Khi William trở về Arcadia, tình hình của vương quốc đã hoàn toàn thay đổi. Với chiến thắng tại Laconia, dù chỉ là một chiến thắng mong manh sau khi đẩy lùi được Strachess, nhiệt khí của Arcadia đã dâng lên đến đỉnh điểm. Đồng thời, sự hiện diện của Bạch Kỵ Sĩ cũng theo đó mà mờ nhạt đi rất nhiều.

"Tướng quân Jan muôn năm! Tướng quân Herbert muôn năm! Tướng quân Karl muôn năm! Arcadia muôn năm!"

Lễ hội mừng chiến thắng được tổ chức liên miên không phải để thể hiện sự phởn phơ của đám chóp bu. Nó có một mục đích rõ ràng: để dập tắt William.

"Hai kỵ sĩ bảo vệ cho Đại tướng Karl, hậu duệ của (Kiếm Thánh) và (Bạo Phong), quả thật đáng gờm. Bản thân cậu ta gần đây cũng toát ra vẻ uy nghiêm, và lớp phòng thủ sắt đá đó đủ sức hất văng cả đội quân Strachess đã tràn vào nội thành. Chẳng phải Đệ Tam quân đoàn lúc này là lực lượng đồng đều và khí thế nhất sao?"

"Nói nhảm. Tổng chỉ huy ở Laconia là ai? Đại tướng Jan mới là tuyệt đỉnh. Ngọn (Chiến Thương) của ông ấy đã hạ gục bao nhiêu tên cấp chỉ huy quân đoàn của địch? Bên phe trẻ còn có Anselm (Hắc Giả Diện). Nếu nói về khí thế thì, ngoại trừ đại tướng ra, công đầu lần này phải thuộc về Gregor chứ? Hắn ta vẫn còn tiến xa nữa. Là người sẽ gánh vác nền võ của Arcadia trong tương lai. Đệ Nhị quân đoàn mới là mạnh nhất, chắc chắn rồi."

"Thiếu mắt nhìn như chúng mày đúng là làm tao đến ạ. Chẳng hiểu gì về kẻ đã chống đỡ cả chiến trường, về những người có công trong bóng tối. Dòng dõi của Oswald dưới trướng Đại tướng Herbert, cái thực lực của một danh gia có bề dày và đầy rẫy nhân tài như thế mới là vượt trội. Theo đúng nghĩa đen, Đệ Nhất quân đoàn mới là số một."

Thành Arcas ngập tràn trong những câu chuyện về chiến thắng. Giữa những câu chuyện đó, có cả những kẻ nói thế này:

"Trong tình thế như vậy, Bạch Kỵ Sĩ đã làm gì?"

Phần lớn là nghi vấn, một số mang hàm ý chỉ trích. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Bạch Kỵ Sĩ đã hành động trong cơn đại sự của quốc gia. Kẻ bảo vệ Blaustadt là Rolf, cậu ta cũng không có mặt ở mặt trận Nederkux. Vậy thì, cậu ta đã làm gì—

"Chắc là rất nhiều người dân đang nghĩ vậy nhỉ. Sự thật thì không thể nói ra, nên đành chờ cho cơn bão đi qua… dù có vẻ bọn họ chẳng dễ dàng để mọi chuyện lắng xuống."

Vài quân nhân đang tụ tập tại nhà của Jan. William cũng có mặt trong số đó.

"Điện hạ cũng thật quá đáng. Một chiến thắng chật vật đến mức không thể vỗ ngực tự hào, được tán dương thì cũng vui đấy, nhưng lý do thì lại lồ lộ ra đến phát tởm."

Karl buông lời như thể phun ra. Bất cứ quân nhân nào cũng có thể nhận ra cách tâng bốc gượng gạo này. Dù cuối giai đoạn đã khá hơn, nhưng ba quân đoàn vẫn không hề ăn khớp ở giai đoạn đầu trận, và dù là phe phòng thủ, tổn thất nhân mạng gần như không chênh lệch.

"Việc một thằng không có thành tích gì nổi bật như tôi lại được ghi công đầu đã cho thấy thiệt hại phe ta gây ra cho địch chẳng đáng là bao. Rồi thì bên mình mất bao nhiêu nhân sự chủ chốt của Đệ Nhất quân đoàn… Thực chất là thua rồi còn gì."

