Đây là một giấc mơ. Giấc mơ tôi thường thấy dạo gần đây.
Vùng đất xám xịt. Một thành phố đơn độc trôi nổi giữa thế giới không một bóng cây xanh. Tại sao lại xây dựng thành phố ở một nơi như thế này, tôi không tài nào hiểu nổi. Dân số đông đúc đến vậy, nhưng vùng đất này lại chẳng có chút yếu tố nào để phồn vinh, tại sao họ lại xây dựng một thành phố tráng lệ đến thế?
Nhưng, chuyện đó sao cũng được. Đây là mơ, rốt cuộc cũng chỉ là ảo tưởng của bản thân, là sản phẩm của trí tưởng tượng mà thôi. Bằng chứng là nhìn kìa, hai người đó lại đang đánh nhau.
"Arcusss!"
Kẻ gầm lên là kiếm sĩ có mái tóc vàng và đôi mắt đỏ. Khoác lên mình sấm sét và ngọn lửa hoàng kim, dáng vẻ lao vút qua thành phố tựa như chim ưng ấy, quả thực xứng danh với cái tên Dũng giả Alexis. Đúng vậy, anh ấy là—
"Alexisss!"
Câu chuyện được yêu thích trên toàn thế giới. Cuộc phiêu lưu của Alexis. Nhân vật chính của câu chuyện đó chính là người đàn ông đang phô diễn những đòn tấn công vô song với sấm rền và sắc vàng rực rỡ.
Alexis Ray Arcadia. Đó là tên của anh ấy.
Đối đầu với vị Dũng giả đó là người đàn ông có mái tóc đen và đôi mắt xanh lam, Arcus Ron Arcadia. Kiếm sĩ khoác lên mình ngọn lửa bạc và cuồng phong. Hai người được cho là cùng một người, nhưng trong giấc mơ này lại là hai cá thể riêng biệt. Arcus, người đang một chiều phòng thủ nhưng vẫn chặn đứng được thanh kiếm chứa đựng sức mạnh phi thường của Dũng giả, cũng là một con quái vật.
"Tại sao lại bỏ cuộc!?"
Alexis gầm lên.
"Vì đó là cách duy nhất. Ngươi đã đi khắp thế giới, còn ta đã ở lại vùng đất này nghiên cứu cùng cô ấy, cùng ■■■, nhưng cũng không tìm ra cách nào khác. Không có đâu, chỉ có cách đó thôi. Vì vậy, ta sẽ làm."
Trong khoảnh khắc, giọng nói trở nên xa xăm. Dù đã thấy cảnh này trong mơ bao nhiêu lần, tôi vẫn không thể nghe rõ những từ ngữ ở đoạn đó. Giống như bị cắt bỏ một cách thiếu tự nhiên, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi lại quên ngay cảm giác sai lệch ấy.
"Cho ta thêm một năm nữa!"
"Ngươi nghĩ trong một năm đó sẽ có bao nhiêu người chết! Lương thực đã sắp cạn kiệt rồi. Và cứ đà này thì cũng không thể bổ sung lương thực được. Ma thuật sư, những kẻ có tố chất, tất cả cộng lại là mười vạn sinh mạng. Dùng ngọn lửa thiêu rụi một nửa thành phố để giành lại vùng sinh tồn. Đó là cách tốt nhất."
Những điều Arcus nói thật điên rồ. Dẫu vậy, trong mắt những kẻ đi theo hắn không hề có sự do dự. Ánh mắt đó thật đáng sợ. Đôi mắt giống hệt Phụ thân, và sự thật rằng có ngần ấy con người cùng mang một giác ngộ như vậy, thật đáng sợ.
"Đại ma thuật Uranus đã thành công với cái giá một vạn người hy sinh."
