Cả thế giới đang kinh ngạc trước chính sách nới lỏng chế độ nô lệ của Arcadia. Việc cho phép nô lệ ra chiến trường là một thay đổi có thể khiến quy mô chiến tranh tăng lên cả chục lần, và các quốc gia khác không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm theo. Gallias chẳng hạn, ngay khi nắm được thông tin đã tỏ ra vô cùng hào hứng, Lydiane chỉ mất vài ngày để soạn thảo và thông qua một dự luật tương tự. Estard cũng chao đảo, nhưng vị El Cid mới đã đứng ra dẫn dắt và sửa đổi luật pháp trong khi vẫn giữ được sự hỗn loạn ở mức tối thiểu. Một quốc gia đã từng suy vong thì chẳng còn gì để mất, chính vì vậy mà họ hành động rất nhanh gọn.

Và không ngoài dự đoán, quốc gia có phản ứng chậm chạp nhất trong vụ này chính là Neederks. Lịch sử và truyền thống, cùng với niềm kiêu hãnh của một cựu siêu cường, đã khiến họ từ chối thay đổi. Cũng bởi vì sự khổng lồ của một cựu siêu cường mà trong hoàng cung, nơi các đại quý tộc với quyền lực quá lớn đang mặc sức lộng hành, ngay cả nhà Habsburg cũng không thể dễ dàng thay đổi bất cứ điều gì ngoài các vấn đề quân sự.

“Đột ngột quá mà. Nếu muốn thông qua một dự luật tương tự ở Neederks chắc phải mất ba năm. Dĩ nhiên đó là trong trường hợp nhanh nhất rồi. Có cả đống đại quý tộc ghét cay ghét đắng mấy chuyện như thế này, nên khả năng không thông qua được cũng có đấy. Lẽ phải của chiến trường chẳng có ý nghĩa gì với họ cả.”

Rudolf đã triệu tập các trụ cột của quân đội, bao gồm Tam Đại Tướng trẻ tuổi, Reinberka và Jacqueline.

“Ý ngài là chỉ có chúng ta bị tụt lại phía sau sao ạ?”

Trước câu hỏi của Marsath, một trong Tam Đại Tướng, người chỉ huy đội ‘Đỏ’, Rudolf lắc đầu.

“Tụt lại phía sau là chuyện đương nhiên. Vấn đề là chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta tụt lại, và Arcadia thay đổi luật pháp vào đúng thời điểm này là để làm gì, là chuyện đó đó.”

“Chà, mười phần thì hết chín là Arcadia nhắm đến việc chinh phạt Neederks rồi. Dùng nô lệ để tăng số lượng rồi cứ thế mà liều mạng tấn công. Bọn chúng cũng đã ký hiệp ước bất tương xâm trên danh nghĩa với Gallias rồi, nên chẳng còn gì phải lo lắng sau lưng nữa. Không có lý do gì để chúng không tấn công cả. Chỉ có thể là lúc này thôi, kiểu vậy đó?”

Lời của Fenke, cũng là một thành viên của Tam Đại Tướng, nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đối với Neederks lúc này lại là một đòn chí mạng. Họ đã liên tục bị tiêu hao trong các cuộc giao tranh nhỏ với Arkland, còn Estard, quốc gia tưởng chừng đã trở thành một nửa thuộc địa, lại xoay xở quá khéo léo khiến chính họ mới là bên chịu thiệt. Sự chậm chạp, lười biếng và trí khôn chỉ được phát huy để bảo vệ bản thân của đám quan văn vẫn chẳng hề thay đổi suốt một phần tư thế kỷ qua.

Công cuộc cải cách trong quân đội đã hoàn tất, nhưng cải cách trong hoàng cung, trong chính trị vẫn còn là một chặng đường dài phía trước. Ngay cả Rudolf, gia chủ nhà Habsburg, cũng phải đau đầu với lũ quái vật là các vương hầu quý tộc mà đến nhà vua cũng không thể kiểm soát nổi.

“Ô là la, da dẻ của Fenke-chan dạo này đẹp quá nhỉ. Có thể bật mí cho ta bí quyết được không?”

Chẳng hề hay biết đến nỗi khổ tâm đó, Jacqueline hỏi Fenke đang căng bóng bí quyết làm đẹp.

“Nufufufufu. Đương nhiên là đàn ông rồi, đàn ông đó. Chất lượng chỉ cần đủ dùng thôi, quan trọng là số lượng và sự đa dạng chứ. Ôi, quãng thời gian bị cấm túc mới hạnh phúc làm sao. Tay phải là trai đẹp [ikemen], tay trái là bé trai [shota]. Lại còn có cả dàn cơ bắp để ngắm với mấy quý ông trưởng thành lịch lãm nữa. Rudolf-sama, xin hãy cấm túc thần thêm lần nữa đi ạ!”

