Vào một ngày tháng Ba lạnh lẽo và u ám, tiếng chuông nhà thờ ngân vang chín hồi.

“Lễ nhập học lần thứ 1024 của Học viện Ma pháp Tilette nay xin được bắt đầu. Kính mời tân học viên và khách mời ổn định chỗ ngồi, các giảng viên xin vui lòng hỗ trợ.”

Buổi lễ được tổ chức tại giảng đường ngoài trời phía bắc của Học viện.

Ở trung tâm có bục phát biểu cùng hai chiếc ghế dành riêng cho thủ khoa và á khoa của kỳ thi tuyển sinh.

Toàn bộ chương trình, từ nghi thức khai mạc đến bế mạc, đều diễn ra ngay giữa sân khấu ấy.

Các giảng viên đứng dọc theo vòng ngoài, sẵn sàng triệu hồi pháp trượng bất cứ lúc nào để ứng phó nếu có sự cố.

Trong số đó có Meriga Heerlein. Chỉ với dáng đứng khoanh tay, cùng hai khôi giáp đất cao cấp đứng sừng sững phía sau, cô đã toát lên dáng vẻ chuẩn mực cho học trò theo đuổi Thổ Ma pháp.

Bên cạnh Meriga là Klais với vai hơi rũ xuống và đôi mắt thâm quầng nặng nề.

Hẳn cô vừa cãi vã to với Hoàng tử.

Hoàng tử Klion cũng đăng ký vào Học viện Tilette và trúng tuyển. Có lời đồn rằng ngài được cộng điểm ưu tiên vì là hoàng thất song mọi nghi ngờ nhanh chóng bị dập tắt.

Dù sao đi nữa, Hoàng tử chắc chắn sẽ vào lớp Tài năng, lớp dành cho những tân học viên đạt điểm cao xuất sắc, có khả năng nhảy lớp hoặc tốt nghiệp sớm. Thông thường, từ hạng 20 đến 25 trở lên mới được phân vào đây.

“Giáo viên chủ nhiệm lớp đó sẽ mệt mỏi lắm đây.”

Meriga liếc nhìn đôi mắt vô hồn của bạn mình rồi khẽ thở dài.

Cả Klais lẫn Meriga đều đã kiệt sức. Nguyên nhân chính là số lượng ma thú ăn thịt trong dãy núi sau Học viện Tilette tăng đột biến.

Ngọn núi này vốn là nơi huấn luyện cho học viên năm nhất. Chỉ có ma thú cấp thấp cư trú, vốn không gây hại miễn được quản lý cẩn thận — thậm chí người thường không cần ma pháp cũng hạ được.

Chính vì vậy, ma thú cấp thấp được dùng để huấn luyện học viên mới lần đầu đối mặt quái vật. Hội đồng Học viện sẽ giám sát, đảm bảo số lượng ở mức vừa đủ.

Lẽ ra phải như thế.

“Thật lạ… Sao số lượng Long sắt lại tăng nhanh đến vậy?”

Ma thú cấp trung, Iron Drake, bất ngờ tràn xuống, khiến hội đồng quản lý đau đầu.

Chúng thường sống sâu trong núi và do dãy núi phía sau Học viện khá nhỏ nên số lượng vốn ít. Ấy thế mà gần đây chúng lại thường xuyên xuống núi gây phiền toái lớn cho các giáo sư quản lý.

Khi ma thú ăn thịt tăng lên, ma thú cấp thấp giảm mạnh vì bị săn mồi. Khác với lũ cấp thấp mà dân thường cũng xử được, đa số ma thú cấp trung đều hung hãn và sẵn sàng tấn công con người trước.

Học viên mới nhập học tuyệt đối không thể ứng phó và ngay cả những ai từng học ma pháp công kích trước đó cũng có khi không thể vì lý thuyết khác xa so với thực chiến.

Đã ba tháng trôi qua từ khi các giáo sư mở cuộc điều tra song vẫn chưa tìm ra nguyên nhân. Chỉ có một manh mối: một hang ngang sâu trong núi, bên trong và xung quanh toàn xác ma thú cấp thấp.

“Đành chờ đội điều tra làm rõ thôi…”

Hiện tại, việc duy nhất nhà trường có thể làm là phòng ngừa Iron Drake vượt núi tràn vào khu giảng đường.

Một nửa số giảng viên của Học viện được bổ nhiệm canh gác tại lối vào dãy núi, sẵn sàng diệt trừ ma thú ngay khi phát hiện.

Bầu trời âm u khiến bầu không khí buổi lễ càng thêm nặng nề.

Con mắt đã mất trong chiến tranh của Meriga nay nhức nhối.

“Làm ơn đừng có chuyện…”

**

“Phần phát biểu chào mừng của hiệu trưởng đến đây là kết thúc. Tiếp theo, xin mời đại diện tân học viên đọc lời thề.”

Ở một bên sân khấu, hai học viên lặng lẽ quan sát sau lưng hiệu trưởng.

Một là nam sinh tộc elf đạt hạng nhất.

Người còn lại… không phải cô gái Mắt Vàng hạng nhì, mà là thiếu nữ tóc ngang vai, đôi mắt đỏ thẫm.

