Hai tàu tiến đến lại gần nhau, vì lo lắng kẻ địch nhận ra Hàn Nha đang thiếu nhân lực, Trương Hằng gần như mang theo toàn bộ người có thể chiến đấu, chỉ để lại đầu bếp, thợ mộc và những tay không cầm nổi vũ khí. Thậm chí mấy người đó cũng được phát dao phát súng, đứng trên boong tàu làm đội hình nghi binh.

Dù vậy, lúc dẫn ba mươi người lên Phúc Phận, Trương Hằng vẫn cảm nhận được sự ngập ngừng và bất mãn trong ánh mắt của đám thủy thủ bên kia. Đặc biệt là khi phải nộp vũ khí, ai nấy đều chần chừ kéo dài, ánh mắt thuyền trưởng cũng đầy né tránh.

Sau khi tịch thu hết vũ khí, Annie chủ động xin dẫn người xuống hầm kiểm tra hàng. Chính tại đó, họ rơi vào ổ phục kích. Một nhóm học viên hải quân trẻ không cam lòng bị bắt, đã tráo đổi y phục với thủy thủ trên boong, mười hai người trốn dưới khoang hàng.

Lúc ấy bên cạnh Annie chỉ có sáu hải tặc. Cuộc tấn công nổ ra khi họ vừa bước đến cửa khoang, chẳng hề có dấu hiệu báo trước.

Tiếng súng vang lên như tiếng sấm giữa trưa hè.

Annie là người đầu tiên phản ứng cô lập tức đổ người xuống sàn tàu, cả thân hình rạp xuống tấm ván gỗ thô ráp lạnh ngắt.

Không kịp hét, không kịp suy nghĩ.

Ngay sau lưng, một tiếng "phụp" khô khốc vang lên, rồi tiếng thân xác nặng nề đổ xuống. Máu bắn tung tóe lên cổ áo cô gã hải tặc đi sau đã trúng đạn vào đầu, chết không kịp kêu.

“Khốn kiếp!”

Cô gái tóc đỏ bật dậy như một con báo bị thương. Trong nhịp thở gấp gáp, mắt cô lóe lên ánh lạnh lùng của lưỡi dao trong tay. Cô vung dao chém thẳng vào gã học viên hải quân đang lao tới, máu bắn thành vòng cung đỏ thẫm.

Gã kia chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã ngã xuống, cổ gần như bị cắt đứt.

Ngay khi xác tên đầu tiên còn chưa chạm đất, Annie đã xoay người, tay trái rút con dao găm từ thắt lưng. Cú đâm không chần chừ, không run tay thẳng vào ngực tên thứ hai.

Cảm giác lưỡi dao xuyên qua lớp vải dày và da thịt khiến ngón tay cô tê rần.

Gã kia lảo đảo, trợn mắt, rồi gục xuống mà không kêu nổi một tiếng.

Nhưng cô biết tình thế tệ hơn nhiều.

Bên phía hải tặc vốn đã yếu thế, giờ bị đánh úp bất ngờ, đội hình rối loạn. Những kẻ phía sau còn đang bối rối chưa kịp rút vũ khí. Và chính cô Annie đang bị đẩy vào giữa vòng vây như một con thú đơn độc giữa bầy sói.

Một tiếng súng vang lên rất gần. Cô nghiêng đầu theo bản năng viên đạn sượt qua tai, rạch một đường nóng rát trên má.

Cơn giận bùng lên trong lồng ngực.

Ngay sau đó là một cú đánh bất ngờ một nhát dao từ phía sau chém xéo qua lưng cô.

Lưỡi dao rạch toạc lớp áo, cắt ngang xương bả vai. Annie chỉ rên khẽ, lảo đảo một bước, nhưng không gục.

Cơn đau không khiến cô yếu đi mà ngược lại, như tưới thêm dầu vào ngọn lửa đang bùng cháy trong máu.

