“Em nghĩ tốt nhất là để Hoàng tử Klion làm trợ giảng.”

“Cái gì?”

Klion nhăn nhó trước lời tôi. Cô Hasfeldt cũng vậy.

Một mũi tên trúng hai đích. Mà tôi còn chưa hết tên.

“Trong kỳ thi đầu vào, điểm thực hành của em thấp. Em không đủ tư cách làm trợ giảng đâu, thưa cô.”

“Không phải thế. Vì em giỏi lý thuyết nên em hoàn toàn có thể…”

“Em hiểu là thiên phú ma pháp không ảnh hưởng mấy tới chuyện trợ giảng môn này vì chủ yếu dùng cuộn giấy. Nhưng trình độ chế tạo cuộn giáy của em còn kém cỏi lắm. Em thi phần ấy còn không đạt nổi năm mươi phần trăm.”

[Thế mà cũng khoe à?]

Không hề. Tôi xấu hổ chết đi được.

“Thì lúc thi không cho dùng cỏ ma lực…”

“Kể cả tính điều đó, em vẫn vẽ mạch dở lắm.”

Cô Hasfeldt cắn môi. Một nước chiếu hết hoàn hảo.

Giám khảo chấm cho tôi mười hai điểm phần chế tác cuộn phép ở bài thực hành. Chưa tới nửa tổng điểm. Điểm trung bình lớp chắc chắn cao hơn nhiều.

Cuộn giấy dùng cho bài thi cũng không thể xin lại vì chỉ Phòng Tuyển sinh mới có quyền xem.

‘Bài này chưa đạt. Cô không làm khá hơn được à?’

Ngày xưa, chỉ cần cuộn giấy tôi có chút sạn là Hasfeldt nói thế. Giờ tôi chỉ lặp lại lời cũ của bád ta.

Có lẽ chỉ Lotte là hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy mấp máy môi mấy lần rồi thở dài khép miệng, mỉm cười.

“Con tiện nhân, mày tưởng có mồm là muốn nói gì thì nói à? Ai dạy mày cái giọng láo xược đó?”

[Ối, hắn điên tiết thật. Ghét làm trợ giảng đến thế à?]

Từ góc nhìn một kẻ sinh ra để cai trị thì dĩ nhiên rồi. Họ không chịu nổi cảnh phải ở kèo dưới. Nhất là với bản tính du côn của Hoàng tử này.

“Trông ngài có vẻ rất không muốn làm trợ lý cho cô Hasfeldt, thưa Điện hạ.”

“Tất nhiên! Ta dính vào cái đó làm gì?”

“Vậy ai nên làm? Cô giáo nói cô ấy cần trợ lý.”

Nói rồi, tôi quay đầu khỏi phía Klion nhìn về phía cô Hasfeldt. Mặt cô ta đầy cay đắng.

Khá đã mắt. Tôi cố ý trêu tức Hoàng tử.

“Ngài không nghĩ lại đi ạ? Không phải thầy cô bình thường, mà là trợ lý riêng của một Nữ Đại Công tước, trụ cột của hoàng gia và cả quốc gia.”

“Ta không thèm!”

“Nhưng làm trợ giảng cũng khoảng hai mươi đồng vàng lận. Thành thật mà nói, với một thường dân như tôi thì số đó hơi quá.”

Con cháu quý tộc khác chắc sẽ gật gù. Có lẽ họ cũng đang tự hỏi vì sao Giáo sư Hasfeldt cứ khăng khăng muốn tôi làm trợ giảng.

‘ Con Mắt Vàng đó có gì đặc biệt à?’

Câu chuyện đang trôi theo hướng ấy.

Nếu việc hôm nay rò rỉ khỏi lớp và lan khắp trường bằng mồm, Hasfeldt sẽ tức nổ phổi. Nghe đồn xong, mấy giáo sư khác có thể chĩa mũi dùi vào tôi và đập vụ “ăn chặn nguồn lực” của cô ta cho tan nát.

Biết đâu lại có giáo sư truyền tin cho cô Heerlein. Sau câu “Trợ lý của cô ngầu phết” là đến “Trợ giảng của cô cũng gắt đấy”.

