Vương quốc Arcadia. Cái tên trong cổ ngữ mang ý nghĩa là "vùng đất lý tưởng", và so với các nước lân cận, nó sở hữu một sức mạnh không hề nhỏ. Đó là sức mạnh quân sự, sức mạnh kinh tế, và cả tầm vóc của lịch sử cùng những gì đã được vun đắp qua năm tháng. Đây là một quốc gia có dòng dõi chính thống, được xếp vào hàng Thất Đại Vương quốc của lục địa Laurencia.

Tại một góc của kinh đô Alkas, trái ngược hoàn toàn với những dãy phố được quy hoạch đẹp đẽ, có một khu tăm tối và tiêu điều. Những kẻ tụ tập nơi đây cũng bẩn thỉu, đến cả không khí cũng tù đọng. Phần lớn cư dân sống ở nơi này đều thuộc giai cấp nô lệ.

"Chị ơi, chị Arlette. Em xin được bánh mì từ nhà thờ về rồi này."

"Ồ, em đã cảm ơn người ta đàng hoàng chưa? Cậu bé nhỏ đáng yêu của chị."

"Tất nhiên rồi ạ. Mà chị đừng gọi em là cậu bé nữa. Em là kỵ sĩ của chị cơ mà."

"Vâng, vâng. Vậy thì, chúng ta chia đôi bánh mì nhé, chàng kỵ sĩ nhỏ."

"Vâng!"

Ở vương quốc này, dĩ nhiên cũng tồn tại giai cấp. Đứng đầu là nhà vua, rồi đến quý tộc, thường dân và nô lệ, được phân chia một cách rõ rệt. Về cơ bản, địa vị này là bất biến, muốn mua bán giai cấp thì cần một số tiền khổng lồ. Từ nô lệ lên thường dân, từ thường dân lên quý tộc, nếu không có phép màu xảy ra thì sẽ không bao giờ thay đổi.

"Ngon quá chị ơi."

"Ừ, ngon lắm em ạ. Phải cảm ơn Cha xứ mới được."

Hai chị em họ cũng là nô lệ. Mẹ qua đời ngay sau khi sinh hạ cậu em trai, còn cha thì không biết là ai, vì mẹ của họ là một kỹ nữ. Họ chỉ là một gia đình nhỏ bé với hai người.

"Ngày mai mình dùng tiền em để dành mua trứng đi chị."

"Vậy thì chị cũng góp tiền của chị vào, chúng ta mua hai quả nhé."

Họ ăn xong mẩu bánh mì đã lấm tấm mốc, gửi gắm hy vọng vào ngày mai. Chỉ riêng việc sống sót thôi đã là một công việc nặng nhọc. Hai người cùng gắng sức lao động từ sáng đến tối, chỉ đổi lại được bánh mì, nước lã và một bát súp loãng toẹt. Thỉnh thoảng xa xỉ một chút thì được một quả trứng, đó chính là cuộc sống của tầng lớp nô lệ.

"Nào, ăn xong rồi thì đi ngủ thôi. Mai phải dậy sớm, mà đêm là để ngủ."

"Vậy chị hát cho em nghe đi. Chị hát thì em sẽ ngủ cùng chị."

"Ừ, được thôi."

Dù là trẻ nhỏ, một khi đã là nô lệ thì phải lao động. Quan niệm cho rằng lao động trẻ em là tàn ác chỉ được hình thành từ thời cận đại trở về sau. Con nông dân thì phụ giúp việc đồng áng, con thương nhân hay con kỹ sư thì nhìn trộm cha mẹ làm việc, đôi khi được trải nghiệm để học hỏi. Còn con của nô lệ thì bị đưa vào guồng máy xã hội như một thứ sức lao động. Giáo dục chỉ là đặc quyền của một số ít người.

"Chị ơi, hát đi!"

"Vâng, vâng."

Ngọn nến ngắn được thổi tắt, gia đình nhỏ bé chui vào chiếc giường chật hẹp, mỏng manh. Chiếc giường hẹp đến mức nếu không ôm nhau sẽ ngã xuống, tấm vải mỏng đến độ một cơn gió lạnh nhẹ cũng có thể lùa qua. Thật khó để gọi đó là một chiếc giường, nhưng với hai người họ, đó là hạnh phúc.

"Ấm quá chị ạ."

"Bị cướp đi, ta hãy thứ tha. Bị trộm mất, ta hãy thứ tha. Bị giết chết, ta hãy thứ tha. Lòng vị tha quý hơn vạn vật, ngước lên trời cao cầu nguyện, Chúa sẽ ban cho lòng vị tha và nhân từ. Vậy nên hãy thứ tha. Hãy thứ tha. Hãy thứ tha. Báu vật nhỏ của ta. Hãy yêu lấy thế giới tươi đẹp đã sinh ra con."

Lắng nghe bài hát dịu dàng, cậu em trai cảm nhận hơi ấm từ chị mình. Cậu ôm chặt lấy chị bằng tất cả sức lực, như thể quyết không bao giờ buông tay. Một gia đình chỉ có hai người cô độc. Chính vì vậy, họ không thể tách rời.

"Chị... ơi..."

Người chị cũng ôm lấy cậu em đang chìm dần vào giấc ngủ lim dim như một báu vật.

"Ngủ ngon nhé, Al. Báu vật đáng yêu của chị."

Nô lệ cũng là con người. Nhưng thế giới này không công nhận họ là người.

○

"Lũ ranh con, đừng có lười biếng!"

Tiếng quát tháo vang dội khắp công trường xây dựng. Công việc của nô lệ ở đây là khuân vác hàng hóa. Trẻ em, loại nô lệ có giá thành rẻ, đặc biệt được ưa chuộng ở những nơi cần lao động đơn giản. Ngay cả với công việc nặng nhọc, điều đó cũng không thay đổi. Vì nếu chúng có gục ngã, chỉ cần mua đứa khác thay thế là xong.

