Giữa tháng Sáu. Khu chợ không phải là nơi duy nhất bận rộn.
Tại hoàng cung cũng đang diễn ra một yến tiệc, một bữa tiệc nơi chỉ có giới thượng lưu tụ tập và những dòng champagne tuôn trào thay cho những cơn mưa mùa hạ.
Trên chiếc ghế sofa giữa đại sảnh yến tiệc, một người đàn ông đang nhâm nhi rượu vang từ ly thủy tinh.
Đó là Klion Philut, Nhị hoàng tử.
Khi tình hình Cái Chết Đen đã kết thúc và Nhị Hoàng tử cũng vừa hoàn thành xong học kỳ, việc hoàng cung tổ chức ăn mừng xuyên đêm là điều hiển nhiên. Công tước Jack Blanton, chủ nhân của bữa tiệc, tiến lại gần Klion và cúi người chào.
"Người vẫn đang tận hưởng chứ, thưa Điện hạ?"
"Như ông thấy đấy."
Mỗi khi Công tước Blanton tiến lại gần, Klion lại cảm thấy căng thẳng. Kể từ khi lấy lại được ý thức, hắn không còn cảm thấy người đàn ông này là đồng minh nữa.
"Dù sao thì, ở lại đây có ổn không? Kết thúc học kỳ cùng bạn bè cũng không phải ý kiến tồi đâu."
"Jack, ông nghĩ ta là ai? Đám đó không cùng đẳng cấp với ta."
"Haha, rất đúng. Nâng một ly whiskey ở nơi mà người có thể giao thiệp với những nhân vật tầm cỡ thì ý nghĩa gấp trăm lần mấy bữa tiệc rượu tầm thường kia."
Róc rách, một dòng brandy mới được rót vào chiếc ly hình nón ngược. Đó là một loại thức uống màu đỏ, sắc độ của nó giống như một ly Coca đã bay hết ga.
"Mùi hương tuyệt đấy."
"Vâng, đây là sản phẩm mới, một biến thể của loại rượu Black Jack được nhập từ xưởng rượu của Tử tước Eliyev."
Khuôn mặt đỏ bừng, Klion một tay cầm ly rượu xa xỉ, tay kia ôm một người phụ nữ, giả vờ đắm chìm trong những lạc thú này.
Có phải vì Công tước Blanton đang ở gần không? Hắn chẳng thể tập trung chút nào vào mỹ nhân đang lả lướt bên cạnh mình.
"Nhân tiện, thưa Điện hạ."
"Chuyện gì?"
"Có cảm giác như gần đây Người không dám nhìn thẳng vào mặt tôi khi trò chuyện."
Đến lúc này, Klion mới thực sự đối mặt với Công tước Blanton. Hắn biết rõ rằng ánh mắt mình không khỏi dao động mỗi khi nhìn vào gương mặt của Blanton.
Công tước Blanton đeo kính râm quanh năm. Cách ông ta xuất hiện trong bộ lễ phục sáng màu thời thượng với cây gậy trên tay toát lên vẻ thanh lịch. Nếu ai không biết, họ sẽ chỉ nghĩ ông ta là một quý ông già bình thường.
Nhưng vóc dáng của Blanton lại quá vạm vỡ để gọi là một "quý ông già". Có vẻ như ông ta đang che giấu những khối cơ bắp đồ sộ bên dưới lớp trang phục tôn dáng. Nếu Klion thành thật với bản thân, hắn tin rằng mình sẽ thua thảm nếu cả hai lao vào đấm đá.
Blanton tiếp tục với giọng nói nhẹ nhàng hơn.
"Điện hạ có đang giấu giếm tôi điều gì không?"
"Không, gì cơ? Ông đang nói cái quái gì thế?"
Klion giả vờ thiếu hiểu biết, vừa nói vừa nấc cụt. Mặc dù không còn bị tẩy não, hắn vẫn phải đóng vai một kẻ bất lương vì con quái vật trước mặt có thể tiêu diệt hắn bất cứ lúc nào.
"Ý tôi là, chẳng lẽ Người không làm điều gì sai trái sao?"
"Sai cái gì, nói rõ xem nào!"
Hắn ước gì mình có thể làm căng hơn. Sẽ tuyệt biết bao nếu hắn có thể quát: "Ngươi dám nghi ngờ Hoàng tử của mình sao!" và ra lệnh cho lão cút đi? Nhưng Klion biết vị thế của mình; chẳng ích gì khi chọc giận Blanton vào lúc này.
Khi thấy hắn không nói gì thêm, Blanton vuốt râu và tiếp tục.
"À thì, 500 đồng vàng đột nhiên biến mất khỏi kho bạc, kho bạc đệ nhất. Đó không phải là do Người làm sao?"
"À, ra là vậy à? Ta không biết chuyện đó đâu."
