“Chắc là do mệt mỏi tích tụ thôi. Xin hãy từ từ tĩnh dưỡng.”

Lutgard, người đột nhiên ngã quỵ, đã được Gregor ở gần đó dùng ngựa đưa đến dinh thự nhà Taylor, và Gilbert đã đưa một bác sĩ giỏi đến tận nơi. Khi William nghe được tin báo, mọi sự sắp đặt đã hoàn tất.

Dù đang ở trong một buổi trò chuyện cùng Eleonora và các trọng thần quốc gia, nhưng ngay khoảnh khắc nghe tin báo, William đã kinh ngạc và lập tức rời khỏi đó. Anh vội vã đến dinh thự, và rồi――

“Không ạ, đã làm phiền mọi người rồi. Lại xin được nhờ cậy mọi người.”

――mọi chuyện đã đến nước này.

Trên giường, Lutgard mỉm cười với vẻ mặt bối rối. Bên cạnh cô, Alfred đang say ngủ. Xung quanh, những gương mặt mà William đều biết rõ đã tụ tập lại. Gilbert và Gregor, những người đã đưa cả nhân vật chính và bác sĩ đến đây; Schwerdt và Hilda giúp thay quần áo; ngoài ra còn có cả Einhardt, Mary, Marianne và Beatrix.

“Thưa mọi người, tôi đã gây phiền phức rồi.”

Lutgard cúi đầu, và William cũng cúi đầu theo.

“Không sao đâu. Môi trường thay đổi, tâm trí mệt mỏi, mà cũng có nhiều chuyện xảy ra. Ngay cả bọn ta cũng thấy mệt mỏi. Em là em gái của nó thì lại càng phải vậy. Cứ từ từ tĩnh dưỡng đi.”

Gregor vội vàng nói đỡ. Gương mặt anh ta có hơi ửng đỏ, có lẽ là di chứng của ‘lời đùa’ năm xưa. Lutgard mỉm cười và khẽ cúi đầu, “Cảm ơn ngài.” Gregor cũng cúi đầu đáp lại, “K-không có gì,” gương mặt như quỷ trên chiến trường đã biến mất.

“Cứ để cô ấy bận tâm thì cũng chẳng được gì. Đi thôi, đồ bù nhìn.”

Schwerdt dùng sức lôi Gregor đang lúng túng đi. Gã côn đồ phương Bắc sau bảy năm dường như cũng đã học được cách đọc tình huống. Nhân tiện, cả hai vẫn còn độc thân. Dù thân thiết nhưng không phải là quan hệ yêu đương, và có tin đồn rằng những buổi luyện tập của họ chẳng khác nào một cuộc chém giết.

“Chúng ta cũng về thôi, Beatrix. Nếu có chuyện gì thì cứ nói. Ta sẽ làm những gì có thể.”

“V-vâng, thưa huynh trưởng.”

Gilbert và Beatrix cũng rời khỏi đây. Dù cộc lốc, nhưng không một ai ở đây là không nhận ra sự dịu dàng đằng sau những lời nói đó.

“Còn nhiều thủ tục nữa, nhưng để sau đi. Cứ để mọi chuyện tạm gác lại cho đến khi ổn định đã.”

Việc thừa kế gia sản, quản lý lãnh địa, nhà Taylor đã không còn là một quý tộc bình thường nữa. Việc kế thừa đó, bao gồm cả người thừa kế, chắc chắn sẽ cần rất nhiều cuộc thảo luận. Đặc biệt, Karl là một quý tộc cai trị vùng lân cận Braustatt, một cứ điểm chiến lược chống lại Neederks. Việc kế thừa đó không thể nào không có trở ngại.

“Em cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Mẹ ngày xưa cũng yếu. Tuyệt đối không được gắng sức.”

Đối với Einhardt, đây là người thân ruột thịt cuối cùng còn lại. Vốn dĩ là một người đàn ông yêu thương gia đình dù không hay thể hiện ra lời nói. Chuyện lần này, chắc hẳn cũng đã là một cú sốc lớn đối với Einhardt. Vợ và con gái ruột của anh ta cũng đang lo lắng nhìn về phía cha mình.

Bác sĩ rời đi, và mọi người cũng dần dần tản ra. Trong lòng là sự nhẹ nhõm vì nỗi buồn đã không lan rộng thêm trong một ngày như hôm nay. Người ở lại cuối cùng là Hilda và Iris. Dù sắp tới cô cũng sẽ bận rộn, nhưng vẫn lo lắng và ở lại đến cuối cùng.

