Nhìn Viktoria sau khi đã thay đồ xong, Wilhelmina cười khổ. Nguyên liệu thì là một tài năng xuất sắc nhất trong số các chị em, lại giống người mẹ xinh đẹp và dịu dàng hơn bất cứ ai. Ngày xưa cô đã không thể nào tha thứ được điều đó. Cô đã không thể nào tha thứ cho đứa con gái hoạt bát một cách vô tư này, kẻ đã được sinh ra để thay thế cho cái chết của người mẹ mà cô yêu quý.

"...Em đẹp lắm, Viktoria."

Wilhelmina có lẽ là trung tâm của việc bắt nạt Viktoria trong số các chị em. Thời đó, tất cả mọi người đều run rẩy trong sự mất mát. Và rồi là thời kỳ đen tối của nhà Bernbach kéo dài trong nhiều năm. Nhìn thấy các chị gái bị người cha điên loạn làm cho tơi tả, cô đã trút giận lên Viktoria, đã lỡ trút giận lên.

"Cảm ơn chị. Một mình em thì không thể mặc được chiếc váy này, cũng không giỏi trang điểm nên chị đã giúp em rất nhiều. Dù nó hơi chật, ehehe."

Một nụ cười vô tư. Trong thời kỳ đen tối đó, nụ cười của Viktoria vẫn không thay đổi. Đó là một sự méo mó. Ngay cả Theresia cũng không dám động đến Viktoria. Các chị gái khác, dù là gián tiếp, cũng xa lánh Viktoria, người là nguyên nhân của thời kỳ đen tối đó. Và câu trả lời cho điều đó chính là nụ cười này. Liệu có một gương mặt nào buồn bã đến thế này không.

"Này, Viktoria. Cứ thế này, em sẽ được giải thoát khỏi nhà Bernbach. Em hẳn là đang hận chúng ta, hận nhà Bernbach lắm phải không? Không cần phải cười nữa đâu. Không cần phải che giấu nữa đâu. Hãy căm hận chúng ta đi. Và hãy hạnh phúc."

Khi mũi nhọn của Vlad hướng ra bên ngoài và có phần dịu đi, gia đình Bernbach cuối cùng cũng đã lấy lại được sự tỉnh táo. Và rồi, họ nhớ lại vô số những hành động man rợ mà mình đã làm với Viktoria, và bị giam cầm trong sự hối hận. Cô không có tội gì cả. Cô không hề có một lỗi lầm nào cả.

"Nhưng, bây giờ thì các chị đang yêu thương em phải không? Em thích, em thích tất cả các chị. Thời đó ai cũng đau khổ cả. Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Sau đó các chị đã xin lỗi em. Đã ở bên cạnh em. Thế là đủ rồi. Em không hận ai cả. Ngay cả cha cũng không."

Nụ cười của Viktoria chữa lành cho mọi người. Đồng thời nó cũng làm tan nát trái tim họ. Họ không thể nào kìm nén được sự dày vò của lương tâm. Vì thế, cũng có những người chị không dám lại gần Viktoria. Vì đầy ắp sự hối lỗi. Việc Theresia và Wilhelmina ở bên cạnh một nửa cũng là vì sự dày vò đó.

Nửa còn lại, cũng giống như những người em gái yêu mến cô.

"Đồ ngốc, em đúng là một đồ ngốc. Nếu là chị, dù có báo thù trăm lần cũng chưa thỏa, vậy mà em lại phải chịu đựng những chuyện đến thế. Em lúc nào cũng cười, và vạch trần sự yếu đuối của chúng ta."

Wilhelmina vừa khóc vừa ôm lấy Viktoria. Cô tự nhận mình là người đã làm tổn thương em gái nhiều nhất. Một sự hối hận lớn lao, quá lớn lao.

"Vậy thì, hãy hạnh phúc, chỉ cần hạnh phúc thôi. Có chuyện gì thì phải nói ngay cho chị đấy. Nếu là việc chị có thể làm thì chị sẽ làm bất cứ điều gì. Bất cứ, điều gì, xin, em đấy."

