Đã một tháng kể từ khi tôi toàn tâm chuẩn bị cho kì thi đầu vào cùng Giáo sư Heerlein.

Những cuộc gặp thường vào sáng sớm khi Giáo sư Hasfeldt chưa làm việc. Cũng nhờ đó mà tôi đã trở thành một mớ bầy nhầy luôn kiệt sức.  

Heerlein dạy tôi Ma Thuật Chiến Đấu một lần một tuần. Dù đã có chút kinh nghiệm chiến đấu với Ma Thú cấp thấp, nhưng cách chiến đấu của cô ấy tinh luyện và bài bản hơn nhiều.

"Ta đã nói nhiều lần rồi. Em sẽ phải đối đầu với một thí sinh khác trong phần thi thực hành. Không thể đánh như đánh Ma Thú được, hiểu chứ?"

Thật kỳ lạ. Đây là học viện chuyên dạy tiêu diệt Ma Thú, sao lại bắt sinh viên đấu với nhau?

Liệu có loài Ma Thú nào mang hình dáng con người không? Tôi mới chỉ gặp loài bò sát hoặc lưỡng cư nên không chắc.

"Được rồi, tập trung nào. Để xem em tiến bộ được bao nhiêu so với lần trước."

Heerlein rút từ áo choàng ra một cuộn giấy phép dài gần một mét - đặc trưng của pháp sư Địa Ma pháp.

"Hiện thực hóa - Golem Bạo Loạn Thượng Cấp."

Một con golem cơ bắp cuồn cuộn như lực sĩ hiện ra. Trông nó có phần giống người nhưng với vẻ ngoài kỳ dị, gượng gạo.

"Em tưởng sẽ đấu tay đôi? Sao giáo sư không tự làm đối thủ của em?"

Đây là lần thứ năm tôi hỏi câu này.

"Ta còn phải dạy học. Nếu đánh bại được cậu chàng này, ta sẽ cân nhắc."

Rầm! Rầm! Rầm!

Mặt đất rung chuyển dưới những cú đập tay của golem hình người. Cách nó hành xử y hệt Ma Thú.

Thực ra, golem và Ma Thú không khác biệt nhiều. Golem Ma Thuật là thành quả nghiên cứu của những pháp sư Thổ Ma pháp, kết hợp xác Ma Thú với giả kim thuật để tạo đồng minh.

Vậy nên về mặt lý luận, tôi đang đánh nhau với xác chết Ma Thú.

[Hiện thực hóa- Trượng Sắt]

Cây trượng thép thân thuộc hiện ra trong tay. Cảnh tượng hút cỏ ma lực từ sáng sớm rồi đọc chú thật đáng thất vọng. Có lẽ nó đang hủy hoại tinh thần tôi.

"Cố lên nhé~"

Không lâu sau, cả người tôi bay vèo vào không trung.

**

"Ừm..."

Nhưng ít nhất tôi đã tiến bộ đáng kể so với lần đầu. Giờ đây, chỉ với cây trượng, tôi có thể đập gãy một tay golem.

"Sao em mạnh thế? Ai lại dùng trượng đập nát tay golem bao giờ!"

"Hả? Không được phép ạ?"

Heerlein nhìn tôi nằm bẹp dí trên bãi tập với ánh mắt không hài lòng.

"Em có biết chủ đề thi thực hành là gì không? Là Chiến Đấu Pháp Thuật! Pháp thuật về mọi mặt, ta nhấn mạnh là PHÁP THUẬT! Giám khảo đánh giá khả năng khuất phục đối thủ bằng phép đúng thời điểm. Nếu em chẳng dùng phép nào, họ chấm điểm kiểu gì?"

Hừm, lập luận hợp lý nên tôi không thể bác bỏ.

"Nhưng họ cấm dùng cuộn giấy phép trong thi đấu."

Tộc Mắt Vàng không thể tự tuần hoàn ma lực mà buộc phải nhờ ngoại vật như cỏ ma lực hoặc cuộn giấy phép.

Để sử dụng ma thuật, cần kết hợp cả hai: đốt rồi hít hơi cỏ ma lực tích lũy đủ trong cơ thể rồi truyền vào cuộn giấy để kích hoạt trước khi hết thời gian.

Vậy mà cuộn giấy bị cấm. Làm sao tôi có thể triệu hồi Nguyên Tố chỉ với cỏ ma lực?

"Em cần đạt đến trình độ sử dụng phép thuật chỉ với cỏ ma lực."

Liệu điều đó có khả thi với một Mắt Vàng...?

Dĩ nhiên là không. Sẽ chẳng có ngày nào tộc Mắt Vàng tự thi triển Ma thuật Nguyên tố được kể cả khi tính mạng bị đe dọa.

Đúng vậy - nếu chỉ là Ma thuật Nguyên tố.

[(Định nghĩa) Ma Pháp Bẩm Sinh: Ma pháp hiếm có thể sử dụng không cần sự chúc phúc của Nguyên Tố hay cuộn giấy.]

