“Cái gì?! Đợi đã… con tàu đậu bên kia… là của anh sao?!” Annie kinh ngạc đến mức suýt rớt cả cằm. “Chẳng lẽ mấy người thật sự đã tìm thấy kho báu của Kidd? Nhưng cũng không đúng… cho dù có nhiều vàng bạc đến mấy cũng không thể mua nổi một chiến hạm của hải quân chứ?”

“Câu chuyện dài dòng lắm. Lúc nào rảnh tôi sẽ kể cho cô nghe từng chút một. Giờ thì… nói tôi nghe kết quả chuyện tôi nhờ cô tuyển pháo thủ thế nào rồi?”

……

Mặc dù Hàn Nha có không gian khá rộng rãi, nhưng vì đây là chuyến ra khơi đầu tiên, Trương Hằng không định chiêu mộ quá nhiều người. Tính cả Annie, hiện tại cậu chỉ có mười tám người nòng cốt. Dự định trong lần chiêu mộ trên bãi biển này sẽ tìm thêm mười lăm người, bao gồm cả đầu bếp, thợ mộc cùng các tay thợ có kỹ năng. Sau đó Annie sẽ đề cử thêm bảy đến tám người, chủ yếu là pháo thủ, như vậy cơ cấu nhân sự trên tàu sẽ ổn định hơn.

Sau khi ra khơi vài chuyến, khi đã quen việc và hiểu nhau rõ hơn, Trương Hằng mới tiếp tục bổ sung thêm nhân lực. Cách làm này tuy khiến đội ngũ thành hình chậm hơn, nhưng lại tránh được nguy cơ bị những nhóm nhỏ có ý đồ trà trộn vào. Mà điều cậu không thiếu nhất lúc này chính là thời gian.

Chuyện để Annie giữ chức thủy thủ trưởng, Trương Hằng đã sớm nói qua với Billy và mấy người kia. Hải tặc nữ vào thế kỷ 18 vẫn là chuyện khá hiếm, nên phần lớn đều tỏ ra dè dặt. Nhưng Trương Hằng rất kiên quyết trong việc này.

Bởi đây là mệnh lệnh đầu tiên của thuyền trưởng mới, nên mọi người cũng không tiện từ chối hay đòi bỏ phiếu.

Sau khi bàn bạc, Billy cùng những người còn lại cuối cùng cũng đồng ý, với một điều kiện kèm theo cần kiểm chứng thực lực chiến đấu của Annie.

Lý do này rất chính đáng. Bởi thủy thủ trưởng không chỉ phụ trách tổ chức các công việc trên tàu, mà khi giao tranh còn phải làm gương. Nếu vừa chạm trán mà người giữ vị trí này đã bị chém ngã lăn ra, thì cũng đừng mong thuộc hạ còn giữ được sĩ khí.

Trương Hằng hoàn toàn không phản đối yêu cầu đó. Cậu có thể chỉ định Annie làm thủy thủ trưởng của Hàn Nha, nhưng muốn cả đám thủy thủ phục tùng cô ta, thì chỉ có bản thân Annie mới chứng minh được. May mắn là, trong số nhiều điều cần lo lắng về Annie, riêng khoản đánh nhau thì Trương Hằng chưa bao giờ phải bận tâm.

Đối diện với hai gã đàn ông cao lớn hơn mình hẳn một cái đầu, cô gái tóc đỏ không những không có vẻ gì sợ hãi, mà ánh mắt còn ánh lên nét phấn khích.

Các hải tặc xung quanh đã tự động dạt ra, chừa lại một khoảng đất trống làm sàn đấu. Billy với vai trò trọng tài quay sang bảo Annie: “Trận đấu này chỉ mang tính chất giao lưu. Nguyên tắc là không được ra đòn chí mạng, và có thể xin thua bất cứ lúc nào, nên cô không cần lo lắng. Giờ cô có thể chọn một trong hai người làm đối thủ. Chỉ cần thắng được một người là bọn tôi sẽ chấp nhận cô làm đồng đội…”

Chưa dứt lời, Billy đã bị cô gái kia ngắt ngang. Annie rút thanh dao quân dụng cắm dưới cát ra, vung vài đường thử tay, rồi cười toe toét khoe hai hàng răng trắng: “Khỏi phiền phức vậy. Cả hai cùng lên đi. Chứ đánh lẹ quá thì chán chết.”

Đám hải tặc vây quanh vừa nghe thấy câu đó liền ồ lên đầy phấn khích.

Trương Hằng không quay đầu nhìn trận đấu kia một trận mà cậu đã biết kết cục từ trước bởi còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.

Làm thuyền trưởng, cảm giác rõ ràng nhất là số việc cần lo đột nhiên tăng vọt. Trên Hải Sư trước kia, Trương Hằng chủ yếu là quan sát và học hỏi, ít khi tham dự vào việc điều hành. Trước khi được phong làm trưởng buồm, cậu hầu như không nhúng tay vào chuyện gì, một phần là để tránh gây chú ý cho Olf. Việc duy nhất mỗi ngày là sắp xếp thời gian học tập cho hợp lý.

Còn giờ, cậu phải chịu trách nhiệm với cả con tàu, nên chuyện cần tính toán cũng theo đó mà chất đầy.

Việc đầu tiên Trương Hằng làm là tìm Dufresne, giao cho anh ta nhiệm vụ mua một lô chanh tươi trước khi rời đảo.