Viktoria biết sự yếu đuối này của chị gái mình. Điểm yếu đó mới chính là sự quyến rũ. Một điểm rất đáng yêu của đóa hoa mang tên Wilhelmina. Giữa lúc bị bắt nạt, thực sự, rất hiếm, đã có những lúc cô đối xử dịu dàng một chút. Đó là vì sự yếu đuối, vì cô đã nhìn thấy được sự dịu dàng của chị. Vì thế nên mới có thể chịu đựng được. Rằng một ngày nào đó, ánh sáng sẽ chiếu rọi.

"Vâng! Nhưng mà, dù có hỏi ý kiến chị, thì chắc còn rối rắm hơn nữa."

"...Ý em đang nói chuyện chị đang bỏ nhà đi hiện tại à?"

"Không có đâu ạ. Không có mà. Đau đau đau."

Wilhelmina véo tai em gái trong khi nước mắt đã giàn giụa. Để Viktoria không thấy, cô đã lau đi, rồi thả tai ra với một biểu cảm vô cùng dịu dàng.

"Hãy hạnh phúc nhé. Em có quyền được hưởng điều đó."

"Vẫn còn xa lắm ạ. Mặc cái này cũng hơi sớm quá."

"...Mặc vào là biết rồi còn gì. Rằng em đã béo lên."

"Thế ạ. Chắc là do Rutgard may nhỏ đi rồi. Cố tình gây sự đấy."

Viktoria bị cốc vào đầu. Nhưng thực ra đó lại là câu trả lời đúng. Giờ này có lẽ Rutgard đang hắt hơi. Và rồi chắc hẳn sẽ bắt đầu may vá với một tâm trạng khá tốt.

"Cái cô Rutgard đó cũng thích cậu bé kia à? Chà, gay go rồi đây!"

Wilhelmina bắt đầu hoảng loạn. Cứ ngỡ không có đối thủ cạnh tranh, không có kẻ địch rõ ràng nên chắc chắn sẽ được, nhưng một khi đã có tên cụ thể thì lại khác. Wilhelmina biết rất nhiều điểm tốt của Viktoria, nhưng đồng thời cũng biết rất nhiều điểm xấu.

"Đã từ rất lâu trước em rồi. Nếu cô ấy nghiêm túc thì em thua chắc. Nhưng mà, em có một điểm duy nhất thắng được Rutgard. Nhờ điểm đó mà em đã thắng."

"...Chỉ nghĩ ra được mỗi nhan sắc thôi. Nơi mà em có thể thắng được các tiểu thư nhà khác."

Lúc đó, gương mặt lúc trả lời, đáng lẽ ra Wilhelmina không nên bỏ qua. Cô đã mải suy nghĩ mà không nhìn vào mặt Viktoria trong gương. Nếu như đã nhìn, có lẽ đã có thể đoán ra được.

"Em, là một đồ ngốc!"

Trước câu trả lời ngớ ngẩn đó, nắm đấm của Wilhelmina bay tới. "Đau quá chị ơi," Viktoria vừa khóc vừa cười, lẩm bẩm một tiếng "em xin lỗi", Wilhelmina cũng chỉ phản ứng "Hửm?" như thể nghe nhầm, Viktoria lại "ehehe" với một nụ cười như thường lệ—

—và cho qua chuyện.

○

Đội quân của William đã chinh phạt các tiểu quốc một cách nhanh chóng. Đó là một tốc độ mà không một ai ở quê nhà Arcadia có thể ngờ tới. Một đội quân quá nhanh, quá mạnh. Ngay cả những người trong cuộc cũng phải kinh ngạc trước sức mạnh của đội quân do William chỉ huy. Sách lược nào cũng ăn khớp một cách hoàn hảo, và dễ dàng chồng chất hết chiến thắng này đến chiến thắng khác. Thậm chí còn có kẻ phải sợ hãi, tự hỏi liệu có phải khi đối thủ yếu thì sẽ áp đảo đến mức này hay không.

"Nào, xem ra đến đây là hết rồi."

Tuy nhiên, cuộc tiến công kết thúc ở đây. Tại điểm giao nhau nơi con sông Rulya chia làm hai nhánh, bờ đối diện xa đến mức mờ ảo. Dù vậy vẫn có thể thấy rõ. Cờ đen, cờ của loài sói đang ở đó.

