Mặt trời đã lặn.
Những người chiến thắng lần lượt tập kết về hội trường nơi vô số ngọn đuốc đang bập bùng cháy sáng. Người xuất hiện sớm hơn bất kỳ ai là Fenris Gank Strider. Tiếp đó thuộc hạ của hắn là Skoll định vào, nhưng sợ nổi bật nên đã đợi người khác.
Zena và Mira cùng lúc tiến vào hội trường. Kết quả của việc bị Gilbert lột sạch không thương tiếc là họ phải điên cuồng săn lùng vải vào ngày cuối cùng mới giành được quyền tham dự vòng chính.
Lionel đường hoàng tiến vào. Sự hiện diện áp đảo của cậu ta khiến không chỉ các tuyển thủ khác mà ngay cả người thường trong hội trường cũng cảm nhận được, một khí thế vượt trội.
Palomides, Lambert, Palom, phe Arcadia cũng có khá nhiều người trụ lại. Dù đã sàng lọc kỹ càng nhưng mỗi nước vẫn có chừng này người tiến vào vòng trong.
Sẽ là một cuộc chiến khá gay go đây.
Trong lúc đó, một lão nhân đến chào hỏi Bạch Vương William.
"Chà chà, Hải Vương Ryurik. Ngài không cần cất công đến chào hỏi đâu, lẽ ra tôi phải đến gặp ngài mới phải."
"Để Vua của đại quốc Arcadia phải đến gặp thì thật thất lễ. Nhân tiện Đại Vương, con trai ngài vẫn khỏe chứ?"
"Vâng, nhờ phúc của ngài."
Ryurik liếc nhìn ba đứa trẻ đang ở cùng mẹ chúng.
"Ta chỉ thấy có ba đứa?"
"Ngài đang nói về đứa thứ tư sao?"
"Là đứa thứ nhất chứ?"
Đôi mắt của kẻ lọc lõi. Ông là thủ lĩnh đời trước nữa của Vike, sau khi nhường ngôi cho Rikhard thì nay đây mai đó sống ẩn dật tùy thích. Nhưng sau khi Gauvain, tướng của Nederks, tàn phá lãnh thổ và đuổi Vike khỏi đất liền, người kế vị Rikhard mất tích. Ông lại một lần nữa ngồi lên ghế thủ lĩnh cho đến nay.
"Tùy thuộc vào đứa trẻ đó thôi."
"Nếu vậy thì không vấn đề gì."
Ryurik nói rồi quay trở về chỗ ngồi của mình.
"Ngài Ryurik vẫn khó lường như mọi khi nhỉ."
Cận thần Raphael thì thầm vào tai Vua.
"Hừm, gần đây ta thấy ông ta lạnh nhạt, hóa ra là đã thân thiết với đứa trẻ đó."
"......Không thể nào, dù là kẻ thô lỗ nhưng ông ta cũng là một nhân vật tầm cỡ. Chẳng lẽ lại ngu ngốc đến mức đặt một kẻ không có quốc gia chống lưng lên bàn cân với đại quốc Arcadia sao."
"À, không ngu ngốc đâu. Ngược lại, về độ phiền phức thì ông ta còn hơn khối vị vua đấy. Ngang nhiên đối đầu với Liệt Hải, và đã giành chiến thắng trong nhiều trận cục bộ. Vike trên cạn và Vike dưới biển là hai thứ khác nhau. Vike do Rikhard lãnh đạo và Vike do Ryurik lãnh đạo cũng khác nhau. Dù mỗi bên đều có cái hay cái dở. Khác với Rikhard, Vua Biển hiếm khi lên bờ. Việc ông ta lù lù xuất hiện ở đây chứng tỏ phải có chuyện gì đó rất quan trọng."
"......Bệ hạ đang kỳ vọng sao?"
"Ta kỳ vọng vào tất cả. Cả ngươi nữa đấy."
William thỉnh thoảng lại nhìn về phía xa xăm. Gần đây tần suất đó ngày càng nhiều. Dù không thể nào có chuyện đó, nhưng đột nhiên toát lên vẻ mong manh như sắp tan biến.
(Là do mình tưởng tượng thôi. Bệ hạ vẫn còn trẻ. Dù là 'tình thế khó khăn' hiện tại, nhưng sự dẫn dắt của Đại Anh Hùng vẫn rất cần thiết. Chúng ta có một vị Vua tuyệt vời nhất. Thế là đủ, tất cả chỉ là lo bò trắng răng.)
Raphael không nhìn thấy nơi mà đôi mắt ấy đang hướng về.
Vì không có ai có thể chia sẻ điều đó, nên ông vẫn chưa thể thoát khỏi việc làm Vua. Dù cho ngũ thể, tìm được chỗ nào lành lặn còn khó hơn lên trời.
