Một thời gian ngắn trước khi cuộc chiến thương mại khốc liệt ở phương Bắc diễn ra, William von Livius đã tham dự tiệc sinh nhật của Ernesta. Dù xuất hiện hơi muộn một chút, nhưng với tư cách là Bạch Kỵ Sĩ đang nổi đình nổi đám, cậu ngay lập tức bị một đám đông vây quanh. Qua những kẽ hở của đám đông, những đóa hoa nhà Bernbach đang khoe sắc một cách lộng lẫy đến mức ngay cả William, người biết rõ bản chất bên trong của họ, cũng phải ngắm nhìn say đắm.

(Điều đáng sợ là dù sở hữu một dung mạo tuyệt vời đến thế...)

"A, ngài, William!"

(...Lại là một con ngốc đến mức có thể xóa tan tất cả những điều đó.)

Viktoria, người bình thường gọi thẳng tên, lại lỡ miệng quên mất chữ 'ngài'. Đúng là không nên gọi thẳng tên một quý ông trước mặt công chúng, nhưng việc quên rồi lại cố gắng sửa lại một cách gượng gạo trông còn khó coi hơn.

"Xin thứ lỗi. Tôi vẫn chưa chào hỏi nhân vật chính của bữa tiệc."

William xin lỗi những người xung quanh và rời khỏi đám đông. Nơi cậu hướng đến là bàn tiệc chính, nơi những đóa hoa đang khoe sắc rực rỡ. Dù có thiếu vài người, nhưng cũng có những người chị em mà William chưa từng gặp. Không ngoại lệ, tất cả đều là những mỹ nhân tuyệt thế. Từ đó có thể tưởng tượng được Phu nhân Bernbach quá cố đã xinh đẹp đến nhường nào.

"Lâu rồi không gặp, Bá tước Vlad. Tối nay, một kẻ vô lễ như tôi được ngài mời, thực sự không biết nói gì để bày tỏ lòng biết ơn."

"Đừng có câu nệ quá thế. Biết đâu cậu lại trở thành con trai của ta thì sao."

"Thần sẽ cố gắng hết sức. Nhưng mà... quả không hổ danh là những đóa hoa nhà Bernbach trứ danh. Các quý ông được mời chắc chắn đều đang được mãn nhãn tột cùng."

"Cậu William đây thì thích đóa hoa nào hơn nhỉ?"

"Hahaha, xin đừng trêu chọc tôi như vậy."

Đôi mắt Vlad không hề cười, nhưng đây là lúc phải cứng rắn. Không thể để bị bắt bẻ vì những lời nói thừa thãi. Nhìn sơ qua cũng có vài quý tộc cấp cao hơn Vlad. Im lặng là vàng, không thể để lộ sơ hở.

"Vậy thì, tôi xin phép được chào hỏi nhân vật chính... Hôm nay cô Ernesta đây đẹp hơn mọi khi nhỉ."

Ernesta, người đang ngồi cạnh Vlad, đỏ mặt và cúi đầu. Dù dung mạo không bằng các chị, nhưng bù lại cô lại tinh ý và thông minh. Nếu các chị là những đóa hoa trên đỉnh cao vời vợi, thì Ernesta là một đóa hoa vừa tầm tay, thậm chí được yêu thích hơn cũng không có gì lạ.

"...Người ta chưa bao giờ nói thế với em."

Viktoria phồng má. Nghe vậy, William thở dài một cách không ai thấy được.

"Cô Viktoria đây lúc nào cũng xinh đẹp mà."

"Không có thành ý gì hết."

Dù mặt sắp co giật, nhưng vẫn phải cố gắng kiềm chế. William là một người đàn ông của sự kiên nhẫn.

"Ừm, ngài William, hôm nay anh đã làm gì vậy ạ?"

Câu hỏi của Ernesta. Cách vào chuyện có phần hơi đường đột khiến các chị cô thoáng chút ngạc nhiên.

"À, là chuyện tôi đến muộn ạ. Xin lỗi cô. Tình hình có chút bất ổn, có lẽ hôm nay tôi chỉ có thể đến chào hỏi một chút thôi."

