Chương đặc biệt Re:Zero IF Oboreru

—Tôi đã nghe thấy một giọng nói tràn ngập oán hận.

—Nó cứ bám riết lấy tai tôi, chẳng chịu rời.

—Một giọng nói nhuốm màu phẫn nộ đã đuổi theo tôi.

—Nó khiến tôi sợ hãi... sợ hãi đến mức không thể chịu đựng nổi.

—Tôi bị đè nén bởi một giọng nói phơi bày sát ý trần trụi.

—Nó túm chặt lấy linh hồn tôi và quyết không buông tha.

—Càng bám víu vào sự sống, tôi lại càng làm tổn thương ai đó.

—Điều đó hơn bất cứ thứ gì, khiến tôi cảm thấy hối hận, hối hận tột cùng, và cho đến tận bây giờ, tôi vẫn đang chìm nghỉm trong cảm giác ấy.

*

—Cổ tôi, đang bị siết chặt từng chút, từng chút một.

Tôi bị cưỡi lên người, bị một cơ thể nhẹ bẫng đè xuống, tước đoạt mọi cử động.

Hai chân, hai đầu gối mảnh khảnh ghì chặt lấy vai, cướp đi sự tự do của cơ thể đang vùng vẫy. Trước mắt tôi, trên cánh tay trắng muốt đang siết lấy cổ mình chằng chịt những vết trầy xước đỏ tươi, trông như những đóa hoa đang nở rộ—một cảm thán lạc lõng đến kỳ quặc nảy ra trong đầu tôi.

—Rắc, rắc, tiếng xương nghiến ken két khi cổ họng bị siết chặt.

"......"

Ngay trước mắt tôi là một đôi đồng tử chứa đầy kích động.

Trong đôi mắt to tròn ấy là cơn thịnh nộ không ngừng tuôn chảy, và một cảm giác tuyệt vọng trống rỗng đang lan rộng, sâu thăm thẳm.

Tôi lơ mơ nghĩ rằng, mình sắp bị hút vào tận cùng của đôi mắt hư vô đó.

"A... kh... ư..."

—Giãy giụa, đạp loạn, vùng vẫy, đôi chân tôi quẫy đạp một cách thảm hại.

Không phải tôi đang cố gắng trốn thoát.

Tôi vốn chẳng còn ý định chạy trốn từ lâu rồi. Thế nhưng đôi chân vẫn giãy giụa, đó không phải là biểu hiện của ý chí muốn sống, mà đơn thuần chỉ là cơ thể đang gào thét vì đau đớn.

Cái đầu thiếu oxy, tinh thần thiếu khát vọng sống, trái ngược lại là cơ thể vẫn cố gắng cựa quậy.

Tất cả đều tách biệt nhau, sự tồn tại mất cân bằng của bản thân lúc này trông thật xấu xí.

Không thể chết một cách lặng lẽ. Tôi muốn được chết trong yên lặng.

Nếu có thể chết một cách êm thấm, nhẹ nhàng như chìm vào giấc ngủ thì tốt biết mấy.

Nhưng ước nguyện đó không thành hiện thực. Chẳng những không thành, mà đoạn kết cuộc đời lại là một kết cục hoàn toàn trái ngược.

"Bự, cự, cự..."

Bọt mép sủi ra từ khóe miệng, đôi mắt trợn ngược như sắp lồi ra khỏi hốc, cơ thể gầy gò như que củi chỉ sau vài ngày vặn vẹo, phát ra những tiếng rên rỉ như dã thú.

Có nên gọi đây là cái kết xứng đáng không?

Có nên gọi đây là mạt vận phù hợp không?

Rốt cuộc, cái gì, tại sao, và như thế nào mà tôi lại đi đến bước đường này?

"—Có gì... mà buồn cười?"

Bất chợt, một giọng nói rơi xuống.

Khác hẳn với tiếng rên rỉ như thú vật của tôi, đó là một chất giọng lạnh lùng nhưng trong trẻo.

Vừa siết cổ tôi, chủ nhân của đôi mắt nhuốm màu phẫn nộ vừa dệt nên lời nói từ đôi môi mỏng.

"......"

Hỏi tôi có gì buồn cười, tôi cũng chẳng tìm đâu ra lời để đáp.

Vốn dĩ chẳng có gì buồn cười cả. Không có, vậy mà cô ta đang hỏi cái gì chứ?

Câu hỏi thật vô lý. Nó giống như một câu đố, không thân thiện và đầy phi lý.

Dù có bị ép buộc, tôi cũng chẳng thể trả lời. Ấy vậy mà, sự im lặng này lại khiến tôi thấy khó chịu.

Bị xoay vần bởi sự vô lý, phi lý và nhiễu loạn của thế gian, rốt cuộc đây là lần thứ bao nhiêu tôi bị bỏ lại phía sau rồi?

"—Có gì, mà buồn cười chứ?"

Chẳng có gì buồn cười cả.

"Ph... h... hì hì."

Nếu vậy, là do người đặt câu hỏi đã sai lầm chăng?

Hay là, chỉ do bản thân tôi không nhận ra, thực chất tôi đang tận hưởng khoảnh khắc này?

Bị một người phụ nữ cưỡi lên người, bị siết cổ, tôi đang tận hưởng tình cảnh này sao?

Nếu đúng là vậy, thì thật đáng ghê tởm—một cảm nghĩ đầy lý trí buột ra.

"—Có gì, mà buồn cười!"

Chẳng có gì buồn cười cả. Hoàn toàn không. Thế nhưng câu hỏi vẫn cứ lặp đi lặp lại.

Thậm chí không phải là ném vào mặt tôi. Ở khoảng cách này, không thể gọi là ném.

Ở khoảng cách mà da thịt chạm nhau, hơi thở phả vào mặt nhau, tôi ngước nhìn gương mặt xinh đẹp của người phụ nữ đối diện, và giọng nói ấy như được bôi trét lên người tôi. Bôi trét khắp nơi.

Không phải lời trách móc, cũng chẳng phải lời chửi rủa, giọng nói ấy nằm giữa sự căm hận trong veo—

"Có gì, mà buồn cười—"

Chứ...

Đáng lẽ câu hỏi phải được lặp lại để đòi câu trả lời, nhưng đột nhiên nó tan biến giữa chừng như sương khói.

"—Ư."

Thình lình, gương mặt người phụ nữ ngay trước mắt tôi nghiêng sang trái.

Cứ thế, cô ta không thể lấy lại thăng bằng. Với tư thế đổ sụp, cơ thể người phụ nữ ngã ập xuống nền tuyết trắng. Tất nhiên, cánh tay đang siết cổ tôi tuột ra, con đường dẫn đến cái chết do ngạt thở bị cắt đứt giữa chừng.

"—Kh... ộc..."

Từ cổ họng đang ho sặc sụa, vị máu đắng ngắt trào lên.

Phổi đang xẹp lép phồng lên, rồi lại xẹp xuống, lượng oxy thiếu hụt lần lượt được tống vào cơ thể. Đó cũng là bản năng sinh tồn phản xạ. Từ chối hô hấp để chết là điều mà một con người bình thường không thể làm được.

Mặc dù tôi cũng chẳng muốn tranh luận xem mình có bình thường hay không ngay lúc này.

"......"

Tâm thế thản nhiên chấp nhận cái chết ngay trước đó đã tan biến đâu mất, giờ đây tôi không thể buông bỏ sự bám víu vào sự sống mang tên oxy. Tôi hít lấy hít để, tuyệt vọng, thảm hại đến mức tham lam.

Cứ thế, sau khi lấp đầy phổi bằng không khí lạnh buốt hết lần này đến lần khác, tôi mới nhận ra.

"......"

Giữa màn tuyết trắng rơi lả tả, người phụ nữ đang nằm nghiêng trên lớp tuyết mỏng.

Gương mặt và đôi môi tái nhợt càng tôn lên vẻ đẹp phi thường của cô ta, thăng hoa nó thành một thứ gì đó mỹ lệ hơn. Hơi thở khàn đặc hóa thành làn khói trắng mờ ảo, dấu hiệu của sự sống đang suy tàn lại rực lên một cách kỳ lạ, in sâu vào đáy mắt tôi.

Nhìn kỹ lại, trang phục của cô ta hoàn toàn không phù hợp với cảnh tuyết này.

Bộ đồng phục để lộ vai và đùi, độ dày của vải hoàn toàn không đủ để chống chọi với cái lạnh. Những vùng dễ lạnh như cổ hay tai đều phơi ra trước gió, khiến người nhìn cũng cảm thấy đau đớn như bị dao cứa.

Chỉ có mỗi bộ đồ trên người—tuy nhiên, điều đó không chỉ đúng với cô ta, mà cả tôi cũng trong tình trạng tương tự.

"......"

—Cạch cạch, cạch cạch, hai hàm răng không khớp nhau của tôi đang run lên bần bật.

Không rõ nguyên nhân là do cái lạnh, hay do nỗi u uất đang tích tụ trong lồng ngực.

Chỉ là, trong khoảnh khắc này, thay vì để ý đến sự bất thường của cơ thể mình, tôi không thể rời mắt khỏi người phụ nữ trước mặt.

"—Em..."

Ngã trên tuyết, nửa khuôn mặt vùi trong tuyết lạnh, vậy mà cô ta vẫn đẹp.

Chỉ có thể nghĩ rằng sự hận thù và phẫn nộ không dứt đang thắp lửa cho cơ thể mảnh mai ấy, giữ cho cô ta còn sống. Cô ta đầy thương tích đến mức việc còn thở được đã là một điều kỳ lạ.

"......"

Giữa khung cảnh tuyết trắng, xung quanh tôi và cô ta, vô số xác chết nằm la liệt.

Những con thú hèn hạ tụ tập lại để ăn tươi nuốt sống sinh mệnh, lăng nhục linh hồn, tất cả đều đã phơi xác trước cơn gió của cô ta. Vì thế, người sống ở nơi này chỉ còn hai người. Chỉ có tôi và cô ta.

Và rồi, con số đó có lẽ sẽ sớm trở thành một, hoặc là không.

"......"

Tôi chậm rãi đứng dậy bên cạnh người phụ nữ đang thì thầm yếu ớt điều gì đó.

Mười ngón tay tê cóng đã chuyển sang màu đỏ đen. Thân nhiệt giảm nghiêm trọng, những ngón tay lạnh lẽo không còn cảm giác. Chỉ có cơn ngứa ngáy nhè nhẹ là bằng chứng ít ỏi cho thấy ngón tay vẫn còn gắn trên cơ thể.

Tôi dùng những ngón tay yếu ớt đó run rẩy nâng lên một hòn đá to cỡ đầu người.

Một hòn đá vừa tay, chẳng có gì đặc biệt, chỉ tình cờ nằm đó.

Tôi thầm an tâm khi thấy mình vẫn còn nhấc nổi nó.

Tôi nhìn hòn đá trong tay, rồi nhìn xuống người phụ nữ đang nằm đó.

Trong khoảnh khắc, hòn đá tôi cầm trông giống hệt gương mặt của người phụ nữ—người rất giống với cô gái đang nằm kia.

Có lẽ cũng đã từng có lúc cô ấy mỉm cười. Nhưng, hình tướng cuối cùng in sâu vào trái tim này, chỉ là sự tàn khốc như ác quỷ, sự thù địch và sát ý đập thẳng vào mặt tôi.

Như muốn xua tan hình ảnh đó, tôi giơ cao hòn đá bằng cả hai tay.

Đôi mắt màu đỏ nhạt ngước nhìn hành động đó, bằng một giọng nói yếu ớt nhưng chắc chắn tôi nghe rõ, cô ta nói:

"—Nhất định... ta sẽ giết ngươi."

—Tiếng hòn đá đập mạnh vào vật cứng vang lên, vọng lại âm trầm, đục ngầu giữa khu rừng tuyết.

Vang vọng.

*

—Ngày hôm đó, dinh thự của Bá tước Roswaal L. Mathers lặng lẽ sụp đổ.

Trớ trêu thay, người đầu tiên nhận ra điềm báo của sự sụp đổ ấy lại là người phụ nữ đã vùng vẫy tuyệt vọng hơn ai hết để duy trì dinh thự, và chính vì thế, hành động đó thật tàn nhẫn.

"......"

Vốn dĩ, cô mang một đại ân khó lòng trả hết đối với chủ nhân dinh thự, Roswaal.

Vì vậy, khi biết tin chị em hầu gái duy trì dinh thự đã vắng mặt, không còn ai chăm sóc chủ nhân, cô lập tức chạy về bên ngài.

Bộ dạng thay đổi hoàn toàn của chủ nhân đã găm vào ngực cô một nỗi đau khôn xiết.

Đôi mắt hai màu từng tỏa sáng đầy ma mị và luôn tràn đầy tự tin, lớp trang điểm hề lòe loẹt mà nói trắng ra là đỉnh cao của sự kỳ quặc và gu thẩm mỹ tồi tệ, hay cách chọn trang phục như muốn cào xé thẩm mỹ quan của người khác—tất cả, Roswaal đều đã đánh mất ánh sáng từ chúng.

Trước cuộc tái ngộ ấy với ngài, cô—Frederica, siết chặt nắm tay.

"Không thể để mọi chuyện kết thúc thế này được. Vì các em ấy, tôi sẽ..."

Cô định sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ nơi chốn này.

Dù chẳng làm được gì nhiều, nhưng cô mong muốn được làm gì đó, và đã hành động vì điều đó.

Cô chạy đôn chạy đáo mỗi ngày để vực dậy dinh thự, nắm lấy tay cô bé đang cố gắng hợp tác dù chẳng hiểu chuyện gì, kéo cánh tay của người chủ nhân đang chìm trong sự vô lực và chán chường.

Frederica không có thời gian để dừng lại.

Thi thoảng, dù tâm trạng đau đớn khiến đôi chân muốn khuỵu xuống, cô vẫn cố gắng ngẩng cao đầu.

Nếu gục ngã ở đây, cô sẽ không còn mặt mũi nào gặp lại những người quan trọng.

Từ lúc nào, cô đã quên mất cách cười. Từ lúc nào, cô cũng quên mất những buổi tối phong phú.

Dù vậy, Frederica vẫn cố gắng hết sức, như dùng tay che chắn để bảo vệ những bong bóng sắp vỡ tan trên mặt nước, cố giữ lấy những thứ mình yêu thương.

Vậy mà—

"—A."

Khi Frederica nhận ra, thì mọi thứ trong dinh thự đã quá muộn.

Đế giày bị giam cầm trên hành lang trắng toát, đóng băng, cô mất phương hướng không biết mình đang ở đâu.

Khung cảnh dinh thự vốn quen thuộc giờ biến thành một thứ hoàn toàn xa lạ.

Hành lang được lau chùi cẩn thận, nhà bếp nơi cô trăn trở về bữa ăn mỗi ngày, cuộc sống thường nhật tất bật chăm sóc những con người rắc rối, tất cả đang bị giam cầm trong thế giới trắng xóa mờ mịt ngay trước mắt Frederica.

Và, kẻ làm điều đó là—

"Đại Tinh Linh, ngài..."

"Xin lỗi nhé, Frederica. Cô không làm gì sai cả. —Chỉ là, nếu ta muốn bảo vệ thứ quan trọng nhất của ta, thì đưa ra quyết định này là chính xác nhất."

Nói rồi, kẻ đang rửa mặt giữa không trung là một con mèo nhỏ có bộ lông màu xám.

Kích thước chỉ vừa bằng lòng bàn tay, nhưng lại là một tồn tại siêu nhiên ẩn chứa sức mạnh tuyệt đại trong cơ thể nhỏ bé đó—Đại Tinh Linh, Puck.