***
Hầu hết các tuyển thủ trụ lại đã vào hội trường. Tất cả đều là những kẻ mạnh đã đánh bại vô số cường giả để đi tiếp.
Tuy nhiên, trong số đó có vài người nổi bật rõ rệt.
"Al-chan chậm quá đi."
"Chắc là to mồm cho cố rồi sợ thua nên bỏ trốn chứ gì."
"Không có chuyện đó đâu mà."
"Ai biết được."
Mira và Zena, không hiểu sao hai người lại hay đi cùng nhau. Cả hai đều là mỹ nữ, và có thực lực lọt vào vòng trong. Độ nổi tiếng đang tăng vọt.
"Lại định đến muộn để gây chú ý hả? Đúng là trò cũ rích."
"Mà đúng là cảm giác không dễ chịu chút nào."
"Có việc gì nên đến muộn, hay là cố tình đây."
Sự bực bội của phe Valhall, những người đến sớm nhất, đã lên đến đỉnh điểm. Tuy nhiên, không phải là họ đang đợi Alfred, nên chẳng ai bắt bẻ rằng nếu ghét chờ đợi thì đừng đến sớm nhất làm gì.
Chỉ nhận lại cái lý luận bí ẩn là "nhanh hơn nghĩa là mạnh hơn" thôi.
"......Đến rồi."
Có một người trong hội trường nhận ra sự hiện diện đó sớm hơn bất kỳ ai.
Một lát sau, phía lối vào bắt đầu xôn xao và những người khác cũng nhận ra sự bất thường.
"Là Alexis! Hoàng Kim Kỵ Sĩ đến rồi!"
Bức tường người đang nhốn nháo ở lối vào tách ra. Nhận được sự reo hò vang dội từ phía sau, Alexis xuất hiện.
Vì đây là lần thứ hai, cũng có người cau mày vì việc đến muộn, nhưng khi nhìn thấy những người đi theo sau cậu ta, và số lượng lớn "dấu ấn" mà họ mang theo, tất cả đều câm nín.
"Này này, rốt cuộc đã hạ bao nhiêu người vậy?"
"Tiếng reo hò ở lối vào thật bất thường. Quá lớn và quá dài."
Một đoàn người xuất hiện với tiếng reo hò khổng lồ sau lưng. Lý do đến muộn là――
"Bọn chúng, đã giăng lưới ở gần lối vào sao! Quét sạch những kẻ quay trở lại từng người một ư. Lý do đến muộn, số lượng dấu ấn khổng lồ, tất cả đều liên kết với nhau."
Fenris nhăn mặt. Trong lòng tặc lưỡi vì đã bị phỗng tay trên.
"Lý do quét sạch là... chắc để khuấy động không khí thôi. Ghét thật đấy."
Skoll thở dài. Rốt cuộc, nơi này đã trở thành sân khấu độc diễn của bọn họ.
Sức nóng sục sôi phía sau lưng. Vào phút chót, bọn họ đã cuỗm đi tất cả. Họ đã tạo ra một trận chiến kịch liệt đến mức xóa nhòa mọi cuộc đấu trước đó.
"Lũ thích thể hiện."
Dù bản thân cũng chẳng kém cạnh, Fenris vẫn tặc lưỡi ghen tị, nhưng rồi nheo mắt nhìn những kẻ đang đi theo sau. Có một gương mặt quen thuộc, và vài gương mặt lạ lẫm. Tất cả đều mạnh, nhưng vấn đề nằm ở một gã đàn ông. Trái ngược với vẻ ngoài lòe loẹt, hắn ẩn chứa bên trong một bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.
Đáng sợ, và mạnh mẽ. Đó là thứ sức mạnh được bảo chứng bởi kinh nghiệm dày dặn.
"...Thú vị đấy."
Nhìn thấy kẻ mạnh, chủ nhân của mình liền lấy lại bình tĩnh, Skoll thầm gật gù đúng là do dòng máu. Những kẻ mạnh luôn phản ứng với nhau. Và rồi, cùng nhau nâng tầm.
"Này đồ yếu nhớt. Gã đàn ông lòe loẹt kia trông có vẻ khá mạnh đấy—"
Beatrix định khơi chuyện cho qua loa, nhưng nhìn sắc mặt Claude, cô nghẹn lời. Claude tái mét mặt mày trừng trừng nhìn gã đàn ông đó với sự thù địch to lớn, và thấp thoáng đâu đó là nỗi sợ hãi dù đã cố che giấu.
"Đồ yếu nhớt, hắn là ai?"