Với cách nói mập mờ của William, Ernesta nhận ra mình không nên đi sâu vào vấn đề. Không chen chân vào công việc của đàn ông là việc của phụ nữ...

"Ể, có chuyện gì vậy!?"

Viktoria, người không biết đọc không khí, lại hóng hớt.

"Là bí mật."

William cắt ngang một cách dứt khoát. Phớt lờ Viktoria đang bĩu môi "bùuuu", William nhìn sang các chị em khác. Thấy ánh mắt đó, Ernesta lặng lẽ cúi đầu.

"Đúng là những đóa hoa. Cả chị em đều xinh đẹp đến thế này... tôi cảm thấy sự bất công của tạo hóa đấy."

Ernesta vừa cúi đầu vừa cười khổ.

"Thật sự... tôi cũng nghĩ là bất công."

Cách nói như thể đó là chuyện của người khác khiến William hơi nhíu mày.

"Ý tôi là bao gồm cả cô Ernesta đấy."

"Những lời khen sáo rỗng... tôi là người hiểu rõ nhất mà."

William gãi đầu không biết phải làm sao. Ernesta là một mỹ nhân không thể bàn cãi. Đúng là so với các chị, cô có phần thiếu đi vẻ rực rỡ, nhưng đường nét khuôn mặt vốn dĩ không có sự chênh lệch lớn đến vậy. Vòng một hơi phẳng, vẻ mặt thiếu tự tin, và cách ăn mặc, đi đứng có phần giản dị sinh ra từ đó đã định hình nên ấn tượng về cô. Nhìn tổng thể thì cô vẫn thuộc nhóm mỹ nhân, nhưng lại có sự khác biệt rõ rệt với Rutgard, người cũng có gương mặt giản dị.

"Hừm, vậy thì lần tới chúng ta cùng đi may quần áo nhé. Tôi có quen một người rất giỏi. Lúc đó tôi sẽ chứng minh cho cô thấy lời nói của tôi không phải là khen sáo rỗng."

Phải nâng đỡ nhân vật chính. Dĩ nhiên là có một vài điểm kém hơn các chị. Nhưng từ góc nhìn của người bình thường, Ernesta cũng là một đóa hoa trên đỉnh cao. Nhìn quanh cũng không thấy ai xinh đẹp hơn Ernesta ngoài các chị của cô. Nếu bỏ đi cái mác "nhà Bernbach", cô sẽ trở thành một tồn tại hàng đầu.

"Ơ, à, ừm... v-vậy, xin nhờ anh."

Ernesta mặt đỏ bừng gật đầu. Vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì từ bên cạnh, một luồng nhiệt huyết mãnh liệt...

"Hừm!"

Viktoria đang phồng má lườm William. Chỉ cần nói "...Vậy cô Viktoria cũng đi nhé", một nụ cười rạng rỡ như hoa nở liền khoe sắc. Đơn giản và rõ ràng, đối với William, người thường ngày sống trong mưu mô và sách lược, Viktoria là một người phụ nữ dễ hiểu đến mức khiến cậu phải lo lắng.

(Không, cũng không hẳn, nhỉ.)

Cậu nhớ lại lời nói mê và khuôn mặt ngủ của cô lúc đó. Không phải là đau khổ, cũng không phải là cay đắng, ở đó có một khuôn mặt mà cậu chưa từng thấy. Nhìn thấy khuôn mặt đó, William vừa ngạc nhiên vừa thở phào nhẹ nhõm. Không có ai là không có mặt trái. Chính cô là người đã suýt phá vỡ cái quan niệm đó. Nhưng thực tế không phải vậy. Con người mang tên Viktoria von Bernbach có một khuôn mặt khác. Một mặt khác mà cô đang giấu William. Cảm thấy an tâm khi có một khía cạnh như vậy. Người đàn ông tên William là thế.

Chỉ vì bản thân cậu đầy dối trá.

"Nhân tiện, không thấy cô Marianne ở đây nhỉ."

"...Cha em nói là còn quá sớm để tham gia các buổi tiệc xã giao. Ông ấy đã ngăn lại ạ."