"Vô lý. Tôi biết là bên kia đã hành động trước, nhưng tại sao hành quân với tốc độ đến thế mà lại đến cùng một lúc được?"

Anselm hiện lên một dấu chấm hỏi. William cười đáp lại.

"Không có gì, nếu là gã đó thì sẽ làm được thôi. Hay đúng hơn là đến cùng một lúc đã là một món hời rồi. Cứ thế này thì quốc gia kia cả hai bên đều không thể nào động tay vào được. Một quốc gia có quốc lực đứng thứ hai sau Aquitania trong số các準七王国 [Chuẩn Bảy Vương Quốc]. Bị bao bọc bởi sông Rulya ở phía đông và tây, một thành phố của thủy thần ngăn cản bất kỳ ai, Danubius. Đây là điểm cuối."

Một thành phố pháo đài khổng lồ sừng sững giữa hai nhánh của sông Rulya. Về phía nam, cách đó không xa, có một dãy núi che chắn, và sông Rulya đi về phía nam qua một hẻm núi giữa chúng. Tức là, được bảo vệ bởi sông ở phía bắc, đông, và tây, và được bảo vệ bởi núi ở phía nam, một pháo đài tự nhiên. Rất khó để công phá.

"Thời bình thì nó phát triển như một trung tâm thương mại, nhưng một khi chiếc cầu treo đó được kéo lên, thì không thể nào tấn công bằng những phương pháp thông thường được. Đó là một pháo đài có sức phòng thủ thuộc hàng đầu thế giới."

Về mặt địa hình thì khó tấn công. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến nó khó công phá.

"Thêm vào đó, việc nơi đây đảm nhiệm vai trò trung gian trong thương mại của nhiều quốc gia cũng làm cho việc chinh phục trở nên khó khăn hơn. Nước nào cũng muốn, nhưng lại không muốn nước nào khác có được nó. Thà hợp tác để bán ơn còn hơn là để mất. Vốn dĩ, ngay cả việc chúng ta đến được đây, quốc gia này đã tiếp giáp với nhiều tiểu quốc, xuôi dòng sông một chút là đến Ostberg, qua dãy núi về phía nam là Thánh Laurence, và sau lưng họ lại là Gallias. Bao nhiêu lợi ích như vậy, đang lườm nhau đấy. Và bây giờ, Arcadia và Nederkux cũng đã tham gia vào vòng tròn đó."

Không còn là chuyện khó tấn công hay không nữa. Ngay từ khi thể hiện ý chí muốn chiếm lấy nơi này, cần phải có quyết tâm chiến đấu cùng lúc với tất cả bọn họ. Và điều đó cũng vượt xa phạm vi trách nhiệm của một quân đoàn trưởng.

"Hắc Lang cũng chỉ đến đây là hết. Chủ nhân của hắn là Nederkux chắc chắn sẽ không cho phép tấn công. Và tôi cũng không thể tìm ra lý do để có được sự cho phép tấn công nơi này. Ít nhất là, bây giờ."

William quay gót. Chỉ để lại những lính gác tối thiểu rồi rút lui. Các quốc gia đã chiếm được và các nước lân cận, có lẽ còn vô số những cuộc đàm phán cần phải thực hiện, nhưng đó là việc của quan văn. Không phải là nơi mà William hiện tại có thể xen vào.

"Việc cần làm đã làm xong. Rút lui."

Quyết định ngay tức khắc. Hơn nữa, mùa đông cũng sắp đến. Dù có làm gì đi nữa cũng phải đợi đến năm sau. Bây giờ, chỉ cần phô trương chiến quả đã có được và khải hoàn trở về là đủ. Việc cần làm đang ở Arcas.

(Thì ra là vậy, đã đến thời điểm này rồi sao.)

William nhìn vào bàn tay mình. Anh nắm chặt bàn tay đã vấy máu đó.

Mùa, đã qua thu, và sắp sang đông. Một năm đầy biến động đang đi đến hồi kết, để mở ra một màn kịch mới đầy biến động, thế giới sẽ tạm thời ngủ đông.

○

William đến dinh thự của nhà Bernbach. Ngay khi vừa đến, anh đã gạt Marianne đang bám lấy mình sang một bên, và đến căn phòng nơi Vlad đang chờ. Đã lâu rồi mới gặp mặt trực tiếp.