Gregor cảm thấy phẫn nộ với sự kém cỏi của bản thân và sự ngu xuẩn của đất nước mình. Theo lệnh của Jan, Gustav và Gregor đã hạ được rất nhiều tướng địch. Điều đó không có gì phải bàn cãi. Nhưng cùng lúc đó, Lester, Kimon, và Eiving cũng hạ được số lượng tương đương.

Và Strachess còn giành được chiến quả lớn hơn thế nữa.

"Lời mời tới Gallias, sự đối đãi đặc biệt của Vua Cách Tân đúng là một sai lầm. Chuyện đó đã chọc giận Điện hạ. Vị đó không bao giờ tha thứ cho kẻ nào dám tỏa sáng hơn mình. Tốt hơn hết là nên nghĩ rằng sự sủng ái đã không còn nữa. Điện hạ Ehrhart sẽ không bao giờ tha thứ cho Bạch Kỵ Sĩ đâu."

Không cần Jan phải nói, William cũng đã hiểu. Kẻ đang khuấy động lễ hội này không ai khác chính là Ehrhart. Hắn cũng chẳng có ý định che giấu, bất kỳ kẻ nào nhạy bén và biết rõ tình hình chiến trường đều đã nhận ra. Rằng con đường của hai người đã hoàn toàn chia cắt.

"Tôi không bận tâm đâu. Những thứ có thể nhận được tôi đã nhận cả rồi. Giai đoạn khó khăn nhất cũng đã vượt qua được nhờ có Điện hạ. Chỉ có lòng biết ơn chứ không thể nào có chuyện oán hận."

Lời nói thiếu cảm xúc đến mức buồn cười. Có lẽ phần duy nhất là thật lòng chỉ là vế "những thứ có thể nhận được". Đã chẳng còn gì để đoạt lấy nữa. Cậu đã kìm hãm Felix ở một mức độ nhất định, địa vị cũng đã đảm bảo. Thương hội đang trên đà phát triển cực thịnh với các dự án mới, và về mặt tài chính, có lẽ sẽ sớm nắm quyền bá chủ trong nay mai.

Đúng là việc bị vị vua tương lai ghét bỏ không phải là chuyện có thể giải quyết ngay trong tình hình này. Dĩ nhiên tổn hại sẽ dần dần ập đến, nhưng—

"Món nợ ân tình này, tôi sẽ trả bằng cái đầu của Strachess."

William nhếch mép cười. Cậu ta vừa cười vừa biết rõ món "trả ơn" này sẽ gây ra tổn hại khủng khiếp đến mức nào cho mối quan hệ với Ehrhart.

"Vấn đề là ở chỗ đó. Tôi không hề nghi ngờ ngài William, nhưng năm sau cũng không thể bỏ trống Blaustadt được, và Điện hạ cũng đã chỉ ra vấn đề đó. Việc phòng thủ thì không nói, nhưng liệu có tập hợp đủ chiến lực để tấn công hay không."

Anselm nhăn mặt. Anh không nghi ngờ sức mạnh của chủ nhân. Nhưng nếu chiến lực không đủ thì cũng đành bó tay. Đây là một cuộc chinh phạt quốc gia, đối thủ là một trong Thất vương quốc. Vậy thì chỉ có cách dùng toàn bộ chiến lực để đối đầu. Nếu việc huy động toàn bộ chiến lực là bất khả thi, thì cuộc chinh phạt chỉ là mộng tưởng.

Tất cả phụ thuộc vào tâm trạng của Ehrhart. Nếu hắn quyết định không chia quân, thì đó là quyết định cuối cùng. Một quân đoàn trưởng quèn không thể làm gì được.

"Về chiến lực, tôi có suy tính rồi. Đệ Nhất quân đoàn ở Blaustadt, còn Đệ Tam quân đoàn thì trấn áp nội loạn ở nơi từng là lãnh thổ của các tiểu quốc. Tuyến phòng thủ Laconia chỉ còn lại Đệ Nhị quân đoàn… fufu, một tình huống nan giải thật."

Ngọn lửa của cuộc nội loạn này bắt nguồn từ chính sách do Ehrhart chủ đạo. Có lẽ đây là một bước đệm cho năm tới, một mưu đồ nhằm khiến cho việc tấn công Ostberg trở nên bất khả thi về mặt vật lý. Một ý chí sắt đá muốn ngăn chặn William, muốn hất cẳng cậu, dù phải đi xa đến mức đó.

