Khi tôi bước vào văn phòng, Bá tước Saliere đã ở đó. Những quầng thâm dưới mắt cho thấy tình trạng hiện tại của lãnh địa. Ông ấy cũng chỉ là một vị quan chức đang kiệt sức mà thôi.
“Tôi rất cảm kích vì ngài đã dành thời gian tiếp tôi dù đang bận rộn, thưa ngài.”
“Không có gì đâu; là bạn của Lotte thì không cần khách sáo thế. Cứ tự nhiên đi.”
“Vậy thì cháu xin phép….”
“À, trước đó đã.”
Ánh mắt Bá tước Saliere chậm rãi quan sát tôi, tập trung phần lớn vào mái tóc của tôi.
Tại sao ông ấy lại nhìn lên đỉnh đầu tôi nhỉ? Bộ tôi bị hói hay gì sao?
Không, đời nào. Tôi có bị stress vì nhiều chuyện thật nhưng đây là cơ thể của người Mắt Vàng mà. Trong khi tôi đang mải mê với những suy nghĩ tầm thường đó, Bá tước Saliere nheo mắt hỏi:
“Cháu nhuộm lại tóc từ khi nào thế?”
“Dạ?”
Lại nữa. Đó là câu hỏi y hệt cô hầu gái lúc nãy. Tại sao mọi người ở đây đều như vậy? Người trong dinh thự này chắc chắn không có lý do gì để cùng nhau diễn trò The Truman Show với tôi một cách đột ngột như thế.
Nếu đây không phải là một trò đùa camera giấu kín, thì chỉ có một câu trả lời duy nhất: một chuyện gì đó liên quan đến tôi đã xảy ra trong lúc tôi vắng mặt. Kiểu như một kẻ song trùng (doppelgänger) của tôi với màu tóc khác đang đi loanh quanh gây chuyện… Ừ, chắc vậy.
“Mấy hôm trước. Cháu bảo là cháu đã tẩy tóc ở chỗ bà Camilla mà.”
“Cháu chưa bao giờ làm thế; cháu cũng không biết chỗ đó ở đâu cả.”
“Làm sao có thể như vậy được.”
Chúng tôi chỉ biết nhìn nhau trân trân, vẻ mặt cả hai đều hiện rõ sự không hiểu đối phương đang nói gì. Nhưng ít nhất thì rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra.
“Chà, chuyện đó chúng ta có thể bàn sau.”
Cảm giác có gì đó mờ ám nhưng nó không khẩn cấp. Ưu tiên hiện tại là giải quyết vấn đề với tộc bán nhân.
Bá tước Saliere và tôi ngồi đối diện nhau tại bàn tiếp khách ở một góc văn phòng. Ngay lúc đó, một hầu gái mang đến hai tách trà. Bá tước cẩn thận đọc qua bức thư tôi gửi lúc nãy trong khi nhấc tách trà lên.
“Thật thú vị, một người Mắt Vàng lại đi lo lắng cho tộc bán nhân.”
Tôi nở một nụ cười gượng gạo và đưa tách trà còn lại lên miệng.
Quả thực. Nếu không vì Freyr, tôi đã chẳng thèm bận tâm đến tộc bán nhân. Có lẽ tôi còn chẳng biết tộc Yêu Hồ là ai cho đến khi rời khỏi thế giới này.
“Cháu có người quen trong tộc bán nhân à?”
“Vâng, trận lũ xảy ra khi cháu đang trên đường về phía Tây để gặp một người bạn cũ. Đó là lúc cháu nghe về tình cảnh của họ, rằng họ cần phải làm gì đó vì bộ tộc đang thiếu lương thực do siêu bão.”
Tôi phải giữ bí mật về Freyr vì không phải ai ở Đế quốc cũng cởi mở như Bá tước. Cách tốt nhất là giấu kín danh tính của nó để nó có thể tốt nghiệp Học viện một cách an toàn.
“Ừm, một số bộ tộc thỉnh thoảng vẫn xuống đây để cướp bóc hoặc cầu xin vào thời điểm này trong năm. Ta cũng đã nắm được tình hình rồi.”
Oho, thật là thạo việc. Vậy thì cuộc trò chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.
“Ngài thường xử lý việc đó như thế nào ạ?”