"Này, Al. Giờ nghỉ trưa gặp ở chỗ cũ nhé."

"Tớ biết rồi. Cố lên nhé, Kyle."

Họ chỉ kịp thì thầm vài câu khi lướt qua nhau. Chỉ cần lộ ra một dấu hiệu lười biếng dù là nhỏ nhất, chủ thuê của họ sẽ không ngần ngại quất roi. Họ không coi nô lệ là đồng loại.

"Tao đã bảo đừng có lười biếng cơ mà!"

Bên cạnh một đứa trẻ khác đang bị quất roi, những cậu bé vẫn tiếp tục khuân đá.

○

"Thiệt tình, mong là chủ nhân tiếp theo sẽ đối xử với nô lệ tử tế hơn một chút."

"Ở mấy công trường có thời hạn như này thì họ hay đối xử thô bạo lắm. Nhưng mà nếu thành nô lệ riêng cho mấy lão già giàu có thì mười phần hết chín... là 'cái đó' chứ gì."

"À... 'Cái đó' thì tớ không chịu nổi đâu. Nghĩ thôi đã thấy ê cả mông rồi."

Nô lệ cũng có nhiều loại. Hay nói đúng hơn, công việc và vai trò của họ đương nhiên sẽ khác nhau tùy thuộc vào kẻ đã mua họ. Al và Kyle là lực lượng lao động có thời hạn, được một công ty xây dựng nào đó thuê theo lô.

"Lý tưởng nhất chắc là làm người hầu cho nhà riêng nhỉ?"

"Tớ không muốn thế. Sẽ phải xa chị mất."

"Lại cái thói cuồng chị gái rồi đấy."

"Im đi!"

Nô lệ về cơ bản không có quyền lựa chọn công việc. Họ chỉ là những tồn tại bị bán đi đâu thì đến đó làm việc. Nhưng đối với kẻ buôn người trung gian, cũng có những đối tượng, những hoàn cảnh dễ bán hơn. Những công trường có thời hạn như thế này, vì không ai thích nên chỉ cần ngỏ ý là gần như được chấp thuận. Al đã chủ động bày tỏ nguyện vọng với kẻ buôn người để được bán đến những nơi như vậy. Tất cả là để không phải xa chị mình.

"Mà cậu cũng lạ thật đấy. Thân là nô lệ mà vẫn được sống cùng gia đình."

Kyle đến từ một đất nước xa xôi. Cậu không biết liệu mình còn người thân ở quê nhà, một vương quốc đã vong, hay không. Cậu chỉ biết rằng mình đã chiến bại, bị cướp đoạt, biến thành nô lệ, và giờ đây đang bị người ta mua bán ở Arcadia này.

"Cũng có nhiều người được mua cả gia đình mà."

"Nhưng trường hợp của cậu thì khác... Chắc là vất vả lắm."

"Cũng thường thôi."

"...Tớ không có nói cậu."

Nói xong, Kyle quay đi không nhìn Al nữa.

Al nghiêng đầu, nhìn sang hướng khác.

"Lâu quá nhỉ, đáng lẽ giờ này phải đến rồi chứ."

Al nhìn quanh quất, nhưng không thấy bóng người nào.

"Xin lỗi đã để chờ."

Một viên đá nhỏ ném trúng đầu Al. Viên đá chỉ to bằng đầu ngón tay, mang lại sự ngạc nhiên nhiều hơn là đau đớn. "Oái!" Al lảo đảo. Đứng trên bức tường đá phía trên cậu là,

"Favela à. Cậu đến muộn đấy."

Người được gọi là Favela nhìn xuống hai người họ với đôi mắt thiếu vắng cảm xúc, khác với vẻ mặt sắt đá. Thoạt nhìn chỉ giống một cậu bé da ngăm đen, nhưng thực ra là một cô gái chính hiệu.

"Xin lỗi. Mất công cắt đuôi."

Nói rồi, cô gái ném cho hai người hai quả màu đỏ tươi.

"Ố, táo à. Tớ xin nhé!"

Hai cậu bé ngấu nghiến quả táo. Bên cạnh họ, Favela cũng ăn táo với một tốc độ đều đặn như máy nhưng vẫn nhanh không kém. Tốc độ ăn của tầng lớp hạ lưu rất nhanh.

"Phà, sống lại rồi. Cảm ơn nhé Favela."

Khi Al nói lời cảm ơn, Favela im lặng gật đầu. Cử chỉ của cô cứ như một con rối lên dây cót, nhưng bằng cách nào đó, hai người kia vẫn hiểu được những sắc thái tinh vi ấy. Dù quen nhau chưa lâu, nhưng họ rất hợp cạ.

"Mà cái nghề trộm cắp cũng chẳng dễ dàng gì nhỉ. Tuy được ăn táo thế này, nhưng so đo với rủi ro thì cũng hơi..."

"Không vấn đề. Bị bắt thì chết thôi."

"Thế thì chỉ toàn vấn đề thôi."

Trộm cắp là một hành vi xấu xa. Bị bắt thì không chỉ bồi thường là xong. Sẽ bị đánh đập, đá vào người, và trên giấy tờ tùy thân sẽ bị đóng một cái mác không bao giờ xóa được "Kẻ này là trộm cắp". Cái mác này sẽ gây bất lợi trong nhiều tình huống, và họ sẽ không bao giờ được nhìn bằng ánh mắt bình thường nữa.

"Vả lại, tôi không bất cẩn. Tôi là dân chuyên nghiệp."

