Trên chiếc xe ngựa rung lắc liên tục, William vẫn lặng lẽ chú tâm vào việc đọc sách. Anh đang đọc những cuốn sách về phong tục, lịch sử và mọi thứ liên quan đến Gallias. Đã sắp gặp Gaius thì anh phải làm hết sức mình. Chỉ một câu đối đáp thôi, con quái vật đó chắc chắn cũng sẽ gài gắm ý nghĩa vào trong.

Đây sẽ là một chuyến đi không thể lơ là. William vừa lật trang vừa ghi nhớ kiến thức vào đầu.

"..."

William lại lật thêm một trang nữa. Vừa nhồi nhét vào đầu mà tốc độ lật trang vẫn rất nhanh.

"..."

Trang giấy lật đi phần phật, phần phật, cứ như anh đang đọc lướt. Dĩ nhiên, mọi thứ đều được anh đọc rất kỹ. Nếu bị hỏi ngay bây giờ, có lẽ anh có thể trả lời lại không sai một chữ. Sự rèn luyện hằng ngày và thái độ ham học hỏi đã tạo nên khả năng đọc sách này.

"...Tiểu thư Eleonora."

"Á!?"

Nhìn người phụ nữ ngồi đối diện, William thở dài. Cô giật mình kêu lên một tiếng thất thanh, hai má đỏ bừng như quả táo. Trước đây anh cũng đã cảm nhận được tình cảm mơ hồ của cô, nhưng gần đây nó có vẻ hơi lộ liễu quá mức. Có cảm giác như cô đang mất kiểm soát.

"Từ lúc nãy đến giờ sách của người vẫn chưa qua được một trang nào. Có điều gì khiến người bận tâm sao ạ?"

"Ơ, ờm, vâng, cái đó…"

Lý do sách không lật trang được, William cũng thừa hiểu. Xét đến tần suất những cái liếc trộm về phía này, rõ ràng là cô không thể nào tập trung vào việc đọc sách.

"Cái đó, cuốn sách này khó quá, nên là…"

William gập cuốn sách mình đang đọc lại. Rồi anh chủ động rời khỏi chỗ ngồi.

"A..."

Đến bên cạnh Eleonora. Sắc đỏ trên má Eleonora càng thắm hơn.

William nhìn vào nội dung cuốn sách. Đúng là khó hiểu thật. Và cũng không phải sở thích của Eleonora. Đây là một cuốn sách nghiên cứu về thuật giả kim, hay nói rộng hơn là ma thuật. Dù là sách mới, nội dung lại có vẻ lỗi thời. Ma thuật thời nay đã biến đổi thành một thứ giống như hóa học của thời hiện đại. William cũng có hứng thú với mảng đó, nhưng ma thuật của thời đại trước, tức là những ảo tưởng được viết trong cuốn sách này, thì anh chẳng hề quan tâm.

"Một cuốn sách có vẻ thú vị, nhưng chúng ta tạm gác nó qua một bên nhé. Tiểu thư Eleonora cũng đang trên đường đi du học mà. Chúng ta hãy cùng nhau tìm hiểu về Gallias. Dĩ nhiên tôi nghĩ tiểu thư đã biết hết cả rồi, nhưng cũng coi như là một cách để ôn lại."

Chuyến đi này bắt nguồn từ việc William phải đến Gallias để đổi lấy việc Lidianne được ở lại lâu hơn. Việc Eleonora đi cùng cũng có lý do cả. Đó là một cách đánh lạc hướng các quốc gia khác. Thông tin William đến Gallias được giữ bí mật, và một lý do chính thức được tạo ra, rằng Công chúa Eleonora sẽ đến Gallias để học tập.

"V-vâng."

Tim Eleonora đập ngày một dồn dập. Đến mức William ngồi bên cạnh cũng có thể dễ dàng cảm nhận được. William suy tư. Nên lợi dụng việc này như thế nào.

Mỗi lần như vậy, một nụ cười lại thoáng hiện trong đầu anh. Mùi hương của hoa hướng dương—

"Trước hết, ở Gallias thì—"

Nụ cười của cô thiếu nữ ấy và nụ cười của cô, trông thì giống nhau, mà lại quá đỗi khác biệt.

○

"Ồ! Hoan nghênh các vị khách của Arcadia. Ta rất muốn nói hãy nghỉ ngơi cho khỏe, nhưng ta đã mong chờ ngày này như ngóng chờ nghìn năm rồi. Vì vậy, ta mượn Bạch Kỵ Sĩ đây!"