"Chỉ giữ lại được đất đai và con người. Thành phố, tri thức, ký ức, tất cả lịch sử mà vùng đất đó đã khắc ghi đều phải dâng hiến mới đổi lấy được sự sống. Đừng nhầm lẫn, đừng quên những tâm tư đã từng tồn tại ở đó. Đừng làm sai lệch giác ngộ ấy. Dù ký ức đã mờ nhạt, nhưng đó là phép màu mà chỉ có vị Vua ấy, thiên tài ma thuật vĩ đại, người bảo hộ ma thuật mới có thể thực hiện. Chúng ta không có ông ấy. Vậy nên, phải chuẩn bị vạn toàn để xây dựng nền móng vững chắc. Sai lầm, thất bại, những thứ đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Phải chắc chắn, phải hoàn hảo, chính vì thế mọi người mới đứng ở đây!"
Lời của Arcus. Những lời lẽ đáng lẽ khó mà tán đồng, nhưng không một ai tỏ ý phản đối. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy hắn là một vị Vua tốt đến nhường nào.
"Kẻ thiếu giác ngộ chỉ có mình ngươi thôi, Alexis. Bắt đầu đi, ■■■. Vì tương lai."
Phía sau Arcus, thiếu nữ tóc đen không có khuôn mặt bắt đầu niệm chú.
Cơn ớn lạnh không ngừng dâng lên. Vì tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì tôi đã thấy cảnh này bao nhiêu lần rồi—
"Dừng lại đi ■■■! Những người khác chỉ cần chết là xong. Nhưng em thì khác! Em sẽ trở thành vật chứa cho ma thuật, em sẽ mất tất cả quá khứ, hiện tại và tương lai. Tên gọi, ký ức, và tất cả những gì chúng ta đã trải qua cùng nhau."
"Ta biết rõ điều đó, đồ ngốc. Dũng giả yêu dấu của ta. Hẹn gặp lại chàng ở tận cùng cái chết, bên kia sự vĩnh hằng."
"■■■!"
"Vì Lý Tưởng Quốc (Arcadia) của ta. Đại ma thuật Nyx, khởi động."
Thế giới nhuộm một màu đỏ rực. Những huyết mạch khắc sâu vào mặt đất. Đó đều là ma lực của con người, là màu của sinh mệnh. Ngay cả kẻ ngoại đạo cũng hiểu. Đây là cái chết. Là màu của sự diệt vong.
"Ta sẽ không để ngươi làm thế đâuuu!"
"Ta cũng không cho phép ngươi cản trở!"
Kiếm chạm kiếm, hai luồng ma lực khổng lồ giao thoa.
"Là Vua, ta có trách nhiệm dẫn dắt người dân. Giờ đây, bá đạo của ta đã chia thành hai ngả."
"Con đường nào đó cứu rỗi tất cả mọi người, chắc chắn là—"
"Dũng giả Alexis. Huynh đệ của ta, một nửa của ta. Một người không thể đi trên hai con đường. Vì thế, ngươi cũng phải gánh vác một nửa. Sức mạnh của ngươi, Nyx sẽ nhận lấy. Cả mạng sống của ta nữa."
Thế giằng co, sự cân bằng đã sụp đổ. Lưỡi kiếm của Alexis đập tan thanh kiếm của Arcus và xuyên thủng bụng hắn.
"Tại sao, ngươi đang nghĩ cái gì vậy Arcus!?"
"Danh xưng Vua trao lại cho ngươi. Dũng giả, quả nhiên sẽ bị Nyx nuốt chửng. Yên tâm đi, Vua của ta sẽ hòa làm một với ngươi. Chẳng mấy chốc, cảm giác sai lệch cũng sẽ biến mất. Vùng đất này, Lý Tưởng Quốc của chúng ta, nhờ cả vào anh đấy, Anh hai."
"Al—"
Con người đang chết đi. Đến cả xương cốt cũng bị cuốn vào vòng xoáy ma thuật. Con người không còn giữ được hình người, tan chảy như chất lỏng và bị mặt đất nuốt chửng. Dù biết là mơ nhưng vẫn thật kinh tởm.