"Xin lỗi cậu, William. Tôi cũng không thể từ chối được."

"Kẻ nào lại đi xin lỗi chứ. Chúng ta chỉ thực thi nhiệm vụ được quốc gia giao phó. Chẳng có gì phải hổ thẹn. Ngay từ đầu, việc hủy diệt Ostberg đã là chuyện vô lý rồi."

Karl lên tiếng xin lỗi và bị Gilbert ngắt lời. Hilda, người cũng đồng tình với lời của Gilbert, cũng có mặt ở đây. Dinh thự nhà Seek, quả là rộng lớn.

"Gilbert nói đúng đó. Không cần phải xin lỗi đâu, Karl. Nào, phải làm sao đây nhỉ."

William tựa người vào tường. Gương mặt cậu trái ngược hoàn toàn với tình thế bức bách, đôi mắt sáng lên như một đứa trẻ vừa được cho một món đồ chơi thú vị. Khóe môi cũng hơi nhếch lên.

"Cậu đang cười cái gì thế, ghê quá."

Hilda chọc một câu vào đúng chỗ đó. Lydiane ngồi cạnh phá lên cười.

"Cười nhiều quá đấy Lydiane. Nhớ cho rằng tôi có chuyện thú vị moi được từ D'Artagnan đấy. Vua Gaius dạo ấy cũng hoạt ngôn lắm thì phải."

Trong thoáng chốc, mặt Lydiane tái mét. William nhìn thấy thế, gật đầu "ừm" một cái.

"Thôi không đùa nữa… Việc cần làm vẫn không thay đổi. Tôi chỉ đơn thuần quán triệt mục tiêu ban đầu của mình mà thôi."

"Cậu điên rồi sao. Nhận thức tình hình đi. Mọi chuyện đã hết cách rồi."

"Đó là thước đo của ngươi. Ta và ngươi khác nhau. Ta thì làm được. Chừng này vẫn nằm trong dự tính cả."

Khóe môi William nhếch lên cao hơn nữa. Vặn vẹo như thể biến dạng—

"Chỉ dùng Đệ Nhị quân đoàn để hủy diệt Strachess, xa hơn là cả Ostberg. Chẳng phải là cực kỳ thú vị sao. Nếu có nhiều anh kiệt và chiến lực vượt trội hơn thì còn gì là hay nữa. Như thế thì không thể gọi là 'vượt qua' được. Điện hạ đúng là người tốt. Còn cho cả mình một sân khấu để thể hiện."

Sau những trải nghiệm ở Gallias, khí chất của William lại một lần nữa biến đổi. Nhưng cột mốc lớn nhất có lẽ vẫn là ngày cậu mất đi vị hôn thê của mình. Kể từ ngày đó, có cảm giác như một chiếc dây cương nào đó trong cậu đã đứt phăng. Xuất sắc nhưng mong manh, và đâu đó có nét phù du.

"Đại tướng Jan. Như đã hứa, tôi sẽ là chủ công, và sẽ làm theo ý mình."

"Miễn là thắng thì tôi không có ý kiến gì."

Chỉ với Đệ Nhị quân đoàn. Dù vậy, chỉ duy nhất William nhìn thấy con đường dẫn đến chiến thắng. Cứ đi theo nó là sẽ thắng. Phần còn lại chỉ là cố gắng hết sức để đi theo con đường đó. Một sự truy vết tư duy không khác gì mọi khi, chỉ là hiện thực hóa nó mà thôi.

Tình huống này, cậu đã mô phỏng xong trong đầu từ lâu rồi. Không vấn đề gì. Bức tranh đã được vẽ xong từ đời nào.

o

"—Lẽ ra ngài nên phòng thủ chặt chẽ ở đây. Đúng là sự trỗi dậy của D'Artagnan Stradiot đã khiến chiến thuật thời thượng nghiêng về tấn công, nhưng nước đi này là quá vội vàng. Khi không thể chạm tới thủ cấp của Vua, việc thản nhiên từ bỏ cũng là một nước đi tài tình, thưa ngài."

William đang ghé thăm dinh thự của một quý tộc nọ. Vị quý tộc đối diện là một Công tước, địa vị cao quý và là tộc trưởng của một gia tộc có lịch sử lâu đời. Cậu đang chỉ dạy Cờ tướng quân (Strachess) cho ông ta. Vị Công tước gật đầu "thì ra là vậy".

