Đã tròn 55 ngày kể từ khi Hàn Nha rời bến, trên đảo bắt đầu xuất hiện vô số lời đồn đoán.

Người thì nói Trương Hằng và đồng đội gặp bão, lạc phương hướng giữa đại dương. Kẻ lại bảo họ bị hải quân chặn bắt, hai bên nổ ra giao chiến dữ dội, cuối cùng Hàn Nha bị đánh chìm. Thậm chí còn có người quả quyết rằng họ gặp phải mỹ nhân ngư, thuỷ thủ trên tàu bị tiếng hát mê hoặc, lần lượt lao xuống biển...

Nhưng dù là tin đồn nào, thì điểm chung vẫn là: ai cũng tin rằng Hàn Nha không thể trở về nữa.

Lượng lương thực và nước ngọt mà Hàn Nha mang theo trước khi xuất phát không phải là bí mật gì. Giờ đã hơn một tháng rưỡi trôi qua, cho dù không tính đến hao hụt giữa đường, thì số dự trữ đó cũng sắp cạn sạch. Đến tận giờ vẫn chưa thấy bóng dáng tàu quay lại, đa phần người trên đảo đều nghĩ: tám phần là dữ nhiều lành ít rồi.

Đối với giới hải tặc, chuyện như vậy chẳng hiếm gì, nhất là với những băng hải tặc mới thành lập. Tuy nhiên, vì Trương Hằng sở hữu một chiến hạm, lại còn phá lệ tuyển cả nữ thuyền phó nên càng bị chú ý nhiều hơn.

Mọi người trên đảo có phản ứng khác nhau trước kết cục này. Những tay cá cược trước đó đặt cửa Hàn Nha thất bại thì mừng ra mặt. Còn phần đông "dân ăn dưa" lại cảm thấy hơi tiếc nuối. So với một cái kết nhạt thếch thế này, họ thà được xem cảnh Hàn Nha trở về tay trắng, rồi Trương Hằng tân thuyền trưởng bị chính thủ hạ lật đổ thì còn thú vị hơn nhiều.

So với họ, James thì thẳng thắn hơn hẳn. Nghe được "tin tốt" này, gã uống mừng một ly to tại quán rượu mừng kẻ tình địch cướp mất người yêu cuối cùng đã tiêu đời. Nhưng rồi nghĩ đến việc Annie cũng đang ở trên tàu đó, hắn lại chẳng thấy vui nổi. Mình mất bao công mới đưa cô ta đến Tân Thế Giới, lại còn đầu tư không ít tiền bạc vào cô gái tóc đỏ ấy, giờ lại trắng tay, nghĩ đến đó, rượu rum trong tay bỗng trở nên nhạt tuếch.

Toàn bộ hòn đảo, người thực sự thấy buồn cho Hàn Nha e là chỉ có Harry.

Hai ngày nay cậu ta trông rầu rĩ hẳn. Dù giờ không còn “con ác quỷ tóc đỏ” kia nữa, cậu lại có thể tiếp tục làm “ông vua con” ở vài con phố gần đó, túi thì đầy đồng xu do lũ trẻ dâng nộp mỗi sáng… nhưng không hiểu sao vẫn cảm thấy cuộc sống dường như thiếu đi điều gì đó.

Harry đút tay túi quần, đá mấy viên sỏi dưới chân, miệng thở dài thườn thượt lại thấy nhớ quãng thời gian bị người kia đè ra đánh nhừ tử.

Cú đấm ấy tràn đầy sức mạnh và tức giận rơi xuống như mưa rào. Theo lời chính Harry sau này nói: “Cô ấy đã vượt qua khái niệm ‘đánh lộn’ thông thường, mỗi cú đấm như đang truyền tải một loại niềm tin mãnh liệt nào đó. Dù bị đánh đến bầm giập, trong ngực mình vẫn có thứ gì đó đang cháy bừng lên.”

Thế mà giờ, cảnh ấy có lẽ sẽ chẳng bao giờ tái diễn nữa. Harry thở dài não nề, âm vang vượt xa độ tuổi.

Hai thằng nhóc đi theo sau hắn thì nhìn nhau ngán ngẩm, nghĩ bụng: “Chắc não lão đại bị người ta đánh hỏng thật rồi...”

Đúng lúc ấy, cả ba thấy một người đàn ông từ phía bến cảng chạy tới, lao thẳng vào một sòng bạc gần đó, vừa chạy vừa hét to:

“Về rồi! Về rồi! Hàn Nha trở về rồi! Ha ha ha! Tao chưa thua!”