“Tôi đã cho chuẩn bị một phòng riêng. Một chiếc giường lớn đủ cho ba người ngủ. Tôi cũng muốn nhờ cô trông chừng Alfred. Cô có thể ở lại qua đêm không?”

“...Anh định quan tâm tôi đấy à? Anh nghĩ chỉ cần vậy là tôi sẽ tin tưởng anh sao?”

“Tôi không có ý đó. Chỉ là, nếu là cô thì Alfred cũng rất quý và có thể tin tưởng được. Tôi muốn nói chuyện riêng với cô ấy một chút. Phiền cô rồi.”

“Thế à. Sao cũng được, nhưng làm Lut khóc là tôi giết anh đấy. Nào, đi thôi Al-chan.”

“...Vẫn bị ghét như mọi khi nhỉ. Mà, cũng đành chịu thôi.”

William nhìn chằm chằm vào Lutgard. Rõ ràng là cô đã tiều tụy và yếu đi rất nhiều so với lần gặp trước. Mỏng manh, như thể sắp tan biến đến nơi――

“Đã để em phải lo lắng rồi. Anh đã không thể cứu được Karl, anh trai của em. Tha thứ cho anh.”

“Không ạ, đó có lẽ là thiên mệnh của anh Karl. Anh không cần phải bận lòng đâu ạ.”

“Vậy sao. Cứ cho là vậy đi.”

Một bức màn im lặng buông xuống giữa hai người. Một sự im lặng mà nếu là với người khác sẽ cảm thấy khó xử, nhưng với cô, lại cảm thấy thật dễ chịu. Bầu không khí tĩnh lặng đó thật đáng yêu đến lạ. Nếu là bình thường, anh sẽ bắt đầu đọc một cuốn sách nào đó, và cô cũng sẽ bắt đầu may vá, nhưng…

“Sắc mặt em tệ thật đấy. Ngày mai, để họ khám kỹ hơn một chút nhé.”

William nhìn sâu vào đôi mắt Lutgard ở cự ly gần. Dù bất ngờ vì William đột nhiên đến gần, nhưng Lutgard vẫn giữ vẻ tự nhiên, chỉ khẽ ửng hồng má và mỉm cười.

“Em hiểu rồi ạ. Em sẽ nhờ bà vú đưa đi.”

“...Vậy sao.”

Trong đôi mắt đó không có chút dao động nào. William khẽ hôn lên trán Lutgard. Cứ như thể để nói rằng ý nghĩa của việc ghé sát mặt là vì điều đó.

“Anh cũng sẽ bận rộn một thời gian, phải không ạ?”

“Đúng vậy. Khi nào ổn định rồi, chúng ta lại cùng nhau đi chơi nhé.”

“Vâng ạ, thằng bé chắc chắn sẽ rất vui.”

Nụ cười của Lutgard. Trông cô thật sự vui mừng, và mong đợi――

“Hôm nay ngủ cùng nhau nhé.”

“Fufu, hiếm thấy quá. Hôm nay em mệt nên có thể dựa vào anh được không ạ?”

“Đặc biệt hôm nay thôi. Anh sẽ ‘phục vụ’ cả gối tay nữa.”

“Ôi, hời quá nhỉ.”

William và Lutgard, những cuộc trò chuyện như mọi khi, những nụ cười như mọi khi, những――

○

“Nyx.”

Vương quốc bóng tối, William xuất hiện trước mặt Nyx. Sáng sớm tinh mơ, có lẽ anh đã ra ngoài và đến thẳng đây. Mới ngày hôm qua thôi, Nyx nhìn William bằng ánh mắt như đang xem một chuyện vui.

“Độc dược tác dụng chậm... ngoài phần ta đã giữ lại, có bán được không?”

‘Là loại hỗn hợp của vài loại độc tự nhiên phải không? Bán được. Đúng là bán được rồi đó.’

“Tên khách hàng?”

‘Ta có tính bảo vệ thông tin cá nhân của khách hàng. Không thể tiết lộ được.’

Người mà bình thường dù là chuyện không cần thiết cũng luyên thuyên không ngớt, lần này lại không chịu hé răng. Một chút bực bội len lỏi trong đầu William. Sôi sùng sục, có thứ gì đó đang bùng lên.

‘Ngươi cũng đã đoán ra rồi còn gì. Ngay từ đầu, phải không.’

Nyx cười khanh khách. William thì――

“Đừng có cười!”

Dù biết là vô ích, William vẫn chém về phía Nyx. Một nhát chém rút kiếm kết hợp cả tốc độ và uy lực áp đảo. Cảm giác như chém vào một làn sương. Nyx vẫn tiếp tục cười.

