Giáo sư Hasfeldt đã mất tích trong cuộc viễn chinh phương Bắc.
Đến khi quân đội phương Bắc nhận ra thì đã quá muộn. Trung đoàn binh lính do Hasfeldt dẫn đầu đã biến mất không dấu vết chỉ trong vòng một ngày.
Không chỉ có vậy, ngay sau đó quân đội Đế quốc đã phải rút lui trước sức tàn phá của Cái Chết Đen vốn đã bắt đầu lan rộng khắp vùng đất. Ngay cả một siêu nhân cũng trở nên bất lực trước dịch bệnh. Số lượng binh sĩ tiền tuyến ngã xuống vì bệnh dịch trong tháng qua được cho là cao gấp nhiều lần số người tử vong do Ma thú. Không chỉ có thủ đô mới phải đối mặt với khủng hoảng.
Nhuệ khí của quân đội Đế quốc, vốn vừa mới chọc thủng được tuyến phòng thủ thứ ba, giờ đây đã chạm đáy. Thất bại chồng chất thất bại đã đưa mặt trận trở lại vạch xuất phát. Mọi thứ đều diễn ra đúng như ý muốn của lũ quái vật.
"Không chỉ có thế đâu. Chúng ta đã mất hàng trăm ma pháp sư chiến lược. Ta nghe nói họ đều là những tinh anh ưu tú nhất."
Một ma pháp sư cấp chiến thuật được định nghĩa là người có khả năng tiêu diệt một Thảm Họa. Trong ngành công nghiệp, họ là nguồn nhân lực ở trình độ tiến sĩ. Việc mất đi hàng trăm ma pháp sư tầm cỡ đó cùng một lúc là một đòn giáng chí mạng.
Cứ đà này, hệ thống phòng thủ sẽ bị đe dọa. Chúng ta vừa sống sót qua đại dịch, và nếu nỗi sợ hãi về một cuộc xâm lược lan rộng trong dân chúng, việc duy trì các lớp học bình thường sẽ trở nên vô cùng khó khăn.
Cắn chặt môi, tôi hỏi cô Heerlein:
"Cô đã biết việc Giáo sư Hasfeldt mất tích từ trước rồi sao?"
Heerlein lắc đầu, một đám mây đen bao phủ khuôn mặt cô.
"Cô cũng chỉ mới biết cách đây một tuần thôi."
Một tiếng thở dài vang lên từ đâu đó và tôi muộn màng nhận ra nó phát ra từ chính miệng mình.
"Em đoán là chính quyền đã ban lệnh phong tỏa thông tin."
"Chính xác, thật là nhục nhã."
Chủ ngữ đã bị lược bỏ nhưng tôi biết cô đang nguyền rủa ai. Cô ấy dường như có rất nhiều vấn đề với hoàng gia hiện tại. Gọi hoàng gia là nhục nhã, đó là một nhận xét có thể khiến cô bị tống giam vì tội phỉ báng.
Thế nhưng, không một ai ở đây nhắc nhở Heerlein về những gì cô ấy nói.
"Cô sẽ nói trước với em điều này, Aether. Kỳ nghỉ hè này cô sẽ đến mặt trận phía Bắc."
Tôi có thể thấy đồng tử của cô rung lên qua đôi mắt híp lại. Khuôn mặt cô cứng đờ và giọng nói run rẩy hơn bình thường. Những nhịp thở đứt quãng cắt ngang bầu không khí.
Thời điểm Giáo sư Hasfeldt được báo cáo mất tích và thời điểm Cái Chết Đen bắt đầu lây lan. So sánh hai mốc thời gian này, khả năng Giáo sư Hasfeldt còn sống là bằng không.
Hơn nữa, tiền tuyến lại nằm tận phương Bắc, vùng đất băng giá đầy rẫy ma thú. Một vùng đất hoang sơ thực sự, nơi mà ngay cả sự "tạm bợ" cũng không tồn tại vì không một ngọn cỏ nào có thể mọc nổi.
"Cô à."
"Đừng lo."
Heerlein hẳn cũng biết rằng MIA (Missing In Action) ở một nơi như vậy về cơ bản là đã chết.
"Cô sẽ chỉ đi trong kỳ nghỉ hè này thôi."
Thế nhưng, người này vẫn đang bám lấy một tia hy vọng cuối cùng. Mặc dù lịch sử giữa tôi và Giáo sư Hasfeldt không mấy tốt đẹp, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi nên nói bất cứ lời lạnh lùng nào với người hướng dẫn của mình, vì vậy tôi giữ im lặng.
Tách trà đã cạn trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Tôi thậm chí không thể hút thuốc ở đây vì không có lỗ thông hơi. Vì vậy, tôi lấy một miếng thanh trà ở đáy tách và nhai thay thế. Mùi hương đắng và ngọt lan tỏa qua mũi và thoát ra theo hơi thở.