Đến Touran, người đầu tiên họ gặp không phải là người hầu hay nô lệ, mà lại là Vua của đất nước này, ai mà ngờ được chứ. Ngay tại lối vào của tòa cung điện trắng toát, ngài đứng đó một mình, không một hộ vệ, tươi cười chờ đợi.

"Ta sẽ giao cháu trai ta cho công chúa. Một thằng nhóc yếu đuối vô dụng nhưng cũng có địa vị. Và cũng có cảm tình nữa."

"B-Bệ hạ! Thần đâu có lòng dạ xấu xa nào như vậy."

"Giao hết cho mi. Nhiệm vụ đầu tiên đấy, làm cho tốt vào. Nào, Bạch Kỵ Sĩ, theo ta."

Sự hứng thú của Gaius không dành cho công chúa hay cháu trai mình. Trong mắt ngài chỉ có Bạch Kỵ Sĩ, William Livius. Cũng phải thôi. Từ Hội nghị Vương giả đến nay mới chỉ một năm, vỏn vẹn một năm mà anh đã cho thấy sự trưởng thành đến nhường này. Với tư cách một võ nhân, và với tư cách một vị vua—

Không có lý do gì Vua Cách Tân lại không phấn khích.

"Lên trên! Đến tư phòng của ta! Còn làm gì đó, chạy lên đi chứ!"

"V-vâng. Vậy thưa Công chúa, thần xin phép đi một lát."

Vị Vua của một siêu cường quốc cứ thế hừng hực lao lên cầu thang. Vua của các vị vua, kẻ bá chủ duy nhất ở Laurensia này có thể tự xưng là Đại vương. Ấy vậy mà ngài lại hớn hở chạy lên cầu thang, thỉnh thoảng còn chen vào vài bước nhảy chân sáo. Một cảnh tượng mà người nước khác nhìn vào chỉ có thể kinh ngạc.

"Một người thật đáng kinh ngạc, vị Bạch Kỵ Sĩ đó."

"V-vâng. Ngài ấy là niềm tự hào của đất nước chúng tôi."

"Không, ý tôi không phải vậy, mà, có lẽ cũng là vậy? Tóm lại, Bạch Kỵ Sĩ điện hạ được ông tôi, vị Vua Cách Tân vĩ đại, yêu quý. Một sự yêu quý mà ngay cả các phụ thân của tôi cũng chưa từng thấy. Vì thế, ngài ấy rất tuyệt vời. Và sẽ trở nên tuyệt vời. Ít nhất là hơn bất kỳ ai ở Gallias."

Một sự tin tưởng tuyệt đối vào Gaius. Và vị Gaius đó đã ưu tiên anh hơn bất cứ thứ gì, gạt hết mọi công vụ cho các con trai mình để đón chờ ngày này. Vua Cách Tân không cười với kẻ tầm thường. Vua Cách Tân không yêu kẻ tầm thường. Nếu Vua Cách Tân đã làm đến mức này, thì nhân vật đó, không cần nhìn cũng biết là một kẻ kiệt xuất.

"Tôi không nghĩ người còn nhớ, nhưng tên tôi là Julius, Julius de Ulterior. Tôi là em trai của Lidianne."

"Tôi nhớ chứ, thưa ngài Julius. Chẳng phải chúng ta đã khiêu vũ cùng nhau sao?"

Julius vui mừng vì được cô nhớ đến. Thấy dáng vẻ vui sướng đó, Eleonora không khỏi mỉm cười. Có lẽ, mình khi đứng trước Bạch Kỵ Sĩ cũng có bộ mặt thế này. Nghĩ vậy, cô bỗng dưng muốn bật cười.

Bởi vì khoảng cách giữa cô và thiếu niên này, trông như khoảng cách giữa cô và Bạch Kỵ Sĩ. Một khoảng cách quá xa, quá xa vời.

"Tôi sẽ dẫn người tham quan Touran. Chủ yếu là những nơi không được vào trong lúc Hội nghị Vương giả diễn ra. Tôi sẽ không để người phải buồn chán đâu! Tôi xin thề trên niềm kiêu hãnh của mình."

"Làm phiền ngài vậy, ngài Julius."

Xa vời. So với người đó, bản thân mình thật thảm hại. Người đó đi rồi, bản thân lại cảm thấy nhẹ nhõm. Nhận ra sự xấu xí đó của mình mà vẫn cố bám víu lấy người, Eleonora cảm thấy thật xấu hổ. Xin đừng nhận ra, cô thầm mong.