"Ngoài ra, thế trận phòng ngự có lẽ hơi cứng nhắc. Với thế trận mà ngài đã chọn, Vaik Gambit, thì việc dàn quân phòng ngự rộng hơn sẽ hiệu quả hơn. Đây là thế trận tấn công nhưng có sức bền, cho phép phát huy tối đa các quân cờ lớn một cách tự do, thế nên một hàng thủ cứng nhưng khép kín sẽ làm mất đi hiệu quả. Một hàng thủ vững chắc với ít nước đi đang là xu thế, nhưng đó là khi đánh nhanh thắng nhanh."

"Hừm, quả thật là vậy. Ta cứ cảm thấy tù túng, nhưng vì là định석 nên cứ thế mà đi."

"Định석 chỉ nên dùng để tham khảo thôi ạ. Điều đầu tiên cần biết là mục tiêu của mình và mục tiêu của đối thủ, chỉ bắt chước bề nổi thì sẽ không phát huy được hiệu quả thực sự. Hiểu các quân cờ, hiểu ý nghĩa của thế trận, và biết được ý đồ của định석. Khi đó, ngài sẽ tự nhiên chọn được định석 hiệu quả và xử lý tình huống một cách tài tình."

Vị Công tước mỉm cười hài lòng.

"Chà chà, mời cậu đến đúng là một quyết định sáng suốt. Gần đây ta toàn thua trong đám bạn. Ta đã quyết tâm sẽ thắng lần tới, nhưng mãi không tiến bộ được. Thế nên ta đã mời cậu, một danh tướng của Arcadia và cũng là một tay cờ (Strachess) cừ khôi. Và cậu cũng lại có việc cần đến ta. Đây đúng là định mệnh. Phải không nào, Nam tước."

Vị Công tước vỗ đùi một cái.

"Việc quản lý Hắc Sơn, ta có thể giao cho thương hội của cậu. Vốn dĩ ta cũng chẳng có cách nào để khai thác nó, cũng chẳng mấy hứng thú. Chỉ là thấy nó là một mảnh đất tốt nên lấy vậy thôi. Nếu cậu có thể mang lại cho ta lợi ích nhiều hơn hiện tại, thì phần còn lại cậu cứ việc hưởng."

Vị quý tộc đã giành được Hắc Sơn trong cuộc phân chia quyền sở hữu ở phương Bắc. Công tước Esmarch đã đồng ý với lời đề nghị của William. Dĩ nhiên có thủ thuật ở đây. Việc cung cấp lợi nhuận nhiều hơn hiện tại, và bị cắt phế là điều tất nhiên, nhưng việc trở nên thân thiết với Esmarch cũng đồng nghĩa với việc tiến gần hơn đến phe của Đại Hoàng tử. Đây cũng là một nước cờ cần thiết để phe Felix có được một quân bài mạnh. Nếu không có quyết tâm rõ ràng để cắt đứt quan hệ với Ehrhart, thì đến cả việc gặp mặt cũng là không thể. Cả Esmarch và William đều hiểu ý nghĩa của việc bắt tay này.

"Còn lại thì cứ đợi qua mùa đông cũng được. Lúc nào rảnh thì nhờ cậu chỉ dạy cờ (Strachess). Cậu dạy cũng rất giỏi. Rất dễ hiểu. Sau này mong được cậu giúp đỡ nhiều hơn, ngài Bạch Kỵ Sĩ."

"Sau này cũng xin được ngài Công tước Esmarch chiếu cố."

Mối quan hệ mật thiết của cả hai giờ đây không còn là chuyện cá nhân nữa. Nó đã nằm trong vòng xoáy của một cuộc tranh đấu chính trị lớn lao.

o

Trụ sở chính của thương hội, nơi thường ngày luôn ồn ào náo nhiệt, nhưng ngay khi chủ nhân của nó xuất hiện, liền lập tức trở nên tĩnh lặng. William nhìn quanh, vẫy tay gọi vài người. Einhar, Dietwald, Wieland, và cả Sigiswald cũng tham gia.