Không muốn tin. Nhưng không còn chỗ để nghi ngờ nữa.

Chính ông ta là kẻ chủ mưu đã bao trùm dinh thự trong cái kết trắng xóa, làm thay đổi hoàn toàn nơi này.

"Tại sao, ngài lại làm chuyện như thế này..."

"Ta đã nói rồi mà? Mọi hành động của ta đều là vì Lia. —Ta tán thành việc Lia rời khỏi khu rừng là vì đó là điều con bé muốn làm, và ta nghĩ điều đó an toàn cho con bé. Nhưng, ở đây không còn giá trị đó nữa. Ta đã đánh rơi nó ở đâu rồi nhỉ?"

"......"

"Roswaal là sự tính toán sai lầm của ta. Hắn ta chỉ là một con người đáng thương thôi."

Lắc đầu, Puck buông lời bằng giọng vô cảm.

Trước những lời đó, Frederica nín thở. Và ngay lập tức, cô nghiến đôi nanh sắc nhọn của mình.

"—Là một người hầu, tôi không cho phép ngài sỉ nhục gia chủ, sỉ nhục Ông chủ của chúng tôi."

"Cô cũng là một đứa trẻ đáng thương. Chỉ có mình cô là tuyệt vọng cố gắng bảo vệ nơi đã kết thúc này."

"Xin đừng dùng thì quá khứ. Nó vẫn chưa kết thúc đâu ạ."

Cô lớn tiếng phản bác. Đối đầu với một Đại Tinh Linh mà cô không có cửa thắng.

Trước sự phản kháng đó của Frederica, con mèo nhỏ nheo đôi mắt tròn, lộ vẻ thương hại. Từ cử chỉ đến biểu cảm, ông ta giống người đến mức Frederica chồm người tới.

"Emilia-sama sẽ đau lòng đấy ạ."

Cô hy vọng câu nói đó sẽ tạo ra chút do dự nơi Đại Tinh Linh và mở ra cơ hội thắng cho mình.

Nhưng, than ôi—

"Đáng tiếc, ta cưng chiều Lia lắm. Ta là một ông bố mèo chưa thể tách khỏi con mà."

Không một mảnh do dự, không một chút cơ hội chiến thắng nào xuất hiện trước Đại Tinh Linh ấy.

Trước sự khác biệt giữa thế giới mình nhìn thấy và thế giới họ nhìn thấy, Frederica nghiến chặt răng hàm.

Đó là hối hận, hay bi thương, dù chuyển hóa thành cảm xúc nào cũng không còn kịp nữa.

Chỉ có một cơn gió trắng thổi qua, và chỉ với thế, người phụ nữ tên Frederica đã đông cứng.

Đó là sự khởi đầu cho sự sụp đổ của dinh thự Roswaal.

*

Khi Ma nhân nhận ra điềm báo của sự sụp đổ, thì mọi thứ đã quá muộn.

"......"

Với bước chân như bóng ma, Ma nhân bước đi trong dinh thự của mình.

Dưới đế giày, những khối khí lạnh vỡ vụn tạo ra âm thanh, cơn gió buốt giá cù vào gáy.

Hắn rụt cổ lại, đột nhiên cảm thấy nực cười khi cơ thể vẫn còn phản ứng sinh lý với cái lạnh.

Gần đây, việc chọn trang phục hay trang điểm mặt mũi, hắn đều phó mặc hết cho Frederica.

Cô gái kiên cường và tận tụy ấy, tại nơi mà mọi thứ đã quá muộn màng này, vẫn nỗ lực để trả ơn, khiến lồng ngực tưởng chừng không còn cảm giác của hắn nhói lên một chút.

—Bi nguyện của Roswaal, từ lúc nào đó, đã lặng lẽ đứt đoạn.

"Ram, Rem..."

Có lẽ, thời điểm bắt đầu là sự mất mát của chị em tộc Quỷ.

Sự tồn tại của hai người họ là chìa khóa quan trọng không thể thiếu trong kế hoạch đạt đến bi nguyện của Roswaal. Khi họ rơi rụng, nhận ra thì Roswaal chỉ còn lại một mình.

Bốn trăm năm, đằng đẵng, khi nhận ra con đường dẫn đến lời cầu nguyện hằng mong mỏi đã bị cắt đứt, Roswaal đã không còn có thể đứng vững trên đôi chân của mình.

"—Ram."

Cái tên thốt ra khẽ khàng, cái tên dẫn lối đến sự hối hận lớn nhất.

—Vốn dĩ, hắn đã tính đến khả năng chuyện này xảy ra.

Thậm chí, hắn tự biết phần thua của canh bạc này, khả năng thất bại cao hơn nhiều. Chính vì thế, Roswaal đã đặt bảo hiểm cho sự tồn tại của mình.

Hắn khao khát một sự tồn tại sẽ vui vẻ chấp nhận khi hắn đón nhận kết thúc.

Việc sự tồn tại đó mất đi trước cả hắn đã làm trật bánh răng cuối cùng của Roswaal.

"......"

Vì vậy bây giờ, việc bản thân đang bước đi trong dinh thự đóng băng thế này, đối với Roswaal là một điều kỳ lạ.

Đáng lẽ, hắn đã mất đi dũng khí để đứng dậy, mất đi lý do để bước tiếp rồi mới phải.

『Ông chủ, xin hãy trở lại như xưa. Cứ thế này, hai người họ sẽ—』

Đã bao lần, Frederica kêu gọi Roswaal như thế.

An ủi Roswaal khi khí lực suy tàn, tinh thần chìm trong chán chường, Frederica đã kiên nhẫn, tận tụy hết lòng để vực dậy người chủ nhân vô lực.

Vì vậy bây giờ, sức mạnh để bước đi trong dinh thự đóng băng này vẫn còn sót lại trong hắn.

Vì vậy bây giờ, giữa hành lang bước đi vô định, ánh mắt hắn dừng lại ở khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Vì vậy bây giờ, hắn nhìn thấy thế giới trắng xóa lạnh lẽo, và hình bóng cô gái tóc vàng đang cố gắng chống cự ở đó.

"......"

Hắn nghĩ rằng, có lẽ mình phải bảo vệ cô ấy.

Hoặc có thể đó là hành động phản xạ.

Phản xạ đến mức cơ thể tự đánh giá phải làm như vậy, tàn dư của tình cảm vẫn còn đó.

Vì vậy bây giờ, Roswaal từ từ giơ cánh tay lên, định giải phóng lượng mana khổng lồ—

"—Hự!"

Trong khoảnh khắc, Roswaal chật vật né được đường kiếm sắc lẹm nhắm thẳng vào cổ mình.

"—Ui chà, tránh được đòn này quả là ngoài dự đoán. Chẳng lẽ, ngài Pháp sư Cung đình đứng đầu không chỉ biết phép thuật mà còn biết chút ít về thể thuật sao?"

Một giọng nói nhẹ tênh ném tới từ phía sau Roswaal.

Đó là giọng của một thanh niên tóc xanh đen, người vừa trượt đôi dép Zori với tốc độ như thiêu đốt hành lang băng giá và quay người lại.

"Chuyển động vừa rồi, không phải vai phụ nào cũng làm được đâu. Tôi thật lòng cảm thán đấy."

Mặc Kimono màu xanh lam, chân đi dép Zori, nhân vật có cách ăn mặc lạc quẻ này dắt hai thanh kiếm bên hông, rút một thanh ra và gõ nhẹ lên vai mình.

Gương mặt tuấn tú, rất hợp với nụ cười. Đôi mắt lấp lánh vẻ ngây thơ và tinh quái gây ấn tượng mạnh, cùng mái tóc dài buộc lại tạo cho người khác ấn tượng có phần trung tính.

Tuy nhiên, luồng kiếm khí trong suốt đến mức phi thường tỏa ra từ hắn—chỉ cần tắm mình trong đó cũng đủ thấy hàng ngàn hàng vạn cái chết của bản thân khi bị chém nát—trước thứ quỷ khí đó, chắc chắn chẳng ai có thể thốt ra những cảm nghĩ ôn hòa.

"Nếu là người tự tin vào tay nghề hơn cả phép thuật, thì tôi cũng đỡ thấy nặng nề. Dù sao thì, áp đảo quá cũng trái với mỹ học của tôi. À không, bảo làm thì tôi vẫn làm, nhưng nếu được thì tôi muốn tránh bị coi là kẻ ác."

"Đúng như lời đồn, ngươi nói nhiều thật đấy..."

"Hả! Lời đồn về tôi sao? Ui da, ngại quá đi. Ở nơi thế này mà tôi cũng là người nổi tiếng cơ à? Hehehe, hy vọng không phải là lời đồn kỳ quái nào."

Vừa thao thao bất tuyệt, thanh niên vừa gãi đầu cười ngượng.

Chứng kiến cảnh đó, Roswaal cố gắng khơi dậy dòng suy nghĩ chậm chạp để giải mã tình huống vừa ập đến với mình.

Góp phần vào sức nóng đó là cảm giác thiêu đốt phát sinh từ cánh tay trái.

"......"

"Nhân tiện thì cánh tay đó, không xử lý nhanh là chết vì mất máu đấy nhé?"

"Lời khuyên của ngươi, ta xin nhận."

Trước lời chỉ trích của thanh niên, Roswaal thả lỏng đôi môi đã mất hết sắc máu.

Cánh tay trái của Roswaal đã bị cắt đứt ngọt xớt ngay bắp tay, nằm lăn lóc trên hành lang một cách thiếu thực tế như thể tay búp bê.

Khi né đòn đầu tiên nhắm vào cổ, hắn đã bị lấy mất một cánh tay.

Nghe nói đến xử lý, Roswaal áp tay phải vào vết thương, dùng ngọn lửa tức thời nung cháy để bịt miệng vết thương lại. Cơn đau khủng khiếp xé toạc tủy não, nhưng hắn vượt qua chỉ bằng cái gồng nhẹ trên má.

Nhìn cách sơ cứu thô bạo đó, thanh niên khẽ mở to mắt.

"Tôi cứ tưởng pháp sư thì phải nhát gan hơn chứ. Như Anya là thuộc loại đó... À, nhân tiện thì Anya là người quen của tôi."

"Ta biết rồi, Cecilus Segmunt-kun."

"......"

"Chiến binh mạnh nhất Đế quốc Volachia, đứng đầu 'Cửu Thần Tướng' phải không? Biệt danh 'Thanh Lôi Quang' được ban cho bậc Nhất Tướng, ở Lugunica cũng nổi tiếng lắm đấy."

"Thật là, vinh hạnh tột cùng."

Trước giọng nói trầm thấp của Roswaal, thanh niên—Cecilus Segmunt cúi chào một cách tao nhã.

Không có vẻ gì là che giấu thân phận, hay nói đúng hơn là hắn hành xử đường hoàng đến mức sảng khoái, như thể chẳng có lý do gì phải dùng tên giả.

Chứng kiến cử chỉ đậm chất kịch nghệ đó, Roswaal thở dài.

"Dù vậy, chuyện này là thế nào đây. Không ngờ, vào thời điểm quyết định ngai vàng đời sau của Vương quốc Lugunica, Đế quốc Volachia lại có hành động bạo ngược vi phạm hiệp ước thế này."

"A, cái đó là hiểu lầm rồi. Tôi hiện tại đang tạm nghỉ việc ở Cửu Thần Tướng, hay nói đúng hơn là thất nghiệp, tóm lại là hoàn toàn không liên quan đến Đế quốc, chỉ là một thường dân... Kiếm sĩ lang thang mạnh nhất, đại loại thế."

"......"

"Không đùa đâu. Hành động của tôi, Đế quốc hoàn toàn không hay biết. Tất nhiên, lòng trung thành với Ngài ấy vẫn luôn ở trong tim này nhưng... tôi cũng có lý do riêng của mình."

Với điệu bộ khoa trương, Cecilus nhấn mạnh sự không liên quan giữa mình và Đế quốc. Khó mà tin hoàn toàn, nhưng xét theo ý định của Đế quốc thì đúng là khó hiểu.

Chính vì thế, Roswaal nheo đôi mắt hai màu, hỏi Cecilus.

"Nếu vậy thì càng đáng ngờ. Ngươi vứt bỏ cả ghế Nhất Tướng Đế quốc để đến đây. Rốt cuộc, điều gì đã thúc đẩy ngươi đến mức đó?"

"Đơn giản thôi ạ. —Tôi được hứa hẹn con đường dẫn đến Thiên Kiếm, một bước đệm cho điều đó."

"Thiên Kiếm."

Nghe thấy từ đó, Roswaal cau mày.

Thấy vậy, Cecilus gật đầu sâu "Vâng". Biểu cảm vẫn là nụ cười, nhưng điều khác biệt quyết định nằm ở cảm xúc trong đôi mắt.

Hỉ nộ ái ố, vui vẻ và thích thú, 'Thanh Lôi Quang' dùng những thứ đó để chém người.

Thế nhưng, trong đôi mắt của kẻ mạnh nhất Volachia vào khoảnh khắc này, không phải là vui hay thích, mà là thứ màu sắc và nhiệt độ đậm đặc hơn, nói một cách trần trụi—

"Là bi nguyện chưa từng nói với người sống. Bị người ta nói trúng tim đen, lại còn dám nói là có thể giúp đỡ... Tôi đành chấp nhận đây là thời cơ vậy."

"Bất ngờ đấy. Ngươi không giống loại người sẽ trở thành con rối cho kẻ khác giật dây."

"Bị người khác thao túng và chấp nhận sân khấu do vận mệnh sắp đặt, chẳng phải chỉ là khác biệt về chủ quan thôi sao? Tôi chấp nhận kịch bản với tư cách là ngôi sao, diễn viên chính của thế giới này. Trên cơ sở đó, thêm thắt những lời thoại hay diễn xuất không có trong kịch bản mới là nơi thể hiện bản lĩnh của diễn viên chứ?"

Nhún vai, đôi mắt Cecilus lấy lại cảm xúc, Roswaal gật đầu.

Ra là vậy, sự kiên định trong chủ trương của hắn thật đáng nể. Sự vững chãi đó là triết lý được xây dựng trong quá trình Cecilus tích lũy những chiến thắng.

Bẻ cong điều đó, một kẻ sống với sự chấp niệm suốt bốn trăm năm như Roswaal không thể làm được.

Đối với Roswaal, kẻ coi việc không thay đổi là tốt đẹp, triết lý của hắn thậm chí còn ngọt ngào như cam lộ.

"Tôi cũng, có lẽ, không ghét ngài đâu. Thậm chí là thích. Nhưng mà, đây cũng là vai diễn của tôi nên... Vương quốc Lugunica, Pháp sư Cung đình đứng đầu, Bá tước Roswaal L. Mathers, cái đầu đó, tôi xin nhận."

Đó có phải là sự kính trọng theo cách của hắn không, Cecilus tra kiếm vào vỏ một lần. Rồi, hắn bật lưỡi kiếm của thanh còn lại, lưỡi kiếm tuyệt đẹp phơi bày ra trước thế giới.

Vẻ đẹp của thanh kiếm đó chính là ma tính, một thanh Ma kiếm ẩn chứa sức mạnh phi thường—

"—Nhất Phiên Đao, 'Mộng Kiếm' Masayume."

"Thanh Ma kiếm ăn mòn linh hồn chủ sở hữu sao. —Cecilus-kun, ta hỏi một câu được không?"

Đối mặt với quỷ khí tràn trề, Roswaal vẫn giơ ngón tay lên với giọng điệu thoải mái.

Cụt tay, mùi máu, không khí lạnh lẽo, đối mặt với kiếm hào vô song cổ kim, trong tình huống đó mà vẫn hỏi, Cecilus cũng nghiêng đầu với điệu bộ nhẹ nhàng đến lạc lõng.