“Không phải mọi thứ đều theo ý muốn của ngươi đâu. Một ngày nào đó, ta sẽ vượt qua cả toan tính của ngươi. Đồ di vật của thời đại cũ.”

Sau khi chém xong, William rời khỏi nơi ở của Nyx mà không thèm liếc nhìn lại, cứ như thể không còn việc gì nữa. Nyx cười. Chỉ có thể cười. Vì đây chính xác―― là một vở hài kịch.

○

“Ôi, anh về sớm quá.”

Kể từ khi trở về Arcus, thời gian về nhà của William ngày càng muộn. Hơn nữa, bây giờ đã mất đi một vị đại tướng khác, nhân tài thì không có mà lãnh thổ lại đột ngột mở rộng, một tình thế méo mó. Trong hoàn cảnh đó, không ai ngờ rằng William lại có thể về nhà kịp giờ cơm tối.

“Alfred đâu rồi?”

“Thằng bé đang ăn cùng bà vú trong phòng ạ.”

“Ra là vậy. Hừm, nhưng mà thơm thật đấy. Cho ta một miếng đi.”

Đến lúc này, đôi mắt của Lutgard mới dao động.

“Việc đó... sợ lây bệnh thì không hay ạ.”

“Đừng bận tâm. Nếu là bệnh lây từ em thì ta cam lòng nhận.”

“Đây là thời điểm quan trọng mà anh.”

“Bụng đói thì không thể đánh trận được.”

William tiến lại gần giường. Càng đến gần, đôi mắt Lutgard càng đảo loạn.

“Nào, một miếng――”

William đưa tay ra. Lutgard nhăn mặt và――

ném cả đĩa súp xuống sàn. Chiếc đĩa vỡ tan tành. William lạnh lùng nhìn xuống nó.

○

Lutgard tránh ánh mắt lạnh lùng của William. Một sự ác ý băng giá đang hướng về phía mình. Điều đó thật đau đớn.

“Anh nhận ra từ lúc nào ạ?”

“Không có bằng chứng chắc chắn nào cả. Chỉ là, ta có chút nghi ngờ về hành động của em. Thời điểm cũng quá hoàn hảo. Bỏ qua chuyện của Karl, ta đã định giết em. Đương nhiên em hiểu điều đó. Và rồi em ngã quỵ. Hẳn là có điều gì đó đáng ngờ rồi.”

“Anh có bằng chứng không ạ?”

“Một người phụ nữ như em mà lại nói những lời ngớ ngẩn như vậy sao. Còn bằng chứng nào hơn món súp đổ dưới chân nữa? Có độc hay không chỉ cần cho chó, mèo nếm là biết. Hơn nữa, ta cũng đã nắm được em mua độc qua con đường nào rồi. Chắc em nghĩ rằng nếu tránh Thương hội Taylor thì sẽ không bị phát hiện... ngây thơ quá đấy. Tất cả độc dược ở đất nước này đều nằm trong tay ta. Không có loại độc nào ở đất nước này mà ta không biết.”

“Quả nhiên, là anh.”

Lutgard mỉm cười với vẻ mặt bối rối. Chỉ bằng một chút thay đổi nhỏ, anh đã nhận ra sự bất thường của cô, và lột trần tất cả. Cô tự hào về sức mạnh đó. Và cũng có một phần bản thân đang vui mừng vì đã được anh nhận ra.

“Tại sao? Lý do thì ta hiểu. Hiểu, nhưng lại không hiểu.”

“Anh trai đã mất, em không muốn trở thành gánh nặng cho anh thêm nữa. Dù cùng là chết, nhưng nếu chết bằng chính tay mình thì gánh nặng sẽ nhẹ đi. Em đã nghĩ vậy.”

“Chuyện đó ta biết. Nhưng, nếu vậy thì em không cần phải chết, đúng không. Vì vậy ta mới nói là không hiểu. Nếu không muốn làm tổn thương ta, thì chỉ cần rời khỏi ta là được rồi. Đương nhiên ta sẽ đuổi theo, nhưng nếu canh lúc ta vắng mặt, thì có rất nhiều kẽ hở để có thể chạy trốn và ẩn mình.”

William đánh giá rất cao Lutgard. Tài năng của cô có lẽ là một trong những thứ quý giá nhất trong số những nhân tài mà William sở hữu. Đầu óc thông minh, nắm bắt được bản chất của sự việc, và có kỹ năng đọc suy nghĩ của đối phương rất tốt. Hơn hết là sự tin tưởng rằng cô tuyệt đối sẽ không phản bội mình. Điểm đó rất mạnh. Dù không có lý do chắc chắn nào, nhưng niềm tin vào điều đó lại vững chắc hơn bất kỳ ai. Nhưng, bây giờ nó đang có nguy cơ sụp đổ.