Có lẽ cậu có thể tưởng tượng được cảnh Marianne đã khóc lóc ăn vạ như thế nào. Chắc Viktoria cũng có kinh nghiệm bị ngăn lại nhiều lần, cô cười "tehee" cho qua chuyện.

"Lần tới tôi sẽ chuẩn bị ít bánh kẹo."

Phải chuẩn bị sẵn một phương án để đối phó với Marianne đang hờn dỗi vì chuyện lần này. Nếu cô bé đến và bùng nổ cơn tức giận, làm hỏng hóc nhà cửa thì phiền chết đi được. Nếu không thể chinh phục bằng lý lẽ, thì chinh phục bằng lợi ích. Tóm lại là định dùng bánh kẹo để dụ dỗ. Một phương pháp cực kỳ hiệu quả với trẻ con, và cũng hiệu quả với cả Viktoria.

"Vậy tôi sẽ quay lại sau."

Cậu tạm thời rời khỏi chỗ ngồi và đi chào hỏi những vị khách khác. Không thể độc chiếm nhân vật chính quá lâu. Hơn nữa, đối với William, mục tiêu chính lần này là ở đó. Cậu quay gót bỏ lại Viktoria với vẻ mặt hơi thất vọng.

Khi đang đi, một thanh niên đi lướt qua William để đến chào bàn tiệc chính. Cậu ta gật đầu chào với một nụ cười hiền lành, rồi cứ thế đi qua.

(Ai đây, gã này.)

Ngọn lửa thách thức ẩn sau ánh mắt dịu dàng. William đã không bỏ qua nó.

"------"

Lắng nghe cuộc trò chuyện bắt đầu ở phía sau cũng thật xấu hổ, nên William bận rộn trò chuyện với những người khác. Những vị khách mời tụ tập ở đây quả nhiên đều là những người có địa vị cao. Vừa chú ý từng lời nói, cậu vừa tìm kiếm trong cuộc trò chuyện những thứ có thể trở thành 'sức mạnh'.

Không gian sau lưng William xôn xao. William đang trò chuyện với một vị Hầu tước và không thể rời mắt. Trong khi sự xôn xao ngày càng lớn, cuối cùng vị Hầu tước đang nói chuyện cũng nhìn về phía đó. Cùng lúc, William cũng quay lại.

Ở đó là...

"Ồ, chuyện này không ôn hòa chút nào nhỉ."

Lời lẩm bẩm như thể không liên quan của vị Hầu tước không lọt vào tai cậu. Cảnh tượng trước mắt quá đột ngột, quá bất ngờ, và đối với William thì quá, quá ư là...

"...Trong bữa tiệc mà em ra mắt giới xã hội lần đầu tiên, tôi cũng có mặt ở đó. Em đã rất căng thẳng, gương mặt cứng đờ, trông em rất xinh đẹp. Nhưng, tôi không thể nào quên được khuôn mặt của em sau đó."

Người thanh niên đã đi lướt qua lúc nãy quỳ xuống. Anh ta nhẹ nhàng cầm lấy tay cô, với một cử chỉ tự nhiên,

"Khi điệu nhảy bắt đầu, khi sự căng thẳng tan biến, nụ cười rạng rỡ chói lòa đó, tôi không thể nào quên được. Xin hãy kết hôn với tôi, cô Viktoria von Bernbach."

...anh ta hôn lên mu bàn tay của Viktoria. William chỉ đứng nhìn từ xa. Mặc kệ sự phấn khích của xung quanh, William không cử động. Không thể cử động.

(Chẳng thấy có lý do gì để động.)

William ngạc nhiên trước cảnh tượng bất ngờ, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh sau một hơi thở. Sự xao động trong lòng chỉ là một khoảnh khắc, sau khi qua đi là những toan tính chạy quanh trong đầu.

"Ơ, à, sao ạ?"

Đối với Viktoria, đây cũng là một tình huống bất ngờ. Cô không biết phải làm mặt như thế nào. Như thể muốn dồn ép thêm, người thanh niên mở lời.

"Tôi biết em đang hẹn hò với Bạch Kỵ Sĩ, William von Livius. Cũng biết em đang sống cùng dưới một mái nhà với anh ta. Dù vậy, tôi vẫn ở đây."