Tại một căn phòng được bố trí trong trụ sở chính, các cán bộ chủ chốt sắp bắt đầu một cuộc họp lớn. Một lựa chọn lớn lao sẽ định đoạt con đường tương lai của thương hội này—

"Trước hết, hãy ca ngợi tài năng của Sigiswald, người đã thành lập và đưa dự án kinh doanh mới vào guồng. Cho vay tiền tuy đơn giản nhưng chính vì thế lại là một công việc tinh tế. Nếu không phải là người giỏi tính toán tiền bạc và có cái nhìn cực kỳ lý trí, thì rất dễ bị khách hàng qua mặt. Đây là một công việc mà chỉ ngươi mới làm được."

Đã gần tám tháng kể từ khi dự án cho vay tiền bắt đầu. Sigiswald đã xử lý công việc này một cách trơn tru. Anh điều tra, đánh giá tình hình và khả năng chi trả của đối phương, sau đó đặt ra lãi suất và thời hạn trả nợ. Đi sâu vào từng chi tiết, xem xét từng ngóc ngách. Nếu không làm được điều đó, ngành kinh doanh hư ảo này sẽ thực sự trở thành ảo ảnh.

"Xin cảm ơn ngài. Nhưng để thực sự đi vào quỹ đạo thì còn phải một thời gian nữa, trước mắt chúng ta nên nói về những chuyện cần kíp hơn. Ngài Einhar."

Einhar trải tài liệu ra trước mặt mọi người. Đây là dự toán về sản lượng khai thác và năng lực sản xuất của các mỏ và xưởng luyện kim mới vận hành ở phương Bắc, cùng với các mỏ đang hợp tác với thương hội. Với việc đã nắm giữ thị trường vũ khí và có cả Vua Đá Quý trong tay, con số dự toán này gần như là tổng sản lượng của cả Arcadia.

"Kinh khủng thật. Dù bây giờ mầm mống nội loạn đang lan rộng, nhưng phần lớn các tiểu quốc cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Hơn nữa, nhờ có ngài William và ngài Einhar chạy vạy khắp nơi, nên dù không sở hữu, chúng ta vẫn dính dáng đến phần lớn sản lượng sắt. Đây là sự thống trị tuyệt đối. Quá khủng khiếp."

Wieland gầm gừ. Không thể không gầm gừ. So với vài năm trước, dù diện tích lãnh thổ của Arcadia đã khác, nhưng sản lượng sắt đã tăng gấp đôi. Các thiết bị vốn không hoạt động hết công suất, trong thời đại chiến loạn này, đã hoạt động hết công suất mỗi ngày để đáp ứng nhu cầu tăng cao. Ngay cả trong mùa đông, những nơi có thể hoạt động vẫn hoạt động.

Và hầu hết trong số đó đều có sự tham gia của Thương hội Livius.

"Hôm nay, ta đã thỏa thuận xong với Esmarch. Hắc Sơn cũng sẽ được thêm vào con số này."

Thêm vào đó là William, và—

"Waldfogel vẫn cần thêm thời gian. Nhưng có vẻ đối phương cũng đã rất quý người em trai. Dù không hài lòng vì có William dính líu, nhưng sẽ sớm đổ thôi."

—Einhar cũng đang tích cực hành động để nắm chắc cả những phần chưa giành được. Phe Felix thì William phụ trách, các phe khác thì Einhar dùng Karl làm mồi nhử để tích cực lôi kéo. Việc có thể lôi kéo được phe Felix, phe vốn khó động đến nhất, dù là một gánh nặng lớn đối với William trong vai trò tướng quân, nhưng lại là động lực mạnh mẽ trong thế giới thương trường.

"Lãnh địa của Nhị Hoàng tử có hơi khó nhằn hơn, nhưng số kẻ có thể rời bỏ chúng ta mà vẫn chiến đấu được chắc cũng không nhiều. Và những đại quý tộc có thể làm được điều đó thì lại ở phe Felix rất nhiều, đã từng. Dù có vẻ đó cũng sắp là chuyện quá khứ rồi thôi."

Một khi đã lôi kéo được họ, và tước đi sức mạnh phản kháng của họ, thì dù thuộc phe phái nào cũng không thể rời đi được. Trừ phi tất cả cùng bàn bạc, đồng loạt bỏ trốn và tái lập dưới trướng một ngọn cờ khác. Một người có sức hút để làm được điều đó hiện vẫn chưa xuất hiện, và ngay khoảnh khắc kẻ đó xuất hiện, thương hội hiện tại cũng có đủ sức để nghiền nát hắn. Thực tế, họ đã từng dồn một thương nhân trẻ tuổi đang manh nha hành động đến bước đường tự sát.