"Đó không phải là tất cả những gì chúng ta muốn nói với em. Điều thực sự quan trọng là phần tiếp theo."
Khi Heerlein nói vậy, tôi cũng chợt nhận ra điều gì đó.
"Làm sao chúng chọc thủng được tuyến phòng thủ thứ ba?"
"Bằng [Flare]. Klais đã cho sản xuất hàng loạt phép Flare mà em tạo ra chỉ trong vòng vài ngày."
Tôi đã quên mất rằng Hasfeldt là một thiên tài bẩm sinh trong việc chế tạo cuộn giấy ma pháp. Những ký ức về thời kỳ làm nô lệ hiện về ám ảnh tâm trí tôi. ‘Hãy làm hàng trăm cái này vào lúc này, và nhanh lên trước giờ kia. Có một việc đơn giản thế này mà không làm xong ngay được sao?’ Tôi muốn phát điên khi nhớ lại chuyện đó.
Nhưng ngoài chuyện đó ra, việc chọc thủng tuyến phòng thủ thứ ba trong cuộc chiến này là một kỳ tích vĩ đại.
"Thật đáng khích lệ khi nghe tin họ đã vượt qua bất lợi về địa hình và gần như tiến sát nơi Ma Vương đang ngự trị."
"Nhưng cũng có một vấn đề: lũ quái vật hiện đã hoàn toàn cảnh giác với Đế quốc vì cuộc tấn công đó. Đó có lẽ là lý do tại sao chúng chuẩn bị chiến lược bất đối xứng này."
"Ý cô là Cái Chết Đen?"
Trước câu hỏi của tôi, một vị quý tộc lên tiếng:
"Chính xác. Cái Chết Đen bùng phát đồng thời trên khắp cả nước. Mô hình toán học cho thấy đợt dịch này khác biệt hoàn toàn so với cách các bệnh truyền nhiễm thường lây lan, điều đó chỉ ra một điều duy nhất."
Phải rồi, còn gì khác được nữa chứ? Ai cũng biết mà. Đây là tác phẩm của một Đại Thảm họa. Tôi biết vì tôi đã tận mắt thấy gã mặt nạ quạ đó nhưng có vẻ như họ cũng đã nhận ra. Dù sao họ cũng là những người có học thức. Nếu không suy luận được đến mức này, Đế quốc đã biến mất từ lâu rồi.
Đúng lúc đó, một giọng nói đầy uy lực vang lên từ phía bên kia bàn.
"Tôi tin rằng dịch bệnh này là sự tiếp nối của vụ lũ Iron Drake tràn xuống núi phía sau vào mùa hè năm ngoái và sự cố vòng tròn ma pháp tại lễ khai giảng năm nay."
Chủ nhân của giọng nói đứng dậy khỏi ghế với sự hỗ trợ của một cây gậy thời thượng. Đó là một quý ông với mái tóc trắng được chải chuốt kỹ lưỡng bằng pomade, trông khoảng ngoài bốn mươi. Đôi mắt màu ngọc bích của ông ta rất ấn tượng nhưng cũng là một sự kết hợp màu sắc khá quen thuộc.
"Công tước Argana!"
Người đàn ông này trông giống hệt Shadiel, trưởng ban kỷ luật. Ông ta chắc chắn là người đứng đầu gia tộc Công tước Argana.
"Các sự cố liên tục xảy ra xung quanh Học viện vậy mà Bệ hạ, người có Nhị hoàng tử đang theo học, vẫn chưa nói gì cho đến nay. Chẳng lẽ đây không phải là chuyện kỳ lạ sao, thưa các quý bà và quý ông?"
Mọi người đều gật đầu. Đến thời điểm này, tôi hiểu rằng mình đã tiêu đời theo một cách nào đó.
“Mình đã đến một nơi không nên đến sao? Mình đang bị lôi kéo vào một chuyện mờ ám gì đây?”
Ý tôi là, thật đấy. Đây là Công tước Argana và Chủ tịch Robespierre, cùng các quý tộc trung lưu khác bao gồm các Bá tước và Tử tước đang ngồi trong cái nơi rùng rợn này. Một học viên như tôi có nên ở đây không?
Cảm thấy bất an, tôi dịch ghế lại gần cô Heerlein hơn. Trong khi đó, bài phát biểu của Argana vẫn tiếp tục.
"Tiền tuyến đang gặp nguy hiểm do tổn thất đáng kể các ma pháp sư cấp chiến lược, bao gồm cả Nữ công tước Hasfeldt. Còn tình hình nội bộ thì sao? Ngân khố vốn đã thấp trước khi dịch bệnh xảy ra và hiện đang trên đà cạn kiệt."
"Và hoàng gia lại tổ chức tiệc tùng trong tình cảnh như vậy."