Người thanh niên đứng dậy và nhìn xuống William từ trên bục.

"Tôi đã tự thề với lòng mình sẽ không lên tiếng cho đến khi trở thành một người đàn ông xứng đáng với em. Một cách tự tiện. Mỗi lần em hứa hôn với ai đó, tôi lại sốt ruột, rồi lại thở phào nhẹ nhõm khi nghe tin hủy hôn. Và khi bản thân tôi cuối cùng cũng cảm thấy mình đã trở thành người kế thừa xứng đáng của cha, thì lại biết chuyện của William Livius."

Người thanh niên nhăn nhó khuôn mặt ôn hòa của mình.

"Lúc đầu tôi đã nghĩ là sẽ không thành công đâu. Chẳng phải thế sao? Ai mà tưởng tượng được một năm trước, William Livius sẽ leo lên đến đây? Chỉ một năm thôi. Trong một năm, anh ta đã trở thành quý tộc. Trở thành Sư đoàn trưởng, rồi leo lên đến chức cận thần của Đại tướng Bardias. Sự chênh lệch về thân phận, giờ không còn ý nghĩa nữa. Vì đằng nào thì, anh cũng sẽ tiếp tục leo lên mà không cần ai nói, đúng không?"

Người thanh niên hỏi William. Một câu hỏi không thể khẳng định cũng không thể phủ định.

"Vì vậy, hôm nay tôi đến đây là để từ bỏ. Để xem người đàn ông tên William von Livius có phải là người mà tôi có thể gửi gắm người quan trọng của mình hay không. Có thể làm cho Viktoria von Bernbach hạnh phúc hay không, để xem xét, rồi lặng lẽ biến mất, tôi đã nghĩ như vậy."

Người thanh niên trừng mắt nhìn William.

"Nhưng, anh không phải là người đàn ông mà tôi đã nghĩ. Mắt anh tràn đầy tham vọng. Vì công việc, tôi đã gặp không biết bao nhiêu người đàn ông có ánh mắt như anh. Để trở nên vĩ đại, để leo lên, chỉ suy nghĩ đến điều đó!"

"C-cậu, đến đó thôi."

Vlad chen vào can ngăn. Nhưng người thanh niên không hề nhìn Vlad.

"Khi anh đến bữa tiệc này, điều đầu tiên anh làm là nhìn ngó xung quanh. Ai có mặt, giao lưu với ai, lợi dụng ai, không hề để ý đến cô Viktoria, anh thậm chí còn không định đến bàn tiệc chính cho đến khi cô Viktoria chú ý!"

Biểu cảm của William thay đổi. Ánh mắt của những người xung quanh cũng thay đổi. Bầu không khí bao trùm biến đổi.

"Anh không thể làm cho cô Viktoria hạnh phúc được. Không, anh không phải là kiểu người có thể làm cho ai đó hạnh phúc. Anh cùng loại với cha tôi, các chú của tôi, và lũ quái vật gớm ghiếc đang nhung nhúc trong vương quốc này! Tôi không thể giao cô Viktoria cho một người như anh!"

William chỉ muốn cười phá lên. Đây là lần đầu tiên cậu bị bóc trần bản chất một cách chính xác và thẳng thừng đến vậy. Gã đàn ông này đã đọc được bản chất của cậu chỉ qua bấy nhiêu hành động, chắc chắn không phải là người bình thường.

"Thì ra là vậy, một cách suy nghĩ thú vị. Xin thất lễ, tôi có thể hỏi quý danh của ngài được không?"

"Thất lễ quá, tên tôi là Leodegar von Althaus. Sau này xin được chiếu cố, Bạch Kỵ Sĩ Lãnh chúa Livius."

Althaus, ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, cả khán phòng trở nên náo động. William cũng tròn mắt. Trong danh sách khách mời lần này không có cái tên Althaus. Nếu có thì tất cả những người có mặt ở đây đã phải đỏ mắt tìm kiếm anh ta rồi. Chỉ cần có được một chút giao lưu là tốt rồi. Chỉ cần có được một chút quan hệ, điều đó sẽ có một sức mạnh to lớn trong giới xã giao.