Ánh mắt của mọi người nhìn Fenke đang hớn hở có đủ mọi sắc thái. Marsath, Amelia và Rudolf nhìn cô với ánh mắt chết lặng, còn Jacqueline thì nghiêm túc gật đầu “Ra là vậy”. Reinberka thì không nhìn về phía đó, mà lại hướng ánh mắt vô hồn về phía chủ nhân của mình, người từng làm y hệt như vậy với phụ nữ, nhưng giờ lại tỏ thái độ khinh khỉnh khi nghe phiên bản dành cho đàn ông.

“Chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc. Tiền bối và cả Fenke nữa, nếu hai người còn định đùa cợt thì xin mời ra ngoài.”

Amelia, đương kim Tam Đại Tướng và là người chỉ huy đội ‘Trắng’, nghiêm khắc nhắc nhở cả hai. Trái ngược với Jacqueline đang tiu nghỉu vì bị hậu bối khiển trách, Fenke nhìn cô bằng ánh mắt chán chường.

“Sặc mùi gái tân. Bởi vậy nên mới lỡ cả kỳ cưới đó.”

“...Bước ra ngoài. Ta sẽ giết ngươi.”

Amelia giận dữ gầm lên, còn Fenke thì nở một nụ cười khiêu khích. Vốn dĩ hai người đã đối lập như nước với lửa, nhưng gần đây tình hình đặc biệt tồi tệ, các cuộc xung đột cứ liên tiếp xảy ra. Marsath, người cùng thế hệ, chỉ biết cúi đầu vẻ áy náy.

“...Nếu Amelia mà còn bị coi là lỡ kỳ cưới, vậy thì tôi biết phải làm sao đây.”

Reinberka gục ngã vì một mũi tên lạc. Jacqueline cũng gục ngã, nhưng vốn dĩ mấy chuyện cưới xin này cũng chẳng liên quan gì đến một người ái nam ái nữ [okama] ở thời đại này.

“Mà, nếu chúng tấn công thì cũng chỉ có thể nghênh chiến thôi... Có ai nghĩ là chúng ta sẽ thắng không?”

Sự ồn ào chợt tắt ngấm. Ngay cả một Marsath trẻ trung và đầy nhiệt huyết cũng không giơ tay, tình cảnh này đã nói lên tất cả. Nếu đối đầu trực diện, Neederks sẽ không thể địch lại quân đội Arcadia, hay nói đúng hơn là Bạch Kỵ Sĩ, kẻ đã nghiền nát cả Gallias. Ngay cả lực lượng quân sự đáng tự hào của họ cũng sẽ bị vượt qua bởi đám nô lệ.

“Hay là chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời đề nghị đó?”

“Ừm. Tôi cũng nghĩ vậy. Đi trước một bước, chiếm lại Flanderen và phá hủy cây Đại Kiều. Nếu không làm vậy, chúng ta không thể nào chặn đứng đà tiến của Arcadia hiện tại. Có ai phản đối không?”

Không một ai lên tiếng. Ngay cả Marsath và Jacqueline, những người luôn ưa thích chính đạo, cũng giữ im lặng. Ở Laurentia này, có lẽ không ai là không biết về sự suy tàn của Ostberg. Có lẽ không ai là không thấy quốc gia hùng mạnh Estard sau khi bại trận đã phải đối xử với đối thủ lâu năm Neederks như thế nào. Mà thôi, cũng chính vì có những kẻ ngốc bị thu phục bởi điều đó nên mới có ngày hôm nay――

Trong thời đại này, không có sự cứu rỗi cho kẻ thua cuộc. Loạn thế là nơi mọi thứ sẽ đi đến tận cùng.

Gallias vẫn còn thực lực. Nếu họ tập hợp toàn quân và nghênh chiến tại Ulterior, họ hoàn toàn có đủ sức mạnh để đẩy lùi quân Arcadia, đội quân vốn chỉ biết giành chiến thắng bằng các cuộc tấn công bất ngờ và chớp nhoáng. Nếu không có thực lực, ngay cả việc đàm phán hòa bình cũng là không thể. Người đàn ông đã hủy diệt Ostberg sẽ không đời nào nương tay cho Neederks. Cách biệt về sức mạnh đã quá rõ ràng. Vì vậy, không thể cứ mãi nói những lời hay ý đẹp được nữa.