Tình hình hiện tại anh đã cho người điều tra thường xuyên, mục đích chính của William là xác nhận xem nó có đúng như báo cáo hay không. Dù sao thì lý do Vlad gọi anh đến cũng đã quá rõ ràng rồi.

"Ôi, con trai của ta. Đến thật đúng lúc. Nào, hẳn là đã mệt rồi. Hãy ngồi xuống đây."

William thầm cười khẩy khi nhìn vào mặt Vlad. Chắc hẳn đã mệt mỏi vì những bữa tiệc liên miên. Dưới mắt có một quầng thâm lớn và mắt cũng đỏ ngầu. So với trước đây, có lẽ đã gầy đi khá nhiều. Trông yếu ớt và nhỏ bé. Nhưng, sâu trong đôi mắt vẫn còn xoáy một ngọn lửa đen tối không thể nào che giấu.

"Trận đấu tay đôi ở Corsica đã trở thành một giai thoại trong hoàng cung đấy. Ta cũng thấy tự hào."

Vlad tự mình rót rượu nho cho anh. Bên trong, có lẽ là sản phẩm của một thói quen xấu. Nó có màu máu. Bên đó có vẻ cũng rất sôi nổi.

"Không ạ, có được sự hậu thuẫn của nghĩa phụ, thần mới có thể yên tâm ra chiến trường."

"Fuhaha, con trai của ta mà miệng lưỡi cũng thật khéo. Khiêm tốn quá cũng sẽ nghe như một lời mỉa mai đấy."

Anh vừa cười nói vừa thưởng thức rượu nho màu máu. Ngay cả một William không quá kén chọn về vị giác cũng có thể khẳng định rằng thức uống này rất dở. Càng gặp, càng uống, nó lại càng đậm hơn. Vị mặn, và mùi sắt thoang thoảng, làm cho tâm trạng tụt dốc không phanh.

"Nhân tiện, đêm nay có một bữa tiệc do hầu tước Meischberger tổ chức. Ta cũng rất muốn con tham gia. Mọi người, đều đang rất mong chờ sự tham gia của Bạch Kỵ Sĩ đấy."

Yêu cầu là thế này đây. Một bữa tiệc với những người có địa vị cao hơn mình. Mỗi đêm đều tham gia vào các bữa tiệc của những quý tộc khác nhau, và giao lưu với những người cấp trên, một loại rượu ngon. Đối với những người cấp trên, Vlad chỉ có giá trị duy nhất là có thể trở thành nghĩa phụ của William. Chỉ với một giá trị đó mà khung cảnh thay đổi đến thế này thì cũng sẽ say sưa thôi.

"Nếu là tham gia giữa chừng thì được ạ. Bây giờ vẫn chưa đến mùa đông nên không thể lơ là. Việc sắp xếp các tiểu quốc đã bình định cũng chưa xong, và nếu xong chuyện đó thì còn phải nghĩ đến việc phân chia chiến lợi phẩm nữa."

"Giữa chừng cũng được. Nhân vật chính lúc nào cũng xuất hiện muộn. Chà chà, cứ thế này thì thể diện của ta cũng được giữ vững. Vì đã bị thúc giục phải mau mau đưa con đến đây. Bận rộn thế này mà thật xin lỗi."

"Không ạ. Thật ra thần cũng muốn tham gia hết, nhưng công việc lại chất chồng."

"Nhưng nội dung công việc lại là của quan văn chứ không phải võ quan nhỉ. Chà, cũng có thể coi là bằng chứng của việc đã trở nên vĩ đại hơn. À phải rồi, ta chưa chúc mừng con đã trở thành quân đoàn trưởng nhỉ. Chúc mừng."

"Thần thật hổ thẹn. Tất cả đều là nhờ ơn ngài Vlad đã nâng đỡ. Thần sẽ không quên. Người đã chỉ đường cho một kẻ đang mịt mờ như thần không ai khác chính là ngài Vlad. Chính vì thế, lòng trung thành của thần không có ở đất nước cũng không có ở hoàng tộc. Thần nghĩ rằng sẽ dâng hiến lòng trung thành của mình cho một mình ngài Vlad."

