnh cơ bắp nghiền nát mọi kỹ thuật, đặc biệt là đòn tất sát dồn khí thế vào, có sức phá hoại gần bằng kiếm của anh Kyle. Đó chính xác là thanh kiếm của Vua Hiệp Sĩ đi theo vương đạo, khiến tôi có cảm giác như đang bị phô bày cho thấy những thứ mà bản thân còn thiếu sót.

Tính cách tươi sáng, tràn trề sức sống, hào sảng và phóng khoáng, tuy đối lập với tôi nhưng tôi lại cảm thấy ông ấy là một người rất tốt. Dù tôi vẫn chưa biết ý nghĩa của ánh mắt xa xăm mà thi thoảng ông ấy để lộ.

"Anh Al ơiii, đi săn thôi."

"Cảm ơn ngài đã chỉ dạy, ngài Ark. Tôi đi săn với lũ trẻ một chút đây."

"Ừm, ta cũng đói rồi. Ta muốn ăn chim chứ không phải thằn lằn đâu nhé."

"Đã rõ."

Tại ngôi làng này, ngoại trừ trẻ nhỏ, quy tắc là ai cũng phải tự kiếm cái ăn cho mình. Thật ra cũng không nghiêm ngặt đến thế, nhưng để sinh tồn trên vùng đất hoang tàn này, dù là trẻ con cũng không được nuông chiều, mục đích là để chúng học cách tự mình sống sót.

Dù là khách, nếu ở lại quá ba ngày cũng phải sống theo quy tắc của họ. Trường hợp của tôi, tính đến lúc tỉnh dậy thì đã qua ba ngày, nên thời gian đầu được ngài Ark lo liệu. Khi đó ông ấy bảo "Coi như ta cho nợ", nên từ lúc cử động được đến nay, tôi là người kiếm cái ăn cho ngài Ark.

"Anh Al, là Adu Sagir kìa!"

"Ừ. Anh thấy rồi."

Ẩn mình, xóa bỏ hiện diện, tung ra một mũi tên không cho đối phương chút cơ hội cảnh giác nào, tuy mới đến đây một tháng nhưng tôi đã học được rất nhiều. Săn bắn ở vùng núi đá cũng là một trong số đó.

"Cùng là Sagir nhưng có con ăn được, có con không nhỉ."

Họ gọi loài chim có vẻ ngoài giống chim diều hâu vừa bị bắn hạ là Sagir. Vì là loài chưa từng thấy ở Arcadia nên có lẽ chúng chỉ sống quanh vùng này.

"Không phải đâu. Là có con ngon và con không ngon thôi."

"... Ra là vậy. Adu có ngon không?"

"Ngon lắm! Người nó to nên có nhiều thịt nữa."

"Vậy thì tốt. Kiếm thêm chút nữa nào."

Giờ đây họ không còn ngạc nhiên khi tôi bắn hạ chim chỉ bằng một mũi tên nữa. Ban đầu thì có, nhưng quen rồi thì họ thực tế lắm, bắn trượt là bị nhìn bằng ánh mắt coi thường ngay.

Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất khi giao tiếp với họ là ngôn ngữ thông suốt. Về chuyện này, ngài Ark và trưởng làng đã dạy tôi nhiều điều.

"Vốn dĩ ngôn ngữ được coi trọng là do Mana trong khí quyển cạn kiệt, khiến phương thức truyền đạt ý chí quan trọng nhất của thế giới không còn thực hiện được nữa."

"Ngày xưa, lời nói là thứ dùng để chuyển ý chí, ý nghĩa vào Mana, biến đổi và truyền đạt cho người khác. Việc phát âm chỉ là một thuật thức chuyển đổi, đừng nói là cấp quốc gia, ngay cả giữa các vùng miền, làng mạc, thậm chí người nhà bên cạnh cũng có thể khác nhau."

Tóm lại, việc truyền đạt ý chí được thực hiện thông qua ma thuật giản lược, và thời đó chữ viết dường như được hệ thống hóa tốt hơn. Gọi là ma thuật nhưng rất đơn giản, trong thế giới tràn ngập Mana thì ai cũng tự nhiên làm được khi bắt đầu có nhận thức, thậm chí chẳng có ý thức về việc học ngôn ngữ. Những người chú trọng vào phát âm chỉ có các pháp sư, nhà nghiên cứu thời đó, và mục đích chính không phải để chia sẻ mà là để phát động ma thuật hiệu quả nhất.

Người ta nói nhu cầu là mẹ của phát minh, nhưng với con người thời đó, việc thống nhất và chia sẻ ngôn ngữ có lẽ là không cần thiết. Một chuyện không thể tưởng tượng nổi vào thời nay.

"Vùng đất này là nơi Mana bị mất đi sớm hơn bất cứ đâu. Do đó, ngôn ngữ đã phát triển và được hệ thống hóa như một phương tiện truyền đạt ý chí. Người để mắt đến điều đó là vật hiến tế cho ma thuật thức Uranus, kẻ được gọi là Hiền Vương thời bấy giờ. Người đó đã học ở đây và phổ biến nó ra ngoài kia. Ngôn ngữ gốc mà các cậu đang dùng hiện nay được sinh ra tại vùng đất này. Việc hiểu nhau là chuyện đương nhiên."