"Mọi người đã nắm được các con số rồi chứ? Kỳ tới sẽ xây thêm các mỏ và xưởng luyện kim. Và rồi, Ostberg sẽ được thêm vào đây. Chúng ta sẽ có một bước nhảy vọt, hãy chuẩn bị đi."

Các cán bộ chủ chốt đồng loạt hướng ánh mắt kinh ngạc về phía William.

"Đừng có làm cái mặt ngơ ngác đó. Ta đã nói sẽ làm như vậy, thì nó sẽ trở thành như vậy."

Nhìn thấy vẻ tự tin ngập tràn của William, tất cả họ đều nghĩ giống nhau. Câu chuyện hoang đường này, cũng sẽ trở thành hiện thực giống như bao lần trước. Nếu vậy, phải chuẩn bị thôi. Thông tin này, họ là những người có được sớm hơn bất cứ ai. Thời gian còn lại đủ để tận dụng triệt để.

"Chuyện tương lai để sau này hẵng bàn, sau khi mọi người đã có suy nghĩ của riêng mình. Bây giờ là chuyện trước mắt, có một dự án ta muốn tất cả dốc toàn lực thực hiện sau khi đã hiểu rõ những con số này."

Chủ đề chính của ngày hôm nay đã đến. Tất cả mọi người trong phòng đều vào tư thế sẵn sàng.

"Chúng ta cần một lượng lớn vũ khí. Dù đã vào đông, nhưng năm nay ấm hơn mọi năm. Tất cả các mỏ và xưởng luyện kim có thể hoạt động, hãy cho chạy hết công suất. Mua thêm người cũng được. Bằng mọi giá phải cho chúng hoạt động. Đồng thời, huy động toàn bộ các thợ rèn. Bắt chúng làm việc quên ăn quên ngủ, quất roi thúc ép chúng."

"Làm vậy thì quả thật là… Hiện tại chúng ta đã có một lượng lớn hàng tồn kho, làm vậy sẽ dẫn đến cung vượt cầu và giá cả sẽ lao dốc. Thậm chí còn không thể bán hết được."

"Ta nói là phải làm như thế. Vũ khí, sẽ giảm giá còn một nửa so với hiện tại."

Lần này, tất cả mọi người đều nhìn William với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa phản đối. Thực tế, những gì William nói sẽ siết cổ chính họ. Dù là thời chiến loạn, nhưng nhu cầu trong nước không thể nào bùng nổ đột ngột được. Đây là một hành động điên rồ có thể tạo ra hai địa ngục cùng lúc: hàng tồn kho không bán được và thị trường vũ khí mất giá.

"Hiện tại giá vũ khí đã giảm trung bình khoảng hai mươi phần trăm so với lúc cao điểm. Với tư cách là một quân nhân, ngài muốn giá rẻ hơn nữa là điều dễ hiểu, nhưng đứng trên lập trường của một thương nhân thì hành động điên rồ này không nên nói ra. Một người như cậu mà lại có thể lú lẫn đến vậy sao?"

Dietwald nhìn William với ánh mắt lo lắng. Những người khác cũng nhìn cậu với ánh mắt tương tự. Cũng phải thôi. Chuyện đó quá mức nằm ngoài nhận thức thông thường của một thương nhân. Không, phải nói là với tầm nhìn của những thương nhân trong thời đại này, việc đoán ra ý đồ đó là điều không thể.

"Nghe cho hết đã. Nghe thêm một điều nữa thì các người sẽ hiểu thôi. Nếu dự án này đơm hoa kết trái, chúng ta sẽ thu được lợi nhuận khổng lồ. Đó là một bước tiến cần thiết cho thương hội này, cho ta. Thương hội Livius, và cả Arcadia, phải có một bước nhảy vọt. Để nắm lấy quyền bá chủ trong thời đại sắp tới."

Bức tranh mà chỉ duy nhất William nhìn thấy. Einhar và những người khác nhìn chủ nhân của mình với ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó đáng sợ. Họ không thể chia sẻ cùng một tầm nhìn. Trước đôi mắt nhìn xa đến vô tận ấy, họ cảm thấy kính sợ, và cả kinh hoàng.

