Dọc theo phía Đông Aquitania xuôi về phương Nam, hễ có đấu trường là đeo mặt nạ tham chiến. Hầu hết đều là những hội trường nhỏ, những đấu trường tự chế quây bằng hàng rào gỗ, và đối thủ xuất hiện cũng có trình độ thấp.
"Ta nhận lời thách đấu. Dù là kẻ kém cỏi đến đâu cũng có thể có điểm sáng. Nếu hạ sát trong nháy mắt thì sẽ kết thúc mà chưa kịp nhìn thấy gì. Như vậy chẳng phải lãng phí sao? Hãy đỡ hết đòn rồi thắng. Đó là bài tập tại Aquitania!"
Đỡ hết đòn rồi thắng theo đúng bài tập của Ark. Vốn dĩ Alfred không tệ trong việc phòng thủ. Chỉ là, vì kiếm thuật của cha sẽ triệt tiêu điểm tốt của đối phương nên cậu bị cấm dùng, thay vào đó phải dùng kiếm thuật khơi gợi điểm mạnh của đối thủ, mà lại còn phải thắng thì quả là một bài toán nan giải.
Dù khổ sở nhưng vẫn liên tiếp chiến thắng, đoàn tùy tùng của Vua Hiệp Sĩ tiếp tục xuôi Nam.
"Ủa, kia là vương đô của Aquitania mà!?"
"Hửm? Đúng vậy! Nhưng chúng ta sẽ bỏ qua!"
"Hả, tôi chưa đến đó bao giờ nên tò mò lắm."
"Không được!"
"Tại sao ạ?"
"Ta đã nói là để vượt qua Vô Gian Sa Mạc nên đã vay tiền. Nhưng chán vượt sa mạc nên bỏ cuộc. Tiền thì tiêu hết rồi."
"...... Ngài vay của ai vậy?"
"Là Galerius đấy!"
"...... Chúng ta đi đường vòng thôi."
"Ừm!"
Alfred vận dụng sự toan tính để phong ấn trí tò mò. Dù là đấu trường nhỏ nhưng nếu thắng tất cả thì cũng kiếm được kha khá tiền. Tuy nhiên, họ vẫn cứ nghèo mãi.
"Thắng đấu trường. Có tiền. Đi du lịch. Tiền vơi đi. Thắng đấu trường. Tiền lại——"
"...... Tôi hiểu rồi. Chuyện đó thì thôi đi. Quả thực cách này nhanh gọn và cũng là kinh nghiệm tốt. Nhưng mà, tại sao ngài lại cần phải tán gia bại sản đến mức này!?"
Trước mặt Ark (đã qua tuổi lục tuần) đang ngơ ngác, Alfred run lên vì giận dữ. Vượt qua Aquitania, hiện tại họ đã đến thành phố Comata ở phía Đông Bắc Galias. Đây là tuyến phòng thủ đánh bật các dị tộc đến từ phương Đông, một cứ điểm chiến lược đảm nhận một phần đường biên giới, thành phố được xây dựng bởi sự hùn vốn chung với Aquitania. Do đó, nơi đây có nhiều chiến sĩ tự tin vào tay nghề và ai nấy đều có con mắt tinh đời.
Sau khi đến nơi, cậu ra mắt ngay lập tức và bị ép chiến đấu ba ngày liên tiếp, nhưng không có đối thủ nào yếu cả. Arcus nổi tiếng về trình độ kỹ thuật, nhưng Comata này lại tự hào về khả năng sinh tồn cao được mài giũa qua thực chiến. Bỉ ổi là chiến thuật, lén lút là kỹ năng. Có nhiều kẻ mạnh không từ thủ đoạn để chiến thắng.
Cậu đã rất vất vả để giành lấy chiến thắng từ họ.
"Nhà ngươi nghĩ ta tán gia bại sản mà không có ý đồ gì sao?"
Ánh mắt sắc lẹm lóe lên khiến Alfred chùn bước. Áp lực của người đàn ông được gọi là Vua Hiệp Sĩ dù đã già vẫn không hề tầm thường. Alfred vẫn chưa thể tỏ ra cứng rắn trước thực lực sâu không thấy đáy của ông.
"Kiếm tiền bằng đấu trường và đi khắp các thành phố. Phương châm này của ta quả là hoàn hảo. Ta muốn tự khen mình quá! Tuy nhiên, đấu trường có một vấn đề lớn. Đó là——"
Alfred nuốt nước bọt trước bầu không khí khác thường.