"Gì thế ạ? Điểm yếu của tôi sao? Nếu là điểm yếu, thì là không nghe người khác nói, và qua hai mươi tuổi vẫn không điềm đạm. Ở nghị hội Đế quốc cũng hay bị lôi ra bàn tán lắm."

"Tên chủ nhân của ngươi là gì?"

Nghe câu hỏi đó, Cecilus khẽ nhướn mày.

Sau đó hắn hạ thấp trọng tâm thủ thế, chân sau lùi lại. Chậm rãi, hắn nghiêng người về phía trước.

"Những kẻ ác miệng thì gọi là ác đảng, ngoại đạo, từ cách làm đó mà còn thì thầm sau lưng gọi là 'Thanh Trừng Vương'... nhưng ngài ấy dặn tôi phải truyền đạt cái tên chính xác cho ngài."

Mở lời như thế, Cecilus liếm môi cho ướt.

Rồi sau một hồi làm bộ làm tịch, hắn tuyên bố.

"......"

Khoảnh khắc cái tên trở thành ngôn linh chạm đến màng nhĩ, sàn nhà nổ tung, Cecilus biến mất.

Biến mất khỏi thế giới, nhanh đến mức gây ra ảo giác đó.

'Thanh Lôi Quang' trong khoảnh khắc này, xứng đáng với biệt danh, đã tiệm cận với sấm sét.

Vì thế, sự giao nhau chỉ là trong tích tắc.

Nhưng, trong khe hở của tích tắc đó, Roswaal khẽ nở nụ cười, thì thầm.

"Quả nhiên, là cậu sao."

Lời nói đó, còn chưa kịp thực sự tạo ra âm thanh trong thế giới, thì quỹ đạo của 'Mộng Kiếm' đã nhanh hơn.

Chỉ là, trước khi tất cả tan biến về phía bên kia, ý thức của Roswaal vẫn kịp suy nghĩ.

Về sự an nguy của những cô gái trong dinh thự.

Về những cô gái bị cuốn vào bi nguyện của mình, rốt cuộc, chẳng nhận được chút hạnh phúc nào.

—Không còn tư cách cũng như thời gian để xin lỗi nữa rồi, với ý nghĩ cuối cùng đó, mọi thứ tan biến.

*

Cơ chế của 『Vượt Cửa』 bản thân nó rất đơn giản, kết nối cửa của Thư viện Cấm với một cánh cửa khác.

Chính vì công năng đơn giản đó, tính ứng dụng của 『Vượt Cửa』 rất cao, và cô tự hào đó là một phép thuật ưu việt. Tuy nhiên, cũng như bất kỳ phép thuật nào, 『Vượt Cửa』 không phải là vạn năng.

Nếu cơ chế bị lộ, tính hữu dụng cũng có thể trở thành điểm yếu. Chính vì thế, sự tồn tại của Thư viện Cấm và hiệu quả của 『Vượt Cửa』 phải được giữ bí mật với người ngoài.

Đúng, với người ngoài, không được để họ biết.

—Vì lẽ đó, tôi nghĩ điều này là tất nhiên.

"Thật là, trớ trêu làm sao."

Khoảnh khắc chạm vào cánh cửa Thư viện Cấm, Beatrice hiểu rằng mình đang bị dẫn dụ.

Trong dinh thự rộng lớn, dù có vô số cánh cửa để lựa chọn, Beatrice lại không có quyền chọn lựa, bị dẫn đến trước duy nhất một cánh cửa.

Phương pháp cũng rất đơn giản. —Chỉ cần những cánh cửa khác, ở trong trạng thái không thể mở là được.

Cách phong ấn 『Vượt Cửa』 là tước đoạt các lựa chọn cửa kết nối.

Việc đó được thực hiện một cách chắc chắn, giới hạn nơi cánh cửa trong dinh thự mở ra chỉ còn một chỗ. Và, cô cũng lờ mờ hiểu rằng sự tồn tại đã tiếp tay để thực hiện phương pháp đó chính là người anh trai quan trọng của mình.

Cán cân bị lệch là chuyện không thể tránh khỏi. Đó là luật bất thành văn của sự tồn tại bọn họ—

Vì thế, oán hận anh trai là điều vô lý. Do đó, Beatrice không ôm ấp lời oán trách nào với anh trai, chỉ lặng lẽ mở toang cánh cửa để đối mặt với điều đó.

"—Chào, Beatrice."

Phía sau cánh cửa mở ra, kẻ đó gọi Beatrice một cách thân mật và giơ tay lên.

Cô có ký ức về giọng nói và thái độ đó. Chính vì thế, cơ thể Beatrice run lên vì sợ hãi.

Gương mặt trong ký ức, và gương mặt trước mắt, các chi tiết hoàn toàn không khớp nhau.

Dù tái hiện đại khái ký ức là đúng, nhưng bộ dạng đó đã giống như một người khác hoàn toàn.

"Ngươi, đang mang đôi mắt gì thế kia."

Trước ánh nhìn tăm tối, tăm tối, Beatrice lắc đầu.

Cự tuyệt và phủ định, muốn thêm vào đó cả sự ghê tởm, hắn đã thay đổi đến mức đó.

Vẫn là tóc đen và mắt đen hiếm thấy, nhưng tóc đã mất đi độ bóng, đôi mắt lờ đờ ánh lên những cảm xúc đen kịt.

Quanh mắt hằn lên quầng thâm đậm như bóng tối, gương mặt hốc hác gầy gò, và sắc máu nơi ngón tay lộ ra xanh xao như người chết.

Khoác lên mình bộ trường bào đen, hạn chế tối đa việc lộ da thịt—trong bộ trang phục thống nhất một màu đen ấy, thứ nổi bật nhất có lẽ là chiếc khăn quàng cổ màu cam. Chỉ có nó là phản bội lại ấn tượng u ám của hắn một cách thê thảm.

Kể từ ngày đó, đã bao nhiêu năm trôi qua.

Nhưng dù vậy, sự thay đổi này là quá mức. Con người, có thể thay đổi đến thế này sao?

"Ngươi, có vẻ thay đổi không khí nhiều quá đấy."

"Nói vậy chứ em có đổi gì đâu. Bỏ quên thời kỳ tăng trưởng rồi à? Thường thì sau hai năm cũng phải ra dáng người lớn hơn chút chứ."

Giọng nói khàn khàn đáp lại lời Beatrice bằng giọng điệu bông đùa.

Hai năm, sao. Nếu đương sự nói vậy, thì thời gian trôi qua chắc là chừng đó.

Hai năm, đối với Beatrice chỉ ngắn ngủi như cái chớp mắt. Đối với con người, đặc biệt là con người trước mắt này, năm tháng đó có ý nghĩa đến nhường nào.

—Có ý nghĩa đến mức, một gã đàn ông gần chết, lại quay trở lại báo thù thế này sao.

"Còn nhớ không, Beatrice. Ở đây, chúng ta đã ăn cơm cùng nhau mà nhỉ."

"—. Betty không có ký ức đó. Ta với ngươi, chắc chưa từng dùng bữa cùng nhau đâu."

Trước lời của con người đối diện, Beatrice cau mày.

Hai người đang đối mặt nhau tại phòng ăn ở tầng một dinh thự. Trên chiếc bàn phủ khăn trắng, hắn ngồi ở ghế chính giữa, ném cho Beatrice một câu hỏi vô nghĩa.

Trước câu trả lời của Beatrice, đối phương dùng ngón tay miết lên quầng thâm mắt mình, và...

"...À, đúng rồi nhỉ. Em đâu có biết chuyện đó. Ừ, vừa rồi là lỗi của anh. Lúc nào cũng là anh sai. Lúc nào cũng vậy, là anh."

"Đã có chuyện gì... không, giờ có hỏi chuyện đó cũng chẳng để làm gì."

Trong khoảnh khắc, sự do dự lướt qua lòng Beatrice.

Nhưng cô bé giết chết nó bằng một cái chớp mắt, ngay lập tức phong ấn những lựa chọn không cần thiết cùng với lời răn đe. Sau đó, cô hướng lòng bàn tay nhỏ bé về phía con người đang tỏ vẻ ngờ vực kia.

Ở đó chứa đựng lòng kiêu hãnh của người thủ thư bảo vệ Thư viện Cấm—hoặc là, cảm giác sứ mệnh mong manh khi tuân theo một vai trò không ai mong đợi.

"Việc ngươi muốn trả thù có thể là quyền chính đáng. Dù vậy, Betty có vai trò của Betty. Vì thế..."

"......"

Mạnh mẽ, Beatrice trừng mắt nhìn hắn, quyết tâm thực hiện vai trò của mình và ngăn chặn hành động bạo ngược của hắn.

Thấy vậy, biểu cảm của hắn khẽ cứng lại. Trông như hắn đang cố gắng kìm nén một cảm xúc khó chịu đựng nào đó, và Beatrice định lao vào khoảng trống đó—

"Tha cho anh đi, Beatrice. —Em đã lập giao ước sẽ bảo vệ anh mà, đúng không?"

—Khoảnh khắc đó, người tạo ra sự đình trệ chí mạng, lại là Beatrice.

"...A."

Giao ước, âm hưởng đó xuyên qua toàn thân Beatrice, khiến cô cứng đờ vì chấn động.

Và sự cứng đờ đó, không liên quan đến ý chí của Beatrice, bị cố định không thể giải tỏa.

Không phải do nguyên nhân tinh thần. Về mặt vật lý, chuyển động đã bị phong tỏa. Đó là—

"Xin lỗi nghen. Thế này là hết cử động rồi."

Bên cạnh Beatrice, một nhân vật xuất hiện như trồi lên từ bóng tối.

Đó là một Á nhân mặc bộ Kimono đen xộc xệch, miệng ngậm chiếc tẩu thuốc vàng giữa hàm răng sắc nhọn—một người đàn ông cao lớn có khuôn mặt sói.

Hắn dùng đôi mắt híp như sợi chỉ nhìn xuống Beatrice chỉ cao đến hông mình. Trong đôi mắt khó nhìn thấy đó không tìm ra cảm xúc gì, cổ họng Beatrice phát ra tiếng kêu nhỏ.

"Đâ, đây là..."

"Trói bóng, đại loại là bí kỹ của Shinobi ấy mà. Cứ coi như là nhẫn thuật đi. Đừng lo, anh không trói lâu đâu. ...Em là ân nhân của anh mà."

Beatrice cứng đờ, bị tước đoạt tự do cơ thể, không còn cách nào khác ngoài việc lắng nghe giọng nói đó.

Lời nói không run rẩy, ký ức được chia sẻ không sai lệch. Chậm rãi rời khỏi ghế, bước lại gần đây, đôi mắt hắn tăm tối, nhưng không có sắc màu bất ổn.

Trả thù, Beatrice đã mặc định lý do hắn đến đây là vậy. Nhưng ánh mắt của con người đó, Beatrice không thể nào nghĩ đó là ánh mắt của kẻ báo thù được nữa.

Bởi vì trong đôi mắt đen tràn ngập ánh sáng u tối đó, cô đã tìm thấy thứ gì đó cào xé lồng ngực mình.

"Lúc đó, nhờ em để anh chạy thoát, mới có anh của ngày hôm nay. Anh vẫn luôn muốn nói điều đó với em."

"Cái, cách làm này... Ngươi là, một gã đàn ông phiền phức. ...Thật sự, quá phiền phức."

"Xin lỗi. Nhưng anh đã hiểu ra rồi, Beatrice."

Nghiến răng cắt ngang lời Beatrice, hắn lắc đầu chậm rãi. Đôi môi vẽ nên hình nụ cười, khẽ nhìn xuống Beatrice.

Nghĩ lại thì, cô có nhớ mình từng thấy hắn cười thế này không? Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi cô cho phép hắn ở lại Thư viện Cấm đó.

Hắn đưa tay về phía Beatrice đang hồi tưởng, và nói.

"—Em và anh, chúng ta giống nhau."

"......"

Đuôi mắt hạ xuống, chỉ trong khoảnh khắc này, đôi mắt hắn trở về là cậu thiếu niên của ngày đầu tiên, thực sự là ngày đầu tiên.

Trở về là hắn của những ngày ở dinh thự, trước khi trở nên kỳ lạ.

"Lúc đó, anh đã bỏ cuộc nghĩ rằng chỉ còn cách chết, nhưng vẫn không thể buông bỏ, và em đã cứu anh. Bây giờ, anh vẫn nhớ đi nhớ lại buổi hoàng hôn hôm ấy rất nhiều lần."

"Ngươi..."

"Anh biết ơn em lắm, Beatrice. ...Tại sao lúc đó, em không giết anh đi chứ."

"—Ư."

Đó rốt cuộc là lời cảm ơn, hay là lời oán trách?

Dù là gì đi nữa, trước lời nói thốt ra với gương mặt như khóc như cười ấy, Beatrice chỉ biết trợn tròn mắt.

Và rồi, cô chấp nhận ảnh hưởng từ những việc mình đã làm, chấp nhận sự tuyệt vọng đã ăn mòn trái tim hắn.

Tự nhiên, sự trói buộc cơ thể được giải tỏa, cánh tay đang giơ ra buông thõng xuống. Tuy nhiên, với sự tự do vừa lấy lại, cô không còn chút khí lực nào để phản kháng nữa.

Nhân quả, đã tuần hoàn, cô chấp nhận điều đó một cách trơn tru đến lạ.

"Beatrice, anh biết ơn em. Có lẽ anh đã thích em mất rồi. Anh nghĩ trong khoảng thời gian đó, chỉ có mình em là thực sự ở bên cạnh anh."

"...Lời tỏ tình, tồi tệ nhất."

"Không sai."

Trước lời của hắn, Beatrice đáp lại bằng tâm trạng trống rỗng.

Và trong đôi mắt đen đang cười nhạt của hắn, Beatrice nhìn thấy sự thật. —Thứ cảm xúc tăm tối trú ngụ trong đó, cô nhận ra nó rất quen thuộc.

Đó là mầm bệnh đáng ghê tởm làm tổ trong lồng ngực của nhiều người, rồi dần dần ăn mòn hết hy vọng.

—Căn bệnh mang tên tuyệt vọng, đang làm tổ trong hắn, và trong cả chính cô.

"Halibel, Kunai."

Trước lời gọi đó, gã Á nhân đứng cạnh Beatrice nhướn mày.

Gã Á nhân im lặng bàng quan theo dõi cuộc trao đổi của hai người, rung rung chiếc tẩu thuốc trên miệng.

"...Được hông đó?"

"Kunai."

Bị ra lệnh lần nữa, gã Á nhân vung cánh tay trái theo chiều dọc.

Ngay sau đó, một khối thép đen cắm phập xuống sàn phòng ăn tạo nên tiếng động. Hắn ngồi xổm xuống rút thứ đang cắm dưới chân lên, ướm thử sức nặng trông có vẻ đáng kể đó trong lòng bàn tay.

Thứ sắt đen sáng lên một cách nặng nề, mang hình dáng để gặt hái sinh mệnh.

"Giao ước, cảm ơn em đã nhớ."

Lợi dụng chuyện đó mà còn nói, cô không thể không nghĩ vậy.

Nhưng giọng nói đó thực sự giống như đang ngắm nhìn niềm vui xa xăm một cách mong manh. Dù thế nào, cô cũng không nỡ trách cứ.

"Em, có màu sắc rõ ràng, đẹp thật đấy..."

"......"

Chỉ là, đôi mắt Beatrice mở to, những giọt nước mắt lớn trào ra.