"Vâng, một buổi ăn mừng tầm thường chúc mừng Nhị hoàng tử hoàn thành học kỳ."
Người đàn ông này hẳn là người đã tập hợp các quý tộc này lại với nhau. Với tư cách là một Công tước, ông ta có đầy đủ uy tín và quyền lực. Vậy mà vị Công tước đó lại công khai chỉ trích hoàng gia. Đất nước này thực sự đã trở thành một đống rác rưởi.
"Và họ bảo chúng ta tăng thuế để lấp đầy ngân khố ngay cả khi người dân đang ngày càng nghèo đi."
"Hẳn là thầy đã gặp nhiều khó khăn với tư cách là Bộ trưởng Tài chính."
"Hầu tước Robes, tôi cũng nhớ đã nghe nói rằng Học viện nhận được lệnh từ triều đình yêu cầu cắt giảm ngân sách."
"Vâng, tôi bị lệnh phải giảm một nửa số học bổng hiện có."
Chỉ nghe thôi đã khiến tôi nghiến răng ken két. Đó là lúc Công tước Argana quay sang nhìn tôi.
Gì thế.
"Aether, đúng không?"
"... Dạ, thưa ngài."
Lời nói của tôi tự nhiên trở nên cứng nhắc.
"Ta hiểu rằng em có thể gặp khó khăn về tài chính với tư cách là một thường dân nhưng cũng nhận ra rằng tài năng ma pháp và kiến thức của em là vô giá, bao gồm cả phép [Flare] và những thứ khác."
"……."
"Aether, những gì xảy ra ở đây có thể hơi khó hiểu với em, vì vậy ta sẽ đơn giản hóa hết mức có thể lý do tại sao em được gọi đến."
"... Em hiểu rồi."
Đây rồi. Đề xuất mà họ đưa ra sẽ quyết định phản ứng của tôi. Đó là khoảnh khắc khiến tôi phải nuốt nước bọt một cách khô khốc.
"Em có thể phát triển một loại vũ khí có thể lật đổ hoàng gia không?"
Miếng cam trong miệng tôi lại chui tọt vào đường khí quản.
**
Những chuyện khác sau đó cũng được nói ra nhưng không lời nào lọt vào tai tôi. Tôi ghi chép chúng vào cuốn sổ tay ý tưởng luôn mang theo nhưng chẳng hiểu nổi một nửa.
Cảm giác như tôi vừa bị lôi vào một cuộc tiếp xúc bất công. Tôi chỉ định xây dựng mối quan hệ với chủ tịch, và xem cái giá phải trả kìa.
Cứ đà này, tham vọng giản đơn của tôi là được thoải mái nghiên cứu ma pháp cho đến khi trở về nhà sẽ bị đè bẹp. Tôi chỉ định nghiên cứu như điên cho xong chuyện nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, tôi có thể kết thúc trong một cuộc tranh chấp chính trị.
Tôi sẽ không bị gán mác là kẻ nổi loạn rồi bị trừ khử chứ? Không đời nào.
Dù sao thì tôi không phải là kiểu người muốn vướng chính trị. Lần duy nhất tôi gặp gỡ ai đó từ chính phủ là để xin tài trợ nghiên cứu. Ngoại trừ lần đó, tôi không nhớ mình có liên lạc gì với họ.
Tôi không thể chịu được, chuyện này bắt đầu làm tôi kiệt sức. Thở dài, tôi rảo bước nhanh hơn.
"Cảm giác như mọi thứ đang đi sai trình tự."
Một số câu trả lời không đến từ việc suy nghĩ đơn độc, đó là lý do tại sao sự hợp tác là quan trọng trong nghiên cứu cũng như những việc khác.
Tôi đi qua cơn mưa phùn bất chợt và bước vào tòa nhà lớn — một trong những địa điểm quan trọng của Học viện Tilette, gần đài phun nước và cách ký túc xá một khoảng cách hợp lý.
[Câu lạc bộ Giả kim]
Nơi có nhiều câu lạc bộ, sân khấu của tuổi trẻ, đam mê và cả những âm mưu.
Tôi lục túi tìm chìa khóa. Cánh cửa mở ra dễ dàng khi tôi tra chiếc chìa khóa kho do Lorewell đưa cho.
Khi tôi vặn tay nắm, có người đang ngồi đợi sẵn bên trong căn phòng ngăn nắp, một tên Elf đang xoay cây bút lông tơ, đôi mắt hắn là sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi và sự lo lắng.
Một con mắt màu xanh lá cây chứa đựng năng lượng của Đại Ngàn, và con mắt còn lại tỏa sáng màu vàng nhạt như đá topaz. Hai đồng tử rực sáng trong căn phòng tối.
Đã đến giờ cho cuộc gặp gỡ của chúng tôi.
0 Bình luận