"A-Althaus, nhà Đại công tước, một đại quý tộc có dòng dõi hoàng tộc đấy."

Vlad kinh ngạc đến mức suy nghĩ bị đình trệ. Mấy người chị em đứng gần đó thậm chí còn có người đang cúi đầu. Nhà Đại công tước có một đẳng cấp khác biệt đến thế. Với tư cách là quý tộc, họ là những tồn tại chỉ đứng sau hoàng tộc trong hệ thống cấp bậc của đất nước này. Đó là nhà Althaus. Gia tộc có người giữ chức vụ bộ trưởng, một trong hai ghế ở Vương quốc Arcadia, còn được gọi là nhà của Tả đại thần.

"Xin được ngài chiếu cố, ngài Leodegar."

Đại công tước, cấp bậc cao nhất trong dự đoán của William. Dù không phải là không ngờ tới, nhưng khi thực sự được gọi là nhà Đại công tước thì quả thực khó mà giữ được bình tĩnh.

"Xin lỗi ngài Bá tước Vlad. Nếu dùng cái tên này sẽ làm loạn cả khán phòng một cách vô ích. Vì nghĩ vậy nên tôi đã mượn tên của một người quen để tham gia."

Leodegar cúi đầu trước Vlad. "Không không, đâu có dám" Vlad vừa hoảng loạn vừa cố giữ thể diện. Bây giờ trong đầu Vlad chắc chắn đang có những toan tính chạy với tốc độ kinh hoàng. Dù sao cũng là nhà Đại công tước. Nếu gả con gái vào đó sẽ có được dòng máu hoàng tộc. Bằng mọi giá cũng muốn có được cơ hội này. Nhưng mà...

"............"

Có được Leodegar cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ William. Sức ảnh hưởng trong quân đội mà khó khăn lắm mới có được, Vlad cũng không ngốc đến mức dễ dàng từ bỏ.

"Nào, chúng ta hãy bắt đầu lại. Những gì tôi nói từ nãy đến giờ là suy nghĩ của tôi. Cứ thế mà tiến hành theo ý mình thì chẳng khác nào cách làm của bọn quý tộc hay khoe khoang quyền lực. Đó không phải là điều tôi mong muốn. Vì vậy tôi sẽ hỏi. Suy nghĩ của anh, anh nghĩ gì về cô Viktoria."

Leodegar không rời mắt khỏi William. Trông như một công tử bột nhưng chắc chắn là một người cố chấp. Sẽ không làm những chuyện đi ngược lại nguyên tắc. Chính vì thế mà khó đối phó...

"Suy nghĩ của tôi và suy nghĩ của anh ấy, sau khi nghe cả hai, xin cô hãy tự mình phán đoán. Chọn ai, là do cô."

Leodegar mỉm cười. Một nụ cười như thể dù mình không được chọn cũng không sao. Có lẽ trong lòng anh ta, người phụ nữ tên Viktoria là một tồn tại lớn hơn bất cứ thứ gì. Tình huống này cũng là vì nghĩ cho sự bất hạnh của cô. Một tiểu thư quý tộc sống cùng dưới một mái nhà với một quý ông, và đã thể hiện tình cảm nhiều đến thế, mà người đàn ông quan trọng lại cứ lảng tránh.

"Nào, hãy cho tôi nghe!"

Đó là điều không thể tha thứ trong lòng Leodegar. Không thể để một đóa hoa như Viktoria bị tàn lụi vì toan tính hay chính trị. Chỉ có tình yêu đích thực mới có thể làm anh ta từ bỏ.

Trong khi đó, William...

(Chết tiệt. Lâu lắm rồi... mới có cảm giác bực bội thế này.)

...đang bực bội. Bực bội với Leodegar, với những kẻ hóng chuyện đang nhìn bằng ánh mắt tò mò, với Vlad đang hớn hở tính toán lợi ích trong đầu, với Viktoria đang bối rối nhưng cũng có vẻ muốn nghe câu trả lời, với tất cả mọi thứ ở đây.