Hệ thống ngôn ngữ bắt nguồn từ vùng cai trị của Garnias, nếu không phải là quốc gia bế quan tỏa cảng thì hầu như đều dùng chung, và giờ tôi đang đứng ngay tại nơi phát tích của nó, cảm giác thật kỳ lạ.

"Chà, nhiều thật đấy. Thế này thì không cần chia phần nhỉ."

"Vâng, lũ trẻ biết mấy chỗ hay lắm nên tôi được nhờ."

"Biết chỗ nhưng lũ trẻ cũng đâu bắn được Sagir."

"Ahaha, chưa chắc đâu ạ. À đúng rồi, chị Tamima. Đổi con thằn lằn này lấy..."

"Lại là cái đó à. Được thôi."

Cuộc sống ở vùng đất này khắc nghiệt và nghèo khó. Nhưng lại rất trọn vẹn. Cả thể xác lẫn tinh thần, chính vì khắc nghiệt nên tất cả đều vận động để sinh tồn. Sự đơn giản đó mang lại cảm giác dễ chịu đến lạ lùng.

Hơn nữa, việc tiếp xúc với những giá trị quan khác biệt, những điều mới lạ khiến trí tò mò của tôi được kích thích.

Có vẻ như tôi rất thích hấp thụ những thứ như vậy.

"Sẽ đấu theo kiểu đối luyện (kumite). Tôi sẽ dùng 'Phát Kình' để chiến đấu. Tôi không dạy đâu. Nhìn mà học lỏm đi."

"Cảm ơn chị!"

Không biết tôi còn ở lại vùng đất này bao lâu... nhưng tôi nhất định sẽ hấp thụ được nó.

***

Rừng Hoàng Kim, không phải phép ẩn dụ, đó thực sự là khu rừng được bao phủ bởi những chiếc lá tỏa ánh vàng kim. Một khung cảnh huyền ảo và tràn đầy bí ẩn hơn bất cứ cảnh sắc nào tôi từng thấy. Nhưng càng đi về phía đông khu rừng, sắc vàng dần chuyển sang bạc, rồi xám tro, mặt đất cũng từ lớp đất mềm mại, phì nhiêu hứa hẹn sự trù phú biến đổi thành màu xám cằn cỗi, không chút sinh khí.

Và rồi đường ranh giới, phía bên kia sự sống không thể tồn tại. Ngay cả những người dân sống ở đó cũng kiêng kỵ...

Sa Mạc Vô Gian nằm ở đó.

Vì biết đến Sa Mạc Vô Gian của hiện đại nên cảnh tượng này khiến tôi rùng mình. Tôi từng cảm thấy Sa Mạc Vô Gian kia đáng sợ hơn bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, với những người nhìn thấy cảnh này, tức là Sa Mạc Vô Gian ở thời đại của Alexis, đó mới là hư vô theo đúng nghĩa đen.

Sự trống rỗng tuyệt đối, sự đứt gãy của sinh mệnh, cảnh sắc không màu. Với những kẻ sống trong thế giới ma thuật, họ thậm chí không thể thở được. Tại nơi đó. Không có Mana. Thứ vốn dĩ giống như không khí, hòa quyện với không khí, gắn kết với tự nhiên và nương tựa vào sự sống, lại không hề tồn tại.

"Các vị có thể sống ở nơi này sao?"

Câu hỏi của Kỵ Sĩ Vàng run rẩy. Người dân cười khổ:

"Chúng tôi... e là không thể. Chỉ cần đến gần ranh giới đó là thấy khó thở rồi. Tuy nhiên, dần dần, qua các thế hệ, đã bắt đầu thấy dấu hiệu thích nghi."

"Thích nghi, nghĩa là sao?"

"Vượt qua ranh giới này, những kẻ có thể sống sót ngay cả trong không gian hoàn toàn mất đi Mana đang bắt đầu được sinh ra từng chút một. Hầu hết những đứa trẻ sinh ra bây giờ đều là những đứa trẻ như thế."

"Những đứa trẻ mà các vị vừa nói..."

"Vâng, không dùng được ma thuật, ngôn ngữ bất đồng, là những con người khác biệt với chúng tôi."

Nét tuyệt vọng hiện lên trên gương mặt người kỵ sĩ. Họ đã biết rồi. Rằng bên nào đang dần trở thành dị thường trong thế giới này. Vùng đất này là nơi đi trước thời đại và từng là trung tâm thế giới, nên họ đang bị dí vào mặt cái tương lai mà phía Tây sẽ phải trải qua.

Tôi có cảm giác như vậy.

***

Đã quen với việc nằm mơ, Alfred thức dậy mà không hề hoảng hốt. Mái tóc vàng mềm mại rối bù vì ngủ, nhưng cậu chẳng bận tâm, vươn vai thật mạnh rồi bước ra ngoài.

Vì không khí khô hanh nên ánh nắng chiếu xuống như thiêu đốt.

"Được rồi, hôm nay cũng cố gắng nào!"

