Phòng bệnh hơn chữa bệnh, đó là cách tốt nhất để ngăn chặn một thảm hoạ dịch bệnh. Phải dập tắt tận gốc nguồn lây nhiễm, đảm bảo rằng không xảy ra bất kỳ ổ dịch nào.
Khi “Cái Chết Đen” đã bắt đầu, gần như không thể phong toả hoàn toàn nguồn lây. Đó là thiết lập cố định của trò chơi, một quy luật siêu nhiên không thể bị ý chí con người tác động.
Nhưng nếu có thể kiểm soát được số ca bùng phát ban đầu, kéo dài thời gian phản ứng, thì cơ hội để vượt qua Thử Thách một cách hoàn hảo sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Vermel mở cửa phòng Câu lạc bộ Giả kim, chuẩn bị chế tạo một phương thuốc có thể tiêu diệt vật chủ trung gian gây nên căn bệnh “Cái Chết Đen” của thế giới này.
“Hả?”
Cậu thấy Aether và Freyr đã ở trong phòng.
Cái gì đây?
Theo nguyên tác, Aether gần như biến mất khỏi cốt truyện chính ngay sau khi chương về “Flare” kết thúc. Cô ấy lẽ ra không nên xuất hiện tùy tiện ở nơi người chơi đang hoạt động.
“Các cô đang làm gì vậy?”
“Giải trí.”
“Các cô chế tạo cuộn giấy để... giải trí á?”
“Thì sao? Tôi đóng tiền thì tôi có quyền giải trí trong câu lạc bộ.”
“Thế cô đang làm cái gì?”
“Bắt muỗi.”
“……?”
Bộ não của Vermel đứng hình trước câu trả lời ngoài dự đoán.
“Ý cô là cô đang chế tạo một công cụ bắt muỗi bằng ma pháp đó hả?”
“Ừ.”
Tâm trí cậu rối loạn. Việc chế tạo cuộn giấy để làm nhiễu loài Ma Thú cấp thấp vốn là một phần trong “build” mới mà Vermel vừa nghĩ ra. Thế mà giờ Aether lại đang tự mình phát triển nó trước anh.
Chuyện này xảy ra khi hai Thử Thách chồng lên nhau sao...?
Tập “Cái Chết Đen” hiện tại được tính là Thử Thách Thứ Nhất, còn sự kiện phát sinh do mức độ căng thẳng của Aether không được kiểm soát chính là Thử Thách Thứ Tư (về mặt thời gian).
Tình huống mà nhân vật chủ chốt của Thử Thách Thứ Tư lại đang vô tình phá hỏng cốt truyện của Thử Thách Thứ Nhất đủ khiến người ta nhớ đến câu ngạn ngữ cổ: “chia để trị”.
Xét theo hệ thống, Thử Thách Thứ Tư vẫn chưa chính thức bắt đầu. Nghĩa là Aether không hành động do stress mà đơn giản là vì... hứng thú cá nhân. Có lẽ cô ấy vốn là kiểu nhân vật sẽ bận rộn làm chuyện riêng trong khi người chơi lo chạy cốt truyện. Nghĩ như vậy giúp tâm lý cậu dễ chịu hơn nhiều.
“Tôi nghĩ vậy là ổn rồi.”
“Wow! Cậu làm xong rồi hả!”
Dù sao thì Aether cũng đang giúp anh làm hộ công việc. Là một game thủ kỳ cựu, Vermel chưa từng thấy kịch bản nào như vậy, cảm giác này cứ như quay lại thuở tân thủ.
Anh đi theo cô gái. Nơi Aether tới là một cái ao nhỏ được bao quanh bởi cây cối.
“Cậu tới đây làm gì?”
“Cậu biết mấy con muỗi đó là thú cơ khí, đúng không? Nhưng tôi đọc trong sách rằng chúng cũng có thói quen riêng đấy.”
“Thói quen?”
Đây là lần đầu tiên Vermel nghe rằng muỗi cũng có tập tính sinh học.
Trong game, cậu chỉ biết rằng vật chủ trung gian của “Cái Chết Đen” là muỗi và phương thuốc cần đến vỏ cây họ cam quýt. Dù khoa học của thế giới này có phát triển đến đâu thì người chơi cũng chẳng có thời gian để nghiên cứu chi tiết đến thế.
Nhưng Aether thì khác.
“Lý do muỗi biến mất vào mùa đông, dù là Ma Thú, là bởi chúng vẫn sinh sản và phát triển như sinh vật sống. Không phải chúng không chịu được lạnh mà do môi trường không thích hợp để đẻ trứng và sinh con nên chúng tạm thời ‘ngủ đông’ thôi.”