Favela không phải người của đất nước này. Cô sinh ra ở đây, nhưng cha mẹ cô là người của một gia tộc đạo chích từ phương Đông xa xôi đến, nhập cư bất hợp pháp và sinh ra cô. Vì vậy, đất nước này không hề công nhận sự tồn tại của Favela. Cô không có quốc tịch hay thân phận. Do đó, Favela không có nhân quyền. Ngay cả cái tối thiểu mà nô lệ có, cô cũng không có. Giết cô cũng chẳng khác gì giết một con sâu, con vật.

"Mà cậu ấy đã là thành viên của Hội Đạo Tặc ở tuổi này rồi, khác hẳn với mấy tên trộm vặt."

Favela im lặng ưỡn ngực. Có vẻ như dù là trộm cắp, dân chuyên nghiệp cũng có lòng tự tôn của riêng mình.

Nhân tiện, Hội Đạo Tặc là một trong những hắc hội [tổ chức hoạt động ngầm] của đất nước này. Đó là một tập đoàn chuyên nghiệp, nơi những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, đã giành được một mức độ tin cậy nhất định, có thể gia nhập. Việc gia nhập mang lại nhiều đặc quyền và lợi ích, nhưng đồng thời cũng phải nộp một khoản phí tương xứng. Gia đình Favela cả ba cha con đều là thành viên.

"Nhờ vậy mà bọn mình mới được ăn táo thế này đây."

"Ngon quá!"

"Ngon thật."

Ba người ngồi cạnh nhau trên đỉnh tường thành. Nơi này có thể ngắm cảnh khá đẹp, là một địa điểm bí mật tuyệt vời. Đã có lúc xảy ra tranh chấp để giành giật nơi này.

"Ừm, vừa ăn táo vừa ngắm cảnh đúng là tuyệt nhất."

"Nhìn thấy cả hoàng cung nữa. Ài, chắc người ở đó được ăn táo thỏa thích nhỉ. Cả súp hầm chắc cũng được uống ừng ực bằng thùng."

"Chắc họ không uống bằng thùng đâu. Với lại, tớ nghĩ nơi đó cũng chẳng tốt đẹp gì. Tớ thì chịu, nơi đó chẳng hợp với tớ chút nào. Ở đây hợp với tớ hơn."

"Ể, em lại thích ở đó hơn."

Ánh mắt Al bị hút về phía hoàng cung và khu phố xinh đẹp xung quanh nó. Kyle bĩu môi, há miệng to nhai. Thi thoảng Al lại nhìn về phía đó với vẻ ao ước. Nhất là sau khi đến một nơi nào đó rồi lên cơn sốt thập tử nhất sinh gần đây...

Có lẽ do ảnh hưởng của cơn sốt, cậu không còn nhớ rõ nữa.

Kyle ăn xong đầu tiên, ngồi xuống nền đất mát lạnh dưới bóng tường đá. Chỉ vài giây sau, Al và Favela cũng ăn xong.

"Lát nữa, sau khi xong việc, tôi sẽ đưa phần của chị cậu. Cảm ơn vì mấy bông hoa lần trước."

"Cả phần của chị em nữa ư!? Cảm ơn cậu nhé, Favela!"

Al nở một nụ cười rạng rỡ. Cậu trông còn vui hơn cả lúc nhận được phần của mình. Kyle thở dài ngao ngán, còn Favela... vẫn không biểu cảm.

"Mà công nhận, chị của Al đẹp thật đấy."

Kyle nhìn Al chằm chằm.

"Cũng có nét giống đấy... nhưng thiếu nam tính quá."

Al phồng má. Mái tóc đen tuyền, mượt mà được thừa hưởng từ chị khẽ lay động. Cậu gầy gò, nhưng một phần cũng do chế độ ăn uống tồi tệ. Dù trông nữ tính hơn Favela nhiều, nhưng cậu vẫn là một thằng con trai chính hiệu.

"Im đi. Em sẽ bảo vệ chị. Để mấy con sâu bọ xấu xa như anh không bén mảng tới được!"

"Dám gọi người khác là sâu bọ, gan mày cũng to thật đấy. Thằng nhóc gầy tong teo này."

Kyle nhảy bổ vào Al như đang đùa giỡn, trong nháy mắt đã đè lên người cậu và véo má. Nhìn gò má bị kéo dài ra, Favela khẽ bật cười một thoáng mà không ai hay biết.

"Nào, ai bảo vệ ai cơ?"

"Im fa (Im ra)! Tại tớ hông fỏe (Tại tớ không khỏe)!"

"Thiệt tình, chỉ được cái mồm là giỏi."

Kyle buông tay, gò má Al trở lại bình thường, chỉ còn lại vẻ mặt hờn dỗi.

"Hửm?"

Đúng lúc đó, tiếng chuông từ công trường vang lên. Đó là tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ kết thúc, và cũng là tiếng chuông báo hiệu sự bắt đầu của những giờ lao động cực nhọc.

Kyle và Al đều nhăn mặt đứng dậy.

"Chà, hết giờ chơi rồi. Vậy nhé Favela. Gặp lại lúc tan việc."

"Phải đi nhanh không lại ăn roi. Vậy hẹn gặp lại sau."

"Ừ."

Hai người đi về phía công trường, người còn lại biến mất vào thành phố. Xa xa khỏi những con phố ồn ào, trong một con hẻm vắng người qua lại, chỉ còn lại lõi táo nằm trơ trọi.

○

Al chạy như bay. Cậu ôm trong lòng một quả táo và một quả trứng, vội vã trở về với người chị thân yêu. Chị sẽ nghĩ gì khi thấy quả táo, chị sẽ vui chứ, sẽ mừng rỡ chứ, hay là sẽ hơi giận một chút, rồi sau đó sẽ ôm cậu vào lòng? Những suy nghĩ trào dâng, một nụ cười hiện lên trên môi cậu.