"Tiền và vũ khí, ta sẽ bắt các người làm việc như trâu như ngựa đấy. Chúng là thứ cần thiết để nuốt chửng Ostberg vào năm tới. Đau đớn là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nếu nghĩ đến lợi ích khi nuốt chửng một trong Thất vương quốc thì chút đau này chẳng đáng là gì. Tất cả nghe đây, từ bây giờ ta sẽ giải thích cho mọi người về bức tranh của mùa đông này, và cả tương lai. Tương lai của mười năm tới. Trên đường đi sẽ cần những điều chỉnh nhỏ nhặt, nhưng đại cục là bất biến."

William nở một nụ cười lạnh lùng với tất cả mọi người.

"Ta tin tưởng các người. Vì vậy ta sẽ nói. Về đích đến mà ta nhắm tới, một phần của nó. Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần đi. Một khi đã nghe, sự phản bội sẽ phải trả giá bằng cái chết. Có ai muốn rời đi không?"

Tất cả đều cảm thấy sợ hãi. Họ biết ý nghĩa của nụ cười này. Họ biết kết cục của kẻ đã nhận lấy sự phán quyết lạnh lùng, họ biết chuyện gì đã xảy ra với những người đồng đội cũ bị chôn vùi như những kẻ thù yếu ớt, nhưng họ không hề nhúc nhích. William hài lòng với điều đó và bắt đầu nói.

Một câu chuyện rộng lớn và dài đến mức tưởng như vô tận.

Sau khi nghe xong, tất cả họ đều im lặng và bắt đầu hành động. Theo đúng bức tranh của chủ nhân mình—

o

William đứng trước một ngôi mộ. Nơi yên nghỉ của người anh yêu nhất, tràn ngập sự tĩnh lặng. Khi gợi lại ký ức về sự ồn ào của cô lúc sinh thời, một nụ cười bất giác nở trên môi. Đối với người bình thường, đây là một môi trường tốt, nhưng cô chắc chắn sẽ ghét cái không khí này. Hình ảnh đó hiện lên rõ mồn một.

"Tất cả đã đủ cả rồi. Và đích đến cũng đã nhìn thấy. Phần còn lại chỉ là đi theo nó… Nhưng tôi vẫn thấy sợ. Đối thủ là đỉnh cao của thế giới. Dù có vượt qua được, thì thứ chờ đợi tiếp theo cũng là những con quái vật đã vượt qua đỉnh cao như thế. Tôi, có lẽ chỉ là một kẻ ngu ngốc lạc loài."

Tất cả các yếu tố cần thiết cho bức tranh của William đã được tập hợp đủ. Chỉ cần vượt qua mùa đông này và thực thi nó, thế giới sẽ được viết lại. Nếu không làm được, cậu sẽ chết, chỉ vậy mà thôi.

Điều đáng sợ nhất là không thể chạm tới. Cố gắng hết sức, thậm chí vứt bỏ cả Viktoria để vươn tay tới, nhưng kết quả lại là một cái kết chẳng sinh ra được gì. Nỗi sợ lớn nhất nằm ở đó. Cái chết của bản thân là một sự cứu rỗi, nhưng hình ảnh bản thân đang hưởng thụ sự cứu rỗi đó lại là thứ quá khó để chấp nhận.

"Nhưng tôi vẫn sẽ thắng. Nơi tôi đang đứng bây giờ là đã vượt qua được cô. Vậy thì, sao tôi có thể kết thúc ở một chặng đường giữa chừng như thế này được."

Tòa tháp sừng sững dưới chân. Gã gánh trọn sát khí từ những xác người. Không có sự cứu rỗi. Cũng không tìm kiếm sự cứu rỗi. Điều cậu yêu cầu ở họ là hãy dõi theo, xem thứ gì đang chờ đợi ở cuối con đường của mình. Là cái chết, hay sự sống, bóng tối, hay ánh sáng, cậu muốn họ hãy chứng kiến cho đến tận cùng.

Và nếu họ có thể hài lòng dù chỉ một chút—

"Hãy dõi theo tôi. Xem liệu tôi có thể đi hết con đường này mà không lãng quên các người không."

William vung tấm áo choàng và rời khỏi nơi đó.

Nếu có nơi nào cậu có thể để lộ một chút yếu đuối, thì đó chỉ có thể là trước những người đã khuất. Và trong số những người đã khuất, chỉ có ngôi mộ của cô, người duy nhất đã chết với sự thấu hiểu, mới có thể lắng nghe được chân ý của vị vua.

Bước chân của người đàn ông đầy mạnh mẽ, lại tiến thêm một bước vững chãi.