Nếu thành hiện thực thì cũng là cú “đi đời nhà ma” cho Hoàng tử. Bởi mục tiêu của hắn là đuổi tôi khỏi Học viện; tôi mà làm trợ giảng cho bất kỳ ai là hắn thiệt.

Nhưng chưa hết. Món quà tôi tặng Hasfeldt là cú “đi đời” tên lửa ba tầng.

[Cô định làm gì nữa đây trời…]

Một nam sinh giơ tay. Là Vermel, gã elf thủ khoa.

“Cô Hasfeldt, trợ giảng cho môn cơ sở đâu nhất thiết phải là người đạt điểm tuyệt đối lý thuyết, đúng không ạ?”

“Ừ-ừm, tất nhiên.”

“Vậy không cần giới hạn đề nghị ở Aether.”

“Đúng thế. Em cũng đang thắc mắc.”

“Tốt hơn là chọn người tình nguyện khác, nhất là khi cả Hoàng tử Klion cũng phản đối.”

Tôi nhận được viện binh ngoài dự đoán. Sau câu mở lời của Vermel, nhiều đứa bắt đầu góp ý, buộc Hasfeldt phải nhượng bộ.

“Vậy ta sẽ chọn người khác ngoài Hoàng tử và Aether. Ai xung phong?”

Lotte là người giơ tay đầu tiên. Cô ấy bị làm sao thế?

“Làm lớp trưởng kiêm trợ giảng sẽ khó đấy, cô Saliere. Ta muốn em chọn một.”

“Vậy em xin làm trợ giảng. Em luôn muốn học trực tiếp từ cô, cô Hasfeldt!”

Klais thở dài gật đầu. Cuộc bàn bạc kết thúc: Lotte giữ vai trò lớp trưởng tạm thời, còn trợ giảng chính thức sẽ chọn sau.

Chuông hết tiết vừa vang, tôi bật dậy ngay. Khi qua cửa, tôi lướt nhìn Vermel thoáng chốc. Hắn ta giật mình quay đi.

Lần thứ ba rồi? Nếu Vermel đúng là “người xuyên không” như cuốn sách giả định thì phản ứng như vậy cũng dễ hiểu.

Tôi vẫn phải ở giai đoạn quan sát. Trước mắt chỉ âm thầm để ý.

Tôi sửa soạn chạy khỏi lớp.

“Cậu đi đâu thế?”

“Tôi có chút việc, làm cho xong đã. Cậu cứ ăn trước.”

Nơi tôi tới sau khi nói với Lotte chẳng phải đâu xa lạ.

[Phòng thí nghiệm Địa Ma Pháp — Nghiên cứu Ma Tượng]

Cốc, cốc, cốc.

“Ôi trời, có việc gì thế?”

“Cô Heerlein, em muốn nhờ cô một chuyện.”

Cô Heerlein đang làm cuộn phép ngẩng đầu, gật cái rụp. Ý bảo gì cũng được.

“Em muốn làm thực tập sinh ở phòng thí nghiệm của cô.”

**

Chuông vang, Vermel chìm vào suy tư. Cậu hồi tưởng chuyện xảy ra ngay trước giờ sinh hoạt.

Hoàng tử Klion chơi trò bố láo và ngược đời. Hắn ném thẳng 5.000 đồng vàng lên bàn Aether, giục cô rút học.

Đến đây thì vẫn trong nhánh cốt truyện.

Hơn nữa, việc Aether lịch sự từ chối đề nghị của Hoàng tử cũng đã được ghi trong route. Không ảnh hưởng tiến trình.

Thế nhưng...

HỆ THỐNG: Thực thể được đặt tên ‘Aether Ngày Tàn’ đang bộc lộ ý định sát hại ‘Klion Philiut’.

Cái gì?

Không nên đi xa đến mức này. Aether mà lại nghĩ đến chuyện giết Klion ư.

Vấn đề “tha hóa” đã bắt đầu?

Không thể nào. Tha hóa phải ít nhất một năm nữa mới xảy ra.

Chưa tới mức báo động nhưng đó là lý do Vermel né tránh chạm mắt với Aether đến giờ.

Cậu biết cô chỉ là nhân vật game song cái kết ở nhánh đó quá sốc. Sốc đến mức cậu nằm bệt trên giường một lúc sau khi xem.

HỆ THỐNG: Trạng thái của ‘Aether Ngày Tàn’ đã chuyển thành ‘Bình tĩnh’.

Ý định giết người chỉ lóe lên rồi tắt. Nhưng không có nghĩa là an toàn.

Nếu Aether oán thù Đế quốc sớm hơn sự kiện cốt truyện và quay lưng khỏi chuyện nhân loại thì đó sẽ là ngày Học viện Tilette diệt vong. Tính đến hiện tại, ngoài cô ra chẳng có cách nào chặn những Đại Thảm Họa.

Vermel nhanh chóng hiểu ngữ cảnh.

Chắc cô ấy đã chịu áp lực lớn trước Mở Đầu cho nên mới buột miệng như vậy.

Dĩ nhiên đây là một thế giới phỏng theo game. Nhưng các sự kiện lại trôi theo đúng tựa game từng khiến cậu mê mẩn. Ngoại trừ một biến cố, dòng chảy tổng thể vẫn chưa lệch là bao.

Ngay cả khi Aether bỏ qua ý định giết người, Hoàng tử Klion vẫn dai như đỉa mà bắt cô nghỉ học. Thêm chút nữa là mức căng thẳng của Aether sẽ vượt 75.

Và nếu thế, sẽ không còn đường quay lại.

Chưa có cách tốt để xử lý Klion lúc này. Để nhử kẻ chủ mưu, hắn phải được giữ mạng tới một thời điểm nhất định.

Mình phải cảnh giác. Mình chọn Tilette thay vì Iliad là có lý do.

Là để ngăn tận thế. Vermel đứng dậy, sải bước đến trước mặt Klion.

Cậu đặt tay lên vai hắn, bộp, và thành công kéo sự chú ý của Klion khỏi Aether sang mình. Rồi lựa lời cẩn thận, cậu câu giờ cho đến khi tiếng chuông bắt đầu buổi sinh hoạt vang lên.

Cô Hasfeldt vào lớp cùng hồi chuông. Sự kiện này xem như khép lại.

Giờ đến sự kiện kế?

Hết cái này đến cái khác. Hasfeldt sẽ mời Aether làm trợ giảng, rồi Klion phản đối, lớp rối tung.

Trong câu chuyện gốc, khả năng cao Aether miễn cưỡng nhận lời của Hasfeldt vì trước khi tha hóa bởi đa số route cô là người mềm mỏng, bị động.

Nhưng Aether vài ngày qua không giống cô gái mà Vermel biết.

“Không, cảm ơn.”

Cô nói dứt khoát. Lời lẽ thẳng thắn. Cô từ chối rõ ràng lời mời của Hasfeldt.

Gì cơ? Vermel chới với.

Nếu Aether, người từng làm nô lệ ba năm, quyết quay lại dưới trướng giáo sư, cậu đã định bằng mọi giá ngăn lại. Nhưng cô bộc lộ lập trường rõ đến mức cậu chẳng kịp chuẩn bị.

Chưa hết. Aether còn thao tác khéo léo: cố ý chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Hoàng tử và giáo sư trong khi bản thân thì lặng lẽ bước khỏi tâm bão.

Chuyện này không hề có trong nguyên tác… Chẳng lẽ trục trặc ở lễ khai giảng đã ảnh hưởng?

Nghĩ kỹ thì cũng lạ. Không ai ngờ Aether, cô gái chăm chỉ và nghiêm túc hết mức, lại vắng mặt ở buổi lễ.

Hết tiết đầu, Aether định đi đâu đó. Cô chợt dừng, ngoái nhìn về phía cậu.

HỆ THỐNG: Thực thể ‘Aether Ngày Tàn’ đã bắt đầu theo dõi chủ nhân sát sao.

HỆ THỐNG: Hãy cực kỳ cẩn trọng.