○

Trong số những người ngoại quốc được bước vào tư phòng trên tầng cao nhất của Touran, chỉ có vài người đếm trên đầu ngón tay. Và giờ đây, cái tên William đã được khắc ghi vào trong số đó.

"Ở trên cao thật tuyệt. Chỉ riêng điều đó đã là một điều tốt rồi."

Từ sau lưng Gaius, William nhìn xuống dãy phố của Ulterior. Đúng vậy, cảnh tượng này thật đặc biệt. Tại nơi này, có lẽ là điểm cao nhất do con người tạo ra, chỉ có hai người bọn họ đứng đây.

"Cảnh tượng mà người muốn cho tôi xem là đây sao?"

"Phải, chỉ có hai chúng ta ở nơi này, thật đặc biệt, phải không?"

William cau mày. Một phần vì sự vô nghĩa của tình huống này, nhưng điều khiến anh bận tâm hơn là lời nói "chỉ có hai người ở đây". Bởi vì ở đây—

"Hình như còn có một người nữa."

Có một『thiếu niên』thứ ba ở đó. Gaius và cậu thiếu niên nhìn William với ánh mắt kinh ngạc.

"Ngạc nhiên thật. Ngươi có thể thấy được vong linh à?"

Nghe lời nói của Gaius, lần này đến lượt William kinh ngạc. Vong linh, một từ anh đã nghe vài lần, và là một sự tồn tại anh đã thấy nhiều lần. Một sự tồn tại cùng bản chất với Hắc Vương, kẻ chống lưng cho mình. Lẽ nào thiếu niên này cũng là như vậy?

『Gaius, hãy đưa cậu ta lên『trên』. Đúng như cậu thấy, cậu ta là một vị vua. Một vị vua của con người, cùng bản chất với cậu, người sẽ đưa thời đại tiến về phía trước. Dẫn lối được cho cậu ta đến đây trước khi cậu biến mất chính là định mệnh.』

Lời nói của cậu thiếu niên vang vọng trực tiếp trong đầu anh. Giống như lời của thần thánh từ trên trời giáng xuống, nó nhẹ nhàng chạm đến trái tim. Và anh hiểu ra, không còn nghi ngờ gì nữa, thiếu niên trước mắt này chính là một tồn tại ngang hàng với vong linh kia.

"Phahaha! Ta lại càng thích ngươi hơn rồi. Không, có lẽ vì thế nên ta mới muốn có được ngươi bằng mọi giá. Phải, nếu muốn nhìn vào vực thẳm của thế giới, hãy theo ta. Ta sẽ cho ngươi xem một thứ thú vị."

Cậu thiếu niên chạm vào bức tường trắng toát. Ngay lập tức, bức tường biến mất như ảo ảnh và một cầu thang dẫn lên trời hiện ra. William biết một thứ gì đó giống với cảnh tượng này. Cảm giác như chạm vào một cánh cửa mới, nhưng đồng thời lại là một cảm giác ghê tởm sinh lý, giống như khi anh lạc vào Vương quốc Bóng tối.

"Tuy nhiên, một khi đã biết thì không thể quay đầu lại đâu. Vị vua chân chính chỉ có một, sẽ phải đến với sự cô độc tuyệt đối giống như ta. Nơi đây lạnh lẽo, và… không thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc."

Ánh mắt của Gaius ẩn chứa những sắc thái phức tạp. Như thể vừa muốn nói "đến đây", lại vừa muốn nói "đừng đến". William cũng phần nào hiểu được. Vận mệnh của một vị vua, ý nghĩa của việc trị vì. Gaius đã chịu đựng sự cô độc đó trong suốt nửa thế kỷ.

"Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi. Từ cái ngày mà tôi tự tay giết chết người tôi yêu thương nhất."

Đôi mắt Gaius ánh lên một vẻ dịu dàng, và bi thương. Nếu là Gaius, hẳn ngài đã thu thập mọi thông tin về William, người mà ngài rất quan tâm. Vụ việc vị hôn thê của anh qua đời hẳn ngài cũng đã nghe qua. Vậy thì, nếu là một vị vua, ngài sẽ đoán ra được. Ý nghĩa của việc vị hôn thê qua đời vào thời điểm này, vào đúng khoảnh khắc đó. Hiểu được ý nghĩa, và ý đồ đằng sau.

Về một kẻ ngu ngốc đã cố gắng ở bên một vị vua. Và sự quyết tâm của người đàn ông đáng thương đã sắp đặt nên kết cục đó.

"Vậy thì hãy đến đây. Phía trước chính là đỉnh cao."