(Vốn dĩ đối với mình, mối quan hệ với nhà Bernbach bây giờ chẳng khác gì một gánh nặng. Một gánh nặng phiền phức mà vì đã lợi dụng nên không thể nào vứt bỏ được. Bây giờ thì ưu tiên đã gần như bằng không rồi.)

Việc đến đây hôm nay cũng không phải để lấy lòng Vlad, mà là để quảng cáo cho xung quanh rằng mình không phải là kẻ vô ơn. Nếu cắt đứt quan hệ quá dễ dàng sẽ bị coi là kẻ bạc tình. Thêm vào đó, còn có một lý do khác không thể cắt đứt quan hệ được.

(Thời hạn để giết Vlad còn hai năm nữa. Cần phải để Vlad tin tưởng mình hơn nữa, phụ thuộc vào mình hơn nữa, rồi lúc đó sẽ phản bội và giết chết. Cần có biểu cảm lúc đó. Nhấn chìm ông ta trong đáy vực thẳm, trong biển tuyệt vọng. Làm thế mới có thể hoàn thành được nhiệm vụ.)

Trong kế hoạch giết Vlad, sự tin tưởng tuyệt đối là điều bắt buộc. Một tình huống không tương xứng khi Vlad phụ thuộc vào William để vươn tới đỉnh trời, điều đó là cần thiết. Vì vậy không thể cắt đứt quan hệ.

(Sau khi giết Vlad, quan hệ với nhà Bernbach sẽ chấm dứt. Vốn dĩ, việc kết hôn với Viktoria là không thể nào. Chẳng có lợi lộc gì cho mình cả. Thế thì thà kết hôn với Rutgard, người có nhiều tiền hơn, còn tốt hơn gấp bội.)

Nếu kết hôn thì sẽ không thể cắt đứt quan hệ được nữa. Gánh vác một gia tộc quý tộc hạng trung như Bernbach mà bay lên tận trời cao sẽ rất vất vả. Kết hôn là không thể. Đối với William, hôn nhân chỉ thành lập khi có lợi cho bản thân. Ở đó không tồn tại một thứ không chắc chắn như tình yêu.

(Mối quan hệ không toan tính... chỉ có hai người bên trong mình mà thôi.)

Nghĩ đến đó, tình huống này thật nực cười làm sao. Hai kẻ đang điên đầu vì tình yêu, nhà Đại công tước lấy con gái của một Bá tước để làm gì. Có lợi ích gì trong đó. Nếu Leodegar coi trọng vẻ đẹp bề ngoài như một giá trị của vợ thì cũng có thể hiểu được. Nếu vậy thì Viktoria là một lựa chọn hoàn hảo. Cứ tự nhiên mà làm đi.

(Muốn bỏ hết về nhà ghê. Còn một đống việc phải làm. Sắp tới thế giới sẽ chuyển động, một cơn địa chấn mạnh đến mức đó. Có thể đã bắt đầu rồi cũng nên. Thông tin từ phía tây truyền đến đây chậm. Đã có thể hành động dựa trên dự đoán được rồi.)

So với sự chuyển động của thế giới, nơi này thật nhỏ bé làm sao. Tình yêu này nọ, có giá trị gì ở đó. Nó có thể đổi ra tiền được không. Nó có mang lại sức mạnh gì cho bản thân không. William dứt khoát nói không. Bởi vì chúng không có hình dạng, khác với sự tin tưởng có nền tảng là lợi ích, tình yêu không có một hình dạng đáng để tin tưởng.

"Tại sao ngài lại im lặng?"

Đại công tước, đúng là lớn. Nhưng, bọn văn quan đó thì có được bao nhiêu sức mạnh chứ. Trong thời đại sắp tới, một thời đại mà võ lực thống trị, họ sẽ được ban cho bao nhiêu quyền lực chứ.

"Không, tôi chỉ hơi bất ngờ một chút. Thật đáng xấu hổ."

Thứ thực sự có giá trị, là chính mình. William mỉm cười.

"Dĩ nhiên, tôi yêu cô Viktoria. Chỉ là bản thân tôi vẫn còn non nớt, giống như ngài Leodegar, tôi cũng cảm thấy mình chưa xứng đáng nên mới không dám ra tay mà thôi."