Tất cả đều mất đi. Đứng đó chỉ còn lại một vị Vua. Trong ký ức hỗn độn, ngài chỉ còn nhớ đến trách nhiệm. Và rồi, ý thức tôi luôn dao động tại đây. Cảnh vật chuyển đổi—
"Thật kỳ lạ. Giấc mơ cho ta thấy cả những sự thật mà ta không biết, không nhận ra. Kẻ từng là Alexis sống trong thời kỳ bình minh với tư cách là Arcus. Theo đuổi lý tưởng cứu rỗi tất cả, để rồi bị nuốt chửng bởi hiện thực được xây dựng trên sự hy sinh. Hắn đã trở thành một vị Vua lạnh lùng, hoàn hảo đến mức ta không thể nhận ra."
Người phụ nữ màu dạ sắc không có khuôn mặt đứng giữa ranh giới của sự tỉnh thức và mộng tưởng.
"Lý tưởng và hiện thực, a a, ngươi cũng đã học được thêm một điều rồi nhỉ."
Mụ phù thủy không mặt cười nhạo.
"Cơn ác mộng sẽ còn tiếp diễn, chừng nào ngươi còn theo đuổi lý tưởng, nhé."
A a, quả nhiên là lại nữa, tôi lại phải nhìn thấy nó sao.
Tại đường ranh giới của mộng tưởng, mụ phù thủy cung kính chỉ tay về phía trước với điệu bộ lố bịch và cường điệu như một tên hề, nơi đó là một khung cảnh đỏ rực. Như máu, không, chính là máu.
Từ đây không phải là thứ gì đó cho tôi xem, mà là cơn ác mộng của chính tôi.
"—Ngài thấy sao? Hoàn thiện mạng lưới lưu thông, cắt giảm chi phí nhờ hợp lý hóa, chỉ cần Taylor đứng giữa là có thể loại bỏ được ngần ấy lãng phí. Không ai phải chịu thiệt cả. Chúng tôi, khách hàng, và cả ngài - người sẽ quản lý ở giữa, một mô hình mà tất cả đều chiến thắng sẽ được hình thành."
Tôi đã nói chuyện xong với tất cả khách hàng của người đàn ông trước mặt, dòng chảy thương mại đã được quyết định sẽ do tôi, do Taylor nắm giữ. Cắt bỏ những lãng phí đang hoành hành trong thị trường khép kín, tạo ra lợi nhuận và hoàn trả cho các bên. Đó là một đối thủ dễ dàng chiến thắng. Sự tự mãn do khép kín. Điều đó qua năm tháng dài đằng đẵng cũng truyền sang cả khách hàng. Tôi đã xử lý chỗ đó. Một cách hợp lý.
Thêm vào đó, tôi quyết định cho ông ta một chức vụ trên danh nghĩa. Rất vô dụng, nhưng cướp đi tất cả thì thật đáng thương, nên tôi đã đảm bảo một khoản thu nhập đủ để ông ta sống như một quý tộc nếu sống đàng hoàng, tôi đã ban ơn cho kẻ bại trận là ông ta với lòng từ bi.
Anh Dennis đã cười khổ. Chị Mary đã trách tôi quá ngây thơ. 'Nicola' thì cười bảo rất giống Al. A a, nhưng mà, đến giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi.
"...Nếu ta nói không thì sao?"
Bởi vì đó là cách tốt nhất mà. Tôi đã chừa lại cho ông ta một con đường sống dù nhỏ hẹp—
"Tôi đã nắm giữ tất cả khách hàng. Điều đó là không thể, và vô nghĩa."
Tôi đã triệt tiêu mọi lựa chọn khác. Chỉ còn cách đó, chỉ có thể đi theo ý đồ của tôi, vậy mà ông ta lại cự tuyệt bàn tay của tôi.