Trong tầm nhìn nhòe đi, có hình dáng hắn đang nhìn cô một cách dịu dàng. Chớp mắt, nước mắt lăn dài trên má. Cứ thế cô khóc, và ước nguyện được nhìn thấy hình dáng hắn cho đến phút cuối cùng.

Hắn và cô, giống nhau, hắn đã nói vậy.

Nếu vậy, người đang ở đó chắc chắn là, chính bản thân cô của hiện tại.

Lúc đó, việc cô làm có lẽ đã làm méo mó cuộc đời hắn một cách to lớn.

Nếu điều đó tuần hoàn, và dội ngược lại về phía cô như thế này.

Nếu hắn, bây giờ, đang định cứu Beatrice—

"N, ngươi..."

"......"

Cố gắng làm rung chuyển chiếc lưỡi đang tê dại cứng đờ, Beatrice dệt nên lời nói.

Ngôn linh khàn đặc như hơi thở khiến hắn đang đứng ngay trước mắt khẽ khựng lại.

Hắn đang cho cô thời gian. Dù là lời oán trách hay bất cứ thứ gì, hắn cũng sẵn sàng đón nhận, cô thấy được sự giác ngộ đó.

Trước sự giác ngộ đó, Beatrice—

"—Ngươi, có phải là 'Người Đó' của Betty không?"

Ý nghĩa của câu hỏi đó, chắc hắn không hiểu được.

Việc có câu trả lời, Beatrice cũng chẳng hề mong đợi.

Chỉ là, phút cuối cùng, nếu điều đó đến với mình, cô cảm thấy phải hỏi.

"Ừ."

—Vì thế, hình ảnh hắn mỉm cười và gật đầu khiến trái tim Beatrice vỡ vụn.

Nụ cười chứa đựng sự thân ái, lời nói chứa đựng sự dịu dàng, và lưỡi dao vung lên chứa đựng lời chúc phúc.

"Anh, là 'Người Đó' của em đây."

Một giọt nước mắt lớn hơn cả, lăn dài trên đôi má ửng hồng của thiếu nữ.

"Ở quê tôi có câu 'Kẻ chết đuối vớ được cọc' đấy."

Người đàn ông lắng nghe giọng nói đó trong khi nhìn chằm chằm vào tấm thảm đỏ trải trên sàn.

Khoảng cách giữa tấm thảm và mặt người đàn ông rất gần.

Nói là gần, thì khoảng cách hô hấp của người đàn ông cũng gần như thế. Tim đập liên hồi như chuông báo động, hơi thở dồn dập như vừa chạy hết sức trên cánh đồng.

Người đàn ông là một lão niên sắp bước sang tuổi sáu mươi.

Không chỉ con trai mà cả cháu cũng đã trưởng thành, ông tự hào mình đã khắc ghi những vòng tuổi xứng đáng của đời người.

Trên cương vị của mình, ông cần phải giao thiệp và đối đầu với nhiều người. Lịch sử chiến đấu đó đủ để tự hào với đời, và ông tự tin vào con mắt nhìn người của mình.

Không định khoác lác là thiên tài ngàn năm có một, nhưng ông được trời phú cho tài năng hơn người, và tin rằng mình đã nỗ lực để làm giàu cho cuộc đời.

Chính vì thế, người đàn ông không thể hiểu nổi hiện trạng của mình là mơ hay thực.

—Hiện trạng mà bản thân phải quỳ gối trước một đối thủ trạc tuổi cháu mình.

"Ông biết cái cọc không? Chắc là có cọc gỗ... mà thôi, đại loại là mấy thứ nổi lềnh bềnh như rơm rạ ấy. Và, người chết đuối thì tuyệt vọng lắm, nên dù bám vào cũng chẳng cứu được, nhưng vẫn cứ bám vào."

"......"

"Nói dễ hiểu thì là châm ngôn kiểu như con người khi sắp chết thì khao khát sống mãnh liệt ấy mà. Chắc khác với sức mạnh phi thường lúc hỏa hoạn nhỉ. Bên kia thì còn có cơ hội lật ngược tình thế, còn cái cọc thì chỉ là giãy chết vô ích thôi."

Thao thao bất tuyệt, giọng nói từ trên đầu trút xuống những lời trôi chảy.

Phần lớn nghe như những lời vô nghĩa, nhưng không thể bỏ sót dù chỉ một từ. Có vô số lời đồn khủng khiếp về kết cục của những kẻ làm phật ý hắn.

Hắn, kẻ nổi lên như cồn trong hai năm nay, những lời đồn tàn khốc và u ám về hắn không bao giờ dứt.

Dồn ép kẻ thù, gia đình, những người liên quan bằng mọi thủ đoạn, đem ra làm gương, tổ chức kết xã 『Pleiades』 mở rộng với thế như chẻ tre, và hắn là đại diện.

Đánh giá những thành tích đáng sợ và thủ đoạn độc ác hiếm có, người đời gọi hắn—kẻ không xưng danh.

—Là 『Thanh Trừng Vương』.

"......"

Nơi người đàn ông quỳ gối, là trụ sở chính của kết xã đã âm thầm len lỏi vào bóng tối của tứ đại quốc và bắt đầu thao túng thế giới ngầm từ lúc nào không hay.

Căn phòng tiếp khách nơi ông được mời vào đàm phán thương mại là một tòa nhà tập hợp những đồ nội thất, tranh ảnh xa hoa lộng lẫy, những vật phẩm xa xỉ đến mức thô thiển.

Vị Vua đại diện ngồi trên ngai vàng ở sâu trong phòng—thứ xứng đáng được gọi là kho báu, một ngai vàng tối cao, nhìn xuống vị khách.

Vẻ ngoài hào nhoáng và cấu trúc xa xỉ khiến người ta chóng mặt khi nghĩ đến số tiền đổ vào đó. Tài sản bạo lực đập vào mắt, thứ mà một hay hai ngàn đời người cũng không thể chạm tới.

Kẻ kém nhạy bén nhất cũng hiểu ngay đó là sự phô trương sức mạnh của kết xã—hay đúng hơn, của Vua. Giả sử có kẻ không hiểu, thì ngay khi bước vào căn phòng này, hắn cũng sẽ không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng bên ngoài lần nữa.

Phô trương sức mạnh, tức chứng minh tài lực, không chỉ giới hạn ở vật chất.

Hàng chục gã đàn ông đứng dọc theo bức tường đều là những võ nhân, lính đánh thuê có tên tuổi. Dù có thể dùng tiền để sai khiến, nhưng chi phí để thực hiện điều đó là bao nhiêu?

Nếu là hàng chục người, thì chỉ riêng việc duy trì cũng cần một khoản tiền khổng lồ.

Tưởng chừng tập hợp những kẻ giỏi nhất trong số những kẻ vì tiền đã là ghê gớm, nhưng sự dị biệt của những tồn tại bảo vệ hai bên ngai vàng mới là thứ khiến người đàn ông đang quỳ gối nếm trải cảm giác say sóng.

—Những kẻ siêu việt ngoại hạng, 『Lễ Tán Giả』 Halibel và 『Thanh Lôi Quang』 Cecilus Segmunt.

Đô thị nhà nước Kararagi, và Đế quốc thần thánh Volachia.

Hai chiến binh nắm giữ danh hiệu mạnh nhất ở hai quốc gia, cùng đứng bảo vệ hai bên. Không còn lý do nào lớn hơn thế để giải thích cho sự bạo ngược của kết xã đột ngột xuất hiện này, và gã nhãi ranh cầm đầu nó.

"Ông Sigurm?"

"......"

Trong khoảnh khắc ý thức lơ đễnh, cái tên được gọi khiến trái tim người đàn ông—Sigurm đóng băng.

Nhìn lên, Thanh Trừng Vương đang chống cằm lên tay vịn, với biểu cảm tắt nụ cười, hướng đôi mắt đen tăm tối về phía Sigurm.

Sigurm hổ hển trong cảm giác như trái tim bị bóp nghẹt.

Đôi môi run rẩy tìm kiếm oxy, nghĩ rằng phải biện minh điều gì đó. Nhưng trước phản ứng thảm hại đó của Sigurm, Thanh Trừng Vương nhún vai.

"A, xin lỗi vì làm ông chán. Nói chuyện lạc đề là tật xấu của tôi. Từ xưa, không nói vòng vo thì tôi khó mà vào đề tài chính được."

"Kh, ông... chuyện đó, tôi..."

"Tôi đang nói."

"......"

Đặt ngón tay phải lên môi mình, tay trái của Vua chỉ vào người đàn ông.

Lời biện minh bị chặn lại bởi sự chỉ trích tĩnh lặng, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng người đàn ông. Cứ thế, sự im lặng lạnh gáy kéo dài mười mấy giây, cảm giác như dài vô tận, rồi...

"...Xin lỗi. Tôi không định dọa ông đâu. Chỉ là, ông thấy đấy, hai người bên này hay đám xung quanh là tôi thuê nên họ nghe lời, nhưng ông thì đâu phải, đúng không? Nên là nói sao nhỉ... tôi muốn sự an tâm, xin lỗi nhé."

"......"

Dùng kính ngữ, giọng điệu điềm tĩnh, chính vì thế sự bất thường càng nổi bật.

Thanh Trừng Vương lễ phép, tỏ lòng kính trọng với đối phương, và trên cơ sở đó, không ngần ngại sử dụng bạo lực.

Giọng điệu của Vua, và những lời dùng để bắt chuyện, đối với người nghe lại mang những toan tính hoàn toàn khác. Ánh mắt của thanh niên trông có vẻ rụt rè, thiếu tự tin, lại đang nheo lại như muốn nhìn thấu tâm can đối phương, toàn bộ thần kinh đang quan sát nhất cử nhất động của đối thủ.

Đôi mắt đen u ám của hắn đang hỏi, chỉ một câu hỏi duy nhất.

—Ngươi là đồng minh của ta, hay là kẻ thù.

"......"

Tất nhiên, phải khẳng định là không phải kẻ thù.

Nhưng lời nói của Sigurm đã bị phong ấn, việc trả lời bằng giọng nói bị cấm đoán.

Nếu lên tiếng, nếu đáp lại bằng ánh mắt, nếu tỏ thái độ, liệu có làm phật ý hắn không?

Nỗi sợ hãi đó trói buộc trái tim lão già, biến mười mấy giây dài nhất cuộc đời thành vĩnh cửu.

Những kẻ cười nhạo điều này là làm quá, không một ai còn sống sót.

Cách thức của kết xã vô cùng khắc nghiệt, tay hắn đã vươn tới trung tâm thế giới ngầm của tứ đại quốc, phần lớn đã trở thành mầm bệnh không thể bóc tách.

Để sống sót, chỉ có cách không mắc phải mầm bệnh đó, và khắc phục nó.

Và cách khắc phục đó chính là đầu hàng toàn diện dưới cái tên quy thuận.

Căn bệnh nan y không được phép dây vào, cuối cùng không thể chạy thoát, lão già đã đến đây.

Đã chuẩn bị sẵn tất cả câu trả lời, quyết tâm phục tùng mà đến đây.

Nhưng, ngay tại đây, Sigurm mới hiểu ra rằng ngay cả suy nghĩ đó cũng là ngây thơ.

Như bị trói tay chân ném xuống nước, hô hấp trở nên khó khăn, đôi môi hổ hển tìm kiếm oxy. Trên cạn, trong phòng, bị dìm chết đuối trong ánh nhìn.

"......"

Không phải, là bệnh. Đây là lời nguyền.

Thanh Trừng Vương đang bị chi phối bởi lời nguyền không thể xóa bỏ.

Nỗi sợ hãi bệnh hoạn làm mờ mắt hắn, sự nghi kẹt không tan đang ăn mòn trái tim.

Hắn sợ con người. Sợ người khác, nghi ngờ, và căm hận.

Chính vì bản thân hắn mang nỗi sợ hãi mạnh mẽ nhất, nên hắn mới điên cuồng xác nhận xem người khác có bị thứ tương tự ăn mòn hay không, và lây nhiễm căn bệnh đó cho người khác.

Kẻ chết đuối thì, Vua đã nói lúc đầu. Đúng là như vậy.

Bây giờ, nếu được cứu, Sigurm có lẽ sẽ bám víu vào bất cứ thứ gì, dù là cọng rơm.

"Thế nên... phải rồi, chuyện cái cọc. Chuyện tuyệt vọng muốn sống ấy mà... Ừ, nên tôi hiểu. Việc ông Sigurm đến đây thông qua chuyện này với bên tôi, là kết quả của việc cố gắng giữ đúng đạo lý, tôi hiểu rõ điều đó."

"......"

"Tôi thích người sống biết điều. Người chịu nói chuyện bao giờ cũng đáng tin hơn kẻ đột ngột lao vào đấm mình. Không biết ông nghe bao nhiêu lời đồn xấu về bên tôi, nhưng đừng đánh giá tôi qua lời đồn. ...Tôi, nếu có thể, không muốn gây sóng gió đâu."

Vừa nói, Thanh Trừng Vương mở bàn tay trái hướng về phía này. Và, như thể nhường lượt nói, hắn khẽ đưa tay ra.

"A."

Ngay lập tức, như sự cứng đờ được giải tỏa, một hơi thở khàn khàn lọt ra từ môi Sigurm.

Trong khoảnh khắc, ông sợ điều đó sẽ chạm nọc Vua, nhưng thanh niên trước mắt không phản ứng. Sự im lặng kiên nhẫn, dường như đã dẫn lối Sigurm trở lại thế giới một cách khó khăn.

"Ông Sigurm?"

"Kh, ông... Vô cùng xin lỗi. Chính tôi mới phải, lời đề nghị đúng như trong thư đã gửi. Với các vị trong kết xã, mong rằng sau này chúng ta sẽ có mối quan hệ dài lâu."

Thận trọng lựa lời, không hạ mình quá mức, Sigurm bày tỏ lập trường.

Nhận lấy điều đó, Thanh Trừng Vương nheo mắt, suy nghĩ một lát rồi mỉm cười.

"......"

Biểu cảm mỉm cười đó, đột nhiên trông đúng với lứa tuổi của hắn, khiến Sigurm ngạc nhiên.

Và rồi, Vua gật đầu thật sâu với Sigurm đang ngạc nhiên,

"Hãy cùng giữ mối quan hệ tốt đẹp nhé, ông Sigurm. Chi tiết thì sau này hãy bàn bạc với người phụ trách. Đây, là lựa chọn thông minh nhất đấy."

"A..."

"Sau này cũng xin nhờ cậy vào ông."

Giơ tay lên, vẫn giữ nụ cười, Thanh Trừng Vương kết thúc cuộc đàm phán.

Trước lời nói đó, Sigurm chậm rãi nâng cơ thể dậy. Cơ thể quỳ gối đã cứng đờ, suýt nữa thì mất thăng bằng, nhưng ông gắng gượng được, và thở ra một hơi dài.

"Xin cảm ơn ngài. Sau này, cũng mong được ngài chiếu cố."

"Ừm."

Bằng cách nào đó, giấu đi cái lưỡi đang tê dại, ông nói xong lời chào cuối cùng.

Và cúi đầu trước Thanh Trừng Vương đang gật đầu như thể đã xong việc, Sigurm lùi lại phía sau.

"......"

Trong lòng ông là cơn bão của sự an tâm và cảm giác thành tựu.

Sự căng thẳng nặng nề như chì trói buộc toàn thân chỉ vài giây trước đã tan biến, người đàn ông với bước chân nhẹ nhõm tự nhiên, lần lượt nhớ lại khuôn mặt và cái tên của gia đình đang chờ đợi, và gật đầu.

Đã vượt qua sóng gió, bằng cách nào đó đã kết nối được hy vọng—

"—?"

Chính lúc đó.