“Hãy nói cho ta lý do tại sao lại chọn cách đó. Lựa chọn của em quá nửa vời.”

Dù câu trả lời có là gì đi nữa, trong lòng William có lẽ cũng không có lời giải nào được chấp nhận. Dù có tình yêu, nhưng mối quan hệ này được xây dựng trên một bản hợp đồng, và hành động của cô đang lật đổ điều đó. William không có suy nghĩ nào để chấp nhận điều đó cả.

“Anh sẽ không thể hiểu được đâu. Vì đây là sự ích kỷ của em.”

“Người phán xét điều đó là ta.”

Một cuộc đối đầu bằng ánh mắt. Cả hai đều có những thứ không thể nhượng bộ.

“Em muốn trở thành số một trong lòng anh. Em đã chọn phương pháp có khả năng thành công cao nhất.”

“...Ta không hiểu. Tại sao điều đó lại dẫn đến việc tự sát?”

“Nếu giống như Viktoria-san thì không thể thắng được. Dù anh không quên những người mình đã nuốt chửng, nhưng chắc chắn có thứ tự, phải không ạ? Bây giờ, dù có bị nuốt chửng giống như cô ấy, em chắc chắn cũng chỉ là thứ hai, thứ ba, có khi còn thấp hơn nữa.”

Trong đôi mắt Lutgard không có chút dao động nào. Những lời thật lòng không chút dối trá. Dù đã biết, nhưng cô ích kỷ hơn bất kỳ ai. Việc quan tâm đến người khác, chọn những hành động mà người khác mong muốn, cuối cùng cũng là để nhận lại cái giá, nhận lại tình yêu từ người đó.

“Vì vậy, để trở thành số một, dù không được thì cũng để trở nên đặc biệt, em đã quyết định sẽ chết mà không bị anh giết. Chết dần, chết mòn một cách từ từ nhưng rõ ràng, thì anh sẽ không cần phải nhúng tay vào. Ký ức về việc đã không thể giết được em, liệu anh có nghĩ rằng em, người có một kết cục khác với Viktoria-san, là một người đặc biệt hơn dù chỉ một chút không, em đã nghĩ như vậy.”

Một con đường mà William sẽ không bị tổn thương dù chỉ một chút, nhưng lại không thể chọn con đường bị lãng quên. Đó là một lựa chọn thông minh hơn rất nhiều so với bản thân mình trước đây, người đã không hành động, nhưng lại đi ngược lại với cách sống của mình, với tình yêu của mình hơn bất cứ điều gì.

Cô đã muốn ở bên cạnh cho đến cuối cùng. Con đường hội tụ tất cả những điều đó chính là tự sát. Dù tiền đề là không bị phát hiện, nhưng ở cuối con đường đó, Lutgard có cảm giác mình có thể thắng được Viktoria. Dù không thắng được cũng không thua, vì khác biệt, nên khó mà so sánh để tạo ra thứ bậc được. Vì vậy――

“Hơn nữa, nếu là một em bệnh tật, thì vì thể diện, anh cũng sẽ ở bên cạnh em thêm một chút. Cũng có những toan tính như vậy ạ. Anh thấy thế nào? Rất giống em, phải không ạ?”

Vào giây phút cuối cùng, một bản thân yếu đuối và khôn lỏi đã xuất hiện. Muốn trở nên đặc biệt. Muốn trở thành số một. Nhưng, lại không tự tin có thể thắng nếu bị so sánh. Hơn hết là không muốn thua.

“Ra là vậy. Có vẻ như ta vẫn chưa hiểu hết về em.”

William cuối cùng cũng đã hiểu được Lutgard sau khi tiến thêm một bước. Cô không sợ chết. Không ngần ngại hiến dâng cả cuộc đời mình. Nếu thề rằng sẽ yêu vĩnh viễn, vì vậy hãy chết đi, cô có lẽ sẽ vui vẻ mà chết. Cô là một kẻ điên như vậy. Người phụ nữ mang tên Lutgard von Livius.

Nhưng, trái ngược với việc xem nhẹ mạng sống của mình, cô lại vô cùng xem trọng phần tình cảm. Đánh cược mạng sống để có được nhiều tình cảm hơn một chút. Lớn hơn, cao hơn, tham lam tìm kiếm tình cảm. William đã đánh giá sai sự tham lam đó.

“Con đường mà em mong muốn không tồn tại đâu.”