Cậu thiếu niên đi trước, theo sau là Gaius và William, họ bước lên cầu thang. Cả nhóm đi trên một độ cao chóng mặt. Lên trên, lên trên, một chiếc cầu thang xoắn ốc vươn dài như bản tính của con người.

Vượt qua tận cùng của bầu trời xanh, vượt qua biển mây trắng—

『Chào mừng, đây là tận cùng của ảo tưởng, Thiên Không Thành Uranus-a.』

William chỉ có thể đứng sững sờ trước một cảnh tượng không thể diễn tả bằng lời. Những thường thức mà anh tin tưởng đang sụp đổ. Một tòa thành ảo ảnh lơ lửng trên trời. Một ảo ảnh mà ai cũng từng một lần mơ thấy, và rồi ai cũng sẽ quên đi. Nơi đây hội tụ những điều đó.

『So với ma thuật mà cậu biết thì quy mô này chẳng là gì đâu. Một nghìn năm trước, mười nghìn ma thuật sư đã sinh sống ở đây, và đây là những tàn lửa ảo ảnh còn sót lại sau khi họ đánh đổi mạng sống của mình. Cậu cũng biết cái đó cũng là một loại kết giới được tạo ra bằng ma thuật mà, phải không? Mảnh đất đó còn đang gánh vác nghiệp chướng gấp mười lần Uranus đấy.』

William không thể tiếp thu hết lời nói của cậu thiếu niên. Đúng là anh đã trì hoãn việc xác minh về Vương quốc Bóng tối. Một phần vì ưu tiên thấp, nhưng quan trọng hơn là vì bản năng của anh đã từ chối, rằng không nên chạm vào nó.

"Ma thuật không tồn tại trên thế giới này."

William phủ nhận bằng logic thông thường của mình.

『Sai rồi. Cậu dùng từ sai rồi. Chính xác phải là, trên thế giới này không còn người có thể sử dụng ma thuật, và mana để truyền tải nó cũng đã cạn kiệt. Nhưng ma thuật vẫn tồn tại. Cả ở đây, cả ở Arcadia, và một vài nơi khác nữa, những tàn tích của ma thuật vẫn còn sót lại. Dù chỉ còn như ngọn đèn trước gió thôi.』

William không có lý lẽ nào để bác bỏ lời nói của cậu thiếu niên. Thực tế, anh đang đứng ở một nơi vượt xa khả năng của con người. Thực tế, sự thật, và trải nghiệm thực tế, đều vượt trội hơn bất kỳ lý thuyết hay lý lẽ nào.

『Tên của ta là Uranus. Ta là vị vua đã trị vì mảnh đất này từ rất xa xưa. Tên lúc sinh thời và tên quốc gia đã bị ma thuật này nuốt chửng cùng với mạng sống của ta. Vì thế, cả ta và cô ấy đều mang tên của ma thuật.』

Vương quốc Bóng tối sừng sững trên mặt đất. Thiên Không Thành Ánh Sáng nối liền lên trời cao.

『Con người sinh ra trong thời đại thần thoại, và đạt đến thời kỳ hoàng kim trong thời đại ma thuật. Nhưng con người thay đổi. Trong một thế giới mà Thiên giới đã sớm bị hủy diệt, và hoàn toàn cắt đứt với Ma giới, ma thuật có lẽ đã trở thành một sức mạnh quá mức. Dần dần, sức mạnh bị mất đi, và thời gian đã làm ma thuật phai mờ.』

Uranus từ từ nhắm mắt lại. Có lẽ ngài đang hồi tưởng về thời đại đó.

"Để lưu lại một sức mạnh đã mất, ngài đã tạo ra một thứ phức tạp thế này à?"

『Không, điều đó cũng sai. Một thế giới đã từng phụ thuộc vào ma thuật, khi nó mất đi thậm chí còn có nguy cơ bị hủy diệt. Ma thuật này được tạo ra để né tránh sự hủy diệt đó và dẫn lối con người theo một hướng tốt đẹp hơn. Một kho lưu trữ lịch sử, một nơi tập hợp quá khứ, và sự tồn tại của một người dẫn lối là ta, đó chính là Uranus.』

"Đó là lý do bề ngoài, còn thực chất là để chứng minh sự tồn tại của các người ở đây, đại loại thế phải không. Bản tính con người chẳng thay đổi là mấy. Dù có sức mạnh hay không, phải không?"

『Fufu, không thể qua mắt được Gaius nhỉ.』

Uranus cười khổ. Gaius quay sang phía William.

"Ma thuật ra sao cũng chẳng liên quan. Một sức mạnh đã bị hủy diệt, Uranus cũng chẳng thể làm được gì. Thứ ta muốn cho ngươi xem không phải là nó. Mà là những tư liệu về thời đại trống không, sau đó."