“Chúng ta sẽ yêu cầu Geheim hợp tác. Tôi sẽ đứng ra đàm phán. Mọi người, hãy chuẩn bị cho chiến tranh.”

“Tuân lệnh.”

Neederks đã chọn con đường tà đạo. Chỉ vì Arcadia đã đi một nước cờ là cho phép nô lệ tham chiến để tấn công Neederks, họ đã bị dồn vào thế chuột sa chĩnh gạo.

Sau này, William sẽ phải hối hận. Rằng nếu không có nước cờ này, nếu có anh và Karl hợp tác, nếu có Gilbert ở đó, có lẽ họ đã có thể chiến thắng một cách đường đường chính chính bằng vũ lực. Và có lẽ Neederks cũng đã mong muốn một trận tổng lực thay vì phải nhờ đến một nhóm người bí ẩn.

Lịch sử không tồn tại hai từ ‘nếu như’. Nhưng cuộc chiến này sẽ khiến cả hai bên phải suy ngẫm về những chữ ‘nếu như’ đó. Khởi đầu là những gợn sóng, còn kết thúc sẽ là sự hủy diệt của một trong hai――

○

Karl von Taylor, lãnh chúa vùng lân cận Braustatt và là một trong những đại tướng đáng tự hào của Arcadia, đã đoán trước được rằng Neederks sẽ hành động sau nước cờ này. Hay nói đúng hơn, bất cứ ai có một chút nhạy bén đều sẽ nhận ra ngay rằng việc nới lỏng chế độ nô lệ là nhằm vào Neederks.

Vấn đề là làm thế nào để xuyên phá pháo đài Braustatt kiên cố này. Phải suy nghĩ đối sách cho việc đó.

“Ngươi định làm gì đây, Taylor? Chia bớt lực lượng phòng thủ ở đây để tăng cường cho các cứ điểm lân cận à?”

Gilbert von Osswald, tâm phúc của Karl và là một trong những võ tướng hàng đầu Arcadia, người mang dòng máu của kiếm sư vĩ đại Osswald, (Kiếm Thánh) đương đại, lên tiếng hỏi. Karl lắc đầu.

“Không, ta không có ý định di chuyển. Chỉ cần Braustatt không thất thủ, chúng ta có thể chiếm lại các cứ điểm khác bất cứ lúc nào. Ta có thể để mất chúng. Làm suy yếu Braustatt là điều không thể và ta sẽ không làm. Vấn đề là, Neederks định tấn công một Braustatt đã chuẩn bị vẹn toàn như thế nào đây.”

“Có thể sẽ là một trận tổng lực chiến.”

“Nếu họ muốn chiếm được nó thì chắc chắn sẽ như vậy. Nếu có cách nào khác, họ đã làm từ lâu rồi. Tổng lực chiến à. Ừm, nếu vậy thì chắc là không sao đâu. Với Braustatt hiện tại.”

Đó là những lời đầy tự tin mà một Karl của bảy năm trước không thể nào nói ra được. Chữ ‘chắc là’ có hơi thừa, nhưng đối với một người như Karl thì đã là quá tốt rồi. Với thành phố pháo đài mạnh nhất, được hoàn thiện sau những thành tựu, thực lực và các khoản đầu tư không ngừng, anh tự tin có thể bảo vệ được nó.

“Có cả ta ở đây.”

“Thật sự đấy, ta trông cậy cả vào ngươi. Hoan hô, Kiếm Thánh đệ nhị!”

“...Đừng có trêu ta. Mà này, ngươi có gặp Iris không?”

“Gần đây ta không gặp được con bé. Chuyện đó chẳng phải ngươi cũng biết rồi sao.”

“Gọi con bé đến đây đi. Cả Hilda nữa. Khi còn nhỏ, chỉ cần được cha mẹ quan tâm thôi là bọn trẻ đã vui lắm rồi. Yên tâm, nếu có chuyện gì, ta sẽ là người đầu tiên bảo vệ họ.”

“...Chà, khi nào mọi chuyện ổn định lại thì ta sẽ suy nghĩ. Mà quan trọng hơn, ngươi nghe chuyện này chưa? Vụ tước vị và lãnh thổ của William hình như đang gặp khá nhiều rắc rối đấy.”

“...Chuyện của gã đó thì có gì quan trọng chứ. Thay vào đó, chuyện gia đình ngươi...”

“Cậu ta đã chiếm được toàn bộ lãnh thổ của Ostberg, nhớ chứ? Lần trước ta có nói rồi thì phải, trong chiếu lệnh của nhà vua có ghi là sẽ ban cho cậu ta toàn bộ lãnh thổ phía nam Laconia và tước vị Bá tước.”