Hai thằng nhóc lập tức tròn mắt kinh ngạc. Bấy lâu nay, mọi người trên đảo gần như đã chấp nhận thực tế là Hàn Nha gặp chuyện chẳng lành. Bởi nếu vẫn còn cơ hội quay về, thì tàu đã về từ lâu rồi. Dựa trên kinh nghiệm xưa nay, những tàu “mất tích quá lâu” như vậy thường là đã... tiêu rồi.

Không ngờ sự việc lại còn khúc ngoặt. Nhìn lại thì chẳng thấy bóng Harry đâu nữa.

Hắn đã phóng như bay về phía bến cảng.

Khu vực gần cầu tàu lúc này đã chen kín người xem. Harry nhờ vóc người nhỏ nhắn nên luồn lách qua được đám đông, cuối cùng chen ra được hàng đầu vừa kịp nhìn thấy một chiếc xuồng nhỏ hạ xuống từ Hàn Nha, đang chèo vào bờ.

Thế nhưng điều khiến cậu thất vọng là trên đó không có Annie. Ngồi đầu thuyền là một người phụ nữ khác.

Dân đảo dường như đã quen với việc Hàn Nha xuất hiện nữ thủy thủ, chẳng ai còn ngạc nhiên. Soi mói đời tư Trương Hằng không còn hấp dẫn bằng việc: chuyến đầu tiên ra khơi của Hàn Nha, rốt cuộc thu hoạch được gì?

Thế nhưng sau khi nhóm cướp biển trên thuyền đưa nữ thương nhân lên bờ, họ lại không nói một lời nào, lặng lẽ chèo trở về.

Karina thì lập tức tìm đến thuyền trưởng tàu vận tải của mình, không biết nói gì mà người kia vội vàng tập hợp thủy thủ, chuẩn bị lên đường. Dù người xung quanh có hỏi gì, cả đám cũng đều câm như hến, chẳng khác gì không nghe thấy.

Chính sự im lặng kỳ lạ này lại khiến đám đông càng thêm tò mò.

Cuối cùng cũng có người nhận ra danh tính của Karina thương nhân chợ đen. Trước đây cô từng cố gắng tham gia Liên minh Hắc thương mới thành lập, nhưng cuối cùng không được chấp nhận. Ai nấy đều tưởng cô đã rời Nassau, không ngờ lại liên quan đến Hàn Nha.

Ngay sau đó, người ta thấy con tàu Vi Phong cập vào cạnh Hàn Nha, hai tàu nối bằng tấm ván nhảy. Thủy thủ bên Hàn Nha bắt đầu chuyển từng thùng hàng sang Vi Phong.

Vì khoảng cách khá xa, dân đảo không nhìn rõ trong thùng là gì chỉ biết là số lượng không hề ít.

Chưa hết, Karina còn tìm đến một thương nhân chuyên cầm đồ lớn nhất trên đảo, ở lại đó suốt một tiếng đồng hồ. Khi ra, còn được đích thân chủ nhà tiễn ra tận cửa.

Tới hoàng hôn, Karina lên Vi Phong rời cảng, trong khi bọn cướp biển trên Hàn Nha vẫn chưa lên bờ.

Trương Hằng chỉ cho một vài người kín miệng nhất xuống mua chút đồ ăn, rượu và trái cây để xoa dịu tâm lý bất mãn của thủy thủ khi chưa được lên bờ.

Chuyện này cũng không còn cách nào khác. Dù ở Nassau có luật bất thành văn: không ai được cướp tàu vận tải của thương nhân chợ đen, nhưng lô hàng lần này quá giá trị, khó đảm bảo sẽ không có kẻ vì tiền mà bất chấp.

Dù sau khi giao hàng xong, Hàn Nha không còn liên quan gì đến phần còn lại của giao dịch, nhưng với số tài sản hiện tại của Karina, cô hoàn toàn không đủ sức tiêu thụ cả lô hàng này một mình. Do đó, cô đã thế chấp hai bất động sản ở New Hampshire cùng với con tàu Vi Phong để vay gấp phần tiền đầu tiên dùng để trả công cho các thủy thủ của Hàn Nha.

Phần tiền còn lại, được đưa vào quỹ công của Hàn Nha, phải chờ sau khi Karina bán xong hàng mới có thể hoàn tất chi trả.

Vì thế, Trương Hằng buộc phải đảm bảo an toàn cho Vi Phong. Chưa kể giờ đây họ đã là đồng minh, không phải chỉ giao dịch một lần. Cậu còn cần Karina hỗ trợ tiếp tục tiêu thụ chiến lợi phẩm, không thể khoanh tay đứng nhìn cô rơi vào nguy hiểm.

Bài học từ kho báu của Kidd vẫn còn đó. Chỉ cần để lũ thủy thủ lên bờ, chẳng bao lâu cả đảo sẽ biết trên Vi Phong đang chở một lô hàng gia vị trị giá khổng lồ.