Vlad giãn cả mặt mày ra và uống một hơi cạn sạch rượu nho. Ngay cả Vlad cũng biết. Rằng giá trị của mình chỉ là sự hậu thuẫn của người đàn ông trước mặt. Chính vì thế nên những lời nói kiểu này rất có hiệu quả. Không phải là tin hay không tin. Mà là nếu không tin thì tình hình hiện tại sẽ sụp đổ mất. Sẽ mất đi những sự thay đổi môi trường mà Bạch Kỵ Sĩ đã mang lại.

"Có một chuyện thần muốn bẩm báo với ngài Vlad."

William đột nhiên làm mặt nghiêm túc. Vlad cũng làm mặt nghiêm nghị, nhưng lại hơi nhếch mép cười, và đang mong đợi những lời nói tiếp theo của William.

"Sau phương Bắc, các tiểu quốc ở phía tây nam, phần phía đông của sông Rulya đã thuộc về Arcadia. Đất nước chúng ta lại càng mở rộng hơn. Nếu vậy, cũng cần có những lãnh chúa mới cho những lãnh địa mới. Dù là tiểu quốc, nhưng quốc gia vẫn là quốc gia. Cả người và đất đai cũng có kha khá, và số lượng các quốc gia đã chiếm được cũng không ít... thuộc hạ của tôi đang đi bình định những phần còn lại nên có lẽ chúng sẽ còn tăng thêm."

Kể cả chuyện ở phương Bắc, trong trận chiến lần này Arcadia đã lớn mạnh hơn rất nhiều. So với lúc chưa có phương Bắc và phía tây nam, thì ngay tại thời điểm này đã lớn hơn gần gấp đôi. Arcadia hiện tại đang lúng túng với cái thân thể to lớn đó.

"Cần có những nhà cai trị ưu tú. Những người hiểu được ý muốn của đất nước, và có thể thao túng được dân chúng, những quý tộc của quý tộc, có tài năng và trung thành với quốc gia. Tôi, nghĩ rằng ngài Vlad là người phù hợp nhất, và đã tự ý tiến cử ngài. Có lẽ ngài sẽ được giao phó cho khu vực cựu Genova."

William dùng một gương mặt và giọng nói tỏ vẻ hối lỗi, và gieo thêm lòng tham cho Vlad. Dù đã lún sâu đến tận đầu rồi, nhưng William vẫn nghĩ rằng chơi đùa với 'thứ này' thêm một chút cũng không tồi. Phần này thú thật là thuộc phạm vi sở thích của anh.

"Kh-Không, nhưng mà, một trọng trách lớn như vậy—"

Vlad không thể che giấu được niềm vui trước một trọng trách lớn. William thầm cười khẩy trong lòng, và thì thầm vào tai ông ta một lời nói quyết định.

"Công việc lần này rất khó khăn. Lãnh địa được giao phó cũng sẽ rất rộng lớn. Dù là tiểu quốc, nhưng vị trí cai quản cả một quốc gia... một Bá tước rõ ràng là không đủ. Chính vì thế, người được giao phó trọng trách này sẽ được ban cho địa vị Hầu tước."

Hầu tước, chỉ một từ đó thôi đã làm cho trái tim Vlad tan chảy. Biển cả của dục vọng, anh ta đang bị kéo xuống tận vực thẳm đó. Không thể nào chống lại. Nữa, nữa, anh muốn cho gã này nhiều hơn nữa. Cứ cho đi, cho đi, cho đến khi gã béo lên đến tột cùng của sự không tương xứng, rồi sẽ cướp đi tất cả.

"Ta, có thể trở thành Hầu tước sao? Vlad von Bernbach này?"

"Là người nên trở thành. Từ trước đến nay chỉ là bị đánh giá một cách bất công thôi. Ngay cả Hầu tước tôi cũng không nghĩ là tương xứng với khí chất của ngài Vlad. Con đường đến với Công tước sau đó, tôi sẽ mở ra cho ngài. Tạm thời, xin ngài hãy chờ đợi trên chiếc ghế Hầu tước. Sẽ không để ngài phải đợi lâu đâu."