“Nếu họ lịch sự, ta sẽ cho lương thực; kẻ nào không thì ta đuổi đi. Các bộ tộc khác nhau có xu hướng khác nhau nên chúng ta cần đối phó tương ứng.”
“Vậy còn tộc Yêu Hồ thì sao ạ?”
“Tộc Yêu Hồ à?”
Bá tước thở dài một hơi não nề.
“Họ rất khó chiều. Có những lúc đàm phán diễn ra tốt đẹp, nhưng những năm khác họ lại đơn giản là tấn công chúng ta. Có lần, họ đột ngột quay lưng khi chúng ta đang hòa hảo, rồi năm khác, họ lại trả lại những gì đã lấy trước đó rồi rời đi.”
Rốt cuộc họ là cái chủng tộc kiểu gì vậy? Thật khó nắm bắt.
“Họ đúng nghĩa là những con cáo. Họ luôn cố gắng hành động vì lợi ích của chính mình nhiều nhất có thể.”
“Lần này giúp đỡ họ sẽ tốt hơn đấy ạ.”
“Tại sao cháu lại nghĩ vậy?”
Để cảnh báo Bá tước và hướng cuộc đàm phán theo ý mình, tôi cố tình đưa ra những khẳng định mạnh mẽ.
“Chẳng có gì ngăn cản được họ một khi họ không còn thức ăn nữa. Nếu ngài không xoa dịu họ trước, chắc chắn họ sẽ đến cướp phá trong vòng một tháng tới. Lãnh địa vốn đã chịu thiệt hại từ cơn bão, nếu tộc Yêu Hồ đột kích lúc này, thiệt hại kinh tế sẽ càng nặng nề hơn.”
“Cháu có góc nhìn khá sắc bén đấy.”
“Cháu chỉ suy luận dựa trên những gì ngài vừa nói thôi ạ.”
Dù sao thì Bá tước Saliere cũng đã thừa nhận vấn đề. Nhờ đó, cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ.
“Vậy là chúng ta sẽ cung cấp vật tư cho toàn bộ tộc Yêu Hồ sống trong khu vực này cho đến mùa xuân tới. Đây sẽ là một khoản thất thoát không nhỏ theo cách của nó.”
Bá tước Saliere chống cằm suy nghĩ, khẽ ậm ừ. Lãnh địa cũng đã chịu thiệt hại từ trận siêu bão này bất chấp mọi biện pháp gia cố. Ngân sách cho lãnh địa còn chẳng đủ. Người dân chắc chắn sẽ phản đối nếu tiền thuế được dùng để nuôi lũ bán nhân thay vì chỉ dành cho họ. Ngay cả khi giải thích lý do, kiểu gì cũng có người phàn nàn về việc lãng phí tiền thuế.
Hơn nữa, dư chấn của đại dịch vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Nền kinh tế Đế quốc đang ở trạng thái bấp bênh do lạm phát và chiến tranh, nên bây giờ là lúc cần tiết kiệm vì sự ổn định tài chính.
“Không còn cách nào khác; ta sẽ phải tính lãi suất cao hơn.”
Bá tước Saliere viết xuống những điều cần thiết cho văn bản chính thức, sau đó đóng dấu phê duyệt.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi sẽ mang thứ này đến cho họ sớm nhất có thể.”
Nhận lấy văn bản, tôi cúi chào và rời văn phòng. Để xem nào. Yêu cầu coi như đã hoàn thành 90%. Một khi tôi mang thứ này đến cho tộc Yêu Hồ, nhận được sự đồng thuận của họ và mang về cho Bá tước, hợp đồng sẽ chính thức có hiệu lực.
Và sau đó tôi chỉ cần đi gặp Jǫrmungandr, hoàn thành bước đầu tiên của bom nhiệt hạch Teller-Ulam. Rồi quay trở lại Học viện.
“Con bé đó phải đến đây trước đã.”
Tôi quyết định giết thời gian ở đây cho đến khi Freyr tới. Nghĩ lại thì, tôi cũng cần đóng gói hành lý. Tôi phải lấy lại những món đồ đã để lại vì nặng khi đi đến làng Yêu Hồ và chuyển chúng lên xe ngựa. Ví dụ như cái Tokamak đã bị vứt xó trong nhà kho như một món đồ thừa thãi.
Cạch.
“Hử. Cửa mở à?”