Ngôi nhà đã hiện ra trước mắt. Một ngôi nhà tồi tàn. Một túp lều rách nát đầy kẽ hở. Nhưng đối với Al, đó là nơi hạnh phúc nhất, có giá trị nhất trên đời.

"Chị ơi, em về rồi!"

Al mở cửa. Hiện ra trước mắt cậu là mái tóc dài tuyệt đẹp, đen như đá vỏ chai, giống hệt màu tóc của mình. Chỉ vậy thôi cũng đủ làm Al hạnh phúc ngập tràn.

"Hôm nay có trứng này, và còn, tèn ten! Favela cho em đó. Táo này, táo này chị ơi."

Al chờ đợi phản ứng. Chị cậu từ từ quay lại, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Mừng em về nhà, chàng kỵ sĩ nhỏ của chị."

Nụ cười ấy khiến niềm vui trong cậu bùng nổ.

"Ơ, món súp hôm nay..."

Al nhìn bàn ăn đã được dọn sẵn, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Có hai món trứng thì cậu hiểu. Bánh mì chắc là từ nhà thờ, hoặc là bán hoa được nhiều tiền, cũng có thể hiểu được. Nhưng món súp, không phải là món súp loãng toẹt như mọi khi, mà là một món mà Al chưa từng thấy, có rất nhiều nguyên liệu bên trong.

"Hôm nay bán hoa được nhiều lắm, nên chị nghĩ nhân dịp này làm thử món hầm. Hồi xưa mẹ chỉ làm cho chị ăn một lần, ngon lắm."

Nghe lời Arlette, Al lộ vẻ vui mừng, nhưng trong lòng vẫn còn dấu hỏi. Tại sao lại là hôm nay?

(Hôm nay có phải ngày kỷ niệm gì đâu nhỉ. Nhưng mà, trông ngon quá.)

Bụng Al kêu lên rột rột. Arlette mỉm cười, giục Al ăn.

"Em ăn đây!"

Cậu bắt đầu ăn ngấu nghiến. Mẩu bánh mì mốc meo chấm với súp hầm cũng có hương vị như lên thiên đường. Có được ăn ngon thế này, có được hạnh phúc thế này có ổn không? Hạnh phúc đến mức Al cảm thấy có chút sợ hãi.

"Ngon không em? Chị làm có khéo không?"

Trước câu hỏi của Arlette, Al gật đầu lia lịa như thể muốn thổi bay mọi thứ. Arlette cười khổ. Ngay cả nụ cười khổ ấy cũng làm lòng Al ngập tràn. Từng cử chỉ, hành động của chị đều mang lại hạnh phúc cho cậu.

(A, mình thật hạnh phúc.)

Hạnh phúc có nhiều hình dạng. Dù nghèo khó, dù bị đối xử như nô lệ, chỉ cần được ở bên chị là đủ. Chỉ cần có chị là đủ. Chẳng cần gì khác. Al có thể quả quyết như vậy, cậu yêu chị mình đến thế. Và người chị cũng vậy,

"Này, Al?"

cũng yêu cậu đến thế. Chính vì vậy, những suy nghĩ của họ lại lạc lối.

"Dạ, có chuyện gì vậy chị?"

Al nghiêng đầu. Vệt súp chảy dài từ khóe miệng. Cậu vội vàng lau đi.

"Này em... Al có thấy công việc hiện tại vất vả không?"

Câu hỏi đột ngột của chị. Al lắc đầu.

"Cũng không vất vả lắm đâu ạ. Không bị đánh roi vô cớ như ở chỗ cũ, cũng không bị đánh để giải khuây nữa."

Câu trả lời của Al khiến nét mặt Arlette u ám. Al không nói dối. Cậu thực sự nghĩ rằng chuyện đó chẳng có gì to tát. Cậu nghĩ rằng như vậy là bình thường. Những đứa trẻ cùng tuổi là thường dân không phải chịu cảnh tồi tệ như vậy. Trẻ con ở nông thôn cũng không phải chịu cảnh phi lý như vậy. Bị đánh, bị đá, làm việc cả ngày, nhận về đồng lương ít ỏi như nước mắt chim sẻ. Đó là điều bình thường đối với cậu. Vì cậu chỉ biết đến địa ngục...

"Nếu... nếu Al được giải phóng khỏi kiếp nô lệ, và được sống như một thường dân, thì sao?"

Trước câu hỏi của chị, Al cười khổ.

"Không được đâu chị. Mình làm gì có tiền mua lại thân phận. Cả đời làm lụng cũng không đủ. Nhất là em, toàn làm ở công trường, thuộc hàng nô lệ bét nhất, không thể nào được đâu."

Cậu tỏ vẻ từ bỏ ngay từ đầu. Và điều đó cũng là lẽ thường tình. Đất nước này không có cơ chế cho nô lệ vươn lên. Ngay cả một đứa trẻ như Al cũng hiểu điều đó. Rằng đó là điều không thể.

"Nhưng, nếu như được giải phóng thì sao?"

"Thì... em cũng muốn được giải phóng lắm. À, nói chuyện này súp nguội mất. Món súp ngon thế này cơ mà."

Thay vì câu chuyện bất khả thi, cậu quan tâm đến món súp trước mắt hơn. Al lại hì hục húp súp.

Nếu lúc đó, Al nói ra hết suy nghĩ thật của mình, nói ra 'đến cùng', có lẽ tương lai đã khác. Liệu đó là may mắn hay bất hạnh,

(Nhưng mà, chỉ cần được ở bên chị Arlette, dù là nô lệ hay thường dân, em thế nào cũng được.)

chỉ đến cuối cuộc đời mình, cậu mới biết được điều đó.