Đã ba tháng trôi qua kể từ khi đến vùng đất này. Vết thương đã lành, thể lực thậm chí còn tốt hơn trước. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa lĩnh hội được thứ đó.

Võ thuật phương Đông, Phát Kình. Đây không phải tên một chiêu thức, mà chỉ là một động tác cơ bản. Nghe nói đó là tên gọi của động tác không thể thiếu để thi triển thứ võ thuật kỳ lạ sinh ra từ những chuyển động độc đáo, nhưng mà...

(Hoàn toàn không làm được!)

Ngay từ giai đoạn đầu tiên của động tác đó, Chấn Cước, Alfred đã dậm chân tại chỗ suốt hai tháng. Dù có dậm mạnh xuống đất bao nhiêu lần, sức phá hoại dị thường kia vẫn không sinh ra. Sự chênh lệch sức mạnh giữa người sử dụng Phát Kình là Tamima và cậu không lớn đến thế. Trong trò vật tay, Alfred đã thắng sát nút.

Sức mạnh chân hông cũng chẳng chênh lệch nhiều. Vậy mà cú dậm chân của cô ấy làm nứt cả nền đá. Nếu là nền đất thì tạo ra cả một hố lõm.

(Chắc chắn không phải do sức mạnh cơ bắp.)

Trong chuyển động của Tamima không có cảm giác dùng sức. Thả lỏng, chuyển động chậm rãi, sức phá hoại sinh ra từ đó đáng lẽ chỉ có hạn. Ít nhất, theo thường thức của Arcadia là vậy. Alfred chưa từng thấy kỹ thuật nào như thế.

Không có chút manh mối nào, chỉ nhìn, bắt chước, và khoảng thời gian không thể chạm tới đích cứ thế kéo dài. Với một kẻ khéo léo, làm gì cũng trôi chảy như cậu, số lần thử nghiệm này là điều không tưởng. Hai tháng khổ sở, thời gian trôi qua vô nghĩa. Alfred cười. Cậu không nhịn được cười.

(Không làm được, hóa ra lại vui đến thế này.)

Tamima nói rằng theo khẩu truyền từ các chiến binh, phải mất mười năm để lĩnh hội. Cha cô ấy đã cầu xin một ông lão vượt qua Sa Mạc Vô Gian chỉ dạy, học phương pháp luyện tập, rồi tiếp tục tu luyện mười năm sau khi ông lão rời đi. Ngay cả chiến binh giỏi nhất làng thời đó cũng mất năm năm. Tamima bảo không thể học được trong một sớm một chiều.

Dù vậy, hay chính vì vậy, khao khát của Alfred càng tăng lên. Một kẻ giỏi bắt chước chỉ cần nhìn qua như cậu mà cũng không nắm bắt được chút manh mối nào. Nếu nghĩ rằng người khác cũng vậy thì... đây sẽ là một vũ khí mạnh mẽ. Giá trị của nó sẽ là vô lượng.

Cứ thế, Ark và Tamima nhìn Alfred tiếp tục tu luyện với đôi mắt ngái ngủ. Việc ngắm nhìn cậu thực hiện thói quen hàng ngày đó cũng đã trở thành thói quen của hai người.

"Hừm, xem ra cũng khó nhằn đấy nhỉ."

"Lĩnh hội dễ dàng quá thì tôi khó xử lắm. Tôi mất mười năm đấy. Mười năm. Nhờ thế mà ế chồng."

"... Ta cảm giác chuyện đó còn do nguyên nhân khác nữa."

"Gì cơ!?"

"Không, ta có nói gì đâu, vâng."

Cựu Vua Hiệp Sĩ bị sát khí của nữ chiến binh Tamima áp đảo. Một cảnh tượng thảm hại đến mức nếu các kỵ sĩ Garnias nhìn thấy chắc sẽ phát khóc.

"E hèm, tuy nhiên cậu ta đang tiến bộ. Với tốc độ đáng sợ."

"Ta đâu thấy thế?"

"Chỉ là sai biệt nhỏ, nhưng từ hai tháng trước đến nay, cậu ta chưa từng lặp lại cùng một động tác thử nghiệm nào. Điều này thật đáng sợ. Cứ như cậu ta ghi nhớ tất cả các cử động vậy. Loại bỏ những chuyển động sai, từng bước một, tiến lên chắc chắn. Dù có đi đường vòng, cậu ta vẫn đang tiến lên."

"Nghe xa vời quá nhỉ."

"Đó chính là võ. Hừm, tôi đã không định dạy vì nghĩ đằng nào cũng dở dang, nhưng nếu là thiếu niên này thì biết đâu..."

Có khả năng lĩnh hội. Cậu ta đã tiến gần đến mức này mà không cần lời khuyên nào. Có khiếu, lại nghiêm túc và không ngại nỗ lực không ngừng.

"Dù còn phân vân... nhưng thôi dạy cho cậu ta vậy. Chốt giá bằng một con Arunav hoặc Bagara to nhé!"

Chiến binh Tamima có vẻ muốn ăn loài thú giống thỏ (Arunav) và loài thú giống bò (Bagara) sống ở vùng khô hạn này.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!