"Vậy ý Người là Người không hề thực hiện lệnh rút tiền sao, thưa Điện hạ?"
"Sao, Bộ trưởng Tài chính lại đi hớt lẻo với ông à?"
"Đúng vậy. Tôi được yêu cầu điều tra xem khoản chi này phát sinh như thế nào, trong bối cảnh ngân khố quốc gia đang chịu tổn thất lớn vì dịch bệnh."
"Ta hiểu rồi, 500 đồng không phải số tiền lớn, cứ bảo họ xóa nợ đi. Hoặc xưởng đúc tiền có thể in thêm số tiền đã mất mà, đúng không?"
"Đúng như Người nói. Vậy tôi sẽ chuyển lời lại như vậy."
Blanton trả lời với một nụ cười nhếch mép. Chỉ sau khi lão rút lui với vẻ mặt thỏa mãn, Klion mới có thể làm dịu đi trái tim đang đập loạn nhịp của mình.
Rầm.
Ngay khi thấy Công tước rời đi và đóng cửa lại, Klion trút ra một hơi thở dài từ tận đáy lòng. Lão ta đã xuôi theo những lời lẽ ngu ngốc của hắn thay vì ngăn cản.
Cứ đà này, Đế quốc sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào nhưng hiện tại hắn chẳng thể làm gì được.
"Tôi rót đầy ly cho Người nhé, thưa Điện hạ?"
"Làm đi."
Đúng vậy, vẫn chưa đến lúc. Klion nốc cạn ly rượu với ý nghĩ sẽ chờ đợi cho đến khi cơ hội đến. Vị của thứ rượu này thật kinh tởm.
**
Sau khi từ biệt Klion, Blanton đi qua hành lang phía Đông. Đây là lối đi dẫn đến tòa nhà mà Hoàng gia đã truyền lại qua nhiều thế hệ cho vị Đại công tước thống lĩnh vùng nước.
Lão khịt mũi khinh bỉ. Càng nghĩ lão càng thấy buồn cười.
Blanton đang hướng về phía văn phòng cá nhân xa hoa mà Hoàng đế đã ban tặng. Trong căn phòng rộng 66 m² này, Công tước vùng nước xử lý mọi công việc của mình.
"Cha đã về rồi ạ?"
Giọng nói của một cô bé thanh mảnh vang lên từ phía sofa. Rosemary, người đang chơi với con búp bê rùa, chạy lại chào đón Công tước Blanton.
"Ừ, con có ngoan không?"
Cánh cửa đóng lại với một tiếng Thình. Căn phòng lớn này luôn đóng rèm và dán giấy dán tường cách âm. Trừ khi có ai đó hét thật to, nếu không thì chẳng có cuộc trò chuyện nào có thể lọt ra ngoài.
Rosemary ném con búp bê rùa đen sang một góc sofa. Với mỗi bước chân cô bé đi, bầu không khí rực rỡ dường như bị phủ lên một lớp màu đơn sắc u ám. Đứng trước mặt Blanton, Rosemary hỏi bằng tông giọng trầm thấp và thản nhiên.
"Vậy, tên hoàng tử đấy định diễn kịch đến bao giờ nữa?"
Cười khúc khích, Rosemary lùi lại một bước với động tác như một vũ công.
"Có vẻ hắn sẽ nằm yên cho đến khi chúng ta khuấy động điều gì đó."
"Cha nào con nấy mà. Hắn vốn dĩ luôn bất tài."
"Với ta thì có vẻ như hắn chẳng quan tâm đến điều gì khác ngoài việc giữ mạng."
"Và đó là lúc chúng ta ra tay."
Cẩn thận cũng không thừa, Rosemary bồi thêm rồi bắt đầu cười mỉm. Blanton, người nãy giờ vẫn đang nghiến răng, phát ra một tiếng ậm ừ đầy suy tư.
"Chúng ta không thể nhốt cả Nhị hoàng tử lại được, vì sẽ tốt hơn nếu chúng ta có nhiều con rối hơn…. Chúng ta nên làm gì tiếp theo đây, Quartus?"
"Sao ngươi lại hỏi ta?"
"Vì con là cố vấn chiến thuật của Quân đoàn Quỷ."
"Đó là khi chúng ta ở trên chiến trường. Tại sao con phải động não cho cả những phần không liên quan đến chiến đấu, trong khi chính các chị em nhà Secundus mới là người vạch ra chiến lược trong những tình huống như thế này?"
Rosemary tạo một vòng tròn bằng các ngón tay. Bên trong vòng tròn tạo bởi ngón cái và ngón trỏ, cô bé có thể nhìn thấy phía sau đầu của Công tước Blanton.
[Ma pháp Bẩm sinh Tuyệt kỹ - Scope]
"Nhưng chắc là không còn cách nào khác. Con sẽ tiếp tục theo sát Nhị hoàng tử bằng cách nào đó."