○

Ngày hôm sau, Arlette bị bán cho một gia đình quý tộc. Thứ duy nhất còn lại là một số tiền đủ để mua lại cả thân phận.

Mấy hôm trước, Arlette đã lọt vào mắt xanh của một kẻ ở chợ. Sau nhiều lần từ chối lời mời, trước số tiền mua mình ngày càng tăng, cuối cùng cô cũng phải cúi đầu chấp nhận.

Tất cả là để mang lại hạnh phúc cho Al...

Al đã không thể ngăn lại. Người chị bị những gã đàn ông cường tráng lôi đi.

Al đã không thể cất lời. "Đừng bỏ em lại. Đừng để em một mình."

Al, đã chỉ còn lại một mình. Đổi lại là thân phận "nô lệ được giải phóng" và một số tiền đủ để sống một thời gian không lo thiếu thốn.

○

"Yo, lâu rồi không gặp, cậu Al nô lệ được giải phóng."

Kyle và Favela đến thăm nhà Al sau khi tan làm. Al đón họ với khuôn mặt vô hồn.

"...Vẫn tồi tàn như mọi khi nhỉ. Mà dọn dẹp đi chứ."

Kyle nhanh chóng bắt tay vào dọn dẹp. Favela đứng bất động. Cô không giỏi việc nhà cho lắm. Về điểm này, Kyle có thể làm được mọi thứ ở mức độ nhất định.

"Đây, Al."

Favela định đưa một quả táo cho Al. Kyle đang dọn dẹp liền gạt tay cậu ra.

"Không có táo cho một thằng mắt cá chết đâu."

"...Cái này tôi trộm được."

Phớt lờ lời nói lẩm bẩm đó, Kyle trừng mắt nhìn Al.

"Tớ không bảo cậu phải đi làm. Cậu không còn là của ai nữa, thân phận cũng là 'nô lệ được giải phóng' rồi. Bị đối xử kém hơn thường dân một chút, nhưng đã thoát khỏi lao động khổ sai. Ghen tị chết đi được."

Kyle túm lấy cổ áo Al.

"Nhưng mà, đừng có làm cái bộ mặt chết trôi đó nữa. Đừng có sống vật vờ như thế. Mày nghĩ mày được tự do là nhờ ai hả?! HẢ?! Mày nghĩ ai đã vứt bỏ cuộc đời mình để kiếm ra số tiền đó?! Chị ấy đã gánh lấy bất hạnh, thì ít nhất mày cũng phải sống cho hạnh phúc chứ! Đồ đần này!"

Tiếng quát của Kyle vang vọng khắp túp lều nhỏ. Favela không ngăn lại.

"Nhưng, chị ấy, đã không còn nữa..."

Kyle tung một cú húc đầu vào Al đang rên rỉ. Lần này thì ngay cả Favela cũng phải kinh ngạc.

"Có thời gian lảm nhảm thì đi làm đi! Làm việc, làm việc đi, rồi chính mày mua lại chị Arlette. Đó mới là báo đáp, mày hiểu chưa!"

Al mở to mắt. Cậu đã không nghĩ tới điều đó, việc mua lại chị mình. Quá xa vời thực tế. Gần như là không thể... đối với một nô lệ.

"Nô lệ được giải phóng, tuy có nhiều ràng buộc nhưng cũng gần giống thường dân. Tiền công lao động không thể so với nô lệ. Không dễ dàng, nhưng không phải là không thể. Nếu cần, tôi sẽ giúp."

"Đấy, là thế đấy. Mày tính sao hả, chàng kỵ sĩ gầy tong teo?"

Al cảm thấy xấu hổ. Cậu không dám đối mặt với hai người bạn đã suy nghĩ cho cậu và chị cậu nhiều hơn cả chính mình. Và rồi, một lòng biết ơn sâu sắc trào dâng.

"Cảm ơn hai cậu. Tớ sẽ đi làm. Tớ sẽ cố gắng làm việc để mua lại chị."

Ánh sáng đã trở lại trong mắt Al. Thấy vậy, Kyle có chút ngượng ngùng, đưa tay ra cho Al đang ngã sõng soài.

"Xin lỗi, tớ hơi quá tay. Nhưng mà, khi vẫn còn người để báo đáp... thì đừng có từ bỏ."

Kyle là kẻ mồ côi. Gia đình生死不明. Có lẽ đã chết cả rồi. Dù có mang ơn, cậu cũng vĩnh viễn không thể báo đáp. Vì biết điều đó, Kyle đã thật lòng đối diện với Al. Vì người bạn thân của cậu vẫn còn kịp. Không giống như cậu.

"Ừ, cảm ơn nhé, bạn thân."

Al nắm chặt lấy bàn tay đưa ra. Bàn tay được nắm chặt tràn đầy sức sống. Kyle "Hự" một tiếng rồi kéo Al đứng dậy.

"Favela cũng vậy, cảm ơn cậu."

"Ừm. Tớ cũng vậy. Vì chúng ta là bạn."

Một khuôn mặt vô cảm. Nhưng không phải là không có cảm xúc. Al hiểu được tình cảm ẩn chứa trong vẻ mặt vô cảm đó.

"Vậy thì bạn thân ơi. Hãy đãi hai người bạn đã rất mệt mỏi sau khi làm việc một bữa ra trò đi."

"Nhà tớ chẳng có gì ra hồn đâu. Chỉ có bánh mì với nước lã thôi."

"Nguyên liệu, thì có."

Favela đưa ra một cái túi từ sau lưng. Bên trong là một loạt nguyên liệu chắp vá mà có lẽ cô đã tiện tay chôm được. Al và Kyle nhìn nhau cười. Thấy vậy, "..." Favela im lặng không biểu cảm, nhưng có vẻ hơi khó chịu lườm hai người họ.