Aether luôn thu thập và ứng dụng kiến thức khi cần. Dù Vermel đã từng chơi qua toàn bộ nội dung của trò chơi, cậu cũng chưa bao giờ thấy chi tiết này.
“Bất cứ nơi nào có nước dạng lỏng và thực vật thuộc bộ Sapindales đều đáp ứng điều kiện sinh sản của chúng.”
“‘Sapindales’?”
“Tôi nói về hệ thống phân loại thực vật. Có nghiên cứu cho thấy các cây thuộc chi cam quýt thu hút rất nhiều muỗi. Cậu biết rồi đấy: chanh, cam, quýt, bưởi, thanh yên, v.v…”
Citron… chẳng lẽ là—!
Một trong những nguyên liệu của phương thuốc chữa “Cái Chết Đen” chính là vỏ và quả của cây citronella. Và “Cái Chết Đen” ở thế giới này là một dịch bệnh khủng khiếp có thể lây sang hầu hết sinh vật sống.
Ra là vậy.
Tất cả mảnh ghép liền khớp lại. Giờ thì cậu hiểu tại sao muỗi lại hút nhựa của những cây ấy dù chưa tới mùa sinh sản, và tại sao bác sĩ Sephia, một con dân vương quốc hương cam chanh, lại miễn nhiễm với bệnh ngay khi Thử Thách nổ ra. Vermel gật đầu, dõi theo Aether khi cô đặt cuộn giấy xuống bên mép nước.
Aether đúng là khó kiểm soát.
Nhưng chỉ cần cô ấy không tha hóa thì chắc chắn cô sẽ là quân bài mạnh nhất để anh chạm tới “Happy Ending”.
**
Phía Bắc lạnh lẽo, khắc nghiệt, và đơn độc.
Những người lính bị điều ra chiến trường còn có đồng đội nhưng với Klais, từng bước cô đi đều là địa ngục.
Cô đang trên đường về nhà nhưng trái tim nặng trĩu. Người ta sợ cái lạnh và lũ Ma Thú nơi miền núi phía Bắc nhưng với Klais thì còn có một nỗi sợ khác nữa.
Cha cô.
“Mời tiểu thư vào.”
Klais đáp lại giọng điệu khô khốc của quản gia bằng im lặng. Cô cởi giày, để lại dấu vết trên nền tuyết trắng phau như bột bánh gạo, rồi bước vào sảnh lớn.
Mỗi gia tộc công tước đều có một phong cách nghệ thuật riêng. Với gia tộc Hasfeldt, chỉ một từ thôi: tối giản. Giản lược mọi thứ có thể, tiết chế mọi sự phô trương. Cũng nhờ lối sống tiết kiệm đó mà nhà Hasfeldt có thể dùng ngân quỹ vốn dành cho xa hoa để đầu tư vào nghiên cứu Flare.
Vì thế, hành lang chính gần như trống rỗng, chẳng có lấy một món đồ sứ trang trí. Cuối cùng, khi đến trước cửa phòng làm việc của cha, Klais hít sâu, gõ cửa.
Cốc cốc. Không có tiếng đáp.
“…Xin phép vào ạ.”
Cánh cửa gỗ cứng kêu lên một tiếng buồn tẻ khi mở ra rồi khép lại.
Bên trong chẳng có gì sang trọng. Trên bàn chỉ có một chiếc bàn gỗ thông sơn mài, món nội thất duy nhất có thể gọi là đắt tiền. Sofa và kệ sách thì chẳng hơn đồ của quý tộc hạng thấp là bao.
Một người đàn ông trung niên đang ngồi sau bàn làm việc, chiếc ghế kêu cọt kẹt khi ông ta lật giấy tờ. Đôi mắt lạnh lùng khẽ ngẩng lên nhìn con gái.
“…Klais, cô có biết vì sao ta gọi cô về không?”
Trong thời đại này, hầu hết mọi chuyện đều được giải quyết qua điện thoại dây. Nếu chỉ là việc nhỏ, cha cô sẽ chẳng bao giờ triệu cô về nhà chính.
Chỉ có một lý do duy nhất khiến ông ta muốn gặp mặt trực tiếp đứa con gái trưởng thành của mình.
Đó là khi danh tiếng của gia tộc bị vấy bẩn.
“Ta đã cố che đậy hầu hết lỗi lầm của cô rồi nhưng cái này là sao?”
Một tập báo rơi xuống tấm thảm nặng nề với tiếng bịch.
Đó là một bài báo:
[Hỏa Ma pháp Tối thượng ‘Flare’ được phát triển thành công tại Học viện Tilette… Một học viên năm nhất xác định nguyên lý cốt lõi]
“Hãy cho ta nghe lời biện minh. Cô bị con nhãi mắt vàng trong bài báo kia cướp mất dữ liệu nghiên cứu à?”