"Kiếm quá nhiều tiền. So với trước đây thì nhiều hơn, nhưng Comata này tuyệt đối không phải là một thành phố lớn. Dù đấu trường rất thịnh hành như một cách giải trí cho cả người xem lẫn chiến sĩ, nhưng tiềm năng của thành phố lại thấp. Tại đây, một thằng nhóc cứ thắng liên tiếp, đứng trên đỉnh cao rồi rời khỏi thành phố. Trong thời đại này, đấu sĩ là vua giải trí, là niềm khao khát của thường dân, nếu đứng trên đỉnh cao thì chỉ riêng việc đó đã là cả một gia tài. Mang theo số tiền quá lớn để đi du lịch thì... sẽ chuốc lấy sự oán ghét. Nếu tin đồn lan rộng, có thể sẽ bị từ chối tham gia ở nơi khác. Không phải nơi nào cũng là đại đô thị như Arcus. Vốn dĩ, dù là đại đô thị thì người ngoài cũng thường bị ghét bỏ, đúng không? Nếu vậy, hãy hoàn trả số tiền thừa ngay tại chỗ, chỉ giữ lại lộ phí trong tay. Đây là bí quyết để được người dân địa phương yêu mến và đi du lịch dài lâu."
"...... Xin lỗi ngài. Là tôi suy nghĩ chưa thấu đáo."
Alfred xấu hổ vì sự nông cạn của mình. Lời Ark nói hoàn toàn trúng tim đen. Kiếm tiền nghĩa là lấy đi từ ai đó, một kẻ từ bên ngoài đột nhiên xuất hiện, kiếm chác điên cuồng rồi bỏ đi thì đương nhiên sẽ gây ra cảm xúc tiêu cực. Chuyện như vậy sao có thể kéo dài được. Đấu trường là giải trí, là biểu diễn. Đấu sĩ nếu không được yêu mến thì không thể làm nghề được. Ngay cả vai phản diện (Heel) cũng tồn tại được là nhờ được yêu mến với tư cách kẻ ác, chứ nếu thực sự chỉ là tai hại thì ngành này không cần.
(Nói thì nghe có vẻ hay ho thế thôi, chứ bản tính của chiến sĩ là hễ có tiền trong tay là muốn mở tiệc. Chiến sĩ không giữ tiền qua đêm. Phải tiêu cho sướng tay, cho sướng tay.)
Bên cạnh Alfred đang xấu hổ vì sự nông cạn của mình, Ark uống cạn cả thùng rượu. Xung quanh vang lên tiếng reo hò ầm ĩ. Trước mặt Ark - một tửu hào, lại thêm một kẻ thách đấu ngã xuống, và từ đám đông, một kẻ thách đấu mới lại xuất hiện. Và rồi cá cược lại bắt đầu.
Dùng tiền Alfred kiếm được để cùng ăn uống với người dân địa phương, bao gồm cả những chiến sĩ đã đấu với cậu. Một tốc độ tiêu xài như muốn nướng sạch cả gia tài trong một đêm. Quán rượu có lời, mọi người đều thỏa mãn, tiền lại quay về với thành phố này. Đây có lẽ cũng là một đáp án chính xác theo một cách nào đó.
"...... Mình cũng ăn thôi. Phí phạm quá."
Ngoại trừ việc nỗ lực của Alfred bị gạt sang một bên——
○
Những ngôi sao mà Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis kiếm được ở Arcus khi ra ngoài chẳng có ý nghĩa gì. Một ngôi sao địa phương khi sang thành phố bên cạnh trở thành tân binh vô danh là chuyện thường tình, và nếu băng qua biên giới, trừ khi có độ nổi tiếng cực lớn, hay đúng hơn là trừ khi là đấu sĩ lừng danh cỡ Kiếm Đấu Vương, còn không thì đều phải bắt đầu từ hạng thấp nhất. Alfred, hay Alexis, cũng vậy.
Tuy nhiên, phía tổ chức và cả khán giả dĩ nhiên không phải là kẻ ngốc. Xem vài lần là biết ngay kỹ năng của chiến sĩ đó. Họ đã chứng kiến những chiến thắng cậu tích lũy trong năm ngày qua. Đã biết thực lực đó. Hơn nữa, cậu ta còn tiêu xài số tiền kiếm được, dù là người ngoài nhưng sự yêu mến của mọi người cũng đang tăng lên.
Nếu vậy, dù bắt đầu từ hạng thấp nhất, phía tổ chức cũng chỉ còn cách sắp xếp trận đấu thế này.
"Nào, tại Comata, yết hầu của vùng Đông Bắc Galias, siêu tân tinh xuất hiện như sao chổi, Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis. Như mọi người đã biết, thực lực của cậu ta đã được đảm bảo. Đẩy lùi những cường địch sừng sỏ, cậu ta đã chạm tay vào đỉnh cao với tốc độ nhanh nhất lịch sử Comata! Đối đầu với cậu ta là người hùng của Comata chúng ta, tấm khiên ngăn chặn dị tộc, Dương Kiếm Ryushuan mà ai cũng biết!"