"Ha ha, xin lỗi nhé Favela. Cứ để tớ, tớ sẽ trổ hết tài nghệ nấu cho hai cậu ăn... dù chỉ là bắt chước chị tớ thôi."

Al xắn tay áo, đứng vào nơi chật chội, nghèo nàn khó có thể gọi là bếp. Kyle và Favela đứng sau dõi theo.

Dù có thất bại cũng không sao. Việc Al tự mình hành động mới có ý nghĩa. Hơn nữa, họ là thân phận nô lệ, là người tầng lớp dưới. Họ tự tin rằng dù có thất bại một chút, họ vẫn sẽ ăn rất ngon lành.

"Oẹ."

"Dở, ngon... dở."

Món ăn đầu tay của Al, có lẽ do sự kết hợp nguyên liệu quái đản, đã vượt qua cả ngưỡng chịu đựng của những cái lưỡi vốn có thể coi nước bùn là mỹ vị của họ.

"Khụ, ha ha ha. Dở tệ thật chứ. Mà cái quả này hôi quá."

"Là loại đắt nhất đấy. Cửa hàng đó lừa đảo."

"Bị trộm gọi là lừa đảo cơ đấy. Mà bán cái thứ hôi rình này với giá cao thì đúng là lừa đảo thật."

"Nó... nó có gai, gọt đau tay lắm mà bên trong lại hôi thế này, thật quá đáng."

Trong căn nhà chật hẹp chỉ vừa cho hai người, ba người ồn ào vây quanh bàn ăn. Cảm giác cô đơn khi ở một mình cũng tan biến, một sức mạnh kỳ lạ trỗi dậy. Đó không phải là gia đình, mà là một vòng tròn bạn bè.

"Ha ha ha ha ha."

Nụ cười đã trở lại trên môi Al.

Nụ cười từ tận đáy lòng của cậu, có lẽ, đây là lần cuối cùng trong giai đoạn này.

○

Trên đường về từ nhà Al, Kyle và Favela đi cạnh nhau.

"...Tôi nghĩ nên nói cho Kyle biết."

"Hửm, có chuyện gì mà đột ngột vậy?"

Về cơ bản, hai người họ không có cuộc trò chuyện nào đúng nghĩa nếu không có Al ở cùng. Việc Favela chủ động bắt chuyện là rất hiếm.

"Vị quý tộc đã mua chị Arlette, Bá tước Vlad... có vấn đề."

"Vấn đề... Này, không lẽ."

"Cần phải, chuẩn bị tinh thần."

Kyle vò đầu bứt tai. Đó là cách anh giải tỏa cơn giận không biết trút vào đâu, với sự bất hạnh của người bạn thân và cả sự ngưỡng mộ của chính mình dành cho Arlette.

Thật là bất lực.

Ánh trăng bị mây che khuất, bức màn đêm nặng nề buông xuống.

○

Al đã làm việc miệt mài. Không biết chữ, không có học thức, những công việc Al có thể làm vẫn chỉ là lao động chân tay và các việc đơn giản. Tiền công vì thế cũng không tăng lên là bao, nhưng con người có mục tiêu thì rất mạnh mẽ.

"Nhất định mình sẽ cứu chị về!"

Dưới ý chí sắt đá đó, Al dốc hết sức vào việc tiết kiệm và tích cóp một cách triệt để.

Kể từ ngày ấy, một năm đã trôi qua.

Một ngày nọ, có một người đứng trước nhà cậu. Một gã đàn ông vác bao tải rách đứng trước cửa nhà Al. Lấy làm lạ, Al bèn lên tiếng hỏi.

"Xin lỗi. Ông có việc gì cần ở nhà tôi sao?"

Gã đàn ông nhìn Al. Một ánh mắt như nhìn sâu bọ, một ánh mắt mà Al đã từng trải qua không biết bao nhiêu lần.

"Đây, cầm lấy đi, thằng nhóc nô lệ bẩn thỉu."

Bị ném cho cái bao tải, Al cảm thấy khó chịu.

"Tôi là nô lệ được giải phóng."

"Hừ. Thế mà đã tưởng mình thành con người thực thụ rồi à? Nghe cho rõ đây, cả đời chúng mày cũng không thể trở thành con người được. Nô lệ vẫn mãi là nô lệ. Nô lệ được giải phóng thì cũng chỉ là thứ không được nuôi nấng, chứ chẳng khác gì loài không phải người."

Quan điểm này không hề hiếm. Ở đất nước này, có lẽ phần lớn những kẻ từ thường dân trở lên đều có chung suy nghĩ ấy. Những lời chửi rủa kiểu này cậu đã nghe quen, nhưng chẳng vui vẻ gì.

"...Cái bao này là gì vậy?"

Tiếp tục đôi co cũng vô ích. Al chỉ hỏi những gì cần thiết. Gã đàn ông dường như cũng muốn rời khỏi cái khu ổ chuột này càng nhanh càng tốt, nên cũng không có ý định chửi bới thêm.

"Ngài ấy đã làm hỏng món đồ chơi quá nhiều, ở kinh đô này lại khó tìm chỗ xử lý, không như ở lãnh địa. Nên tao mới phải mang trả lại chỗ cũ đây. Thiệt là phiền phức."

Đồ chơi. Hai từ ấy bám riết vào tai Al một cách kỳ lạ. Trả lại chỗ cũ cũng là một điều đáng bận tâm.

"Ý ông... là sao?"

Gã đàn ông quay lại nhìn Al với vẻ mặt khó chịu.

"Ý với chả tứ cái thá gì. Thằng nhóc chậm hiểu. Món đồ chơi mà Bá tước Vlad mua đã bị hỏng, nên tao mang trả lại chỗ cũ. Phần còn lại chúng mày tự xử lý đi, hết."

