Tình hình tài chính của Đế quốc hiện đang là một mớ hỗn độn.
Ngân khố quốc gia vốn đã lung lay sau hàng thế kỷ chiến tranh, nay lại thêm dịch bệnh bùng phát gây ra vô số thương vong, chẳng mấy chốc mà nhện sẽ giăng tơ trong các két sắt.
Vỡ nợ quốc gia. Vậy người đứng đầu đất nước đã làm gì trong tình cảnh đó?
Đó chính là vấn đề. Dù Robespierre mang tước hiệu Hầu tước song ông chưa bao giờ được biết chi tiết về những gì Hoàng đế đang toan tính. Tất cả chỉ là đồn đoán hóng hớt được.
Hoàng đế đương nhiệm Yelchin Philiut không phải một bạo chúa nhưng cũng chẳng phải một minh quân. Mượn lời của ai đó, ông ta không có khí chất của một vị vua. Một nhân vật có lẽ đủ tầm làm trưởng làng ở đâu đó nhưng thiếu năng lực để cai quản một lãnh thổ rộng lớn như Đế quốc.
Và đây là mệnh lệnh duy nhất mà ông ta đưa ra cho Robespierre: cắt giảm học bổng của sinh viên.
Với Robespierre, một nhà giáo dục trước khi là một quý tộc, đây là một quyết định không thể hiểu nổi. Đó là một thông báo đột ngột không hề được thảo luận trước và đã khiến ông vô cùng bàng hoàng.
Tất nhiên, thời buổi này rất khó khăn. Tiền bạc khan hiếm nên việc tiết kiệm thay vì chi tiêu trừ trường hợp khẩn cấp là lẽ thường tình. Với tư cách là một thần tử, ông đã cố gắng hết sức để thấu hiểu quyết định này của Hoàng đế.
Cho đến tận hôm qua, khi hoàng gia tổ chức một bữa tiệc linh đình.
Ép Học viện cắt giảm ngân sách trong khi chính họ lại chìm đắm trong yến tiệc xa hoa?
Ông không thể ngồi yên được nữa. Robespierre đã liên lạc với những người ông tin cậy, bao gồm cả Giáo sư Heerlein. Và trong số đó có một cô gái Mắt Vàng xuất thân thường dân, người sẽ sớm trở thành quý tộc.
"Em không biết phải cảm ơn thầy sao cho đủ. Em có thể làm gì để giúp không ạ?"
Cô gái Mắt Vàng trước mặt ông, Aether, là một đứa trẻ thông minh. Cô là một học sinh luôn giải quyết được những vấn đề ngay cả khi ông chưa kỳ vọng tới. Chắc chắn cô sẽ thành công sau khi tốt nghiệp.
"Đây không phải là nơi để nói chuyện đó. Chúng ta hãy tiếp tục ở một nơi khác."
Không, ông cho rằng chuyện đó không còn quan trọng nữa. Vì Đế quốc này sẽ sớm bước vào con đường diệt vong thôi.
**
Hiệu trưởng trả lời câu hỏi của tôi ngay lập tức và đứng dậy khỏi ghế. Sắc mặt ông có vẻ khá hơn trước một chút. Trong khi đó, tôi lo lắng cắn chặt môi dưới.
Con ma thú Đại Thảm họa có thể đang theo dõi chúng tôi từ bất cứ đâu, bất cứ lúc nào. Ngay cả cuộc trò chuyện cũng bị hiệu trưởng ngắt quãng bằng nhận xét vừa rồi. Vì ông đột ngột đề nghị đổi địa điểm khi đang nói về học bổng, con quái vật với khả năng quan sát siêu cấp đó chắc chắn sẽ nghĩ "Trúng mánh rồi!" nếu chúng đang nhìn thấy cảnh này.
Khi tôi còn đang đảo mắt lo âu, hiệu trưởng lại lên tiếng.