Lời nói của William làm cả khán phòng xôn xao. Một lời tỏ tình đường đường chính chính trước mặt Đại công tước, chắc chắn trông là như vậy. Liệu Leodegar có nhìn thấu được những gì ẩn giấu bên trong không, liệu Viktoria có nhận ra điều gì không, những chuyện đó không quan trọng. Cái cần thiết là...

"Dựa trên tiền đề đó, tôi xin được nói chuyện. Cả hai gia đình, dù nói là vậy nhưng tôi không có gia đình, hôn lễ là khi có sự đồng ý của cả hai bên. Nếu bỏ qua gia đình không có người thân của tôi, thì nói cho cùng, sẽ phụ thuộc vào sự sắp đặt của Bá tước Vlad. Mối quan hệ giữa tôi và cô Viktoria là do Bá tước Vlad nắm giữ. Dù tôi có gào thét yêu cô ấy đến đâu, nếu Bá tước Vlad cho cô ấy hứa hôn với ngài Leodegar, thì đó là chuyện không thể thay đổi được nữa. Tức là ngài đã nhầm đối tượng đàm phán rồi."

Sự đồng tình của xung quanh. Chỉ cần làm cho xung quanh đồng tình, và không làm mất mặt Vlad là được. Viktoria cứ giao cho gã đàn ông này là được. Chắc chắn Vlad sau đó sẽ gửi Ernesta hay ai đó đến đây. Như vậy mối quan hệ với nhà Bernbach sẽ được duy trì. Đối với William thì nhân vật nào cũng không quan trọng. Miễn là mang tên Bernbach thì dù là búp bê hay chó cũng được. Dù sao cũng không kết hôn. Dù gì cũng là một mối quan hệ sẽ biến mất trong tương lai.

"Anh, lại trơ trẽn nói những lời sáo rỗng như vậy!"

"Vậy, hành động của ngài đã được lệnh phụ thân của ngài chấp thuận chưa ạ? Ngài đã nói sẽ kế thừa nhà Đại công tước. Vậy thì phải có cách hành xử tương xứng chứ. Người bạn đời cũng phải có địa vị tương xứng, phải không ạ? Chuyện đó, ngài đã thuyết phục được chưa?"

Leodegar giật giật khóe miệng. Hôm nay đột nhiên xuất hiện, lại còn là vi hành. Làm gì có chuyện đã chuẩn bị trước như vậy. Vốn dĩ từ lập trường của nhà Đại công tước, cuộc hôn nhân này là không thể nào. Nếu là vợ hai của Leodegar trở xuống thì còn có thể hiểu được. Nhưng để con gái của một Bá tước ngồi vào vị trí vợ cả là không thể nào. Thuyết phục được điều đó chắc chắn sẽ rất vất vả.

"C-chuyện đó... nếu nói chuyện ổn thỏa thì sẽ thuyết phục ngay..."

"Vậy thì xin ngài cứ làm như vậy. Nếu, đó là mong muốn của Bá tước Vlad, tôi sẽ từ bỏ cô Viktoria mà tôi yêu thương. Nếu được Bá tước Vlad, người có ơn lớn, nhờ vả, tôi không thể nào nói không. Thật đáng tiếc, nhưng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Vì đó là đạo kỵ sĩ của tôi."

Ở nơi mà William và Leodegar không nhìn thấy, Viktoria đang nở một nụ cười trống rỗng. Niềm vui, sự tức giận, lòng căm hận, nỗi buồn, không có gì hiện lên trong mắt cô. Người nhìn thấy điều đó chỉ có Theresia, Wilhelmine, và Ernesta. Vlad không hề để mắt đến con gái mình, mà lại đang hớn hở lắng nghe lời nói của William.

"Thứ đó, mà anh gọi là đạo kỵ sĩ sao!"

"Dĩ nhiên. Để báo đáp ơn nghĩa đã nâng đỡ tôi đến tận đây, dù phải xé nát một nửa thân mình, tôi cũng sẽ chỉ hoàn thành mong muốn của chủ nhân."