"Quý tộc là lòng kiêu hãnh. Điện hạ làm sao hiểu được. Một thằng nhóc sinh ra đã được hứa hẹn chiến thắng, có thương hội mạnh nhất chống lưng để khuấy đảo thị trường như ngài, làm sao mà hiểu được! Những gì chúng ta đã gây dựng, ta, tổ tiên bao đời đã gây dựng, việc tất cả những gì của ta bị cướp đi có ý nghĩa thế nào!"
Là do bọn họ lợi dụng sự khép kín để trục lợi tham lam. Việc chấn chỉnh lại là cần thiết cho toàn cục. Có cầu thì tôi cung thôi. Tôi không sai.
"Ta sẽ không trở thành kẻ bại trận! Ta, ta là...!"
Ông ta hất tay tôi ra và chĩa kiếm vào tôi. Đường kiếm vụng về, quá dễ để xử lý, chưa kịp đánh vài chiêu tôi đã tước vũ khí và đánh bay thanh kiếm. Tấm lưng của người đàn ông chạy đi nhặt kiếm trông quá đỗi thảm hại, chắc hẳn lúc đó tôi đã lộ ra vẻ mặt thương hại.
"Khuku, Điện hạ, ngài sẽ không hiểu được đâu."
Khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông dùng chính thanh kiếm của mình tự cứa cổ. Vì vụng về nên không thể cắt đứt ngay, với đôi mắt vằn đỏ và nụ cười điên dại, người đàn ông điên cuồng ấn, kéo thanh kiếm. Cưa, cưa, tôi đã từng thấy cảnh tượng tương tự thế này tại xưởng rèn ở quê hương phương Bắc. Nó giống động tác dùng cưa để cắt gỗ.
Tiếng cười điên loạn và không gian ngập mùi máu.
Cùng với cơn buồn nôn dâng trào, tôi ngất đi. Khi tôi tỉnh lại, tất cả người nhà trong ngôi nhà đó đều đã tự sát, mọi chuyện đã kết thúc. Tôi nhớ khuôn mặt tiều tụy vì mệt mỏi do chăm sóc tôi của 'Nicola' và Iris. Điều đó làm tôi vui. Tôi đã rất vui.
Chị Mary, tiền bối ở thương hội Taylor và cũng là cấp trên của tôi xuất hiện và—
"Vậy là không cần tốn công vô ích nữa rồi. Nước đi tối ưu. Làm tốt lắm."
Chị ấy khen tôi. Chị ấy đã khen ngợi tôi, kẻ gián tiếp giết người. Nếu ở đó có sự an ủi hay vỗ về, chắc chắn tôi đã đón nhận nó như một lời an ủi. Nhưng, chị ấy thật lòng khen ngợi những gì tôi làm, bao gồm cả kết quả, là rất xuất sắc.
'Nicola' cũng có ánh mắt y hệt. Và cùng một ý kiến.
"Chiến đấu và chiến thắng. Thắng nghĩa là cướp đoạt. Ở đó kiếm hay tiền cũng chẳng có gì khác biệt. Cậu đã thắng. Thắng và cướp lấy. Loại bỏ 'lãng phí' lớn nhất và mang lại dòng chảy thương mại mới cho Taylor. Alfred von Arcadia đã trở thành kẻ chiến thắng."
Ánh nhìn hướng về tôi thật ấm áp. Nhưng đối với cái chết thì lại là ánh mắt lạnh lùng. Người đã chết, nhưng họ không hề dao động chút nào trước điều đó.
Tôi đã biết. Thế nào là chiến thắng. Tôi đã không biết. Trên con đường chiến thắng liên tiếp cho đến nay, những con người bị chà đạp dưới những chiến thắng đó. Vì mọi người khen ngợi, nên tôi đã cố gắng để có thể chiến thắng. Văn võ đều thắng, thương trường cũng bất bại.
