Đó là nơi đỉnh cao của một cung điện tráng lệ. Căn phòng đặt ngai vàng. Đứng thành hàng là những nhân vật cốt cán của giới chính trị, các đại thần và trọng thần đứng đầu giới văn quan, đối diện là những tướng quân, những nhân vật cốt cán của quân đội. Hai phe vốn có mối quan hệ không mấy tốt đẹp đang tiếp tục lườm nhau.

"Bệ hạ Eduard von Arcadia ngự giá!"

Cho đến tận khoảnh khắc này.

Tất cả đồng loạt cúi đầu. Một động tác nhất loạt như đã được huấn luyện.

"Được rồi, hãy ngẩng đầu lên."

Đỉnh cao của Arcas này. Vị vua Eduard. So với các hoàng tử đứng bên cạnh, ngài vẫn ở một tầm cao áp đảo. Áp lực đó không cho phép kẻ khác lại gần.

Những người ngẩng đầu lên đều đồng loạt nín thở. Đây chính là một vị vua.

"Không thấy Bardias và Bernhard đâu cả, có chuyện gì vậy?"

Những người thuộc quân đội giật mình. Hai người họ vốn không phải là loại người sẽ đến muộn trong những buổi lễ như thế này. Việc cả hai cùng lúc vắng mặt, dù có là hai vị Đại tướng, cũng không thể nào tránh khỏi việc khiến Bệ hạ không vui.

Đôi mắt Eduard khẽ nheo lại. Sự đáng sợ của ánh mắt toát ra từ đó. Chỉ những người đối diện mới có thể hiểu được.

"Đã để ngài phải đợi."

Như xé toạc bầu không khí đó, cánh cửa lớn dẫn đến ngai vàng mở ra.

Đại tướng Quân đoàn Một Vương quốc Arcadia, (Kiếm Tướng quân) Bernhard, xuất hiện. Dù đến muộn nhưng dáng đứng vẫn đường hoàng. Dáng đi cũng toát lên vẻ uy nghi.

"Trông ngươi có vẻ hăng hái nhỉ, nhưng sự thật là ngươi đã để ta phải đợi thì không có gì thay đổi đâu. Hỡi Bernhard."

Bernhard đứng trước ngai vàng. Và ông quỳ gối cúi đầu một cách đẹp đẽ hơn bất kỳ ai.

"Thần xin tạ tội, thưa Bệ hạ. Vì có một tin báo khẩn, nên thần đã vội vàng nghe tin từ người đưa tin. Tội đến muộn, thần xin cam tâm chịu phạt."

Eduard nheo mắt. Một thông tin mà ông muốn nghe dù có không kịp thời hạn. Thông tin quan trọng hơn cả việc để Vua phải đợi thì chỉ có hạn.

"Nói đi. Tùy theo nội dung, ta sẽ quyết định hình phạt."

"Vâng! Trước hết, tin báo đầu tiên là, ngay khi tuyết tan, một đội quân do Tam Đại Tướng Marslan chỉ huy đã đột kích Flanderen. Thông tin đó đến vào đêm qua ạ."

Một cơn chấn động lan khắp xung quanh. Ai cũng nghĩ rằng chúng sẽ hành động, nhưng không ngờ lại cử Marslan đến. Marslan, người có sức công phá mạnh nhất trong Tam Đại Tướng, thường chỉ huy mặt trận Estard, nên không ai nghĩ rằng ông ta sẽ được cử đến Arcadia.

"Xem ra Flanderen quan trọng đến vậy. Vậy, tình hình thế nào?"

Lúc này, không ai trong phòng còn nghĩ đến việc trừng phạt Bernhard nữa. Nếu Flanderen thất thủ, thì sự hy sinh của hai năm trước sẽ trở nên vô ích. Việc mất đi những ngôi sao trẻ đầy triển vọng là (Kiếm Quỷ) và (Kiếm Kỵ) vẫn còn ảnh hưởng sâu sắc.

"Tình hình đó vừa mới được báo về ạ."

Mọi người xung quanh nuốt nước bọt. Nếu Flanderen thất thủ, đầu của vài vị tướng quân thuộc Quân đoàn Một sẽ rơi. Flanderen quan trọng đến mức đó trong việc đối đầu với Nederkux.

"Là một trận đại thắng ạ! Phe ta đã chiến thắng, nghe nói đã đẩy lùi quân địch mà gần như không để chúng làm được gì."