"Nếu tao không nhầm, gã đó là Sans Loss của Estard. Tao không thể nào quên được. Hắn đã có mặt trong đại chiến giữa Nederks và Estard. Tao cũng từng giao chiến vài lần. Kẻ nổi bật là Thiên Sư Tử, nhưng kẻ có những bước di chuyển khó chịu nhất chính là thằng khốn Sans đó. Mạnh mẽ, nhưng lại không có sự hiện diện, nhận ra thì đã xuất hiện, rồi lại biến mất, một cái bóng thoắt ẩn thoắt hiện."
Beatrix quan sát xung quanh, rõ ràng chỉ có phe Nederks là có sự chênh lệch nhiệt độ cảm xúc. Những kẻ mạnh mẽ như Sylvie thậm chí còn tỏa ra sát khí. Không bình thường chút nào. Điều đó cũng xảy ra tương tự với Estard nhưng theo chiều hướng ngược lại. Bên đó là những biểu cảm bối rối.
"Vào cục diện khó khăn nhất, ngài Malthus đã bị tập kích. Đó là Tổng đại tướng đấy, người được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Có cả cô Amelia ở đó nữa. Nhưng vẫn bị vượt qua. Và hắn đã giáng một đòn vào Tổng đại tướng rồi rút lui trót lọt. Là quái vật đấy. Một chọi một thì không nói, chứ trong chiến tranh tập thể thì đến giờ tao vẫn chưa chắc thắng được hắn. Không thấy tự tin chút nào."
Vào thời điểm đó, Sans Loss đã gây trọng thương cho Malthus, trụ cột của Nederks, và cắt giảm đáng kể sinh mệnh chiến binh của ông. Do lối đánh thầm lặng và kết cục sau đó, cả hai nước đều không tuyên truyền về người anh hùng trong bóng tối này nên độ nhận diện rất thấp.
Nhưng thực lực của hắn chắc chắn thuộc hàng siêu nhất lưu.
"Hắn bao nhiêu tuổi?"
"Sao tao biết được. Nhưng chắc chắn là lớn hơn bọn mình. Vào thời điểm đó, hắn đã hoàn thiện đến mức ấy rồi. Nếu không phải vậy thì tao nản lòng mất."
"Vậy thì hắn không đủ tư cách tham gia."
Claude đang dao động đến mức không nhận ra điều hiển nhiên đó.
"...Phải rồi, đúng là vậy nhỉ."
Có lẽ dù Claude không lên tiếng thì ai đó bên Nederks cũng sẽ lên tiếng thôi. Hoặc có thể là từ chính nơi hắn xuất thân, Estard—
"Tôi là người cuối cùng phải không?"
"Có lẽ vậy. Cậu đã khuấy động không khí thay cho ban tổ chức rất nhiều rồi."
"Không đâu, hiếm khi mới có lễ hội mà."
Nhìn Alfred cung kính cúi đầu, Anselm - đại diện ban tổ chức - mỉm cười điềm tĩnh. Chắc chắn cậu ta thừa hưởng dòng máu của người đàn ông mà ông kính trọng. Không, xét về tài năng, có lẽ còn vượt trội hơn.
"Rung chuông báo hiệu đi. Ngay khi chuông dứt, sẽ tiến hành nghi thức khai mạc."
Tiếng chuông báo hiệu kết thúc vang lên. Dù có đánh bao nhiêu lần cũng không còn bóng người nào bước vào hội trường nữa.
"Vòng loại Olympia, đến đây là kết thúc. Tổng cộng sáu mươi tư người có mặt tại đây, một con số đẹp ngoài dự kiến. Về mặt hình thức thi đấu chính thức, đây là con số rất tốt."
Anselm dõng dạc tuyên bố trước toàn thể mọi người.
"Vòng chính Olympia sẽ diễn ra theo thể thức loại trực tiếp, đấu giải (tournament). Đơn giản và rõ ràng, kẻ chiến thắng, kẻ trụ lại cuối cùng sẽ đứng trên đỉnh cao của Olympia lần thứ nhất!"
Đơn giản là nhất.
"Việc chia cặp đấu cũng sẽ được quyết định đơn giản bằng cách bốc thăm. Không thể gian lận, công bằng, và đầy tính định mệnh, phải không? Nào, hỡi các chiến binh dũng cảm. Các vị đã giác ngộ chưa?"
Khán giả reo hò cuồng nhiệt. Thể thức dễ hiểu nhất và cũng sôi động nhất. Là một chương trình giải trí, sự căng thẳng của những trận đấu một mất một còn sẽ lan truyền từ tuyển thủ sang khán giả và tạo ra hiệu ứng tích cực.
Vòng chính Olympia, thời khắc định mệnh đã điểm.
***
0 Bình luận