Trong thời đại hải hành, hiểm họa không chỉ đến từ kẻ thù, mà còn đến từ bên trong cơ thể người và bệnh scorbut (hay bệnh thiếu vitamin C) là một trong những cái tên đáng sợ nhất.

Vì điều kiện kỹ thuật thời ấy còn lạc hậu, phần lớn rau củ quả không thể bảo quản lâu trên tàu. Dù là hải quân hay hải tặc, đồ ăn chủ yếu chỉ có bánh quy và thịt khô, thêm chút hải sản tươi vớt được ven đường. Ngắn ngày thì không sao, nhưng nếu dài ngày tàu không cập bến, thiếu vitamin là điều tất yếu.

Nhẹ thì cơ thể mỏi mệt, đau nhức, rụng răng, nặng thì mất mạng. Khi Columbus vượt Đại Tây Dương, phần lớn thủy thủ của ông đều chết vì bệnh này. Magellan cũng mất tới hai phần ba thủy thủ trong chuyến vòng quanh thế giới đầu tiên.

Người hiện đại ai cũng biết nguyên nhân là thiếu vitamin C, nhưng ở thời đại Trương Hằng đang sống, ngoài cầu nguyện ra, gần như không có biện pháp nào hiệu quả.

Trên Hải Sư trước đây, Trương Hằng từng thấy vài thủy thủ mắc bệnh này mặt mũi hốc hác, thể lực giảm sút, chiến đấu không còn nổi năm phần sức. Từ đó, cậu rút ra bài học: một khi ra khơi với tư cách thuyền trưởng, điều đầu tiên phải làm là chuẩn bị chanh tươi.

Loại quả này dễ bảo quản, để ở nhiệt độ thường có thể giữ được cả tháng, lại là một trong những nguồn vitamin C tự nhiên dồi dào nhất. Ngoài ra, Trương Hằng còn dặn đầu bếp mới sấy khô thêm ít rau củ, trái cây, phòng trường hợp đi biển lâu ngày.

Điều duy nhất đáng tiếc là đậu nành loại rau dễ trồng, chỉ cần ít nước là nảy mầm, chứa cả protein lẫn vitamin vẫn chưa truyền tới châu Âu. Phải vài chục năm nữa mới có. Trương Hằng đã nhờ vài thương nhân có liên hệ với Công ty Đông Ấn giúp thu thập trước, nhưng nhanh nhất cũng phải đợi tới năm sau mới có thể trồng thử nghiệm.

Giải quyết xong chuyện ăn uống, Trương Hằng đi gặp vài thương nhân chợ đen trên đảo, mục đích là bàn bạc việc tiêu thụ chiến lợi phẩm.

Thông thường, những băng hải tặc lớn đều có đối tác cố định trong giới chợ đen, tạo thành mối quan hệ hợp tác đôi bên cùng có lợi. Hải tặc mang hàng cướp được bán cho thương lái quen, còn thương lái sẽ đưa ra mức giá cao hơn giá thị trường.

Trương Hằng nghĩ rằng với Hàn Nha một con tàu có phần cứng xuất sắc thì sẽ có không ít thương nhân tranh nhau giành lấy. Thế nhưng thực tế lại khiến cậu hơi bất ngờ.

Dù các thương nhân đều tỏ ra lịch sự và niềm nở, nhưng thái độ phần lớn là hình thức. Giá cả đưa ra cũng không mấy hấp dẫn. Theo lời Dufresne, điều kiện chỉ nhỉnh hơn chút so với những tàu lần đầu ra khơi, hoàn toàn không thể so với khi cậu còn trên Hải Sư.

Lý do mà họ đưa ra khá đồng nhất: tuy bọn họ thừa nhận Hàn Nha là một con tàu tốt, nhưng lại lo ngại về tuổi đời còn quá trẻ của Trương Hằng. Một số còn nhắc tới chuyện cậu vừa bổ nhiệm một phụ nữ làm thủy thủ trưởng, cho rằng quyết định ấy quá bốc đồng và thiếu cân nhắc điều này càng khiến họ thấy lo lắng hơn.

Vì thế, họ đều đề nghị: hãy chờ đến khi Trương Hằng và Hàn Nha có vài lần săn mồi thành công, chứng minh được năng lực đứng vững ở vùng biển này, rồi hãy quay lại bàn chuyện phân chia lợi nhuận.

Ra khỏi cửa, Dufresne nhíu mày nói: “Có gì đó không ổn. Trước đây mỗi khi có băng hải tặc tiềm năng xuất hiện, bọn thương nhân này đều tiếp cận rất nhiệt tình. Xem ra tin đồn kia có thể là thật.”

“Tin đồn gì?”

“Do lợi nhuận khổng lồ từ việc tiêu thụ chiến lợi phẩm, trên đảo mọc lên đủ kiểu thương nhân chợ đen, cạnh tranh kịch liệt, thậm chí không ngại lật mặt. Đôi khi còn bí mật tài trợ cho phần tử nổi loạn trên tàu, mượn tay họ đoạt quyền, rồi biến mình thành đối tác mới. Nhưng dạo gần đây, tôi nghe nói các thương nhân đang bàn nhau lập một liên minh liên minh Hắc Thương để chấm dứt tình trạng hỗn loạn này.”