Phía sau lưng, có một âm thanh nhẹ rất khẽ vang lên.

Âm thanh quen thuộc với đôi tai, đó là tiếng của đồng xu.

Giống hệt tiếng đồng xu trượt khỏi lòng bàn tay và rơi xuống sàn nhà.

"Mặt ngửa." (Ura)

Một từ, giọng nói ngắn gọn vang lên.

Nó là cái gì, còn nhanh hơn cả khi sự hiểu biết của Sigurm kịp chạm tới—

"......"

Tầm nhìn của lão già nghiêng đi, trở nên song song với sàn nhà.

Tấm thảm gần hơn so với lúc quỳ. —Và, đó là hình ảnh cuối cùng.

*

"..."

Halibel nheo đôi mắt híp lại, ngắm nhìn cái xác không đầu của gã đàn ông vừa bị chém bay đầu đổ gục xuống đất.

Một đường kiếm tuyệt đẹp. Tứ chi của lão già không hề co giật, cái đầu rơi trên tấm thảm dường như còn chưa nhận ra mình đã chết. Một cái xác nghệ thuật, không đáp ứng bất kỳ điều kiện nào để trở thành xác chết ngoại trừ việc bị tước đoạt sự sống. Tuy nhiên, xác chết cũng chỉ là xác chết, bản thân hắn không có sở thích ca ngợi vẻ đẹp của những thứ như vậy.

"Ọe... ugh..."

Chứng kiến máu tươi phun ra xối xả từ cái xác đó, thiếu niên ngồi trên ngai vàng vội đưa tay bịt miệng. Rõ ràng cậu ta đã nhìn thấy vô số xác chết, chứng kiến vô số khoảnh khắc con người biến thành tử thi, nhưng dây thần kinh của cậu vẫn cứ mỏng manh như thế, chẳng hề quen được chút nào.

"Ra lệnh giết người ta xong rồi lại nôn ọe thế kia, quả thật là báng bổ người chết quá đấy? Tôi không bảo ngài phải quen với xác chết, nhưng ít nhất hãy cố gắng tránh tạo ra chúng xem sao?"

"Tôi cũng đâu có... thích giết chóc gì đâu. Dù không dám nhìn thẳng, nhưng tôi vẫn có mặt tại hiện trường. Đó ít nhất cũng là..."

"Đạo đức giả nhỉ."

Lời nhận xét của người đồng nghiệp dành cho vị chủ nhân đang bụm miệng khăn tay chiến đấu với cơn buồn nôn thật chẳng nể nang chút nào. Dĩ nhiên, người đúng ở đây là gã đồng nghiệp ấy——Cecilus. Việc chủ nhân không nổi giận chính là bằng chứng cho thấy cậu ta tự nhận thức được hành vi của mình là lừa dối.

Thế rồi, Cecilus tiếp tục nói "Dẫu vậy thì" với thiếu niên có sắc mặt xanh xao chẳng khác nào người chết kia. Ánh mắt gã hướng về cái xác đang nằm sấp, lão già đáng thương nọ.

"Mâu thuẫn của Boss khiến tôi ngán ngẩm quá mức cho phép rồi đấy. Rõ ràng đã kết thúc cuộc nói chuyện êm đẹp như thế, vậy mà đùng cái đòi giết, sự thay đổi tâm tính này đến Các Hạ cũng phải giật mình cho xem."

Vừa nói, Cecilus vừa phồng má bất mãn. Đó không phải là cử chỉ mà một người đàn ông ngoài hai mươi nên làm, nhưng cộng với sự chưa trưởng thành trong tâm hồn, Cecilus lại hợp với những hành động kiểu đó lạ lùng. Có lẽ vẻ đẹp ngoại hình và phong thái thường ngày đã khiến người ta dung túng cho gã.

Dù sao đi nữa, trước lời chỉ trích nghe như lăng mạ của Cecilus, thiếu niên cũng phải méo xệch khuôn mặt.

"Thế nên tôi mới nói rồi còn gì. Tôi cũng đâu có muốn giết ông ta. Như tôi đã nói với người đó, nếu được thì tôi cũng muốn tin lắm chứ. Gương mặt đó trông cũng chẳng giống đang nói dối."

"Vậy thì, tại sao?"

"Dù trông không giống đang nói dối, nhưng kẻ nói dối thì vẫn sẽ nói dối thôi."

Trước vẻ mặt khó hiểu của Cecilus, thiếu niên chống đầu gối trên ngai vàng cắn chặt môi. Chỉ riêng nhân sinh quan khô khốc đó là thoáng lộ ra một ý chí kiên định không ai có thể lay chuyển.

Cả Halibel lẫn Cecilus đều không biết quá khứ của cậu ta có những gì. Chỉ là, trong quá khứ đó hẳn đã có những biến cố khiến cậu ta buộc phải tin vào điều ấy.

Trải nghiệm về những kẻ mỉm cười, tiếp cận thân thiết nhưng trong lòng lại chứa đầy toan tính và nghi ngờ; dùng chính những ngón tay, đôi môi từng dịu dàng với mình để phun ra hận thù và sát ý. Chính những trải nghiệm đó đã dạy cho thiếu niên này bài học xương máu.

"Phải ngắt ngọn từ sớm. Phải chặt bỏ cành sâu. Tôi, tuyệt đối, sẽ không bao giờ, bị lừa thêm lần nào nữa."

Thiếu niên siết chặt vai mình, móng tay bấu mạnh qua lớp vải áo. Nhìn độ lún không khoan nhượng của móng tay, rõ ràng da thịt bên dưới đã rách toạc, máu đang rỉ ra. Hành vi tự hại đó là một nghi thức cần thiết để cậu ta giữ vững bản thân, những cận thần và thuộc hạ đã gắn bó lâu dài đều hiểu điều đó, nên chẳng ai ngăn cản.

Có vẻ như đã thỏa mãn với cơn đau, thiếu niên chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng.

"Dọn cái xác đi và chôn cất tử tế. Sau đó, cử người đến cửa tiệm của ông ta. Tịch thu toàn bộ, nhưng nhắn là nếu ngoan ngoãn nghe lời thì sẽ không bạc đãi. Còn nếu chống cự thì giết sạch người nhà, đốt trụi cửa tiệm đi. Sau khi tiếp quản xong, bảo người phụ trách mới đến chào tôi. Lúc đó, giữ lại hay nghiền nát, tôi sẽ quyết định sau."

Bằng giọng điệu đều đều, thiếu niên ra chỉ thị để những người trong phòng có thể nghe thấy. Không phải ra lệnh cho ai cụ thể, mà là chỉ thị đại khái kiểu "ai đó hãy làm đi". Lời kêu gọi chỉ quan tâm đến kết quả chứ không màng quá trình ấy, rốt cuộc lại vận hành kết xã một cách trơn tru. Không phải là công trạng của cá nhân nào, mà tất cả cùng tập trung vào công trạng chung, giúp kết xã duy trì thể chế hoàn hảo.

Bởi lẽ, tất cả bọn họ đều có lý do để làm vậy, và đều có điểm yếu buộc phải làm vậy. Và, so với việc mạo hiểm để mất tất cả nếu có ai đó dao động, thì thà tất cả cùng dốc toàn lực vào việc còn hơn. ——Ở một khía cạnh nào đó, đây là môi trường làm việc lý tưởng.

——Ví dụ như gia đình, ví dụ như người yêu, ví dụ như tài sản, ví dụ như mạng sống và vô số thứ khác.

Dùng những thứ đó làm bảo hiểm, luôn nắm giữ các biện pháp an toàn trong tay, đó là chủ nghĩa của người đàn ông đứng đầu kết xã. Đó là cách chiến đấu của thiếu niên hèn nhát, kẻ được người đời khiếp sợ gọi là Vua Thanh Trừng.

"Boss, quên áo khoác nè."

"A, cảm ơn anh."

Halibel nhẹ nhàng khoác chiếc áo màu đen lên vai thiếu niên vừa đứng dậy định đi ra cửa. Chỉ khoác lên vai thôi. Kèm theo một lời cảm ơn. ——Ngay sau đó, bộ râu của Halibel tê rần khi bắt được một tia sát ý vi tế. Trước luồng sát khí mãnh liệt ấy, Halibel rũ mắt xuống sau đôi mắt híp.

Nguồn gốc của sát ý, chẳng cần suy nghĩ cũng biết, là thiếu niên trước mặt. Có lẽ là vì, ông ta đã đứng sau lưng cậu.

"...Halibel-san, tôi không muốn giết anh đâu."

"Hahaha, rứa thì đừng có giết là được mà. Cứ dùng tui cho khéo là ngon ơ thôi."

"Nhưng mà, cầm vũ khí mà không biết dùng để rồi tự diệt thì tệ hại lắm. ...Chơi nhây rồi chết thì nhục nhã, là kiểu thua cuộc thảm hại nhất."

Thiếu niên lẩm bẩm, xỏ tay vào ống tay áo trong khi vẫn đang toan tính cách giết gã cận thần ngay sau lưng mình. Halibel nghe những lời phàn nàn đó với thái độ nhẹ tênh, nhưng lời của thiếu niên không phải là nói đùa. Nếu có khả năng, cậu ta sẽ giết Halibel. Hiện tại cậu ta chỉ đơn giản là đang cân nhắc giữa công sức để giết, sự thiếu hụt trong chuẩn bị để giết, và những rắc rối cùng sự thiếu hụt chuẩn bị sau khi giết, rồi nghiêng về phía không giết mà thôi.

"Boss, Boss. Cống phẩm mà vị kia mang đến, nên chuyển đi đâu đây?"

"Cống phẩm... bên trong là gì?"

"Bên trong là... a, ma khoáng thạch đấy. Chẳng biết gã nghe ngóng sở thích của Boss ở đâu nữa. Đã chu đáo đến thế này mà còn bị chém đầu, gã này đúng là càng nghĩ càng thấy tội nghiệp ghê."

"Người chém đầu ông ta là Cecilus-san chứ bộ..."

Tại cửa phòng, thiếu niên bị gọi lại liền méo mặt đầy căm ghét. Sau đó, cậu thở dài trước thái độ dửng dưng của Cecilus.

"Ma khoáng thạch thì mang về phòng tôi. Những thứ khác thì mọi người cứ tùy ý chia nhau."

"Vâng vâng, rõ rồi. Với lại, Boss này."

"...Gì nữa."

Trước giọng điệu khó chịu của thiếu niên, Cecilus đưa ngón tay lướt qua vùng mắt của mình.

"Quầng thâm mắt, tệ lắm rồi đấy. Hay là ngài đến chỗ Công chúa chợp mắt một chút đi?"

Nghe Cecilus nói, thiếu niên chép miệng một cái rõ to. Cecilus cười xòa cho qua chuyện, nhưng những gã đàn ông khác xung quanh lại cứng người vì căng thẳng. Sợ rằng ngay tại đây, cậu ta sẽ lấy cớ khó ở để ra lệnh thảo phạt Cecilus. Tất nhiên, nếu chuyện đó xảy ra, giết được Cecilus không phải chuyện dễ dàng. Có lẽ sẽ phải hy sinh toàn bộ chiến lực của tòa nhà này, và Halibel sẽ phải liều mạng lưỡng bại câu thương.

"——Tôi sẽ suy nghĩ."

May thay, thiếu niên không nổi cơn tam bành đó, chỉ để lại một câu rồi quay lưng bỏ đi. Không khí nhẹ nhõm lan tỏa khắp phòng, những người đàn ông nhìn theo bóng lưng người đứng đầu đang rời đi. Chỉ có một người, Cecilus, vẫn vẫy tay chào với vẻ thoải mái, sự vô tư đó cũng là mối lo ngại đối với Halibel.

"Tui cũng đâu có giỏi mấy cái vụ hoạt động tập thể này đâu trời..."

Halibel nhấp nhổm tẩu thuốc trên miệng, bước theo sau lưng thiếu niên đang đi trước. Dù sao thì, với tư cách là cận thần gắn bó lâu nhất, Halibel đóng vai trò như một vệ sĩ. Hơn nữa, dù là trong dinh thự hay bên ngoài, cũng hiếm có kẻ nào dám làm hại cậu ta.

Kẻ bên trong thì do sợ hãi, kẻ bên ngoài thì do phần lớn không biết đến sự tồn tại của cậu ta.

"..."

Halibel nheo mắt lặng lẽ quan sát thiếu niên đang thận trọng đánh giá mọi thứ. Trong tòa nhà được cậu ta chọn làm trụ sở chính, ngoài phòng tiếp khách còn trưng bày đủ loại tác phẩm nghệ thuật và tranh vẽ, phô trương tiềm lực tài chính bạo tàn ấy như một cách để duy trì thế thủ. Dùng tiền bạc để thể hiện quyền uy, phô trương sức mạnh là khổ nhục kế để không tạo ra những kẻ thù không cần thiết.

Chiến thắng mà không cần chiến đấu, thiếu niên từng nói như vậy, quả đúng là lý tưởng.

Dĩ nhiên, nói đi cũng phải nói lại, tài lực quá lớn sẽ trở thành mục tiêu cho sự đố kỵ và ghen ghét của người khác. Rốt cuộc, dù làm gì thì kẻ thù cũng sẽ tăng lên. Cách làm của thiếu niên là thượng sách để giảm thiểu con số tuyệt đối đó. Và khi số lượng kẻ thù ít đi, chỉ cần đối phó bằng chất lượng bạo lực là đủ.

"Halibel-san... Anh trông chừng đừng để Cecilus-san nổi điên làm bậy nhé."

"Rồi rồi, cứ giao cho tui. Boss tới chỗ Công chúa hả?"

"Ừm."

Việc chấp nhận đề nghị của Cecilus có vẻ là một sự sỉ nhục, thiếu niên méo mặt trả lời. Cứ thế, bước chân của hai người đi đến tận cùng của trụ sở kết xã——nơi sâu nhất của tòa nhà được đặt tên là "Vạn Ma Điện", trước cánh cửa của căn phòng được canh giữ nghiêm ngặt nhất.

——Trên cánh cửa đó, số lượng ổ khóa và then cài nhiều đến mức khiến người nhìn phải rùng mình.

Gần năm mươi ổ khóa, ấn tượng về tầm quan trọng của thứ được giấu kín sau cánh cửa này, cũng như sự chu đáo, cố chấp và bản chất hoang tưởng của người đã chuẩn bị chúng được khắc họa rõ nét. Nhưng điều thể hiện sự hoang tưởng tột độ của chủ nhân cánh cửa này là, không có bất kỳ chiếc chìa khóa nào khớp với những ổ khóa kia tồn tại trên đời này. Nói cách khác, cánh cửa này không thể mở được bằng các phương pháp thông thường. Để mở nó——,

"——Puck."

"Gọi là có ngay đây nyan nyan nyan~"

Đáp lại tiếng gọi của thiếu niên, cùng với giọng nói tưng tửng và màn trình diễn ánh sáng thái quá, một chú mèo nhỏ với bộ lông xám xuất hiện giữa không trung. Thái độ ngáo ngơ và ngoại hình đáng yêu, nhưng thực chất lại là Đại Tinh Linh ẩn chứa sức mạnh tuyệt đối——Puck, tồn tại được gọi bằng cái tên đó, nhẹ nhàng đáp xuống vai thiếu niên.

"Ây chà, lâu lắm mới thấy ghé nha. Có việc gì với Lia à?"

"Mở cửa giúp tao."

"Hừm hừm, gì vậy, cái cách nói chuyện đó. Làm bố phật ý là có khi bố không cho gặp con gái đâu đấy nhé. Phải biết thông cảm cho tâm trạng của người cha có con gái đến tuổi cập kê chút chứ..."

"Puck."