Cho đến giờ chưa từng trực tiếp dẫn đến cái chết, nhưng tôi cũng đã chiến thắng theo cách tương tự. Vậy thì, việc có người mang cảm xúc oán hận như vậy cũng không có gì lạ. Chỉ là tôi không nhìn thấy, chỉ là tôi không để tâm, chắc chắn có không ít người đã bị tổn thương bởi chiến thắng của tôi.
"Al?"
Tôi trở nên sợ hãi. Sợ việc làm tổn thương người khác. Tôi trở nên sợ hãi. Sợ khả năng chính tay mình sẽ giết chết ai đó. Tôi trở nên sợ phải sống.
"Al!"
Vì thế tôi—
○
Chiếc bàn làm việc trôi nổi đơn độc giữa biển sách. Trên đó cũng chất đầy sách nên tính chất càng tệ hơn.
Alfred von Arcadia đang gục đầu ngủ trên bàn làm việc. Trước mắt là sổ sách đang viết dở, núi hóa đơn vẫn nằm đó không hề suy chuyển. Đương nhiên rồi, nếu không xử lý thì núi công việc đó sẽ không biến mất. Một dãy núi công việc hành chính nhìn thôi đã thấy nản.
Dù mắt nhắm mắt mở, Alfred vẫn vô thức bắt tay vào xử lý.
"Đến một lời chào với người bạn thuở nhỏ đã đánh thức mình cũng không có sao."
Mặc dù có khách đang ở ngay trước mặt—
"Oáp... Ơ, Nicola? Chào buổi sáng. Lâu rồi không gặp nhỉ. Cậu khỏe không?"
Thiếu nữ được gọi là Nicola nhìn Alfred với vẻ mặt cực kỳ khó chịu. Uổng công sinh ra với mái tóc vàng tuyệt đẹp mà không chịu chăm sóc cứ để dài thượt, rối bù và còn bị vểnh do ngủ. Ngủ gục trên bàn thì không thể bị vểnh tóc kiểu đó được, nên chắc chắn cái đầu này đã để qua đêm.
Đôi mắt to tròn dịu dàng không biết có đang mở nổi vì buồn ngủ và mệt mỏi hay không. Dưới mắt là quầng thâm. Khóe miệng còn có vết nước dãi—
Nếu chỉ ra thì có vô số điểm lôi thôi. Đã đạt đến mức độ mà với tư cách bạn bè không thể bỏ qua.
Nicola thản nhiên chộp lấy đống hóa đơn.
"Sửa quần áo, ba đồng. Tẩy vết bẩn, hai đồng. Dọn dẹp khu phố ăn uống quận thương công, năm người làm việc một ngày được ba bạc mười hai đồng. Cộng tất cả những thứ linh tinh khác lại cũng chưa được một đồng vàng nữa."
"Ahaha, khác với thương hội Taylor chứ. Chỗ tớ rốt cuộc cũng chỉ là làm những việc lặt vặt thôi mà."
Đối với Nicola von Taylor, người đang nắm giữ quyền lực tại thương hội Taylor, nội dung công việc như kiểu gom góp từng đồng lẻ này là thứ khó mà hiểu nổi. Dùng tiền lớn để thu về tiền lớn. Những thương vụ trăm đồng vàng là chuyện thường. Nicola phụ trách mảng kim loại quý và trang phục. Là bộ mặt của thương hội Taylor, song hành cùng mảng thực phẩm. Đối với Nicola, người từng đạt doanh số đứng đầu tháng, đơn vị tiền tệ là vàng, bạc, chứ đồng thì hiếm khi phải đụng đến trong công việc.
"Quay lại đi. Thế này đâu phải là công việc."
"Chừng nào còn có người nhờ nó mà có cơm ăn, thì đó là công việc đấy Nicola. Có thể cậu không hiểu được."