Cả căn phòng lập tức sôi sục. Ngay cả Vua Eduard cũng phải mở to mắt kinh ngạc.

Đã cử Marslan đến, thì phe Nederkux chắc chắn đã nghiêm túc muốn chiếm lấy. Việc đẩy lùi được họ, quả thực là một trận đại thắng.

"Đội trưởng phòng thủ Flanderen, nhớ không lầm thì từ năm nay là—"

Ai đó lẩm bẩm. Nghe thấy vậy, Bernhard không thể nào che giấu được nụ cười.

"Dù không thể tiêu diệt được Marslan, nhưng cũng có báo cáo rằng đã lấy được đầu của Quân đoàn trưởng Aurelian, cánh tay phải của Marslan."

"Vậy, tên của người đó là gì?"

Bernhard không che giấu nụ cười mà ngẩng mặt lên.

"Là Sư đoàn trưởng Quân đoàn Một Vương quốc Arcadia, Gilbert von Oswald ạ."

Nhiệt huyết trong phòng đạt đến đỉnh điểm. Một tài năng trẻ đã đẩy lùi được một trong Tam Đại Tướng. Sự thật này rất lớn. Quá lớn. Nó sẽ trở thành một sự răn đe mạnh mẽ đối với các quốc gia khác.

"Gilbert đã xuất trận sao. Vậy, ai là người trực tiếp chỉ huy ở Flanderen?"

Câu hỏi của Airhardt. Bernhard cười khổ như bị đâm trúng chỗ đau.

"Tuy là một trường hợp đặc biệt, nhưng Sư đoàn trưởng Gilbert đã đề bạt Thượng cấp đội trưởng trăm người Karl von Taylor. Cậu ấy đã hoàn thành xuất sắc đại nghĩa. Tài chỉ huy của cậu ấy quả thực là một bức tường sắt. Hơn nữa, có báo cáo rằng cậu ấy đã bỏ ra một khoản tiền túi khổng lồ để lắp đặt những vũ khí quy mô lớn ở Flanderen, và chúng đã phát huy tác dụng trong lần này."

Việc giao phó việc phòng thủ một thành phố lớn như Flanderen cho một đội trưởng trăm người là chưa từng có tiền lệ. Nhưng, vì cậu ta đã hoàn thành nó một cách xuất sắc, nên không thể nào phàn nàn được. Tuyết vừa tan, mùa xuân vẫn chưa đủ ấm để có thể cảm nhận trọn vẹn. Ngay từ đầu mùa, sư đoàn của Gilbert đã lập được một chiến công lớn, vượt xa cả kỳ vọng.

Tin vui bất ngờ khiến cả văn quan lẫn võ quan đều phấn khởi.

Giữa lúc đó—

"Tin khẩn! Đã có chuyện lớn xảy ra ở phương Bắc!"

Có lẽ vì vội vàng, một người đưa tin vẫn mặc nguyên trang phục du hành đã lăn vào. Phía sau là Bardias cũng đang thở hổn hển vì chạy đến. Nghe thấy hai từ "phương Bắc", Airhardt khẽ mỉm cười.

"Có chuyện gì vậy Bardias. Dù có đến muộn, nhưng với bộ dạng đó thì quả là không phù hợp với một vị Đại tướng. Huống chi còn chạy đến mức thở không ra hơi."

Bernhard khiển trách Bardias ở phía sau. Dù có là tin khẩn, nhưng so với vụ ở Flanderen thì có lẽ hơi thiếu sức nặng. Sau thông tin đó, dù có đưa ra tin gì nữa thì—

"Cộng hòa Vilnius đã thất thủ. Người chỉ huy tác chiến là Quân đoàn trưởng Quân đoàn Hai, Jan von Seckt. Và đội thực thi đã hạ gục gần như tất cả các cứ điểm, và lấy được đầu của nhiều tướng quân dù chỉ là một tiểu quốc, là đội lâm thời ba trăm người do Đội trưởng trăm người William Livius chỉ huy!"

Tuyết, chỉ vừa mới tan. Thế gian còn chưa bắt đầu chiến tranh. Chính vì vậy, cuộc đột kích của Marslan mới gây kinh ngạc, và Gilbert, người đã ngăn chặn được nó, mới được đánh giá cao.