Luôn có ngoại lệ trong chuyện này.

[Ma Pháp Bẩm Sinh Tối Thượng – Thao túng Nguyên tố]

Thật ngu ngốc nếu không tận dụng kỹ năng bí mật này, thành quả của đêm thức trắng nghiên cứu.

Kể từ ngày đầu sử dụng transistor, tôi đã liên tục nghiên cứu Ma pháp Bẩm sinh mỗi khi có cơ hội. Đây là phép duy nhất tôi có thể thi triển chỉ với cỏ ma lực trong kỳ thi thực hành.

Sau buổi tập đấu, tôi trở về cái chòi để nghiên cứu và tiếp tục mày mò phương pháp thao túng nguyên tố như thường lệ.

Dù cũng có vài bước tiến nhưng tôi vẫn phải cố thêm nữa để còn áp dụng vào thực tiễn.  

Thứ khó khăn nhất ở đây là việc áp dụng khái niệm của “Bát Đạo” vào trong lý thuyết ma thuật của thế giới.  

Bát Đạo. Bình thường từ này dùng để nói về tám đặc điểm của lối sống đắc đạo trong Phật giáo song vì nguồn gốc từ một nhà vật lí hạt nhân nên nghĩa của nó khi này hoàn toàn khác.

Bát Bộ là cách sắp xếp của những hạt hardon trong vật lý hạt nhân, chủ yếu là theo dạng lục giác hay tam giác đều.

Nếu các hạt được sắp xếp tử tế theo một cách cụ thể thì ta sẽ thể biết được tính chất của chúng. Thậm chí ta còn có thể dự đoán sự tồn tại của những hạt mới.  

Trong khi đang vọc vạch với ma thuật bẩm sinh đầu tiên, tôi tìm ra được mối liên hệ rõ ràng giũa Bát Bộ và transistor.

Một phần tử điện tử dùng trong sản xuất bán dẫn lại có liên hệ với năng lượng hạt nhân thì nghe thật phi lý. 

Bởi trong khi transistor hoat jdodonjg dựa trên các lực từ tính thì Bát Bộ lại can thiệp vào lực hạt nhân mạnh. Về bản chất là khác nhau hoàn toàn.  

Nhưng đây là thế giới khác. Ma thạch hình dạng transistor dẫn truyền nguyên tố ma lực, không phải electron.  

Chả cần phải làm rối rắm gì, tôi đưa ra một kết luận đơn giản.

“Transistor này có lẽ là đang kết hợp nguyên tố ma lực.”

Tôi cũng chưa thật sự thí nghiệm cụ thể để xác định cơ chế. Nhưng nếu cho hai nguyên tố tính chất Hỏa tương tác nhiệt hạch thì liệu sẽ tạo ra vụ nổ hạt nhân?  

...Ôi đầu tôi đau quá. Thôi đừng nghĩ xa xôi làm gì.

Hiện tại, tôi chỉ cần tập trung vào một giả thuyết duy nhất. Nếu suy đoán của tôi là đúng thì việc vô hiệu hóa ma lực thông qua sự kết hợp nguyên tố là hoàn toàn khả thi.

Ví dụ, khi ép nguyên tố Thủy và Hỏa kết hợp lại, ma lực sẽ bị trung hòa. Và nếu đưa dòng ma lực trung hòa đó vào một mạch ma pháp thì nó sẽ trở nên vô dụng.

Sau khi rà lại lý thuyết trong đầu, tôi lập tức chuẩn bị để thử nghiệm.

Tôi gom hết giấy tờ và ma thạch mà Hasfeldt đã đưa để hoàn thành một ma pháp khác rồi tự thiết kế một mạch ma pháp riêng. Xin lỗi giáo sư!

Tôi cảm thấy hơi tội lỗi khi làm vậy nhưng biết sao được? Tôi thà bị Hasfeldt đánh đập như chó vì không làm bài còn hơn phải tán tỉnh một tên hoàng tử mà mặt mũi còn chưa rõ. Làm trò giường chiếu với một gã đàn ông lạ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Dù sao thì thử nghiệm cũng không tốn nhiều thời gian. Tôi xây dựng mạch với một transistor đặt giữa một viên aquamarine và ruby. Điều thú vị là khi tôi truyền ma lực vào, mạch hoàn toàn không hoạt động.

“Ồ hô…”

Ngay lúc đó, tôi chợt nảy ra một ý tưởng thiên tài.

Một cách để vượt qua phần thi thực hành chỉ với một nhúm cỏ ma lực.

**

Hai tháng nữa trôi qua và cấu trúc mạch dần hình thành.

Chỉ có hai khả năng: thành công hoặc tạch. Nếu qua được thì tốt, còn nếu trượt… tôi sẽ bị Hasfeldt đánh cho một trận tơi bời rồi bị đem bán cho thằng khốn Nhị Hoàng tử.

Đến cả Nữ thần cũng không biết được số phận của tôi cho đến khi danh sách thí sinh trúng tuyển được công bố. Giờ tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của con mèo Schrödinger khi nằm trong chiếc hộp định mệnh.