"Cắt giảm từ doanh thu nhỏ bé này, rồi lại chắt chiu từ lợi nhuận còn nhỏ hơn nữa để trả lương. Hứng lấy những kẻ thất bại rơi rớt từ thương hội Taylor và những nơi khác, nhỉ. Tôi không thể hiểu nổi. Cũng không định hiểu. Cả cậu nữa, uổng công có tài năng mà lại lãng phí nó."
"Cậu đánh giá tớ cao quá rồi. Với tớ thì mức độ này là vừa sức."
"Vậy sao? Mà, buôn bán là thành tích. Nếu coi kết quả là tất cả, thì đúng là cậu không đưa ra được kết quả. Tóm lại, là một ông Vua của những kẻ thất bại nhỉ."
"Ahaha, nghe đau lòng thật đấy."
"...Ít nhất khi nói chuyện với tôi thì dừng tay lại được không?"
"Tớ không... đủ thời gian."
Alfred giải quyết núi công việc hành chính với tốc độ khủng khiếp. Mắt lướt qua các con số, viết liên tục vào sổ sách mà không sai một số lẻ nào. Lãng phí tài năng, thực sự thì cậu ta lẽ ra phải đang chiến đấu ở những sân khấu cao hơn, nhưng sự dịu dàng đã trói buộc cậu ta ở dưới đáy.
"Cái này, từ Iris."
Nicola đưa ra một phong thư hào nhoáng. Alfred liếc nhìn nó một cái, nhưng ngay lập tức mất hứng thú và chuyển ánh nhìn về núi hóa đơn.
"Tớ bận lắm nên không đi được đâu."
"Thỉnh thoảng cũng tham gia đi chứ. Cậu cũng là quý tộc thì ít nhất cũng phải dự một hai buổi vũ hội."
"Thôi. Tớ có đi thì cũng chỉ làm không khí trở nên kỳ quặc thôi, lại còn làm Iris phải bận tâm nữa đúng không? Nơi hào nhoáng không hợp với tớ."
Từ miệng của thiếu niên không chỉ là quý tộc mà còn là hoàng tộc lại thốt ra toàn những lời tự hạ thấp bản thân. Cậu ta trở nên như thế này từ bao giờ? Thiên tài, thần đồng, không ai nghi ngờ việc cậu ta sẽ tung cánh bay cao. Ngay cả bây giờ, thực sự cậu ta có thể bay xa hơn, cao hơn bất kỳ ai, nhưng cậu ta lại dùng ý chí của mình để ở lại dưới mặt đất.
Điều đó khiến Nicola bực bội không chịu nổi.
"Vậy à, thế tôi sẽ nhắn lại. Tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của con bé, vì bận nên không tham gia nhé."
Nhìn thoáng qua bóng lưng Nicola đang bước đi phăm phăm, Alfred nở nụ cười khô khốc. Cô ấy chắc chắn đang nghĩ Alfred là kẻ vô tâm đã quên tháng sinh nhật của Iris. Đó là nhận thức không chính xác. Alfred biết. Từ khi có nhận thức đến giờ, chưa một lần nào cậu quên điều đó.
Alfred không quên. Cậu biết, và quyết định không tham gia.
"...Tớ không muốn đi. Có ai lại thích thú khi nhìn thấy người mình thích bị vây quanh bởi đủ loại đàn ông chứ? Mọi người đều tỏa sáng hơn tớ, chỉ thấy trống rỗng thêm thôi."
Alfred thở dài. Khi còn nhỏ, cậu cứ nghĩ mình có thể làm được mọi thứ. Sẽ trở nên mạnh mẽ và trở thành người đàn ông bảo vệ được tất cả. Đã thề như vậy rồi mà—
"Tớ của hiện tại, chỉ bảo vệ thương hội nhỏ bé này thôi đã dốc hết sức rồi."
Nếu bản thân của ngày hôm đó nhìn thấy mình bây giờ, cậu ấy sẽ nói gì đây.
1 Bình luận