"Nếu em lo lắng về thời gian, ta sẽ kết thúc nhanh nhất có thể."
Tiếc là ông ấy hiểu lầm rồi. Ngay cả trong trường hợp Thảm họa không nghe lén cuộc trò chuyện, tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn. Nếu nhận xét vừa rồi lọt vào tai một quý tộc thân cận với hoàng gia, hiệu trưởng sẽ không giữ nổi vị trí hiện tại của mình.
Đế quốc Philiut là một quốc gia quân chủ chuyên chế. Dù Hoàng đế có ngu ngốc hay yếu đuối đến đâu, lời nói của ông ta vẫn có quyền lực. Bất cứ ai không tuân lệnh đều có thể bị coi là kẻ phản nghịch.
Vậy mà hiệu trưởng lại đang phớt lờ mệnh lệnh cắt giảm ngân sách của Hoàng đế để cung cấp cho tôi phần học bổng còn thiếu. Số tiền đó với một quý tộc có lẽ chỉ vài triệu won, nhưng từ góc độ của Hiệu trưởng Robespierre, ông đang đưa cho tôi thứ tương đương với mạng sống của mình.
Trong cuộc trò chuyện giữa những người trưởng thành, bạn cần phải hiểu được ý đồ của người nói. Vậy hãy nghĩ xem hiệu trưởng cụ thể muốn gì ở tôi?
Nhưng dù có nghĩ thế nào, tôi cũng không thể đưa ra một kết quả hợp lý với kiến thức hiện tại. Tôi đành bất lực đi theo yêu cầu của ông. Ba người chúng tôi đi cùng nhau, điều này có thể khiến lũ quái vật nghi ngờ. Thế này có ổn không đây?
Tôi vô thức bước đi cạnh cô Heerlein và quan sát vẻ mặt cô. Cô không cười. Nụ cười tinh quái thường ngày đã biến mất, và hôm nay cô cũng không hề trang điểm.
Hiệu trưởng dẫn tôi và cô Heerlein đi qua những hành lang khác nhau. Sau đó, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa thép có khóa ma pháp ở góc một sảnh giữa. Đó là một cánh cửa bọc thép dày trông như lối vào của một hầm trú ẩn (bunker).
Đúng như dự đoán, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh phả vào mặt khi hiệu trưởng vặn tay nắm. Tiếng Kéttttt khó chịu của cánh cửa kéo lê trên sàn nhôm là một điểm cộng cho sự rùng rợn.
"Đây là đâu ạ?"
"Đây là tầng hầm."
"Tầng hầm? Học viện có một cái tầng hầm đáng sợ thế này sao?"
Tôi bắt đầu cảm thấy lo ngại. Ngay cả khi có cầu thang dẫn xuống, nó vẫn tối đến mức không thể đi xuống nếu không có nguồn sáng. Nói thẳng ra, tôi chỉ là không muốn vào.
"Chúng ta bắt buộc phải vào đây sao ạ?"
"Đây là vấn đề an ninh nên ta hy vọng em thông cảm."
Hiệu trưởng thắp một ngọn lửa từ đầu ngón tay, một phép đánh lửa đơn giản mà bất kỳ Hỏa pháp sư nào cũng làm được. Nhưng nó hẳn phải khá cao cấp vì ông có thể duy trì độ sáng phù hợp với môi trường xung quanh mà không tốn chút sức lực nào. Cứ như một cảm biến quang học sống vậy.
Dù sao thì tôi tự hỏi liệu chúng tôi có nhất thiết phải nói chuyện ở một nơi ảm đạm như thế này không.
Vừa chú ý từng bước chân, tôi vừa đi xuống cầu thang. Khi xuống đến mặt đất bằng phẳng, một hành lang hẹp, quanh co hiện ra, được bao phủ hoàn toàn bằng kim loại. Đi hết hành lang này, một căn phòng lớn rộng khoảng 66 mét vuông hiện ra.