Nhưng, nếu là hạ gục cả một quốc gia, thì câu chuyện đã hoàn toàn khác.

"Đội lâm thời ba trăm người là sao? Jan đã cho phép điều đó à?"

Một võ quan nào đó hỏi. Bardias quay sang nhìn về phía đó.

"Là ta đã cho phép. Các ngươi chắc cũng biết thằng nhãi William và thằng ranh con nhà Kruger thân thiết với nhau. Thêm vào đó, việc nó đã thu phục được thuộc hạ của (Bạch Hùng) Sylvester ở Latlukia, thì không thể nào không cho phép được. Sau khi sáp nhập Latlukia, việc đó gần như tương đương với việc thu phục được những quân nhân Latlukia có tính khí hung hăng, vốn là vấn đề phiền phức nhất."

Đội lâm thời ba trăm người ngay từ đầu đã thông qua Bardias. Nếu vậy, cuộc xâm lược lần này, có thể coi là đã có kế hoạch. Dù vậy, việc hạ gục một quốc gia phương Bắc vẫn chưa tan hết tuyết vào thời điểm này là một trường hợp cực kỳ hiếm có. Chưa từng có tiền lệ.

"Nếu là Vilnius thì phải có (Lão Cáo) đó chứ. Làm sao mà hạ được?"

Lão Cáo của Vilnius. Khi liên minh phương Bắc đối đầu với Arcadia, Arcadia đã phải khốn đốn rất nhiều vì trí lược của ông ta. Dù đã là chuyện của hai mươi năm trước, nhưng khi đó, ông ta cùng với Sylvester vẫn còn cường tráng đã làm khổ Thất Vương Quốc, đúng là niềm tự hào của phương Bắc.

"Chi tiết thì chưa rõ. Chỉ biết, đầu của Lão Cáo đó đã được gửi đến đây. Cùng với đầu của nhiều vị đại tướng khác, những chính trị gia bị bắt làm tù binh cũng sẽ được gửi đến sau."

Đúng là một màn xử lý hoàn hảo.

"Bardias, ngươi đã nhắm trước rồi đúng không?"

"Làm gì có. Ta có nghĩ nó sẽ hành động, nhưng hạ gục cả một quốc gia thì ta chưa từng nghĩ đến. Một sự tính toán sai lầm đáng mừng."

Bernhard và Bardias lườm nhau. Bernhard là Đại tướng Quân đoàn Một, Bardias là Đại tướng Quân đoàn Hai, cả hai vừa là chiến hữu cùng xông pha trận mạc, vừa là kẻ thù không đội trời chung. Dù Bernhard trẻ hơn mười tuổi, nhưng khi Bardias, người không xuất thân từ gia tộc danh giá, trở thành đội trưởng trăm người, thì ông cũng nhập ngũ. Từ đó, cả hai gần như thăng tiến song song. Cũng là một mối quan hệ kình địch.

"Ngươi định dùng cái này để lấp liếm sao, nói cho ngươi biết, một mình Marslan còn nặng ký hơn cả một nước Vilnius đấy."

"Ta không hiểu ngươi đang nói gì, nhưng mà, các ngươi có giết được Marslan đó không? Hửm?"

Những người đứng đầu giới võ quan tóe lửa. Áp lực của họ khiến có người phải run rẩy. Trên chiến trường, họ là xương sống chống đỡ Arcadia, là biểu tượng của võ lực Arcadia. Chỉ cần họ xuất trận, tinh thần quân ta sẽ dâng cao, còn tinh thần quân địch sẽ rơi xuống vực thẳm. Hai con người như vậy đang lườm nhau.

"Hai vị bình tĩnh lại. Đây là trước mặt Bệ hạ đấy."

Một người đàn ông xen vào giữa hai người. Người xuất hiện xé toạc áp lực tựa như sát khí đó là—

"Gardner sao, xin lỗi nhé. Hơi nóng nảy quá."

"Bị ngài Gardner nói vậy thì tôi cũng không còn mặt mũi nào nữa. Xin lỗi."

"Vậy là được rồi. Bệ hạ, hai người đã mang đến những tin vui như thế này, việc hỏi tội đến muộn là không thể nào có. Hơn nữa, lần này lại có đến hai chiến thắng. E rằng có hơi kích động các quốc gia khác quá."