Cô quay phắt lại, máu từ vết thương thấm đẫm cả lưng áo. Con dao trong tay cô vung ra không theo bài bản, không cần chính xác. Chỉ cần đủ sâu, đủ mạnh, đủ tàn độc.

Gã vừa chém lén cô không kịp tránh, trúng nhát chém vào cổ, máu phun như suối.

Không đầy nửa phút trôi qua. Ba kẻ đã chết dưới tay cô. Một tên nữa nằm quằn quại trên sàn, ôm bụng chảy máu, sắp chết.

Và Annie vẫn đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu như máu, tóc rối tung, hai tay nhuốm đỏ.

Cô không thở mạnh. Không nói một lời.

Chỉ đứng đó.

Đám học viên hải quân chưa từng chứng kiến cảnh tàn sát nào như thế. Tất cả chúng đều mới rời trường huấn luyện, tay còn run khi cầm súng, mắt còn ngây khi nhìn máu người.

Mà Annie cô như bước ra từ cơn ác mộng.

Sự hung bạo, điên cuồng của cô khiến cả bọn chùn bước. Chẳng ai còn đủ can đảm để tấn công thêm. Chúng rút lại, lùi dần, ánh mắt hoảng loạn.

Chính lúc ấy, năm tên hải tặc còn sống cũng đã xông lên.

Không cần thêm một giọt máu nào nữa.

Tinh thần của đám học viên đã sụp đổ. Dù chúng vẫn còn đông hơn, nhưng chẳng ai dám giơ súng.

Bọn chúng lần lượt ném vũ khí xuống sàn tàu.

Chiến thắng, trong khoảnh khắc ấy, không thuộc về số đông.

Mà thuộc về người có can đảm rút dao trước và không hề run tay khi giết người.

. . .

Trên boong, mọi người cũng nghe thấy tiếng súng từ dưới khoang vọng lên. Những thủy thủ vốn đã đầu hàng lập tức xôn xao. Trương Hằng hiểu đây không phải lúc để nói đạo lý. Cậu quan tâm đến sự an toàn của Annie hơn tất cả, nên lập tức chọn giải pháp nhanh nhất.

Cậu rút khẩu súng ngắn trước ngực, bắn thẳng vào thuyền trưởng Phúc Phận. Gã kia ngã vật xuống với vẻ mặt không thể tin nổi, đám đông xung quanh lập tức câm lặng.

Không ít người từng nghĩ Trương Hằng còn trẻ, gặp biến cố sẽ do dự, sợ hãi. Nhưng sau phát súng đó, ngọn lửa vừa bùng lên trong lòng họ lập tức bị dập tắt.

Khi đã kiểm soát lại được tình hình, Trương Hằng liền cử thêm năm người xuống tiếp ứng. Nhưng lúc đó Annie đã dẫn đám hải tặc quay trở lên. Máu vẫn chảy trên lưng cô gái tóc đỏ, nhưng nét mặt thì như chẳng có chuyện gì. Cô phẩy tay ra hiệu cho đồng bọn ném mười hai cái đầu người lên boong, rồi nhe răng cười lạnh:

“Còn ai muốn thử không?!”

Từ khoảnh khắc ấy, đám người trên Phúc Phận hoàn toàn dập tắt ý nghĩ phản kháng. Suốt quá trình chuyển hàng lên Hàn Nha, không ai dám động đậy. Sau đó, Trương Hằng còn cho chuyển thêm lương thực và nước ngọt từ Phúc Phận, để đảm bảo hành trình trở về Nassau thuận lợi.

Trận chiến này không chỉ khiến đám thủy thủ phải cúi đầu, mà ngay cả hải tặc trên Hàn Nha cũng nhìn Annie bằng con mắt khác. Nhất là năm kẻ đã cùng cô xuống khoang và sống sót trở về, ánh mắt bọn chúng giờ vừa mang vẻ kính sợ, vừa đầy tôn sùng.