Bên trong phòng là một chiếc bàn tròn lớn với vài chiếc ghế, và tất cả các bức tường đều được bọc bằng những tấm kim loại dày giống như hành lang. Kẻ nào thiết kế nội thất chỗ này chắc hẳn bị "khùng" nặng rồi.
"Thẩm mỹ cơ khí thật tuyệt vời. Tôi không ngờ lại có một cơ sở như thế này dưới tầng hầm Học viện."
Thẩm mỹ cơ khí? Cái thứ này á...? Chẳng phải nó chỉ là một cái thùng container vận chuyển sao?
Tôi nhíu mày quay lại phía phát ra giọng nói và thấy một quý tộc đang vuốt râu nhìn quanh phòng. Nhìn kỹ hơn thì ông ta không phải người duy nhất ở đây.
"Oho, chúng ta có một vị khách đặc biệt này."
"Chẳng phải là cô bé Mắt Vàng thường dân đã phát triển phép Flare sao?"
Có vài người đã ở đây từ trước khi chúng tôi đến. Không ai ở tầm tuổi tôi cả, tất cả đều đủ tuổi làm cha mẹ. Và trong số đó có một khuôn mặt tôi đã từng thấy.
"Cháu là cô bé Mắt Vàng đã giúp con gái Iluka của ta cùng với cậu thiếu niên Elf đó. Ta không nghĩ là sẽ gặp lại cháu sớm thế này."
"Hai người đã gặp nhau trước đây rồi sao?"
"Vâng, tôi đã nợ cô bé một ân tình."
Cha của Iluka Eliyev, người đứng đầu gia tộc Tử tước Eliyev. Sau khi thấy mặt ông ta, tôi liếc nhìn xung quanh và nhận ra tất cả những người tập trung ở đây đều là quý tộc. Ngoại trừ tôi.
"Dạ, thưa thầy. Đây là...?"
Hiệu trưởng mỉm cười bí ẩn trước câu hỏi của tôi, khiến tôi rùng mình. Bản năng của tôi đã đúng.
"Chào hỏi mọi người đi. Những người ở đây sẽ là người chi trả học phí cho em kể từ bây giờ."
"... Dạ sao cơ ạ?"
Cú đòn thứ nhất.
"Ý thầy là sao ạ?"
"Trò Aether, em đã hỏi liệu có điều gì em có thể giúp không, phải chứ?"
"Dạ? Vâng, em có nói."
"Chúng ta hy vọng em sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp với chúng ta ngay cả sau khi tốt nghiệp."
Cú đòn thứ hai.
Bàng hoàng trước hai cú đòn liên tiếp, tôi bắt đầu phân tích lời nói của Robespierre. Duy trì mối quan hệ tốt đẹp, rõ ràng có nghĩa là "có qua có lại" trong kinh doanh. Nói cách khác: "Chúng tôi sẽ là nhà tài trợ cho em nên hãy làm theo những gì chúng tôi yêu cầu."
"Các bậc tiền bối muốn em làm gì ạ?"
"Ta rất vui vì em đã hiểu. Đúng vậy, Heerlein, sẽ tốt hơn nếu cô giải thích mọi thứ kỹ càng cho em ấy vì cô là giáo sư chủ nhiệm."
Nghe vậy, Heerlein, người nãy giờ vẫn đứng sau ông nghịch cây trượng phép, thở dài một tiếng thườn thượt.
"Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ..."
Đó cũng là điều tôi đang muốn nói đấy.
Tôi hiểu rằng mọi người ở đây, bao gồm cả hiệu trưởng , đều kỳ vọng điều gì đó ở tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ có nhiều nhà tài trợ đến thế này ngay cả khi còn nghiên cứu ở Trái Đất...
Khoan đã. Nhà tài trợ? Chẳng phải các quý tộc ngày xưa thường hỗ trợ tài chính cho các nhà khoa học để nghiên cứu thứ gì đó bằng cách tài trợ sao?