Gã đàn ông nói xong liền bỏ đi.

Còn lại một mình, Al rón rén đưa tay về phía bao tải.

Trái tim cậu đập dồn dập như chuông báo động. Không được chạm vào nữa. Không được lại gần nữa.

Cậu đã hiểu từ lâu. Thứ ở bên trong. Hiểu rồi thì không được nhìn. Không nên nhìn. Nên xử lý nó mà không cần nhìn. Cứ ném xuống sông là được. Cứ chôn đi là được. Lẽ ra phải làm như vậy...

Vậy mà, Al đã mở chiếc bao đó ra. Thứ bên trong là—

"Ọ... ọe..."

Cậu đã cố gắng chịu đựng trong một khoảnh khắc. Nhưng khi nhận ra 'thứ đó' đã bắt đầu thoang thoảng mùi hôi thối, Al không thể kìm nén được nữa mà nôn thốc nôn tháo mọi thứ trong dạ dày ra ngoài. Dịch vị đốt cháy cổ họng cậu. Một vũng nôn loãng nước lênh láng trên mặt đất.

"A, a, a, a."

Tâm hồn đang trên đà tan vỡ của cậu đang gào lên tiếng thét hấp hối. Một thôi thúc muốn vứt bỏ tất cả và biến mất khỏi nơi này xâm chiếm lấy cậu. Hãy quên đi, quên đi, rồi ngày mai sẽ lại sống một ngày mai tràn đầy hy vọng. Cùng với Kyle và Favela—

Bởi vì, chị Arlette đã...

"À đúng rồi nhóc. ...Uầy, bẩn thỉu thế!?"

Gã đàn ông không hiểu sao lại quay trở lại. Al ngước đôi mắt trống rỗng lên nhìn.

"Đây là tiền xử lý 'thứ' bị hỏng đó. Nhận lấy đi."

Một đồng bạc được ném xuống trước mặt Al. Ánh mắt Al vẫn dán chặt vào gã đàn ông.

"Tại sao, tại sao chứ..."

Nhìn Al đang lẩm bẩm, gã đàn ông nhổ một bãi nước bọt vào cậu.

"Tại sao với tại sao cái gì. Mua đồ về rồi muốn làm gì là quyền của Bá tước. Ngài ấy mua, ngài ấy phá hỏng. Xử lý phiền phức nên còn cho cả tiền công. Mày còn bất mãn cái gì nữa? Tiền à? Mày muốn tiền à? Đồ tham lam chết tiệt, đám nô lệ này đúng là không ưa nổi. Thà là ngựa hay bò còn hơn vạn lần, ít ra chúng nó không đòi hỏi gì. Lũ cặn bã."

Gã đàn ông mặc sức tuôn ra những lời độc địa, rồi đá vào bao tải. Từ bên trong, một cái xác mất hết tay chân văng ra. Liệu chúng bị cắt đi để tiện vận chuyển, hay bị cắt đi từ lúc còn sống, Al không biết. Và cậu cũng không muốn biết.

"Mà con này cũng xinh phết đấy chứ. Ài, phí thật. Nếu được sinh ra làm quý tộc thì chắc cũng được săn đón lắm đây. Mà thôi, biết làm sao được, nó là nô lệ mà."

Nói xong, gã đàn ông lần này thực sự quay gót bỏ đi.

Chỉ còn lại Al đứng chết trân. Nếu được sinh ra làm quý tộc, nếu không phải là nô lệ, hai câu nói ấy xoáy tròn trong tâm trí cậu. Không phải người, cuối cùng Al cũng hiểu được ý nghĩa của nó. Hiểu được điều mà trước nay cậu cứ ngỡ là mình biết, điều mà cậu vẫn luôn trốn tránh—

"...Ra là vậy."

Al đã biết.

"...Thì ra là thế."

Al đã biết được sự thật.

"Kh, khục, khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà!"

Cậu cười lên điên dại. Trái tim Al đã tan vỡ. Vỡ vụn thành trăm mảnh, không bao giờ có thể trở lại như xưa. Thậm chí, cậu còn tự mình phá nát trái tim mình để cơn điên loạn càng thêm dữ dội.

"Chúng ta không phải là con người, chị ạ. Thật nực cười chị nhỉ! Vì nhìn xem, trong người em cũng có dòng máu đỏ chảy này!"

Al ôm lấy cánh tay mình mà cào cấu. Móng tay xé toạc da thịt, máu từ bên trong rỉ ra.

"Em cũng đứng bằng hai chân, cũng có hai cánh tay! Cũng có năm ngón tay, hai con mắt. Mũi, tai, miệng, tất cả đều giống nhau, vậy mà chúng ta không phải là con người!!"

Al gào lên trong tuyệt vọng.

"Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á!"

Cậu khóc ra nước mắt máu, mái tóc đen nhánh bắt đầu điểm những sợi bạc. Hận thù, phẫn nộ, cam chịu, tuyệt vọng, vô số cảm xúc cuộn xoáy, tạo nên một biểu cảm tột cùng thê lương. Al đã hỏng rồi. Có lẽ chị cậu cũng đã trở nên như vậy. Vượt qua giới hạn con người, hóa thành thú dữ—

"...Như vậy thì không được."

Thế nhưng, ngay lằn ranh cuối cùng, Al đã dừng lại. Hóa thành thú dữ thì không được. Thú dữ có thể hủy diệt con người, nhưng thú dữ không thể hủy diệt xã hội loài người. Trở thành kẻ thất bại bị văn minh đào thải thì chẳng còn ý nghĩa gì.

"Như vậy chẳng phải là tự mình thừa nhận mình không phải con người hay sao, nhỉ."

Al đã trực cảm được điều đó.