Alfred nín thở khi nhìn thấy võ nhân vừa xuất hiện. Cậu biết tiền tuyến chống dị tộc tập hợp những chiến sĩ ưu tú. Tuy nhiên, người này có chút, không, là khá khác biệt so với mức trung bình cao đó. Cũng phải thôi, ông ta không phải là Ryushuan của Galias.
Ông ta là một trong Âm Dương Kiếm, cánh tay đắc lực của Vua Aquitania Galerius - Dương Kiếm Ryushuan. Cùng với Âm Kiếm Fabian, ông là võ nhân nổi danh dũng mãnh chỉ sau Garonne tại Aquitania. Alfred, một thanh niên của Arcadia, cũng biết đến tên tuổi này.
"Hô, bắt chước nhân vật chính trong câu chuyện đó sao, thật can đảm. Cũng có tố chất tương xứng đấy."
Ryushuan ngay lập tức nhìn thấu sức mạnh của Alfred. Không hề——lơ là.
(...... Thắng được không, mình ấy.)
Tín hiệu bắt đầu đã vang lên từ lúc nào. Tuy nhiên, Alfred không thể đo lường được sức mạnh của đối phương nên không thể di chuyển. Ngược lại, Ryushuan ung dung bước tới gần.
Trận quyết chiến đỉnh cao giữa Arcadia và Galias, cuộc chiến cuối cùng của chính nghĩa giữa liên quân Arcadia - Galias, người chiến sĩ đã tham gia cả hai và sống sót đang ở ngay trước mắt. Áp lực đó khiến ông ta trông to lớn hơn cả thực lực. Đây cũng là sức mạnh. Hào quang sinh ra từ thành tích.
Thứ mà Alfred, người sống trong thời đại thái bình sau này, khó lòng có được.
"Không cần căng thẳng thế đâu. Hãy dùng toàn lực, lao tới đây."
Tất cả đều bị nhìn thấu. Áp lực càng tăng cao, đến mức hơi thở cũng trở nên khó khăn——
"Quên bài tập đi, dùng tất cả mọi thứ! Đầu tiên là thả lỏng cơ mà!"
Tiếng hét của Ark xé toạc tiếng reo hò đập vào màng nhĩ. Nhờ âm lượng đó, và nhiệt huyết ẩn trong giọng nói, cậu đã tỉnh ngộ. Cảm thấy đối phương có sức nặng giống như cha, thứ sức nặng mà mình không có, là sự thật không thể chối cãi. Dù vậy, cậu vẫn đang giao kiếm mỗi ngày với người sở hữu thứ đó cơ mà.
Giờ còn sợ hãi cái gì.
"Phùùùù...... Hộc......"
Hít sâu, để hơi thở thẩm thấu, thả lỏng toàn thân. Thứ nhất là thả lỏng, thứ hai là thả lỏng.
"...... Hừm, có vẻ sẽ báo cáo được chuyện thú vị cho Bệ hạ đây."
"Tôi lên đây!"
Thanh kiếm độc bản pha trộn giữa các kỹ thuật đã lĩnh hội và Phát Kình. Nó——
"...... Cá, cái gì."
Đã khiến đấu trường đang ồn ào náo nhiệt chìm vào một thoáng tĩnh lặng.
○
Thủ đô Vương quốc Aquitania, trước ngai vàng, Ryushuan cung kính cúi đầu. Đối diện là Hiền Vương Galerius của Aquitania. Gương mặt ngài nhìn thuộc hạ đầy vẻ thích thú.
"Thần đã giao kiếm với Alfred von Arcadia."
"Hô, trận thua ở Comata, đối thủ là con trai của Bạch Kỵ Sĩ đó sao."
"Quả nhiên tai ngài rất thính. Dựa trên việc che giấu thân phận bằng mặt nạ, thấp thoáng ảo ảnh của Bạch Kỵ Sĩ trong đường kiếm, việc Đệ nhất Hoàng tử Vương quốc Arcadia đang mất tích, và người bảo hộ là Vua Hiệp Sĩ Ark of Garnias, nhìn tổng thể, thần nghĩ chắc chắn không sai. Vì có mặt nạ nên chỉ là suy đoán, nhưng tuổi tác cũng phù hợp."
"...... Dũng sĩ thiện chiến Ryushuan của Aquitania mà lại thua một thiếu niên mười mấy tuổi sao."