Thiếu niên gọi tên Puck, kẻ đang vuốt ve bộ ria mép kiểu quý tộc trên vai cậu. Nhìn gương mặt hằn sâu quầng thâm của thiếu niên, Puck thở dài "Chịu thua thật".

"Lại chịu đựng đến giới hạn rồi mới chịu đến nhỉ. Hết cách rồi. Nể tình sự nỗ lực đó vậy."

Nói rồi, Puck ra vẻ quan trọng hóa vấn đề, hướng đôi tay ngắn ngủn về phía cánh cửa. Và rồi, ánh sáng nhạt tuôn chảy vào vô số lỗ khóa không có chìa,

"Cạch cạch~"

Ngay sau đó, ánh sáng nhạt biến thành những chiếc chìa khóa băng, tấu lên âm thanh mở khóa từ sâu bên trong. Cách mở cánh cửa không thể mở——một mánh khóe tạo ra những chiếc chìa khóa không tồn tại.

"Đánh vào điểm mù khéo ghê hen. Thấy ổ khóa thì ai cũng muốn tìm chìa khớp với nó là lẽ thường tình của con người mà lị. Cơ mà ai bắt chước mở được thì cũng phiền phức lắm à."

"Có cả bước sóng ma thuật nữa mà. Nếu ai đó không phải ta làm điều tương tự, thì tin báo sẽ được gửi đến ta và các cậu ngay. Với lại, ta lúc nào chẳng ở bên cạnh Lia."

"Cũng đúng ha."

Nghe Puck nói, Halibel gật đầu tán thành. Mặc kệ cuộc trao đổi đó, thiếu niên đặt tay lên cánh cửa đã mở khóa rồi khựng lại. Cậu ngước nhìn khuôn mặt tỉnh bơ của Halibel đang đứng sau lưng,

"Halibel-san, anh đi được rồi."

"Dậy hả? Tui cũng muốn lâu lâu chào hỏi Công chúa chút..."

"Anh đi được rồi."

Lời đề nghị bâng quơ bị bác bỏ bằng giọng điệu lạnh lùng. Đó là sự cự tuyệt tuyệt đối, Halibel cũng hiểu rõ điều đó. Cũng chẳng phải chuyện gì đáng để cố đấm ăn xôi, Halibel cắn tẩu thuốc lùi lại phía sau.

"Có chuyện gì thì cứ thoải mái gọi tui nghen."

"..."

Thiếu niên vẫn đặt tay lên cửa, ném cái nhìn cảnh giác về phía Halibel đang quay lưng. Cho đến khi rẽ qua góc khuất và biến mất, ánh mắt của thiếu niên vẫn găm chặt vào lưng ông ta.

Luôn luôn cảnh giác cao độ, thận trọng đến mức nhút nhát, đó chính là người chủ, và cũng là ân nhân của ông.

"Nói thì nói dậy, chứ chắc chắn là cậu ta sẽ không bao giờ gọi mình đâu hén."

Cùng với lời lẩm bẩm chán chường đó, Halibel nhả ra một làn khói tím, ngước nhìn lên trần nhà. Khói thuốc va vào trần, không còn nơi nào để đi và tan biến.

——Điều đó entah tại sao, lại giống như điềm báo về kết cục của bọn họ vậy.

*

Gương mặt khi ngủ của thiếu niên yên bình đến mức ngỡ như cậu ta đã chết.

"..."

Emilia lặng lẽ ngắm nhìn thiếu niên đang gối đầu lên đùi mình, chìm sâu vào giấc ngủ như thể đang đứng bên bờ vực cái chết. Quanh mắt cậu là quầng thâm đậm đến mức tưởng như bôi than, minh chứng cho sự thiếu ngủ trầm trọng và môi trường khắc nghiệt buộc cậu phải như vậy.

"Lại không ngủ được chút nào rồi."

"Chịu thôi. Với vị thế hiện tại của thằng bé thì làm gì có lúc nào thảnh thơi. Chắc chỉ có những lúc đến làm nũng với Lia thế này mới được nghỉ ngơi thôi."

Emilia vuốt ve trán, dùng ngón tay lướt nhẹ trên hàng mi cậu. Trong khi cô thoải mái chạm vào khuôn mặt ngủ say đó, Puck lơ lửng bên cạnh, quấn cái đuôi dài quanh bụng và thở dài. Rồi ông ta nhìn quanh 'phòng riêng' của Emilia một lượt.

Một căn phòng màu trắng. Tường trắng, sàn trắng. Trần trắng, giường trắng, nội thất trắng, rèm cửa trắng, mọi thứ trong phòng đều được thống nhất một màu trắng toát. Trong không gian đó, bộ váy ngủ mỏng manh Emilia đang mặc cũng màu trắng, tạo nên cảm giác bệnh hoạn.

Căn phòng này là phạm vi tự do được ban cho Emilia. ——Một chiếc lồng chim giam cầm. Dù rằng, có nên dùng từ "giam cầm" hay không, bản thân Emilia vẫn còn đang phân vân.

"Đến giờ, Lia vẫn còn giận thằng bé sao?"

"...Sao nhỉ."

Trước câu hỏi của Puck, Emilia ngập ngừng không đáp. Không phải là khó nói. Chỉ là, cô không rõ tâm tư của mình đang ở đâu.

Đúng là ban đầu cô rất giận, và ngay cả bây giờ bọn họ vẫn chưa làm hòa. Cả hai chưa hề có một khoảng thời gian nào để xin lỗi hay được xin lỗi. Cứ lờ đi chuyện đó, để thời gian trôi qua, và những ngày tháng nhập nhằng cứ thế tiếp diễn.

"Nhưng mà, em giận Puck đấy. Giấu em, tự tiện chuẩn bị cả việc đưa em đi."

"Xin lỗi nha. Nhưng mà, hết cách rồi. Đâu thể để Lia lại cho Roswaal trong tình trạng đó được chứ? Lôi kéo người ta vào chốn nguy hiểm, vào vị thế nguy hiểm rồi bản thân lại ra nông nỗi đó thì vô trách nhiệm quá. Về điểm đó, nếu chỉ xét đến sự an toàn của Lia, thì ở đây là số một rồi."

"..."

"Vì suy nghĩ không muốn để Lia gặp nguy hiểm của ta và thằng bé là giống nhau mà."

Thế nên Puck mới tán đồng đề nghị bí mật đưa Emilia rời khỏi dinh thự Roswaal, không ngần ngại thực hiện việc rút lui khỏi cuộc Tuyển Vương, và không tiếc sức hợp tác với kết xã. Và chỉ có Emilia là không hay biết gì, khi nhận ra thì đã ở trong căn phòng trắng toát này, như con chim trong lồng——.

Tuy nhiên, Emilia cũng hiểu rằng mình không có tư cách trách cứ quyết định đó của Puck.

"Rốt cuộc, em đã chẳng làm được gì cả..."

Cuộc Tuyển Vương quyết định vị vua tiếp theo của Vương quốc Lugunica——trong cuộc chiến đó, Emilia đã phải chịu một thất bại thảm hại, một thất bại mà còn chưa kịp chiến đấu. Nguyên nhân lớn nhất là do cô từ chối tham gia cuộc họp tập hợp các ứng viên, và kết quả là không được công nhận tư cách tham gia Tuyển Vương. Điều đó cũng đồng nghĩa với sự thất thế của người bảo trợ Emilia, Bá tước Roswaal L. Mathers, và sự suy sụp của chính ông ta.

Nói ngắn gọn, Emilia không thể hiện được ý chí tham gia Tuyển Vương, người bảo trợ Roswaal mất tư cách, và phe Emilia đã tan rã ngay trước khi kịp hoạt động như một phe phái. Kết quả là, Emilia bị rút ván cầu, bị xử thua mà chưa kịp làm gì.

"...Ước nguyện của em, là."

Tạo ra một thế giới không có sự phân biệt đối xử. Một nơi mà dòng máu bán tinh linh hay xuất thân không phải là thước đo tuyệt đối cho cuộc đời sau này, xây dựng một môi trường như thế lẽ ra là ước nguyện vụng về của Emilia. Nhưng ước nguyện đó đã tan biến vào cõi mộng mơ khi còn chưa kịp thốt nên lời.

Phía sau ước nguyện đó, việc giải phóng quê hương Emilia——cứu những người bạn đã hóa thành tượng băng đang ngủ yên trên vùng đất Đại Rừng Elior, cũng đã không thể thực hiện được.

"Cứ ở lì trong cái dinh thự không còn sự che chở nào như thế, thà quay về rừng còn tốt hơn, nhưng Lia lại không làm được điều đó. Quả thực, lúc đầu nhận được liên lạc từ sứ giả mật, ta cũng ngạc nhiên lắm."

"...Em cũng, cực kỳ ngạc nhiên. Bởi vì."

Gặp lại thiếu niên ở đây, Emilia cứ ngỡ cậu ấy đã chết rồi.

——Việc không tham gia Tuyển Vương, định mệnh đó được quyết định bởi cái chết của cô bé người hầu trong dinh thự. Trong vụ náo động do Ma thú gây ra, nạn nhân đầu tiên là cô bé Rem. Người bị nghi ngờ dính líu đến cái chết của cô bé, chính là thiếu niên người ngoài đang lưu trú tại dinh thự lúc bấy giờ. Thiếu niên bị nghi ngờ không chịu nổi áp lực đã bỏ trốn. Đuổi theo thiếu niên ấy, chị gái của Rem là Ram cũng lao ra khỏi dinh thự——và cứ thế, không bao giờ trở lại.

Sự sụp đổ có lẽ đã bắt đầu từ đó. Việc biết được nguyên nhân cái chết của Rem là do lời nguyền của Ma thú chỉ diễn ra sau khi thiệt hại lan rộng sang ngôi làng lân cận, và những sai lầm không thể cứu vãn đã chồng chất lên nhau.

Nhận lấy kết quả của vụ Ma thú, Roswaal không tận dụng được cơ hội cứu vãn và thất thế. Emilia cũng chịu nỗi nhục không chiến mà bại vì không thể tuyên bố tham gia Tuyển Vương, dinh thự ngày càng sa sút, từng bước tiến tới sự sụp đổ mà không ai mong muốn.

Chính vào lúc đó. Khi Emilia đang chìm trong cảm giác bất lực vì không thay đổi được gì, sống những ngày tháng uể oải, thì ngày hôm ấy, thiếu niên lẽ ra đã biến mất lại đến đón cô.

"..."

Như đã trả lời Puck. Emilia cảm thấy giận thiếu niên ấy. Không màng đến hoàn cảnh của cô, không một lời giải thích, vốn dĩ lúc bỏ đi hay lúc quay lại cũng chẳng nói với cô câu nào, vậy mà đùng cái lại đưa cô đi thế này. Thế giới xung quanh Emilia bắt đầu sụp đổ, có lẽ khởi đầu chính là từ cậu ấy. Vậy mà——,

"Cái bộ dạng đó..."

Gặp lại Emilia, thiếu niên với khuôn mặt yếu ớt, mệt mỏi vì lo âu và sợ hãi, trông còn tệ hại hơn cả bây giờ, đã bám lấy cô, khóc nức nở và cầu xin sự cứu rỗi. Và rồi, trước một thiếu niên khóc lóc như một đứa trẻ, Emilia đã quên mất cả giận dữ.

Có thể là quá ngây thơ. Có thể là quá rẻ rúng. Dẫu vậy, Emilia không cảm thấy bản thân mình đủ cao cả để mắng mỏ một thiếu niên khóc lóc như trẻ con, và cuối cùng lại phơi bày gương mặt ngủ say như một đứa bé thế này.

Cứ thế, thiếu niên tìm đến Emilia chỉ khi cậu ta cần tìm sự cứu rỗi. Cậu ta đến bên Emilia, chẳng nói nửa lời về những việc mình đã làm bên ngoài cánh cửa kia, chỉ ấp úng kể lể về những nỗi đau khổ của bản thân, rồi giao phó sinh mạng lên đầu gối Emilia.

Nên đón nhận điều đó như sự tin tưởng tuyệt đối, hay coi đó là nỗi nhục nhã khi bị xem thường tận đáy lòng, điều đó tùy thuộc vào Emilia, và Emilia vẫn chưa đưa ra được câu trả lời nào.

"Chắc chắn, chuyện này cực kỳ, không lành mạnh chút nào..."

Rằng đây không phải trạng thái bình thường, đến cả một Emilia không rành thế sự cũng hiểu. Nhưng, Emilia không thể chứng minh sự tồn tại của mình bằng cách nào khác ngoài việc đón nhận những giọt nước mắt của thiếu niên đang bám víu lấy mình, và ngắm nhìn cậu chìm vào giấc ngủ yên bình ngắn ngủi này.

"..."

Tần suất thiếu niên đến chỗ Emilia là khoảng mười ngày một lần. Thời gian còn lại, chắc chắn cậu ta đang liều mạng vùng vẫy, tiếc cả giờ ngủ.

Họ không trao đổi nhiều lời. Chỉ là, mỗi khi thiếu niên tìm đến, trong những cuộc gặp gỡ mười ngày một lần này, Emilia...

"...Subaru, đồ ngốc tử."

——Có lẽ, Emilia tự nhận thức được rằng, mình đang mong chờ nó.

*

——Nếu đồng vàng búng lên ra mặt ngửa, chỉ cần thế thôi là sẽ giết bất cứ ai.

Trước sự tồn tại dị thường đó của chủ nhân, Frederica không thể che giấu cảm xúc ghê tởm. Dọn dẹp cái xác không đầu lăn lóc trong phòng tiếp khách, Frederica thay tấm thảm bẩn, rồi chuẩn bị bữa ăn cho đám lính đánh thuê trong "Vạn Ma Điện".

"Ném vận mệnh của người khác vào may rủi theo đúng nghĩa đen... Ngài định làm thần thánh chắc?"

Nghĩ đến kết cục của cái xác kia, Frederica nghiến hàm răng nanh sắc nhọn - thứ cũng là nguyên nhân gây ra mặc cảm của cô - và kìm nén trái tim đang run rẩy vì giận dữ.

Frederica Baumann được thuê bởi kết xã, nghe đâu là do người tình của Vua Thanh Trừng, người đại diện của kết xã——tức Emilia, đã khẩn khoản cầu xin.

Ngày hôm đó, khi dinh thự ngập tràn hơi lạnh trắng xóa, Frederica tin chắc mình cũng sẽ bị tước đoạt mạng sống bởi Đại Tinh Linh phản bội, nhưng rồi, chẳng hiểu duyên cớ gì lại tỉnh dậy ở đây. Kể từ đó, cô bị đeo vòng cổ, làm hầu gái tại nơi này, bị sai khiến để phục vụ cho kẻ thù.

Rốt cuộc, mình đã làm gì sai sót đến mức nào mà phải chịu cảnh ngộ phi lý đến nhường này.

"——Thưa ông chủ, tôi xin phép vào."

Bữa ăn của chủ nhân được quy định là do Frederica trực tiếp mang đến phòng. Không giao cho ai khác ngoài Frederica, người đại diện không ăn bất cứ thứ gì không phải do Frederica nấu. Cô hoàn toàn không có tâm trạng coi đó là vinh dự. Vốn dĩ, mùi vị hay sự tin tưởng không phải là lý do Frederica được giao việc này. Chỉ là, người ta tin chắc rằng Frederica sẽ không làm chuyện ngu ngốc mà thôi.

"Vào đi."

Tiếng mở của hàng loạt ổ khóa vang lên, và mệnh lệnh thô lỗ cho phép Frederica bước vào. Theo chỉ thị, cùng với chiếc xe đẩy thức ăn, Frederica bước vào phòng của chủ nhân.