Giọng của William vẫn lạnh lùng. Lutgard mỉm cười một cách đau buồn. Một khi đã bị phát hiện thì tất cả đều tan thành mây khói, đó là một canh bạc như vậy. Lutgard lại một lần nữa thất bại. Lần này là một đòn chí mạng. Ngọn lửa sinh mệnh sẽ tắt, và cũng không cần phải nghĩ đến điều đó nữa――

(Như vậy, William sẽ không bị tổn thương.)

Người mình yêu sẽ không bị tổn thương. Canh bạc này, cũng là một canh bạc dù có thua cũng không sao. Nếu thắng sẽ được rất nhiều, nhưng nếu thua sẽ mất tất cả. Trong những thứ mất đi đó có cả tình yêu, và một cái chết không có tình yêu sẽ không khiến anh phải đau lòng.

“Đáng tiếc là, ta cũng sẽ không vì chuyện này mà từ bỏ em đâu.”

William phá vỡ gương mặt lạnh lùng. Anh mỉm cười, một nụ cười tinh nghịch, đâu đó mang hình bóng của ‘ngày hôm đó’.

“Ta cũng sẽ tham gia vào kịch bản của em. Nhưng, độc dược tất cả đều phải do chính tay ta đưa. Sẽ không cho phép em tự ý làm bậy. Ta sẽ là người giết em. Sẽ không để em được như ý đâu. Một em vừa khôn lỏi vừa ngu ngốc, nhưng ta vẫn sẽ yêu. Em không có quyền từ chối.”

Lutgard sững sờ. William vuốt ve má Lutgard.

“Nếu có thể sắp xếp thứ tự cho tình yêu một cách khéo léo như vậy, thì ta đã không sống như thế này rồi. Hơn nữa, có vẻ như em nghĩ rằng tình yêu của ta thua kém tình yêu của em, nhưng cũng có khả năng tiền đề đó là sai đấy.”

“...Anh đang xem thường sức nặng và sự chung thủy của em đấy.”

“Ta biết rõ điều đó mà vẫn nghĩ rằng có thể thách thức được. Hiểu đi cho rồi. Ta không nói chuyện hay giao du với người phụ nữ mà ta không thích, hoặc không có chút lợi ích nào. Càng không có chuyện cùng sống chung, trở thành vợ chồng, hay sinh con.”

William cướp lấy đôi môi của Lutgard. Thô bạo hơn bình thường, một nụ hôn không cho phép nói lời nào khiến Lutgard kinh ngạc, và sau đó là sự từ chối. Nhưng, William không buông lỏng sự kìm kẹp. Một chút độc tố dính trên môi, anh không hề quan tâm đến những thứ đó――

“Chuyện như thế này, cũng không thể. Trừ khi là có lợi ích.”

Nếu cần thiết cho vương đạo, William có lẽ sẽ làm bất cứ điều gì. Nhưng, trong những hoàn cảnh không cần thiết, William sẽ không làm những hành động như vậy. Không thể làm được.

Vì anh cũng là một người sống và gánh vác tình cảm.

“Em của bây giờ cũng không thua kém gì cô ấy đâu. Có vẻ như ta yếu lòng trước những người phụ nữ ngốc nghếch.”

“Ngốc nghếch, sao ạ?”

“Một kẻ ngốc chính hiệu. Giống như cô ấy, và ta, đều là những kẻ ngốc.”

“Fufu, anh thật quá đáng.”

“Thì sao chứ. Nhưng, vì là một kẻ ngốc nên mới yêu. Như vậy là đủ rồi, phải không.”

“Vâng ạ. Những lời đó, dù nghe bao nhiêu lần cũng vẫn thấy hay. Chính vì bây giờ đã phơi bày tất cả, nên mới cảm thấy vui sướng đến lạ. Vì vậy――”

Ánh mắt của William và Lutgard giao nhau. Một ánh mắt dịu dàng, tràn đầy tình yêu. Sự thấu hiểu về bản chất và con đường, kết hợp cả hai, cô nhắm đến đỉnh cao. Để đập tan bức tường lớn nhất, ‘Người yêu thương nhất’. Theo sự dẫn lối của dục vọng――

“Xin hãy giết em.”

Một cách mà William sẽ bị tổn thương nhất,

“Ừ, ta sẽ giết em, Lutgard. Bằng chính tay ta.”

và chính vì vậy mà sẽ trở thành lương thực cho vương đạo.

Đây là một bản hợp đồng, và ở cuối con đường này chỉ có bi kịch. Nhưng, hai người họ vẫn đi trên con đường đó. Dù biết rõ, họ vẫn chọn con đường điên rồ. Với tình cảm của riêng mình trong tim.

Những ngày tháng dịu dàng và tàn khốc nhất thế giới đã bắt đầu.