"Thần vô cùng xấu hổ. Chỉ có điểm đó là thần thấy lấn cấn."
"Hô, lấn cấn sao. Chắc không phải là lời bào chữa đấy chứ."
"Không đời nào. Trận thua lần này là một trận tử chiến sát nút, nhưng ý nghĩa khác biệt giữa cậu ta đang trên đà phát triển và thần đã bắt đầu đi xuống. Từ nay về sau, e rằng thần sẽ không thắng được cậu ta nữa. Cậu ta mạnh đến mức đó. Quá mạnh."
"Ra là vậy, đó là chỗ lấn cấn sao."
"Vâng. Bạch Vương, võ nhân tên William tuyệt đối không phải là một chiến sĩ tràn đầy tài năng. Nhìn vào lịch sử chiến đấu là biết, những năm mười mấy, hai mươi tuổi, ngài ấy chỉ đấu với những đối thủ ở trình độ có thể thắng, và suy đoán từ trình độ của những đối thủ đó, tay nghề chỉ ở mức hơi giỏi một chút. Sau đó, nhờ sự rèn luyện không ngừng nghỉ mới có được thanh kiếm kia... nhưng gọi đó là tài năng kiếm thuật thì quá méo mó."
"Con trai của người đó lại quá mạnh. Tức là ngươi lấn cấn vì cậu ta là thiên tài sao."
"Đúng là như vậy."
"Hừm, Đệ nhất Hoàng tử hình như không mang dòng máu hoàng tộc nhỉ."
"Vâng. Thần nhớ là mang huyết thống của danh gia Taylor."
"Chẳng phải là dòng máu chiến sĩ sao."
Galerius thở dài. Biểu cảm tuy ôn hòa nhưng đâu đó có vẻ vui thích. Ryushuan cũng giãn cơ mặt khi thấy vẻ mặt vui vẻ đã lâu không gặp của chủ nhân.
"Một thiên tài đột biến. Trong thời thái bình này, có vẻ như sắp có chuyện gì đó xảy ra. Ta có dự cảm thú vị. Nghe câu chuyện vừa rồi, ta đã nghe thấy tiếng bước chân đó rồi, Ryushuan. Ngươi nghĩ cậu ta sẽ hành động thế nào?"
"Sau khi thắng thần và đứng trên đỉnh cao, cậu ta lập tức rời Comata và đi đến thành phố tiếp theo."
"À, nghe nói ở đó cậu ta cũng tiếp tục thắng. Dĩ nhiên, kẻ đã thắng Ryushuan - cánh tay đắc lực của ta, mà lại thua đám ô hợp ở đó thì ta cũng phiền lòng lắm."
"Với cách làm của cậu ta, hay nói đúng hơn là của Vua Hiệp Sĩ, chừng nào còn tiếp tục hành trình thì sẽ không xảy ra chuyện bị từ chối thi đấu. Thủ đoạn thu phục dân chúng, thậm chí cả đấu sĩ, chỉ có thể nói là ngoạn mục. Mà nếu vì mục đích tiền bạc thì chỉ có thể gọi là ngu xuẩn, nhưng nếu để tích lũy kinh nghiệm rèn luyện thì thực sự rất hợp lý."
Ryushuan hắng giọng một cái để cắt đứt những lời lạc đề.
"Đã thắng ở Comata, thì mấy đấu trường quanh đó không đủ sức. Vậy thì đôi chân sẽ tự nhiên——"
"Hướng về Ulterior, thành phố lớn nhất của siêu cường quốc sao."
"Thần suy đoán như vậy."
"Ta cũng nghĩ thế. Ra là vậy, Ulterior sao. Nhắc mới nhớ, hiện tại ở đấu trường đó có một kẻ thú vị đấy. Nghe nói hắn vẫn chưa từng thua."
"Vâng, hắn mạnh. Rất mạnh."
"Theo đánh giá của Ryushuan, người đã trực tiếp giao đấu thì sao?"
"Thần chưa từng đấu với nhà vô địch bất bại đó, thậm chí còn chưa xem hắn đấu một thời gian rồi. Có lẽ không tham khảo được nhiều nhưng... ngang ngửa, hoặc là——"
Nghe lời Ryushuan, Galerius cười nhếch mép như không thể kìm nén được nữa.
"Ta sẽ đi vi hành. Bịa ra lý do gì đó đi. Ta sẽ đến Ulterior."
"...... Thần đã rõ."
Vị vua của Aquitania, người chịu ảnh hưởng lớn từ Cách Tân Vương Gaius, đã bị ảnh hưởng đến tận cái thói xấu đó. Trong mắt Galerius dao động một tia sáng đã lâu không thấy.
0 Bình luận