Đáng lẽ nó phải được khóa để tránh mất trộm chứ. Chắc là hầu gái mở ra để dọn dẹp hay gì đó. Kệ đi. Tôi chỉ cần lấy đồ của mình rồi biến.
“Cái quái gì thế này.”
Ngay khi tôi bật công tắc đèn, thứ đáng lẽ phải ở đây đã biến mất. Cái Tokamak dã chiến mà tôi đã chế tạo trong khi làm phép [Flare] đã bốc hơi như cồn ethanol.
“Xin lỗi, mọi người có thấy cái máy kim loại lớn ở đây không?”
“D-dạ tôi không rõ ạ….”
Tôi hỏi những người hầu đi ngang qua nhưng tất cả đều khẳng định không biết. Thật là một điều bí ẩn. Đó không phải là điều kỳ lạ duy nhất. Một vài hầu gái thét lên và run rẩy khi thấy tôi, như thể họ vừa thấy ma. Một số người nhìn chằm chằm vào tôi, dụi mắt mấy lần rồi lẩn mất.
Nhìn cô hầu gái cầm chổi lao đi với tốc độ ánh sáng, tôi thở dài một tiếng.
“Họ bị làm sao thế nhỉ?”
[Có lẽ kẻ song trùng của cô đang đi loanh quanh đấy.]
Cậu không thể đùa cái gì hay hơn được à?
Dù sao thì tôi đã đi quanh dinh thự khá nhiều nhưng không thấy Lotte. Có phải cô ấy đang đi làm công tác phục hồi cùng anh trai không? Xét theo tính cách của Lotte, chuyện đó cũng hợp lý. Chắc cô ấy đã xông pha nhân danh nghĩa vụ quý tộc. Nhưng ít nhất tôi cũng cần báo cho cô ấy biết là tôi đã về.
“Chị có biết Lotte ở đâu không?”
“Ưm… tiểu thư ấy đang ở cùng tiểu thư trong p-phòng làm việc….”
“Ở cùng tôi?”
“T-tôi không biết gì hết!”
Đây là kết luận của tôi: tất cả các hầu gái hôm qua đã ăn nhầm thứ gì đó kỳ lạ rồi.
Nghe theo lời cô hầu gái, tôi chọn đi đến phòng làm việc. Khoảng cách khá xa vì nó nằm ở tòa nhà phụ của dinh thự. Nhưng khi tôi càng lại gần, một cảm giác gì đó thật quen thuộc trỗi dậy.
Tôi không biết cảm giác quen thuộc đó là gì; nó là một giác quan thứ sáu không thể được chứng minh bằng bằng chứng khoa học.
‘ Thật là lạ – ta chưa bao giờ gửi thư cho Bá tước cả. Tại sao ta phải làm thế khi chúng ta đang ở cùng một nhà chứ?’
Và một giọng nói quen thuộc vọng qua cánh cửa. Nó không phải của Lotte nếu xét theo phong cách hay tông giọng. Không, đúng hơn, nó giống giọng tôi một cách rợn người. Vì lý do nào đó, tôi trở nên sợ hãi khi phải bước vào trong.
“ Ồ, đợi đã. Hình như mưa tạnh rồi.”
“ Thật sao? Ta nên ra ngoài chút. Cũng lâu rồi.”
Có ít nhất hai người trong thư viện, giọng nói thứ hai là của Lotte. Một lát sau, tiếng bước chân cộp cộp cộp tiến về phía này. Chẳng có lý do gì để trốn hay chạy cả. Trước khi họ bước ra, tôi đã vặn tay nắm cửa trước.
Cánh cửa rít lên mở ra, và trước mặt nó là một cô gái khác đang đứng cùng Lotte, một người mặc áo choàng giống áo lab, trông vừa khác biệt nhưng cũng vừa giống hệt… một người Mắt Vàng.
“… Hả?”
Ai đó đã phát ra tiếng động. Tôi không rõ nó phát ra từ tôi, Lotte hay cô gái kia. Có lẽ là cả ba chúng tôi cùng một lúc. Khuôn mặt tất cả đều trở nên chết lặng. Và tôi, tôi ...
Thực sự. Vì một lý do không thể giải thích được —
“…… Kasha?”
Đã gọi cái tên của người chị em mà tôi chưa bao giờ gặp mặt.
0 Bình luận