Vlad nắm lấy tay William với một biểu cảm không thể nào diễn tả hết bằng lời. "Ta có một người con trai tốt", "cảm ơn", ông ta ném những lời cảm ơn vào William. Đôi mắt chìm đắm trong dục vọng, ngọn lửa hiện lên lại càng thêm nhầy nhụa, và như thể để thể hiện nội tâm, gương mặt lại càng trở nên xấu xí hơn.

"Khi mùa đông đến, các vị tướng từ khắp nơi cũng sẽ trở về. Cùng với đó, tuy không phải là tổng kết cả một năm, nhưng dự kiến sẽ tổ chức chung các lễ thăng chức,... vốn chỉ được tổ chức một cách qua loa. Lúc đó tước vị cũng sẽ được ban cho."

Vlad nắm chặt tay William. Như thể để xác nhận rằng thứ ở đó không phải là ảo ảnh. Ông cúi đầu, thậm chí còn rưng rưng nước mắt. Mất đi tình yêu, mất đi sự tỉnh táo, tìm kiếm ánh sáng và giờ đây vẫn đang sống một cuộc sống trống rỗng, một con thú đáng thương. Đôi mắt William nhìn vào đó đã hoàn toàn lạnh ngắt.

(Cứ thế này là sẽ được cứu rỗi, sẽ kết thúc được sao? Thật sự, một kẻ ngu xuẩn không thể nào cứu vãn được.)

William cười ngạo nghễ. Trước sự tồn tại đáng thương trước mắt, một sự tồn tại yếu đuối không đáng để giết. Để lấp đầy cái lạnh lẽo của hư vô, anh ta đã tìm đến sức nóng của sự điên loạn. Một sức nóng điên cuồng và một lòng tham tràn trề. Một kẻ yếu đuối không thể sống nếu thiếu đi chúng. Yếu đuối, và lại kiên cường.

Một sự tồn tại giống như William, và một kẻ ngu có bản chất trái ngược với William. Đó là Vlad von Bernbach. Kẻ này, đã chìm sâu dưới đáy của đại dương rồi.

○

Khi William rời khỏi phòng riêng của Vlad, anh nhận ra có một ánh mắt nhớp nháp đang trút xuống. Chủ nhân của ánh mắt đó không hề có ý định che giấu.

"Ngươi sẽ không thể nào cứu được đâu. Một con thiêu thân tìm kiếm ánh sáng thì sẽ không thể nào phát ra ánh sáng được."

Ánh mắt trở nên mạnh mẽ hơn. Một sát ý rõ ràng đâm thẳng vào William. Một sát ý mãnh liệt. Nhưng William lại nghĩ rằng một sát ý như thế này chỉ là đồ giả. Chỉ là muốn che giấu sự phủ nhận của chính mình, đây là một sát ý để tự bảo vệ. Hay nói cách khác là để lấp liếm.

(So với thứ mà con đàn bà kia hướng về mình, thì quá ư trẻ con.)

Một màn liếm láp vết thương của những kẻ cùng sống trong hư vô. Anh không biết chủ nhân của ánh mắt đó đã bị cái gì thu hút mà thề trung thành, nhưng cũng chẳng quan tâm. Bị mê hoặc bởi ánh sáng của một món đồ thay thế đúng chất của một đồ giả, hay là gã đàn ông đó cũng đã có một thời kỳ tỏa sáng, giờ đây cũng chẳng còn quan trọng nữa.

(Đến nước này rồi thì ta sẽ không phán xét các ngươi đâu. Ta cũng là cá mè một lứa mà thôi. Chỉ khác nhau ở chỗ có tự giác hay không. Dù phương pháp có khác nhau, việc cướp đi hơi ấm từ người khác cũng là như nhau. Thế nên, những gì ta sắp làm, không phải là báo thù.)

Bàn tay William đã nhuốm đầy máu. Bây giờ, khi đã biết được bản thân mình, khi đã quyết định được con đường của mình, chuyện của Vlad đã không còn nhiều ý nghĩa. Đó chỉ đơn thuần là công việc, và

(Kẻ phán quyết là con đường của ta. Điều khao khát là độ không tuyệt đối. Bọn bây—)

—chỉ là đồ trang trí mà thôi.