Trong khi Heerlein đang chọn lọc lời nói, tôi ngồi vào bàn cùng hiệu trưởng . Một quý phu nhân đưa cho tôi tách trà hương cam sả vẫn còn ấm nóng hoàn hảo.
"Được rồi, ta nên nói cho em điều này trước."
"Vâng, cô cứ nói ạ."
Tôi nuốt nước bọt, tập trung vào những gì Heerlein định nói và đưa tách trà lên miệng. Và rồi...
"Giáo sư Hasfeldt đã mất tích rồi."
"Phụt... khụ khụ khụ!"
Trước cú móc ngược không ngờ tới đó, một miếng cam đã lạc lối vào đường thở của tôi.
**
“Em không biết phải cảm ơn thầy sao cho đủ. Em có thể làm gì để giúp không ạ?”
“Đây không phải là nơi để nói chuyện đó. Chúng ta hãy tiếp tục ở một nơi khác.”
"Hừm."
Thật kỳ lạ. Có gì đó không đúng. Rosemary khẽ thốt lên khi đang quan sát văn phòng hiệu trưởng bằng [Scope]. Cô không hài lòng về vài chuyện.
"Có vấn đề gì sao?"
Công tước Blanton lên tiếng hỏi. Ông chuẩn bị đồ uống cho cấp trên, người đã mệt mỏi vì phải duy trì phép [Scope] cả ngày, rồi ngồi xuống cạnh cô.
“... Nghĩ thế nào cũng thấy kỳ quặc."
Rosemary cầm lấy chiếc mug mà Blanton đưa cho, bên trong chứa một chất lỏng màu xanh lá như màu lô hội.
"Khụ!"
Cô đưa lên miệng rồi phun ra cái thứ nước màu lô hội đó trong sự ghê tởm ngay khi nó chạm vào lưỡi.
"Ta đã bảo là ta không uống loại có chỉ số octane dưới 110 rồi mà!"
"Dạo này chúng ta không kiếm được tiền do đất nước đang hỗn loạn."
"Chết tiệt. Ta còn phải để mắt đến tài chính của cái đất nước này nữa à?"
"Chính Quintus là kẻ đã dùng dịch bệnh và làm Đế quốc nghèo đi đấy thôi."
"Hừ. Quên đi."
Thật lãng phí thời gian khi thắc mắc những chuyện này. Rosemary quay lại nhiệm vụ và tập trung giám sát. Cô hiện đang để mắt đến ba người, hiệu trưởng Học viện, giáo sư Thổ Ma pháp, và nhân vật quan trọng nhất, cô gái Mắt Vàng.
"Họ đang nói về học bổng rồi tự dưng lại đổi chỗ? Tại sao?"
Họ đi xuống một tầng hầm tối tăm. Ma pháp bẩm sinh của Rosemary chỉ cho phép cô nhìn thấy một phần nhỏ bên trong. Rồi cả ba biến mất sau cánh cửa. Cô ngay lập tức bắt đầu theo dấu họ, nhưng tầm nhìn dần mờ đi rồi biến mất như một ảo ảnh. Tặc lưỡi, Rosemary lấy ra viên kẹo vị dâu đang ăn dở.
Đó là loại kẹo chứa ma lực và đắt cắt cổ, đắt hơn cả cỏ ma lực. Đây vốn là sản phẩm xa xỉ được quốc gia bán nhân sáng chế để giúp trẻ em bị cạn kiệt ma lực hồi sức nhưng với một kẻ dưới sự bảo hộ của gia tộc Blanton như cô, nó chẳng qua chỉ là một thứ đồ ăn vặt.
"Có gì sai sao?"
Khuôn mặt Rosemary tối sầm lại rõ rệt trước câu hỏi của Blanton.
"Cái lão già hiệu trưởng đó... Lão biết ta đang theo dõi lão."
0 Bình luận