“Dạ… sao cơ?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Klais lắp bắp, đầu óc trống rỗng.
“Cô từng nói với ta trong một cuộc gọi trước, đúng chứ? Rằng cô đã mua một nô lệ mắt vàng ba năm trước và cho nó làm trong phòng thí nghiệm.”
“V-vâng, con có nói… rồi sao ạ?”
“‘Rồi sao?’ Cô cố tình giả ngu à? Ta hỏi, ngoài đứa nô lệ mắt vàng mà cô mua về kia, còn có ai khác trong lãnh địa này mang đôi mắt ấy không? Có hay không?”
“D-dạ… không có…”
“Vậy là cô không chỉ để con nô lệ đó vào được Học viện mà còn để nó cướp mất kết quả nghiên cứu của gia tộc. Nói xem, có phải ta đang hiểu nhầm không?”
Người con gái chỉ biết run rẩy. Cô phải nói gì đó nhưng chẳng có lời nào thoát ra được. Mọi lời biện hộ đều vô nghĩa.
Để xoa dịu cơn giận của cha, bản năng của đứa con khiến cô cúi đầu nhìn xuống những hoa văn trên tấm thảm.
Có một chiến thuật mà Klais thường dùng trong những tình huống như thế này: cúi đầu thật sâu.
“… Con xin nhận lỗi. Xin cha tha thứ.”
Cô cúi rạp người, đến mức tóc buông xõa chạm sàn.
Khói trắng bay lảng bảng trên đầu cô. Từ lúc nào, cha cô đã đứng ngay trước mặt, đốt cỏ ma lực bằng chính cách cô thường làm.
“Thật long mà nói thì ta chẳng quan tâm đến ước nguyện của gia tộc. Điều quan trọng là Đế quốc đã có công cụ phòng thủ trước Đại Thảm Họa và Thảm Họa. Việc chúng ta không thể thu hồi vốn đầu tư tám mươi năm qua chẳng đáng là bao. Đúng là bằng sáng chế bị công khai cũng chẳng sao… Cô nghĩ vậy chứ, Klais?”
“……”
Giọng điệu giễu cợt ấy đâm thẳng vào tim cô như lưỡi dao lạnh. Nhưng đó vẫn chưa phải đòn kết liễu.
“Nhưng tại sao ta lại nghe tin đồn đạo văn?”
“... Dạ… sao ạ?”
Khuôn mặt Klais đông cứng. Đạo văn? Đây là lần đầu tiên cô nghe đến chuyện này.
“Có người báo với ta rằng tin đồn đó đã lan khắp nơi. Cô nói xem, ai khiến ta phải nghe rằng cô bị hội đồng bác bỏ vì viết một bài gần như sao chép của con nhỏ mắt vàng từng là nô lệ của con?”
Cô hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ tin này vừa được truyền qua đường dây trong lúc cô đang về đây vì thời buổi này, tin tức lan nhanh lắm.
“Ta đã nín nhịn nhiều chuyện nhưng riêng vụ đạo văn này thì không thể tha thứ. Klais, hành động của cô đã khiến danh dự của gia tộc rơi xuống tận lõi lục địa rồi.”
“Đó là hiểu lầm…! Con không hề… con thật sự không đạo văn mà…!”
Cô thấy oan ức đến nghẹt thở nhưng chẳng còn gì để chứng minh sự vô tội của mình.
“Klais. Dù ta có muốn bảo vệ con nhưng vụ này thì không thể. Dù cô có không trích dẫn bài của nó, chỉ cần nội dung tương tự là xong đời.”
Tất nhiên, bản thân Klais cũng hiểu. Quá trình và phương pháp cô dùng để hoàn thiện Flare gần như là phiên bản yếu hơn của Aether.
Xây dựng lý thuyết tổng quát dựa trên Định lý Chuyển hoá Nguyên tố Ma Pháp, tạo cuộn giấy ba chiều tương tự, và cả hai đều tiến hành thử nghiệm với cùng bước sóng.
Mọi chi tiết trùng khớp đến kỳ lạ. Dù trong lòng cô sôi sục uất ức, Klais cũng chẳng thể phản biện. Cô hiểu rõ rằng chỉ cần nói một câu, người ta sẽ lập tức xem cô là kẻ đạo nhái trong giới học thuật.
Thế nhưng, thay vì nổi giận, người đứng đầu nhà Hasfeldt lại nói tiếp bằng giọng bình thản.
“Ta không gọi con về để tra hỏi. Thật ra ta gọi là để con đưa ra lựa chọn.”
“Lựa chọn… ạ?”
“Con có hai con đường. Một là chịu trách nhiệm vì làm ô danh gia tộc rồi rời khỏi nhà, còn con đường kia là…”
1 Bình luận