Cái cần thiết không phải là sự đồng tình của đám phụ nữ. Chỉ cần lôi kéo được những gã đàn ông, những con quái vật của dục vọng ở đây về phe mình là được. Miệng họ thì nói thế nào cũng được, nhưng cuối cùng họ cũng chỉ xem phụ nữ là công cụ chính trị mà thôi. Cái cần thiết để họ đồng tình là lý lẽ của đàn ông.

"Từ đây là cuộc nói chuyện giữa ngài và Bá tước Vlad, và gia đình của ngài. Ý chí của tôi đã được bày tỏ rõ ràng tại đây, và tôi không có ý định thay đổi lời nói này. Phần còn lại xin các vị cứ tự nhiên xem xét."

William cúi đầu một cách tao nhã. Cơn phẫn nộ trên mặt Leodegar không hề làm cậu bận tâm, cũng không hề để mắt đến Viktoria. Giờ đây những chuyện đó không còn quan trọng nữa. Dù Viktoria có đổi thành Ernesta, hay đổi thành Marianne đi chăng nữa, đối với William cũng không có gì khác biệt.

"Thất lễ!"

Đạp tung cánh cửa, xông vào là hai cận thần của William, Sylvia và Julian. William liếc mắt nhìn họ một cái. Mặc kệ sự bối rối của những người xung quanh trước sự việc bất ngờ, William lặng lẽ mỉm cười. Một thời điểm tuyệt vời.

"Đang có chuyện. Lui ra, Sylvia."

"Bên này có việc khẩn, đồ Sư đoàn trưởng khốn kiếp. Sanbalt đã thất thủ rồi."

Cả khán phòng cứng đờ. Ngay cả Leodegar cũng lộ vẻ bối rối. Vlad cũng, các vị khách mời cũng, các tiểu thư đang run rẩy trước đủ mọi chuyện, tất cả thời gian như ngừng lại. Người duy nhất có thể đối phó một cách bình tĩnh chỉ có William, người đã dự đoán được chuyện này sẽ xảy ra.

"Đây là lệnh triệu tập. William von Livius, cận thần trực thuộc Đại tướng quân đoàn hai Bardias, hãy nhanh chóng đến vương cung và tham dự cuộc họp. Đây là vương lệnh."

Dấu niêm phong trên lệnh triệu tập là ấn của vua. Văn bản được niêm phong bằng dấu sáp này đều là sắc lệnh của vua. Phá bỏ sẽ bị chém đầu ngay lập tức. Nó nặng nề đến mức đó, và cũng vì thế mà có giá trị. Người nhận được nó đồng nghĩa với việc đã được vua biết mặt, hay đúng hơn là được tin tưởng.

"...Hiểu rồi. Vì lý do đó nên không còn cách nào khác. Chuyện sẽ nói tiếp sau. Dù nói là vậy nhưng ý chí của tôi đã được bày tỏ rồi, nên phần còn lại chắc sẽ là chuyện của những người khác."

William nói "Vậy xin thất lễ" và quay gót. Một cách rời đi tuyệt vời, tuyệt vời đến mức cậu muốn tự khen ngợi chính mình, muốn hôn cả Sylvia và Julian, một màn trình diễn hoàn hảo. Với điều này, câu chuyện sẽ được tiến hành ở một nơi không liên quan đến William. Cuối cùng cũng được giải thoát khỏi gánh nặng, và lòng tin của Vlad chắc chắn đã tăng lên. Một đêm tuyệt vời.

"Tất cả thông tin nhận được, báo cáo hết trên đường đến nghị trường."

Ba người rời khỏi khán phòng và đi trên hành lang tối. Sylvia chợt nhìn vào mặt William.

"Ngài đang bực bội chuyện gì vậy?"

Nụ cười của William không thay đổi.

"Chuyện gì cơ? Không cần nói những lời vô ích."

Sylvia không truy hỏi thêm, giao việc giải thích cho Julian rồi im lặng. Biểu cảm của William trông có vẻ đang vui. Julian thậm chí còn muốn hỏi vì sự vui vẻ quá mức đó. Nhưng, nếu Kyle hay Favela nhìn thấy khuôn mặt này thì sẽ nói gì nhỉ. Điều đó, ngay cả chính William cũng không biết.