Nơi Gaius vẫy tay gọi là một kho sách khổng lồ với những giá sách vượt ngoài sức tưởng tượng. Một không gian mà toàn bộ các bức tường đều đã biến thành giá sách. Hầu hết có lẽ là sách từ thời đại thần thoại hoặc ma thuật. Ngôn ngữ viết trên gáy sách không giống với bất kỳ ngôn ngữ nào hiện có. Tức là sẽ mất một lượng thời gian và công sức khổng lồ để giải mã. Mà ngay cả khi giải mã được, cũng không chắc có ý nghĩa gì.

"Hầu hết là sách có sẵn, nhưng cũng có một phần là do ta cho người thu thập. Trước khi Gallias thành lập, cả Nederkuss, Estard, những bước ngoặt của các thời đại đều ở đây. Những thông tin muốn che giấu, những quá khứ đã biến mất, ta đã thu thập rất nhiều."

Dù cố gắng giữ bình tĩnh, lòng William lại không hề yên ổn. Cơn đói, cơn khát, cảnh tượng này đủ đầy đến mức khiến anh tạm thời quên đi chúng. Thứ anh cần ưu tiên học hỏi chính là những lỗ hổng lịch sử này, những thông tin bị che giấu này.

(Sau khi xong việc này, có lẽ cũng nên tìm hiểu một chút về thời đại ma thuật hay thần thoại. Chắc cũng là một cách giết thời gian, và biết đâu lại có thông tin hữu ích nào đó… Phải, chỉ giải mã vì mục đích đó thôi. Tuyệt đối không phải vì tò mò.)

Dù không có ý nghĩa nhưng lại có hứng thú. Rốt cuộc, William đã bị mê hoặc bởi không gian tuyệt đẹp này. Những tàn lửa của một thời đại đã sờn cũ mà cả đời cũng không thể đọc hết. Cảm giác đặc biệt rằng chỉ có mình mới biết được điều đó. Nơi đây ngập tràn những thú tiêu khiển có thể chữa lành sự cô độc. Một thiên đường chỉ dành cho vua đã ở ngay đó.

"Ta muốn chia sẻ thứ này với khanh. Một kho tàng như vậy, để nó bị đứt đoạn thì thật đáng tiếc."

『Uranus sẽ biến mất cùng với cái chết của Gaius. Ma thuật bao phủ nơi này sẽ sụp đổ. Đã đào tạo ra một vị vua mang lại sự đổi mới cho thế giới loài người. Nhiệm vụ, cuối cùng cũng có thể kết thúc.』

Trong mắt Uranus ẩn chứa một sự trống rỗng của kẻ đã sống qua muôn vàn năm tháng. Ký ức khi còn là người đã ở rất xa. Cảm xúc đã mài mòn, trái tim đã sờn cũ, ngài tồn tại cùng với hư vô. Sự ra đời của Gaius có lẽ là một sự cứu rỗi đối với ngài. Được kết thúc ở đây đã trở thành mong muốn của ngài.

"Sao nào? Ta hiểu khanh đến đây cũng có suy tính riêng. Chỉ cần trong lúc rảnh rỗi cũng được. Nếu khanh có thể kế thừa dù chỉ một phần của thế giới này, đối với ta không còn niềm vui nào lớn hơn."

Trong mắt Gaius cũng có một sự trống rỗng. Có thể thấy được niềm vui khi được kết thúc. Sắc mặt đó cho thấy cái chết đã gần kề. Điểm khác biệt với Uranus là số lượng những điều còn nuối tiếc. Sự lưu luyến với thế giới hiện tại đang bùng cháy trong cõi hư vô. Mong muốn của Gaius, suy nghĩ thực sự của ngài không nằm ở đó.

(Ông ta muốn ta, người đã đạt được ngai vàng Arcadia sau khi tiếp thu kiến thức này, chiến đấu với ông ta với tư cách là một vị vua. Những kẻ đứng trên cùng một mặt phẳng, đó là mong muốn của Vua Cách Tân, của người đàn ông đơn độc. Nhưng, điều đó sẽ không bao giờ thành hiện thực.)

Câu trả lời đã được quyết định. Dù Gaius có mong muốn hay không—

"Xin hãy cho phép tôi được học hỏi tại đây. Ở đây, có cả một thế giới."

Bởi vì vực thẳm mà anh sẵn sàng quỳ lạy để được nhìn vào, đang chất chứa trong thành trì bay này.