Trong thời gian đó, tôi cũng thu thập được vài thông tin về vị Hoàng tử kia. Một trong số đó là: hắn là một tay sát gái chính hiệu. Nghe nói hắn còn chữa được chứng huyết áp thấp cho vị hôn thê nữa kìa.

Ngay khi nghe chuyện đó, quyết tâm vượt qua kỳ thi của tôi càng thêm vững chắc. Càng gần đến ngày thi, trái tim tôi càng hỗn loạn. Ngay cả kỳ thi đại học CSAT năm cuối cũng chưa từng khiến tôi lo lắng đến mức này.

Phần thi viết thì tôi khá chắc. Tôi cũng làm tốt mảng giả kim và chế tạo cuộn phép, những phần quan trọng trong bài thi thực hành. Chỉ cần làm ổn môn Ma pháp Chiến đấu là tôi có thể qua được.

Vấn đề là cái lượng công việc mà Hasfeldt ném cho tôi trong suốt ba tháng qua. Có lần tôi suýt lên cơn đau tim khi bà ấy xông vào nhà kho, hỏi tôi đã làm đến đâu.

Lúc đó tôi may mắn nghĩ ra lý do để ứng phó nhưng thành thật mà nói, tôi không tự tin sẽ chống đỡ được lâu.

Nếu tôi trượt bài thi… mình có nên trốn không nhỉ? Biết đâu tôi có thể chạy đến vương quốc của tộc Tiên để bắt đầu lại cuộc đời. Nhưng như vậy thì tôi phải tự học lại toàn bộ ma pháp, và quá trình để quay trở về thế giới ban đầu sẽ kéo dài vô tận.

Thôi thì…

Hasfeldt thỉnh thoảng cũng cho cà rốt nhưng mặc định vẫn là cây gậy. Làm tốt thì được ăn đồ ngon, làm kém thì nhịn đói. Cứ vậy ròng rã ba tháng trời.

“Cô nghe tin gì chưa?”

Hasfeldt cất tiếng trong lúc đang chế tạo cuộn phép bên cạnh tôi, giọng điệu như đang suy tư.

“Người ta phát hiện thêm nhiều con Thiết Long đang tràn xuống từ dãy núi phía sau.”

“Lạ thật.”

“Người dân trong vùng đang lo lắng. Họ không yên tâm về việc nuôi các ma thú trung cấp ngay gần thủ đô chỉ để phục vụ cho kỳ thi thực hành của học sinh.”

“Chắc phía trên sẽ xử lý thôi.”

Những cuộc hội thoại trong ngày của chúng tôi chủ yếu xoay quanh tin tức. Có lẽ do hết lớp để dạy nên Hasfeldt thấy chán mới chịu nói chuyện với tôi.

“Ha aaaaaaahm─”

“Cô mệt à?”

“Chắc do mấy đêm gần đây thức trắng.”

“Chỉ còn một tuần nữa thôi. Khi cô hoàn thành ‘Flare’, tôi sẽ cho nghỉ.”

Dối trá, đúng là bịp bợm.

“Xin phép. Em ra ngoài hít thở chút không khí rồi quay lại.”

Khi Hasfeldt gật đầu, tôi bước ra khỏi khu nghiên cứu. Cái lạnh như cắt da len lỏi vào cơ thể tôi dù đã khoác áo choàng dày cộp.

Có tổng cộng ba mươi sáu cột đỡ khu nghiên cứu. Một người phụ nữ đứng cạnh một cột, nhìn tôi bằng con mắt duy nhất của cô ấy.

“Aether.”

“Giáo sư Heerlein.”

Chúng tôi nhìn nhau trong im lặng một lúc. Heerlein là người phá vỡ không khí đó trước.

“Klais và tôi sẽ đi công tác ba ngày bắt đầu từ mai. Hoàng đế giao nhiệm vụ điều tra tình hình ở tiền tuyến phía bắc.”

Tôi biết.

“Hồ sơ đăng ký thi của em đã được chấp thuận. Em đã có số báo danh.”

Tôi biết.

“Phần thi thực hành bắt đầu từ tám giờ sáng đến trưa, tổng cộng bốn tiếng. Tổ chức tại Trung tâm Văn hóa Thủy Ma pháp Louvterre. Sau khi ăn trưa, từ một giờ chiều, toàn bộ thí sinh sẽ tập trung tại sân lớn.”

Tôi biết.

“Aether.”

“Vâng, thưa giáo sư.”

“Hãy cho con bạn ngốc nghếch của của ta thấy giá trị thật sự của tài năng em đi.”

Tôi khẽ gật đầu, mắt nhìn về phía Trung tâm Thủy Ma pháp xa xa.

[Trung tâm Văn hóa Louvterre – Địa điểm thi số 17, kỳ tuyển sinh lần thứ 1024 của Học viện Ma pháp Tilette]

Ừ.

Ngày mai là vào công chuyện rồi.