"Được rồi, mình đang rất bình tĩnh. Mình là con người. Ít nhất, nếu chúng ta không tự coi mình là con người thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Đúng không chị?"

Cậu ôm lấy người chị đã biến dạng của mình, như thể cô vẫn vẹn nguyên như ngày nào.

"Lúc nãy em nôn ra, xin lỗi chị nhé. Tại gặp lại chị em vui quá, nên lỡ nôn ra mất. Ha ha, buồn cười quá chị nhỉ. Không sao đâu, chị vẫn là người đẹp nhất thế gian."

Tay chân bị chặt đứt, răng bị bẻ gãy, vú bị cắt bỏ, tai bị xẻo, nhãn cầu bị khoét ra, biểu cảm lúc lâm chung tột cùng thê thảm, lại thêm một khoảng thời gian đã trôi qua sau khi chết, mùi hôi thối đã bắt đầu bốc lên. Nhưng trong mắt Al, cô vẫn thật đẹp. Người chị đẹp nhất thế gian của cậu đã trở về.

"Chào mừng chị về nhà, chị Arlette. Nào, chúng ta về nhà thôi. Hai chúng ta phải ở bên nhau mới được. Ở bên nhau thì chuyện gì cũng làm được. Hai chúng ta thì chắc chắn..."

Al cõng Arlette trên lưng, bước vào trong nhà.

Đồng bạc bị bỏ lại. Cậu không thể nhận nó. Nó có ý nghĩa khác hẳn với số tiền bán Arlette. Số tiền mà Arlette dùng chính sự quyết tâm của mình để có được, và tiền xử lý một món đồ chơi. Cậu không thể nhận vế sau. Cậu không thể để chị mình bị hạ thấp thành một món đồ chơi chỉ với một đồng bạc lẻ.

"Chúng ta thực sự không phải là con người sao? Hay chúng ta là con người? Em muốn biết. Em phải biết. Cho nên là..."

Al đóng cửa lại. Bên trong chỉ có cậu và chị. Gia đình thân thương, túp lều chỉ có hai người. Những bức tường đầy kẽ hở, bàn ăn tồi tàn, và chiếc giường chật hẹp nơi hai người vẫn luôn ngủ cùng nhau, cậu nhẹ nhàng đặt chị mình lên đó.

"Chị hãy nhìn nhé."

Và rồi Al từ tốn mở miệng—

"Ở trong em."

Al gánh trên vai nghiệp chướng (karma) đầu tiên của mình.

○

"Al!?"

Nhà của Al đang cháy. Lửa bốc lên ngùn ngụt, dễ dàng nuốt chửng túp lều bé nhỏ. Thiêu rụi tất cả ký ức thành tro bụi.

"Kyle à? Đừng có hét to thế."

Kyle chuyển ánh mắt về phía có tiếng nói, một người đàn ông lạ mặt thoạt nhìn đang đứng đó. Nổi bật trên nền lửa là mái tóc trắng như phấn, một thiếu niên đẹp đến rợn người đang đứng ở đó.

"Là... Al, phải không?"

Kyle rụt rè hỏi. Thiếu niên khúc khích cười.

"Tất nhiên rồi? Kyle lạ thật đấy."

Kyle run rẩy. Chuyện gì đã xảy ra, Kyle gần như đã hiểu. Thông tin mà Favela đi theo sau cậu thu thập được qua kênh của hội, lại một nô lệ nữa bị giết bởi thói xấu của Bá tước Vlad. Đó là một nô lệ có mái tóc đen xinh đẹp. Chị cậu đã chết. Người mà đối với Al chắc chắn là yêu thương nhất đã chết, thế mà—

"Favela cũng lâu rồi không gặp. Dạo này tớ bận quá không gặp được nên thấy nhớ đấy."

Thế mà Al lại bình thường đến đáng sợ. Cậu đang giữ bình tĩnh. Không, không phải là đang giữ. Cậu vốn dĩ bình tĩnh. Không một chút dao động, Al đứng đó.

"Cũng đến lúc rồi. Tớ định đổi chỗ ở. Đấy, dù gì tớ cũng có kha khá tiền mà."

Như thể nói rằng đó là lý do cậu đốt nhà. Bình tĩnh, nhưng chắc chắn là đã điên rồi.

"Tớ đã có việc muốn làm. Muốn làm việc đó thì, cứ như bây giờ là không được. Cần thêm kiến thức. Cần thêm sức mạnh. Cứ là một đứa trẻ thì không được. Cho nên là, nhé."

Al nhìn ngôi nhà của mình, ngôi nhà đang bốc cháy.

"Phải nói lời tạm biệt thôi. Đúng không chị?"

Al xoa bụng mình. Như thể có thứ gì đó ở bên trong. Kyle kinh hãi nhìn cử chỉ đó. Cả Kyle và Favela đều không thể hỏi. Rằng cậu đã làm gì với xác của chị mình. Nếu đúng như họ tưởng tượng, thì đó là một hành động điên rồ đến mức nào.

"Việc cậu muốn làm... là gì vậy?"

Kyle cố nặn ra một câu hỏi. Đáp lại, Al nở một nụ cười hồn nhiên.

Al, với mái tóc trắng bay trong gió, lưng tựa vào ngọn lửa, vào ngôi nhà xưa, vào ký ức, tuyên bố.

"Tôi sẽ nhắm đến đỉnh cao. Để biết được liệu chúng tôi có phải là con người hay không!"

Ngọn lửa bùng lên dữ dội. Kyle biết rằng, Al của ngày xưa đã chết rồi. Cậu thiếu niên hiền lành với mái tóc đen giống chị đã chết rồi. Al đang đứng đây bây giờ—

Là 'Kẻ báo thù Trắng'.