"Cảm ơn con. Nhưng sao tự dưng con lại nhắm vào sau đầu cha thế?"
"Kiểm tra xem cha có bị rụng sợi tóc nào không thôi."
"Hừm, dùng một kỹ năng có thể nhìn xa hàng trăm cây số để quan sát đầu cha thì có ích gì chứ?"
"Đùa thôi mà. Ý ta là ngươi nên luôn luôn để mắt đến phía sau lưng mình."
Một điểm khớp cho một câu thần chú. Rosemary càu nhàu rằng cơ thể của cô bé quá kém hiệu quả.
"Con sắp kiệt sức vì cứ phải ở lỳ tại đây rồi. Cha có biết là con thấy vui nhất là khi được chơi violin không?"
"Cô có phát hiện ra điều gì không?"
"Có chứ."
Khi Rosemary dang rộng vòng tay, khung cảnh nơi đầu ngón tay cô bé mở rộng ra khắp căn phòng. Ma pháp bẩm sinh của cô, Scope, có thể phóng to hoặc thu nhỏ không gian ba chiều tùy ý.
Và không chỉ có thế. Cô bé còn có thể phát lại một phần quan sát trong quá khứ như thể nó đã được quay phim lại. Thứ mà Rosemary chuẩn bị cho Công tước Blanton xem là chuyện đã xảy ra vài ngày trước tại hành lang của Học viện Tilette.
Một nam sinh Elf cao ráo và một cô gái Mắt Vàng hiện lên trong tấm nhìn. Cả hai đều mặc áo choàng mang biểu tượng của Học viện Tilette. Rosemary phóng to tờ giấy mà cô gái Mắt Vàng đang cầm.
[Hỏi: Có loại quái vật nào có thể nhìn xa hàng trăm km không?]
"Cái này..."
"Chị ấy biết về sự tồn tại của ta."
"Cô ta đã phục hồi ký ức sao?"
"Trông có vẻ là như vậy."
[Có / Không] [Nháy mắt hai lần nếu có, một lần nếu không.]
Nam sinh Elf nháy mắt hai lần trước dòng chữ bên dưới, và hành động đó không lọt qua khỏi tầm mắt của Rosemary.
"... Liệu đó có phải là sự trùng hợp không?"
"Nếu chỉ nhìn vào cái này thì có lẽ là vậy nhưng còn hai bằng chứng rõ ràng khác nữa. Thứ nhất, tên Elf này đã đưa một cuộn giấy kháng tẩy não cho Nhị Hoàng tử; và thứ hai là hắn đã xuống hệ thống cống ngầm dù biết rõ Quintus đang ở đó. Hắn không thể làm những việc đó nếu không biết kế hoạch của chúng ta."
Đôi lông mày của Công tước Blanton giật giật. Nếu đám Elf biết hết về các con đường xâm nhập của chúng, hoặc tệ hơn, biết phải làm gì với chúng, thì chúng sẽ gặp rắc rối lớn. Cứ đà này, chúng có thể không tiến hành được cuộc đại tập kích trong học kỳ hai.
"Nên làm gì đây?"
Rosemary chớp đôi mắt màu xanh nước biển, rồi nhắm lại một lát và chìm vào suy nghĩ.
Cô bé đã theo dõi mọi thứ trong vòng bán kính 400 km từ cung điện phía Đông này, không bỏ lỡ một ngày nào. Trọng tâm của cô bé là quan sát đời tư của các nhân vật chủ chốt tại Học viện Tilette. Dĩ nhiên cô biết Hoàng tử Klion và tên Elf kia đang trò chuyện và cũng nhanh chóng biết được phép Flare đã được phát triển.
Một lúc sau, khi đã suy nghĩ xong, đôi mắt cô bé không còn tỏa sáng như ngọc hải lam nữa. Đôi đồng tử màu vàng chanh choán lấy toàn bộ khuôn mặt của Blanton.
"Septimus, ta đoán là Aether đã phục hồi lại ký ức rồi."
"Vậy chúng ta có nên liên lạc với cô ta không?"
"Không, chỉ vì cô ta nhớ lại không có nghĩa là cô ta đứng về phía chúng ta. Cha nghĩ xem, tại sao ngay từ đầu cô ta lại xóa ký ức và trà trộn vào đám con người? Việc cô ta phát triển phép Flare khi không cần thiết chứng tỏ cô ta chắc chắn ghét chúng ta."
"... Vậy làm thế nào để đưa cô ta quay lại?"
"Đơn giản thôi."
Rosemary mỉm cười trước câu hỏi của Blanton và khẽ mấp máy môi.
"Chị ấy chỉ cần cảm thấy bị loài người phản bội sâu sắc hơn nữa thôi. Khi đó chị ấy ắt sẽ quay lại."
0 Bình luận