Phòng của chủ nhân, trái ngược hoàn toàn với nội thất và đồ trang trí xa hoa của tòa nhà, ngoại trừ việc rộng rãi ra thì vô cùng đơn sơ, hay nói cách khác là một căn phòng tẻ nhạt thiếu tính người. Bốn góc phòng chất đầy sách vở, đủ mọi thể loại, được thu thập lộn xộn và nhồi nhét bừa bãi, một không gian không thể chịu đựng nổi đối với người kỹ tính như Frederica. Tuy nhiên, người chủ này lại cực lực ghét việc cô đề nghị dọn phòng.

Có lẽ là cảnh giác việc bị cài bẫy gì đó trong phòng. Biết rõ là không thể làm vậy mà vẫn cảnh giác, đó là biểu hiện của sự hèn nhát hơn là thận trọng——thật sự, là một sự xấu xí đáng khinh bỉ.

"Thưa ông chủ, những giấy tờ rơi vãi này vẫn như mọi khi ạ?"

"...Ừm. A, nhờ cô. Thấy ai có vẻ hiểu được thì cứ đưa cho họ xem."

Nói rồi, người chủ xua tay vẻ không quan tâm, chỉ vào những tờ giấy viết chữ nguệch ngoạc nằm rải rác trên sàn. Thoạt nhìn, người ta sẽ tưởng đó chỉ là những tờ giấy nháp bỏ đi, nhưng thực chất, đây chính là nguồn tài chính của kết xã——cơ hội cho vô số điều thần bí mà Vua Thanh Trừng mang lại.

"Mấy cái đó chắc cũng chẳng giúp ích gì nhiều... Cơ chế động cơ hay mấy thứ đại loại thế tao hoàn toàn mù tịt. Quả nhiên, mấy thứ liên quan đến ăn uống là dễ hiểu nhất..."

Vừa lẩm bẩm, người chủ vừa nhìn về một nơi nào đó không phải ở đây. Những thứ cậu ta nói ra là đầu mối hoặc đích đến của những kiến thức và văn hóa chưa từng ai thấy, chưa từng ai phát hiện, chưa từng ai nhận ra.

Gặp người thì liên tục đưa ra những quyết định tàn nhẫn, một thiếu niên tóc đen——nhưng trớ trêu thay, cậu ta lại được ban cho tài năng của một người khai phá văn hóa, mang theo vô số ý tưởng hiếm có.

Nhiều mảnh kiến thức cậu ta thốt ra đã châm ngòi cho những kẻ trí thức đang lay lắt trong dân gian. Những lời nói nhảm của thiếu niên chỉ ra đích đến mà người thường không thể hiểu nổi, lại được những kẻ trí thức đó ngây thơ kiểm chứng, tranh luận, và cuối cùng xác lập thành lý thuyết. Kết quả là, nó sinh ra lợi nhuận khổng lồ, nuôi lớn thiếu niên tay trắng thành một đại ác nhân.

『Đến nước này mà còn dùng kiến thức hiện đại để "bá đạo" theo khuôn mẫu thì buồn cười thật đấy.』

Trước đây, khi được ca ngợi công trạng, Frederica biết người chủ này đã lẩm bẩm như vậy. Và khi nói điều đó, cậu ta hoàn toàn không hề cười.

Dù sao đi nữa, trong khi làm bất hạnh bao nhiêu người, thì cũng tạo ra hạnh phúc cho bấy nhiêu người, đó chính là điểm xảo quyệt của người chủ tóc đen này. Về mặt nhân cách thì là thứ đáng nhổ toẹt vào, nhưng bộ não đó lại có giá trị xác thực. Một sự tồn tại khó xử lý đến mức này, chắc chắn không có người thứ hai trên thế giới. ——Ở điểm này, có lẽ cậu ta lại hợp với Roswaal cũng nên.

"..."

"Frederica, cơm. Nếm thử một miếng trước đi."

Trong lúc cậu ta suy tư, Frederica vẫn nhanh nhẹn chuẩn bị bữa ăn. Thiếu niên này có dáng vẻ gầy gò chỉ còn da bọc xương. Không phải do ăn ít, mà có lẽ do yếu tố tinh thần là lớn nhất. Gây tổn thương, cướp đoạt, chuốc lấy bao nhiêu thù hận, nhưng gan lại bé, Frederica thường xuyên thấy cậu ta nôn mửa. Là người phụ trách bữa ăn, cô không vui vẻ gì, nhưng chắc cậu ta cũng chẳng phải muốn nôn là nôn.

"Thưa ông chủ, xong rồi ạ."

Bữa ăn được chuẩn bị không hiểu sao lại là hai suất. Tất cả thực đơn đều làm hai phần, bày lên đĩa gấp đôi, xếp lên bàn. Sau đó, Frederica nếm thử mỗi đĩa một miếng, chứng minh không có độc, đó là nhiệm vụ của cô.

Chưa bao giờ cô nghĩ đến việc bỏ độc. "Muốn làm", thì có. Chỉ là, đối với Frederica, công việc hầu gái là thứ quan trọng chiếm phần lớn cuộc đời. Nghĩ đến người đã dạy dỗ mình, những người liên quan, cô không muốn làm chuyện bạo ngược.

"Vậy, tôi xin phép ra ngoài, nếu cần gì thì..."

"Ừm."

Trong lúc ăn, người chủ không muốn bị nhìn thấy. Vì vậy, sau khi chuẩn bị xong, Frederica sẽ canh chừng thời gian cậu ta ăn xong mà rời khỏi phòng. Hôm nay cũng vậy, cô định rời phòng và đợi bên ngoài——nhưng bất chợt, ánh mắt cô dừng lại.

Thứ trải rộng trên bàn trông giống như danh sách tên các thành viên của kết xã. Bên cạnh danh sách đó, cô nhìn thấy một đồng tiền vàng được đặt ở đó.

Trong khoảnh khắc, hiểu ra ý nghĩa của nó, Frederica không giấu được cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Thưa ông ch——"

"Frederica."

Frederica quay lại định gọi chủ nhân, nhưng đôi mắt đen rỗng tuếch đang nhìn chằm chằm vào cô. Trước bóng tối hư vô đó, Frederica nín thở. Ngay trước mặt cô, người chủ chậm rãi bước đến bàn, gấp lại danh sách đang mở. Sau đó, cậu cầm đồng tiền vàng ngay bên cạnh lên, đặt lên ngón cái,

"——Ngửa."

Cùng với âm thanh nhẹ bẫng, đồng tiền vàng bị búng lên rơi xuống lòng bàn tay trái cậu. Đón lấy nó, xác nhận mặt ngửa, thiếu niên mỉm cười với Frederica.

"Ngửa rồi, Frederica. ——Em trai và bà của cô vẫn an toàn."

"——A."

"Cút đi. Chưa cho phép thì đừng có vác mặt vào."

Trước lời của chủ nhân, Frederica không còn đáp lại được nữa, chỉ gật đầu như một con rối. Và rồi, không giấu nổi những giọt nước mắt trào dâng, cô rời khỏi phòng với đôi má ướt đẫm những giọt lệ nóng hổi. Ngay sau đó, Frederica che mặt, lao đi.

"Ư, ư ư ư... ư ư ư ư...!"

Không thể nói với ai, không thể kể bất cứ điều gì. Không được phép thổ lộ.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Tại sao lại ra nông nỗi này cơ chứ.

Những ngày tháng ở dinh thự đó, cùng đứa hậu bối không dễ thương, đứa hậu bối dễ thương, và người chủ rắc rối, những ngày tháng đó đã xa, xa lắm rồi——thời gian đó, rốt cuộc đã biến đi đâu mất rồi?

*

——Nhận được liên lạc từ sứ giả mật, Cecilus nhắm một mắt, ngước nhìn ánh trăng.

"Hưm, hưm hưm, hưm hưm hừmm."

Cứ thế gã vặn cổ, vặn eo, nghiêng người đến mức mái tóc dài quét xuống đất. Vốn dĩ, gã không giỏi suy nghĩ. Cecilus không có học vấn, và cuộc đời gã cũng chẳng có ý định học hành gì, cả đời, dù nói là mới khoảng hai mươi năm, thứ gã dành trọn tâm huyết chỉ có một.

Chỉ tự hào là một kiếm khách, vung kiếm suốt bao năm tháng. Chỉ với cuộc đời đó, gã thật lòng muốn xin kiếu mấy chuyện phức tạp.

"Chà, làm sao bây giờ nhỉ. Với tôi thì."

Dựng thẳng người dậy, Cecilus phủi mái tóc vừa quét đất. Sau đó, gã búng tay lên chuôi kiếm bên hông, quay ngoắt lại phía sau như đang khiêu vũ,

"Nè, Halibel-san. Anh nghĩ sao?"

"——Gì dậy, cậu cứ đường đường chính chính thế làm tui nín thở nãy giờ thấy ngượng ghê gớm hà."

Trên ban công của lâu đài——Vạn Ma Điện, trong không gian được soi chiếu bởi ánh trăng, từ một bóng đen nhỏ nhoi, gã Ninja thú nhân rỉ ra như mực.

Bị nhìn thấu thuật ẩn thân, Halibel gãi đầu, bước lại gần Cecilus đang trưng bộ mặt không chút hối lỗi. Lôi tẩu thuốc từ trong ngực áo ra, châm lửa vào đầu tẩu, rít một hơi khói tím rồi nhả ra.

"Người đưa tin lén lút lúc nãy là ai rứa?"

"Hắn á? Tạm thời thì là một trong 'Cửu Thần Tướng'... Mà thôi, bị Ninja mạnh nhất là Halibel-san phát hiện thì cũng đành chịu thôi."

"Se-san hổng có hợp làm mấy chuyện lén lút đâu. Vụ vừa rồi, chẳng phải lộ tẩy chuyện Se-san hoàn toàn chưa cắt đứt với Đế quốc Vollachia cho tui biết rồi sao?"

"Nhưng mà, Halibel-san chắc đã biết tỏng từ lâu rồi chứ?"

"..."

Halibel nở nụ cười có vẻ khó xử, rồi nụ cười đó càng sâu thêm trước lời chỉ trích của Cecilus. Cecilus cũng thừa hiểu đó không phải là sự phủ nhận.

"Vốn dĩ, việc hợp tác với Boss cũng là chỉ thị của Các Hạ mà. Tất nhiên, việc tôi bị lời mời gọi của Boss dụ dỗ, lảo đảo đi theo sang bên này cũng không phải là nói dối."

"Xích chó của Đế quốc... Mà, động thái của Su-san, nếu biết điều hướng thích hợp thì dễ mang lại lợi ích cho quốc gia mình ha. Mấy cái kiến thức chẳng biết lôi ở đâu ra đó, so với Lugunica và Gusteko thì Kararagi và Vollachia dễ tiếp nhận hơn hẳn."

"Đúng đúng."

Đút tay vào tay áo Kimono, Cecilus thừa nhận sự thật mình là gián điệp. Việc Cecilus hợp tác với âm mưu của kết xã, đúng như tuyên bố, là theo chỉ thị của Hoàng đế Vollachia. Tuy nhiên, Hoàng đế cũng hiểu tính khí của Cecilus nên không đưa ra chỉ thị chi tiết nào. Có nghe thì gã cũng chẳng nhớ được.

Chỉ là, vai trò ngắn gọn được giao cho Cecilus là——,

"Trừ Các Hạ ra, Boss bảo giết ai thì giết người đó. Như mọi khi thôi."

"Se-san, nhìn cậu hổng có giống sát thủ bằng tui đâu."

"Không không, làm gì có chuyện đó. Vì tôi đâu có làm được mấy trò như lặn dưới nước mãi, hay tẩm độc khắp người, hay chui ra từ bóng đâu chứ."

Vẫy tay lắc đầu khiêm tốn, Cecilus thành thật thừa nhận sự khác biệt về chuyên môn. Là Ninja, là sát thủ, gã còn xa mới bằng Halibel. Đổi lại, nếu đấu trực diện, Halibel không thể sánh bằng Cecilus.

"Vậy, tôi đã tình cờ gặp ngay hiện trường cuộc gặp với mật sứ, giờ tính sao đây? Hay là, thử so tài với tôi một trận tại đây luôn?"

"Cái đó còn tùy nội dung mật sứ nói gì đã."

"Hưm, nội dung đó là."

"Nếu nó nói về việc giết Su-san, thì tui phải chiến để ngăn lại rồi."

Kẹp tẩu thuốc vào ngón tay, Halibel nhả khói tím, mái tóc lay động trong gió đêm lạnh lẽo. Bị tuyên bố thản nhiên rằng sẽ liều mạng chiến đấu vì chủ nhân, Cecilus gật đầu "Ra là vậy".

"Tôi thắc mắc từ lâu rồi, tại sao Halibel-san lại tận tụy vì Boss thế? Tôi thì đấy, vì mệnh lệnh của Các Hạ, chứ không phải lòng trung thành thực sự đâu."

"Trả ơn."

"——. Người như Halibel-san mà lại chịu ơn ngài ấy sao?"

Lời bất ngờ thốt ra khiến Cecilus ngạc nhiên hỏi lại. Với người khác thì có thể bị mắng là vô duyên, nhưng Halibel không coi đó là xúc phạm. Chỉ là, Halibel ngước nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm——,

"Hồi mới gặp Su-san, ở rìa Kararagi có một vụ án nho nhỏ. Cái đó à, là vụ liên quan đến Tứ Đại Tinh Linh... Su-san đã dẹp yên nó."

"Hể, Tứ Đại Tinh Linh! Tôi cũng biết một con, bọn đó khó nói chuyện lắm à nha. Trấn áp được thứ đó... ủa, Boss mạnh hơn tôi tưởng à..."

"Không không. Đừng có hiểu theo hướng hiếu chiến thế. Sao nhỉ... mà, cũng chẳng biết cái gì là quyết định trực tiếp, nhưng là cái đó. Thỉnh thoảng Su-san thể hiện khả năng nhìn trước dị thường ấy. Giống giống kiểu đó."

Búng tay lên thanh kiếm đã tra vào vỏ, Cecilus nhắm một mắt trước lời giải thích của Halibel. Không khí có vẻ như hiểu mà cũng như không hiểu, là do Cecilus ở một khía cạnh nào đó, đánh giá cao thiếu niên là Boss kia.

Halibel nói là nhìn trước dị thường, nhưng Cecilus không nghĩ vậy. Đó là vũ khí của sự hèn nhát, vì luôn chuẩn bị cho vạn sự. Và, Cecilus tôn trọng kẻ mạnh, cảm thấy thích thú. Dù là cách chiến đấu nào, kẻ tham lam muốn thắng đều được công nhận là chiến binh.

"Mà, tôi trong số đó là kiếm khách, nên nếu được thì đấu kiếm vẫn là hưng phấn nhất."

"Se-san, Se-san, chuyện của tui xong chưa?"

"À vâng, đủ rồi. Đằng nào tôi cũng chưa từng nghĩ đến chuyện nghi ngờ Halibel-san hay gì cả. Khác với Đế quốc, các Đô thị quốc gia toan tính chồng chéo... So với việc bị nói là hành động theo ý ai đó, thì đáng tin hơn nhiều."

Nghe vậy, Halibel thõng vai có vẻ mất hứng. Thấy điệu bộ đó, Cecilus nghiêng đầu, rồi như nhớ ra điều gì đó, vỗ tay cái bốp.

"Phải rồi, quên mất. Về liên lạc từ mật sứ lúc nãy."

"Cái đó, nói cho tui nghe có được hông?"

"Không nói thì sợ là sẽ có nhiều rắc rối lắm. Thực ra là thế này."

Nói đoạn, Cecilus nở nụ cười rạng rỡ, bảo với Halibel.