Đó là Lotte, học viên hạng ba, tạm thay thế vị trí á khoa vắng mặt.

“Vì sao cô ấy không đến?”

Trong khi đoán lý do Aether vắng mặt, Lotte chẳng nghe được chữ nào từ bài diễn văn.

Dù lễ nhập học là tự nguyện nhưng hầu hết tân học viên đều xem đó là niềm vinh dự lớn lao. Không chỉ vì độ cạnh tranh khốc liệt mà còn bởi chỉ cần tốt nghiệp được thôi là con đường thành công đã mở sẵn.

Thậm chí dân thường hay nô lệ, nếu tốt nghiệp cũng được phong tước Nam tước. Tilette là cơ hội duy nhất để tầng lớp thấp vươn lên.

Đặc biệt, thủ khoa và á khoa bước vào Học viện được ca ngợi chẳng khác nào anh hùng khải hoàn. Có mấy ai lại chối bỏ vinh quang ấy?

Bởi thế, năm nào thủ khoa lẫn á khoa cũng tự nguyện tham dự. Suốt nghìn năm lịch sử, chỉ chưa đến mười người vắng mặt. Và điều bất thường ấy… năm nay đã xảy ra, sau hai trăm năm.

“Á khoa lần này rốt cuộc gặp chuyện gì mà không xuất hiện?”

Đồng nghiệp hỏi còn Meriga chỉ cười gượng:

“Có khi cô bé ngủ nướng đâu đó rồi.”

Cuối cùng, á khoa không kịp tới.

“Do vắng mặt học viên hạng nhì, học viên hạng ba sẽ cùng thủ khoa đọc lời thề.”

Theo truyền thống lâu đời, thủ khoa và á khoa cùng đọc. Ban đầu, chỉ mình thủ khoa như các học viện khác, nhưng sau sự kiện một đôi thủ khoa–á khoa đã từng cứu cả Đế quốc khỏi diệt vong, luật lệ đổi khác. Người ta truyền nhau rằng nghi thức này nhằm cầu mong lại xuất hiện những anh hùng như thế.

 “Xin mời Vermel Horde và Lotte Saliere bước lên phía trước sân khấu.”

Trước khi đứng dậy, Lotte liếc sang Vermel, nam sinh tộc elf hạng nhất.

Elf vốn nổi danh là đẹp không tì vết, đẹp ngang ngửa Mắt Vàng. Nhìn xuống dưới thì cô đã thấy hàng dài nữ sinh đã mê mẩn dõi theo cậu elf trước mặt.

“Vì sao cậu ấy chọn đến đây thay vì học ở Iliad?”

Đó là ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong Lotte. Không phải phân biệt chủng tộc gì đâu mà chỉ là khác biệt văn hóa quá rõ. Mỗi năm có vô số tiên tộc bỏ dở học hành và phải quay về quê vì không hòa nhập nổi.

Quả nhiên, Vermel liên tục nhìn quanh, lo lắng rõ rệt.

Cậu đặc biệt đảo mắt giữa dãy núi phía bắc và quảng trường trung tâm phía nam. Điều này chỉ khiến Lotte còn bồn chồn hơn.

Cô đoán lý do cậu vào Tilette: elf có tỷ lệ thiên phú với Phong Ma pháp rất cao. Học viện Iliad ở thủ đô tiên tộc chính là nơi đào tạo chuyên về Phong ma pháp. Vì vậy, những ai thiên phú thuộc hệ khác sẽ chọn Tilette.

Lotte lén nhìn vào mắt Vermel.

Màu ô-liu pha ngọc bích, dấu hiệu được Nguyên Tố Phong chúc phúc.

“Nếu đã giỏi đến mức đứng đầu ở đây, thì chắc chắn cũng dễ dàng đỗ Iliad… hơn nữa học bổng bên đó còn tốt hơn…?”

Tilette và Iliad ngang hàng về mặt học thuật và thật khó phân cao thấp. Trong môi trường quen thuộc hẳn sẽ thoải mái hơn nhiều.

Cô lại nghĩ đến khác biệt chính trị: Đế quốc còn giữ chế độ giai cấp trong khi Kaurelia, quốc gia elf, đã có nghị viện và công ti đa quốc gia từ mấy chục năm sau cách mạng. Quan niệm tất nhiên khác biệt sâu sắc.

“Thôi, không cần nghĩ nhiều. Đã cùng học nơi này thì tất cả đều là bạn học.”

Lotte khẽ thở dài, nắm một đầu cuộn lời thề. Vermel cầm đầu còn lại, bàn tay hơi run.

“Khi Vermel đọc một điều, em sẽ đọc điều kế tiếp. Lần lượt như vậy, rõ chưa?”

Hai người gật đầu trước hiệu phó.

 “Xin mời hai đại diện tân học viên đọc lời thề thật to.”

Vermel khẽ thở dài, hé môi.

“Rốt cuộc lại thành thế này sao…”

Ngay khi lời ấy vang lên, một trong những cột trụ chống đỡ giảng đường bỗng nổ tung.