“Khoan đã. Đây là lần đầu ta nghe chuyện này đấy.”

“Tại lúc đó ngươi say bí tỉ rồi còn gì. Ahaha.”

“Không phải lúc để ‘ahaha’ đâu. Chuyện này thực sự không ổn phải không?”

“Rất không ổn. Tước vị Bá tước thì không nói làm gì, nhưng để một quý tộc quản lý toàn bộ lãnh thổ Ostberg là chuyện không tưởng. Vì vậy nên mới có tranh cãi, và vì mọi chuyện đang rối tung lên nên họ mới chẳng phản hồi gì về các thỉnh cầu của chúng ta đấy.”

Suy nghĩ của hoàng tộc và đám quan văn là chỉ cần William bình định khu vực gần Laconia và trở thành bức tường chống lại Gallias là được. Giao ước ban đầu chỉ có ý nghĩa như vậy, nhưng giờ đây nó đã phình to ra một cách quá mức. Đối tượng đã trở nên quá lớn, đến mức không thể dùng lẽ thường để giải quyết được nữa.

“Mà, ta nghĩ mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa thôi. Bản thân William chắc cũng sẽ thấy phiền nếu bị bắt quản lý một lãnh thổ rộng lớn như vậy. Chắc sẽ kết thúc bằng việc các quý tộc thân cận với William được ưu tiên ban cho lãnh thổ, kiểu vậy thôi.”

“Ra là vậy. Ngươi đã có câu trả lời trong đầu rồi à. ...Và ngươi định dùng chuyện đó để lảng tránh vấn đề gia đình sao?”

Karl giật mình. Giống như cha và anh trai mình, đối với một Karl nghiện công việc như hiện tại, tình trạng không có gia đình ở bên cạnh có phần tiện lợi. Hilda cũng đang tìm thấy niềm vui trong việc dạy kiếm ở trường, nên anh nghĩ mọi chuyện đang vừa vặn. Nhưng khi bị lôi con gái ra làm lý do, anh lại có phần yếu lòng.

“A, đúng rồi. Để đề phòng Neederks, chúng ta nên gửi thêm nhiều trinh sát ra ngoài. Ta muốn nắm bắt động tĩnh của đối phương càng sớm càng tốt. Phải đi ra chỉ thị cho mọi người ngay mới được!”

Nhìn Karl bỏ chạy, Gilbert thở dài.

“Một đại tướng thì không có thời gian cho con cái, sao?”

Gilbert nghĩ về cha của mình. Chừng nào còn bị trói buộc bởi địa vị đại tướng, họ sẽ không có thời gian để lo cho chuyện riêng tư. Anh vừa tự hào về điều đó, lại vừa mong mỏi, dù chỉ một chút thôi, họ cũng nên quan tâm đến con cái của mình. Có lẽ anh nghĩ vậy là vì bản thân cũng từng mong muốn được như thế――

“Thôi được rồi. Thời gian thì có bao nhiêu mà chẳng được. Cứ để ta tạo ra nó là xong.”

Trước mắt cứ là Neederks đã. Nếu không nắm được hành tung của chúng thì chẳng nói được chuyện gì.

Dù có vẻ đùa cợt, nhưng Karl vẫn đang cảnh giác một cách cẩn thận. Anh đã chiến thắng ở tuyến biên giới này không phải chỉ nhờ may mắn hay ngẫu hứng. Lần này cũng sẽ thắng. Hơn nữa, lần tấn công tới của phe mình, gã đó cũng sẽ tham chiến. Gilbert khẽ mỉm cười.

Anh ghét gã đàn ông đó, nhưng không thể không thừa nhận tài năng của hắn. Khi hai đại tướng Karl và William hợp sức, trận chiến sẽ diễn ra như thế nào, anh thấy bản thân có một chút phấn khích.

Đúng vậy, họ đã cảnh giác một cách cẩn thận. Họ đã tăng cường cảnh giác với bên ngoài, với những vũ khí tầm xa, với binh lực có thể phá vỡ pháo đài kiên cố. Chính vì vậy mà họ đã bỏ sót. Mải mê tự tin vào sự vững chắc của pháo đài, lẽ ra họ nên mở rộng tầm nhìn của mình. Lẽ ra họ nên suy nghĩ rằng, nếu không thể hạ được Braustatt từ bên ngoài, vậy thì đối phương sẽ làm gì.

Không có gì là không thể xảy ra. Lần này, đến lượt họ đi vào vết xe đổ của Gallias.