"——Vụ giết cựu Biên Bá tước bị phanh phui rồi, nên nghe đâu Vương quốc định nghiêm túc tiêu diệt kết xã đấy."

——Và cứ thế, khoảnh khắc kết thúc nhạt nhòa ập đến.

"Hôm nay được diện kiến ngài, tôi lấy làm vinh hạnh vô cùng."

Nói rồi, thanh niên được dẫn vào phòng tiếp khách với tư cách là khách mời, đường hoàng đối diện với Vua Thanh Trừng.

"..."

Kẻ được cho là đã giết bao người, nắm giữ bao sinh mạng, nắm thóp bao nhiêu điểm yếu. Đứng trước hắn, kẻ cố giữ bình tĩnh, kẻ cố tỏ ra mạnh mẽ, loại người nào cũng có, nhưng mà——,

"——Cậu đường hoàng ghê nhỉ. So với tôi cũng có khác gì mấy đâu."

"——. Đột nhiên được khen ngợi, tôi thật không dám nhận."

Người cúi đầu là một thanh niên dáng người mảnh khảnh, chỉnh tề trong bộ vest đen và cà vạt. Khuôn mặt hiền lành, nhưng sâu trong đáy mắt thoáng thấy bóng tối u ám. Nụ cười đang nở trên môi có lẽ cũng là giả tạo, và hơn nữa cậu ta coi việc bị nhìn thấu là chuyện đương nhiên. Không phải bất cần đời, nhưng gan to đấy. ——Một thanh niên mang ấn tượng cọc cạch.

"À ừm, cậu là..."

"Thực ra sắp tới, tôi muốn được phép kinh doanh rộng rãi ở phía bên này. Vì vậy trước tiên, tôi muốn xin cơ hội được chào hỏi và tặng quà cho kết xã."

"Ra thế, chà, à thì, cảm ơn sự quan tâm."

Nhanh gọn, thái độ tập trung vào vai trò của mình tạo cảm giác tốt. Học tập thái độ đó, thiếu niên cũng cố gắng giữ thái độ làm việc lạnh lùng.

"Cống phẩm ở đây ạ. ——Nghe nói Đại diện mong muốn thứ này."

"Hể."

Cống phẩm thanh niên đưa ra, người hầu mang vào, mở nắp ra khiến người ta phải dán mắt vào. Bên trong chứa đầy đá——ma khoáng thạch, như để chứng minh độ tinh khiết cao, nồng độ mana tràn ngập trong phòng trở nên đậm đặc hơn hẳn. Nhìn ngắm cống phẩm đó, Vua Thanh Trừng lẩm bẩm.

"Màu gì nhiều nhất?"

"——?"

"Đỏ và xanh lam có vẻ nhiều nhỉ. Nhưng nhìn vào trong thì thấy cả vàng và xanh lục... coi bộ, là đủ bộ đấy chứ. Chà chà, tâm lý ghê."

Câu hỏi khó hiểu khiến lần đầu tiên thanh niên ngập ngừng. Thay cho thanh niên đó, người trả lời là Cecilus đang đứng cạnh Vua. Nhận được báo cáo của Cecilus, Vua gật đầu nghiêm nghị,

"Vậy à, thế thì cảm kích lắm. Tấm lòng này, ta xin nhận. Ừm thì...?"

"Tôi là sứ giả của Russell Fellow."

"Ừm, hiểu rồi. Của cái gã Russell Fellow đó hả. Hiểu rõ rồi. Nếu có chuyện gì khó khăn..."

Đến đó, Vua Thanh Trừng ngắt lời. Lý do là vì, thanh niên sứ giả đã dang rộng tay như muốn cắt ngang lời nói.

Trong khoảnh khắc, không khí xôn xao lan tỏa khắp phòng. Trước hành động ngắt lời Vua, các vệ sĩ nhốn nháo xem Vua Thanh Trừng sẽ phản ứng thế nào. Nhưng, giữa lúc đó, chỉ có Halibel, Cecilus, và chính thanh niên kia là vẫn bình tĩnh,

"Khoan đã. Thực ra, quà tặng không chỉ có thế này đâu ạ."

"——Hể. Càng lúc càng đáng khâm phục đấy."

Tiếp lời thanh niên, Vua đáp lại, không khí căng thẳng giảm đi đôi chút. Và rồi, trong bầu không khí đã bớt căng thẳng, thanh niên gật đầu thật sâu. Sau đó——,

"——Từ Vương quốc Lugunica, gửi đến hành vi man rợ của Vua Thanh Trừng, đây là quà đáp lễ."

——Ngay tức khắc, bạch quang bùng phát nuốt chửng toàn bộ phòng tiếp khách, nghiền nát tất cả.

Dòng chảy ánh sáng kinh hoàng nuốt chửng căn phòng tiếp khách xa hoa lộng lẫy, nuốt chửng ma thành Vạn Ma Điện, như thể thanh tẩy, biến tất cả thành bụi trắng.

Không hiểu chuyện gì xảy ra, mười tám người bị ánh sáng trắng làm bốc hơi——tất cả đều là những chiến binh có tiếng tăm và tự tin vào tay nghề, nhưng đẳng cấp quá khác biệt. Giả sử có cách nào báo sự thật cho những kẻ đã bốc hơi kia, chắc chẳng ai tin nổi.

——Rằng đòn đánh khiến bọn họ bốc hơi, chỉ là tác phẩm của một cú vung kiếm đơn thuần.

Trụ sở chính của kết xã đang sụp đổ. Thổi bay nơi tập trung những nhân vật chủ chốt, sự tồn tại rực rỡ ngự trị.

Kẻ đã nhúng tay vào vô số tội ác, cuối cùng bị xác định là kẻ thù của thế giới, Vua Thanh Trừng. Để tiêu diệt sự tồn tại đó, thích khách mà Đất nước Thân Long phái đến, đó chính là——,

"——Dòng dõi Kiếm Thánh, Reinhard van Astrea."

Cái búa sắt phi lý của thần linh, thứ biến mọi nỗ lực thành công cốc, đã hiển hiện.

*

Trong căn phòng tiếp khách bị phá hủy, người đàn ông đứng đó đầy ung dung. Mái tóc đỏ rực lửa, đôi mắt xanh phản chiếu bầu trời, bộ đồng phục Cận vệ Kỵ sĩ trắng tinh không vương một chút bụi trần, kỵ sĩ trong các kỵ sĩ, đứng đó đẹp như một bức tranh.

Trong tay chàng kỵ sĩ, thanh thánh kiếm vừa nắm đã vỡ tan tành. Chỉ một cú vung, thép ròng được danh thợ rèn để lại cho đời dễ dàng hóa thành bụi. Đổi lại, tóm gọn một mẻ gã đàn ông chồng chất vô số tội ác cùng đồng bọn——,

"——Làm được như thế, nhưng xem ra đối thủ không dễ thương chút nào nhỉ?"

"..."

Xuyên qua khói bụi với tốc độ sấm sét, một cú chém kinh hoàng giáng xuống Reinhard. Đúng nghĩa là tiếng sấm rền vang, thân hình cao lớn của Kiếm Thánh bị đánh bật mạnh ra phía sau. Tuy nhiên, cậu ta không hề bị trúng đòn. ——Cậu đã đỡ bằng vỏ của thanh ái kiếm. Không rút kiếm mà xoay người dùng vỏ đỡ đòn chém, trước hành động như làm xiếc của Reinhard, thanh niên vừa tung đòn——Cecilus huýt sáo.

"Ái chà chà, quả nhiên, vẫn phi thường như mọi khi... Mừng là anh vẫn khỏe, Reinhard-san."

"Tôi thì không thể vui nổi với cuộc tái ngộ này đâu, điện hạ Cecilus."

Đạp đôi dép Zori lên sàn nhà bụi mù, Cecilus vác thanh Tà Kiếm Murasame vừa rút ra lên vai. Trước đòn chào hỏi và lời chào đó, Reinhard cau mày. Rồi cậu nheo mắt nhìn vào sâu trong căn phòng đang tan khói,

"...Không tới được sao."

"A, không tới được chỗ Boss rồi. Mà, đòn đánh vào chỗ tôi và Halibel-san đang bảo vệ thì cũng khó đấy. Nói toạc ra thì tôi có di chuyển bảo vệ Boss tí nào đâu, công trạng của Halibel-san là mười phần mười."

Nói rồi, Cecilus hất hàm đầy vẻ vô tư về phía sâu trong phòng——nơi ngai vàng hiện ra sau làn khói, Vua Thanh Trừng đang chống cằm, và người sói Halibel đang che chắn phía sau. Halibel nhả khói tím từ tẩu thuốc trên miệng,

"Se-san, đính chính. Cái này hông phải công của tui."

"Hả! Vậy chẳng lẽ, sức mạnh tiềm ẩn của tôi đã..."

"Cũng hông phải kiểu đó. Cái này, là do Su-san làm. ...Cái ngai vàng này, hình như được bảo vệ bằng sức mạnh ghê gớm lắm. Bọn tui cũng chưa từng nghe nói tới."

Trước vẻ mặt ngỡ ngàng nhìn tay mình của Cecilus, Halibel lắc đầu. Và rồi, sau lưng Halibel, Vua Thanh Trừng đang ngồi trên ngai vàng đứng dậy. Cậu nắm lấy chiếc khăn quàng cổ màu cam quấn quanh cổ mình,

"——Một phát của mày tao đã thấy ở nhà kho chứa đồ trộm cắp rồi. Đương nhiên là phải đề phòng chứ."

Méo xệch gò má, Subaru nở một nụ cười đau đớn tột cùng. Đó chính là cuộc tái ngộ giữa Vua Thanh Trừng——không, Natsuki Subaru và Reinhard.

"Subaru...!"

"Vớ phải cái thăm đen đủi thật đấy, Reinhard. Nếu mày không cứu tao ở nhà kho, thì giờ đâu có ra nông nỗi này. ——Nếu thế thì mày cũng chẳng gặp được chủ nhân quý hóa của mày, nên với mày thì chắc không đen đủi lắm nhỉ?"

"——Ư."

Như đang nhòm từ sau lưng Halibel, Subaru thè lưỡi với Reinhard. Trước vẻ mặt độc địa đó, Reinhard cứng đờ gò má như cảm thấy đau đớn. Nhìn đôi mắt xanh dao động buồn bã, Subaru đang làm vẻ mặt căm thù như ác quỷ. Bất chợt, biểu cảm đó biến mất,

"——Gì cơ. Mày, rốt cuộc vẫn chỉ là trắng và đen thôi sao."

"——? Trắng và đen? Thế là ý gì..."

"Câm mồm, thằng dối trá. ——Như thế thì, tao không thể để bị mày giết được đâu."

Với giọng nói lạnh băng cảm xúc, Subaru quay mặt đi khỏi Reinhard như đã mất hứng. Cứ thế, cậu vỗ vai Halibel, rồi nhìn Cecilus đang đối đầu với Reinhard,

"Cecilus, thích làm gì thì làm. Tôi hết hứng rồi."

"——. Tôi thì không hiểu lắm, nhưng xem ra những gì tôi và Boss nhìn thấy là khác nhau. Vậy thì, xin trân trọng nhận lấy đối thủ tốt này."

"Thấy khác nhau à... haha, có lý. Đến cuối cùng ông vẫn khiến tôi cười được đấy."

Không biết lời của Cecilus có gì thú vị, Subaru vỗ đùi cười có vẻ khoái trá thực sự. Rồi ngay sau đó, nụ cười tắt ngấm,

"Cũng khá vui đấy, Cecilus. Ông không có điểm yếu, nên tôi ghét ông lắm."

"Tôi có đấy chứ. ——Tôi sợ Mayonnaise."

"Hah!"

Trước câu nói tỉnh bơ của Cecilus, Subaru cười lớn đầy sảng khoái. Hình dáng Subaru chìm dần vào bóng tối trong vòng tay Halibel. Cứ thế, hai người Subaru và Halibel rời khỏi tình thế ngàn cân treo sợi tóc này——.

"Khoan đã! Chuyện vẫn chưa..."

"——Kết thúc rồi, Kiếm Thánh. Nếu không muốn kết thúc, thì hãy đuổi kịp rồi bắt đầu lại đi. Trước đó, thuộc hạ trung thành (tạm gọi là thế) của Vua Thanh Trừng sẽ ngáng đường đây."

"Hư...!"

Reinhard định đuổi theo Subaru đã biến mất, nhưng một đường kiếm quét qua dưới chân cậu. Nhát chém cắt ngang mặt sàn, một tia chớp ngoại đạo mà tốc độ kiếm áp đảo đến mức không nhìn thấy khoảnh khắc rút kiếm, một cú vung của kẻ đã đạt đến cực hạn của kiếm thuật.

"Tiếc là, để nhận được đánh giá đó thì vẫn còn sớm. Tôi vẫn đang trên đường leo núi đây. Nếu vượt qua được một bước nữa thôi, tôi nghĩ mình sẽ đạt tới."

"Đạt tới đâu cơ chứ."

"Dĩ nhiên, là Thiên Kiếm."

Khoảnh khắc đó, không khí căng lên tạo thành tiếng rít, cảm giác bị chém rách, cái chết cận kề hiện rõ mồn một. Kiếm khí trong suốt tỏa ra từ kiếm sĩ——không, kiếm khách đã thực sự đạt đến cực hạn của nhất đao. Nó đã đạt đến cảnh giới ma mị, gây ra những hiện tượng không thể đo đếm bằng lẽ thường.

Hóa thân của kiếm đứng đó, chỉ cần chạm vào thanh kiếm, cũng chém giết cả những thứ vô hình.

"Tôi đã đợi giây phút này. ——Giây phút được giao kiếm với anh."

"...Điện hạ Cecilus, tôi và ngài trước đây đã từng so tài rồi mà. Trận đấu đó với tôi cũng có ý nghĩa rất lớn. Vậy mà ngài, tại sao lại."

"Đương nhiên, thân này là kẻ vung kiếm. ——Chỉ có thể gặp nhau trên lằn ranh sinh tử."

Nhị vương đao, Tà Kiếm Murasame được rút ra cùng ánh sáng yêu dị. Nhất vương đao, Mộng Kiếm Masayume phơi bày lưỡi kiếm đẹp đến mức khiến người ta khao khát được chém.

Mười thanh ma kiếm, danh kiếm, thánh kiếm tồn tại trên thế giới, hai trong số đó——không,

"——Long Kiếm Reid."

Luôn ở bên cạnh Kiếm Thánh, nhưng sẽ không bao giờ được rút ra nếu đối thủ không xứng tầm với Kiếm Thánh, thanh kiếm ấy phơi bày lưỡi kiếm trắng sáng ra giữa không trung. Cảm nhận được âm thanh từ lưỡi kiếm vừa rút ra, chắc chắn là do Long Kiếm đang reo hò.

"Anh biết mà, Reinhard-san. Trước mặt chúng ta có những bức tường."

Cầm trong tay Thánh Kiếm, Ma Kiếm, Long Kiếm, những tồn tại siêu cấp đối mặt nhau. Khoảng cách thu hẹp lại như đang thăm dò, thế giới sợ hãi sự va chạm, không khí méo mó đi.

"Những kẻ đạt đến một cảnh giới nào đó, con đường phía trước sẽ bị bức tường chắn lối. Sẽ có những kẻ bỏ cuộc khi không thể nào vượt qua bức tường đó. Nhưng tôi thì không thể. Nếu không vượt qua bức tường đó, tôi sẽ không thể là tôi."

"..."

"Đúng lúc đó, lời mời của Boss đến. Cách để vượt qua bức tường... chà, tóm lại là, Boss sