Gã đàn ông ria mép kia tên là Hank, một kẻ buôn thông tin khá có tiếng trên đảo hắn quen biết không ít thuyền trưởng hay ghé qua Nassau, nhờ đó mà tích lũy được mạng lưới tin tức đáng kể. Trước đây cũng có nhiều hải tặc từng mua manh mối từ hắn.

Khi Billy còn phục vụ trên Hải Sư, hắn từng theo Olf tới tìm Hank, cũng từ đó mà quen biết nhau. Sau này họ còn nhiều lần cùng nhau uống rượu, quan hệ xem ra không tệ, thế nên lần này trước khi ra khơi, Billy mới tìm đến hắn để mua thông tin.

Dù vẻ ngoài không mấy ưa nhìn, nhưng việc Hank có thể buôn bán ở Nassau suốt chừng ấy năm cũng đủ cho thấy hắn không phải tay vừa.

Hắn có cách định giá riêng cho mỗi nguồn tin dựa vào ba yếu tố: giá trị con mồi, mức độ chi tiết, và độ tin cậy của nguồn gốc. Tổng điểm ba yếu tố đó sẽ quyết định mức giá cuối cùng.

Ví như vụ chiếc “tàu nước hoa”, nguồn tin đó có điểm rất cao ở hai mục đầu giá trị con mồi lớn và nguồn gốc đáng tin. Duy chỉ có mức độ chi tiết là hơi thiếu. Dù vậy, đây vẫn được xếp vào loại manh mối hảo hạng.

Thế nên cái giá Hank đưa ra cũng chẳng rẻ mở miệng là hai đồng vàng Tây Ban Nha. Mà để chắc ăn, Billy quyết định chi hẳn mười đồng để “mua đứt” nghĩa là từ đó về sau, tin tức ấy chỉ dành riêng cho Hàn Nha, không được phép bán lại cho bất kỳ tàu hải tặc nào khác.

Về sau, để lấy lòng thêm, Hank còn tặng thêm một nguồn tin khác một chiếc tàu thuốc lá mang tên Duffy, cũng đang chạy cùng tuyến. Điều đó khiến Billy càng thêm yên tâm, tràn đầy kỳ vọng cho chuyến ra khơi đầu tiên của Hàn Nha.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược. Nếu không nhờ nữ thương nhân Karina bất ngờ lên tàu và tiết lộ tin về chiếc tàu chở gia vị, e rằng Hàn Nha chỉ còn nước trắng tay trở về.

Billy tuy không xảo quyệt như Olf, nhưng cũng chẳng ngốc. Khi tàu nước hoa mãi chẳng thấy bóng dáng, hắn đã bắt đầu ngờ vực. Dù vậy, chuyện thông tin sai lệch cũng không phải hiếm có thể do thay đổi hành trình, gặp hải tặc khác, hay bị thời tiết cản trở… nên hắn vẫn quyết định thử vận thêm lần nữa.

Nhưng khi đến cả nguồn tin về tàu Duffy cũng hóa thành công cốc, Billy đã hiểu rõ mình bị chơi xỏ. Điều khiến hắn bối rối là: quan hệ giữa hắn và Hank xưa nay không tệ, Hàn Nha cũng chẳng có thù oán gì với tên buôn tin này thế thì vì sao Hank lại nỡ lòng chơi hắn một vố đau đến vậy?

Hôm nay ba người tới Nhà Nàng Tiên Cá chính là để làm rõ chuyện đó.

Ngay khi trông thấy người đứng ngoài cửa, Hank đã nhận ra ngay dạo gần đây, Trương Hằng là cái tên nổi như cồn ở Nassau. Ngày Hàn Nha lần đầu cập bến, hắn cũng ra bến cảng hóng hớt. Là một kẻ sống bằng mạng lưới tin tức, việc mở rộng mối quan hệ là thiết yếu. Thế nên hắn không lạ gì chiếc tàu mới lẫn vị thuyền trưởng trẻ tuổi kia.

Tên buôn tin lồm cồm bò dậy khỏi sàn, cũng chẳng buồn phủi bụi trên người, nhìn người đàn ông áo đen trước mặt với nụ cười khổ:

“Lúc tôi bán thông tin đã nói rõ ràng không có gì đảm bảo rằng mỗi manh mối đều sẽ hữu hiệu. Ngay cả tin tức đáng tin nhất cũng có thể gặp bất trắc: đổi lộ trình, đụng hải tặc, hoặc do thời tiết… Nếu không tin, cậu cứ hỏi lái tàu của mình. Tôi có nói trước về rủi ro mà…”

Hank thở dốc, rồi nói tiếp:

“Tất nhiên, tôi cũng thấy tiếc vì các cậu gặp chuyện như vậy. Nhưng xét ra thì cũng chẳng mất mát gì nhiều. Hay là thế này đi đôi bên nhượng bộ một chút, tôi hoàn tiền lại cho các anh, coi như xong chuyện, được chứ?”

Trương Hằng chẳng buồn đáp lời.

Lúc này Annie và Billy cũng từ cửa sau bước ra, cả ba người cùng ép Hank vào góc tường.

Biết tình thế bất lợi, Hank vội vàng nói thêm:

“À… nếu vậy, trước lần ra khơi tiếp theo, tôi có thể tặng không vài tin tức đáng giá. Lần này tôi cam đoan, tuyệt đối không có chuyện ngoài ý muốn nữa.”

Lưng tựa vào vách đá lạnh toát, Hank cố gắng giữ bình tĩnh. Thực ra trước đây cũng từng có người trở lại tìm hắn gây sự vì tin sai, nhưng hắn đều khéo léo dàn xếp. Giới buôn tin ở đảo không nhiều, cạnh tranh thì có, nhưng khi cần vẫn biết liên thủ. Trước đây từng có kẻ giết chết một người trong nghề, sau đó không còn ai bán tin cho tàu đó, đến mức chúng phải đổi cả thuyền trưởng.

Hank liếc nhìn Billy lão là người lâu năm ở đảo, chắc chắn đã nghe về vụ đó. Với tư cách là một lái tàu giỏi, lẽ ra lão nên nhắc thuyền trưởng rằng hành động hôm nay có thể chuốc lấy hậu quả lớn.

Nhưng Billy chẳng nói lời nào chỉ lạnh lùng nhìn hắn.

Ngay sau đó, Hank thấy cô gái tóc đỏ kia rút con dao găm ở thắt lưng, cười nhẹ với hắn.

Chỉ một thoáng, ngực hắn lạnh buốt.

Cúi nhìn xuống, hắn kinh hoàng phát hiện áo mình đã bị rạch toạc, mũi dao nhọn đã kề sát da thịt, chỉ cách tim chừng hai phân. Chỉ cần cô gái kia hơi ấn mạnh, đêm nay hắn sẽ bỏ xác tại đây.

Lần này thì Hank thật sự hoảng loạn. Không ngờ bọn này lại chẳng thèm giữ quy tắc. Giọng hắn run rẩy pha lẫn tuyệt vọng:

“Các… các cậu muốn bồi thường bao nhiêu? Ít nhất… ít nhất cũng phải nói rõ chứ!”

“Chúng tôi không cần đền bù gì cả,” Trương Hằng cuối cùng cũng lên tiếng. “Chỉ cần ngươi trả lời thành thật vài câu hỏi.”

Hank ngập ngừng một thoáng, rồi dè dặt hỏi:

“Các người… muốn biết gì?”

…

Mười lăm phút sau, ba người rời khỏi con hẻm phía sau. Annie cất dao găm vào thắt lưng, cau mày hỏi:

“Malcolm? Có ai biết gã đó không? Sao lại nhắm vào chúng ta?”

“Malcolm là nhân vật số hai trong Liên minh Hắc Thương,” Billy đáp. “Gia tộc hắn ở Tân Thế Giới cũng có thế lực không nhỏ.”

Hắn tiếp tục giải thích:

“Nhưng đừng vì cái danh ‘gia tộc ở New York’ mà xem nhẹ hắn. Malcolm tới Nassau chừng bốn năm trước, lúc đó chỉ có mỗi con tàu chở hàng cũ. Gia tộc hắn có thể giúp chút ít ở cảng hải quan, nhưng ở Nassau thì hoàn toàn trắng tay. Vậy mà hắn đã gây dựng nên một mạng lưới giao dịch với hơn chục tàu hải tặc. Năm ngoái, ngay cả Hắc Vương tử Sam cũng bắt đầu làm ăn với hắn. Trong Liên minh Hắc Thương, hắn là người đáng chú ý nhất.”