Người đàn ông được gọi là Gardner. Tên ông là Kaspar von Gardner. Là Đại tướng Quân đoàn Ba của Arcadia, và là vị thần hộ mệnh bảo vệ thủ đô Arcas.

Nhân tiện, ông cũng là cha ruột của Hilda nhưng ở đây thì không liên quan. Hilda cũng đang ở một góc phòng này nhưng có lẽ vẫn chưa tin được chiến công của Karl nên đang há hốc mồm. Nhưng cũng không đặc biệt liên quan.

"Ngươi có ý kiến gì sao, Kaspar?"

Kaspar đứng trước Bệ hạ và mở lời.

"Mặt trận Ostberg, thần cho rằng nên để Quân đoàn Ba của thần, Quân đoàn Hai của Bardias, và Quân đoàn Một của Bernhard, cả ba quân đoàn cùng nhau phòng thủ ạ."

Ba quân đoàn cùng nhau. Phát biểu này cũng làm mọi người xung quanh kinh ngạc. Cả Bardias và Bernhard cũng ngạc nhiên.

"Trong lúc thiếu hụt nhân tài này, chắc chắn (Hắc Kim) đó sẽ hành động. Dù có để mất Laconia cũng không sao. Nhưng, nếu ông ta chỉ dừng lại ở đó, thì ông ta đã không được xếp vào hàng Cự tinh. Việc phòng thủ phía Tây có thể giao cho những tài năng trẻ tuổi, phương Bắc vốn dĩ không quan trọng. Thần cho rằng nên tập trung vào phía Nam."

Lời nói của Kaspar đã đánh trúng vào bản chất của vấn đề. Arcadia đã hành động. Hành động có nghĩa là sẽ có sơ hở. Strakles không phải là người sẽ không nhắm vào đó.

"Vậy, định giao cho ai làm Đại tướng?"

"Một trong ba vị Đại tướng là được ạ. Vì đối thủ là Strakles."

Bình thường thì bản thân ông sẽ không rời khỏi đất nước, vậy mà ông lại bao gồm cả mình. Ngay lúc đó, mọi người đã bắt đầu có linh cảm rằng năm nay sẽ là một năm bất thường.

"Thế sự, đang chuyển động sao."

"Sẽ chuyển động ạ. Một cơn bão với quy mô chưa từng có sẽ đến."

Một nhịp, Eduard điều chỉnh lại hơi thở, và nhìn bao quát cả căn phòng.

"Bernhard, Bardias, Kaspar, đến trước mặt ta."

"""Vâng!"""

Ba vị Đại tướng xếp hàng trước mặt Eduard. Ai nấy đều là những dũng sĩ dày dạn kinh nghiệm. Ba con quái vật đã vượt qua vô số trận chiến để lên đến đỉnh cao. Là những thanh kiếm mạnh nhất mà Arcadia tự hào.

"Nhất định phải bảo vệ được Arcadia. Dù có cơn bão nào đến, chừng nào ba người các ngươi còn bảo vệ, đất nước này sẽ không lung lay. Trông cậy vào các ngươi."

Cả ba quỳ gối, đồng thanh đáp "Vâng!".

Cơn bão đang đến. Một cơn bão lớn chưa từng có tiền lệ. Chống đỡ nó, hay lợi dụng nó, những con người của thời đại cũ này sẽ cố gắng chống đỡ nó. Cứ thế chịu đựng, và chờ cho cơn bão qua đi.

(...Quá mềm yếu, thưa phụ hoàng.)

Airhardt nhìn phụ vương mình bằng một ánh mắt chán chường. Nếu mình là vua, sẽ không dùng những nước đi mềm yếu như thế này. Giống như thanh kiếm của chính mình, hắn đã có ý định sẽ thay đổi cả thế giới trong một lần.

(Được rồi, một khởi đầu tuyệt vời. Khen cho ngươi đấy, thanh kiếm của ta.)

Hắn nghĩ về thanh kiếm của mình. Một William đã có một khởi đầu tuyệt vời. Airhardt không thể nào biết được nội tình của việc đó. Tài năng hạ gục cả một quốc gia, và hơn hết là chiến thắng khi phải chỉ huy những thuộc hạ Latlukia vốn không hợp tác. Rất thú vị.

Thời gian quay ngược lại một chút. Vào thời điểm Arcas vẫn còn tuyết, phương Bắc vẫn đang bị tuyết dày bao phủ.