Trên đường về, chuyện ấy lập tức lan truyền khắp tàu, bị thêu dệt không biết bao nhiêu lần. Đám hải tặc đầu óc đơn giản ấy, từng có kẻ xì xào bất mãn khi Trương Hằng phong cho một cô gái làm thủ lĩnh. Nhưng đồng thời, chúng cũng thực lòng tôn kính và thần phục kẻ mạnh.

Từ đó, chẳng còn ai dám nhắc đến giới tính của Annie nữa. Cô chính thức ngồi vững ở vị trí thủ lĩnh thủy thủ đoàn Hàn Nha. Đổi lại là ba ngày liệt giường không dậy nổi.

. . .

Tuy Annie chẳng lấy gì làm bận tâm, Trương Hằng vẫn sắp xếp cho cô một khoang nghỉ riêng trên tàu.

Đó vốn là phòng của một sĩ quan dự bị, không gian chật hẹp, độ chừng sáu mét vuông, nhưng với một người thì đã là quá đủ.

Hiện tại Annie đã cởi áo, nằm sấp trên giường để Trương Hằng thay băng cho vết thương sau lưng.

Trên Hàn Nha vẫn chưa có thầy thuốc. Mà chẳng riêng gì Hàn Nha, hiện tại toàn bộ các tàu hải tặc ở Nassau đều lâm vào tình trạng khan hiếm y sĩ. Nhiều tàu đành phải kéo cả những kẻ chẳng có chuyên môn, chỉ cần biết sơ sơ kiến thức chữa bệnh thông thường cũng bị ép buộc đem theo. Có tàu thiếu người đến mức phải lên bờ bắt cóc cả y tá lẫn lang băm.

Thế mà cũng chỉ mới đáp ứng được phân nửa nhu cầu. Huống hồ trình độ y học thời này vốn chẳng thể gọi là đáng tin cậy. Dù đã có phẫu thuật, nhưng khái niệm khử trùng vẫn còn là điều xa vời. Vì thế Trương Hằng vẫn quen tự mình xử lý. Cậu băng lại vết thương cho cô gái tóc đỏ, trong khi người kia thì rất thoải mái ngồi dậy ngay trước mặt cậu mà mặc lại áo, chẳng chút e dè.

Trương Hằng nhìn cô, khẽ nói:

“Vất vả rồi.”

Nhát dao ấy không nhẹ chút nào, rạch sâu đến nỗi xé toạc lớp cơ lưng của cô gái. May mà trận chiến kết thúc chóng vánh, Trương Hằng kịp thời sơ cứu, cộng thêm thể chất phục hồi của Annie vốn mạnh mẽ, nên đến khi gần cập bến, cô đã nhảy nhót trở lại như chưa hề bị thương.

Khi mặc áo, động tới vết thương khiến cô hơi nhăn mặt, nhíu mày hỏi:

“Anh từ bao giờ lại khách sáo thế? Tôi lên tàu để giúp, đâu phải để làm phiền. Anh đã phong tôi làm thủ lĩnh, thì tôi cũng phải có khí thế của một thủ lĩnh chứ.”

Trương Hằng hơi bất lực:

“Tôi biết cô rất giỏi, nhưng trong tình huống lúc đó, rút về boong trước mới là lựa chọn hợp lý.”

“Rút về rồi để bọn chúng nếm được mùi thắng lợi sao? Lúc đó muốn chiếm lại khoang hàng sẽ tốn thêm không biết bao nhiêu công sức, mà mấy kẻ trên boong kia cũng bắt đầu dao động rồi.” Cô gái tóc đỏ cứng rắn đáp.

Trương Hằng nghe thế có phần bất ngờ. Cậu không nghĩ Annie lại tính toán cặn kẽ đến vậy điều này không giống tính cách cẩu thả thường thấy của cô.

“Thế… đó là suy nghĩ thật sự của cô lúc đó à?”

“Không. Tôi chỉ nghĩ đây là trận đầu tiên sau khi tôi làm thủ lĩnh. Nếu bỏ chạy thì nhục quá.”

“…”.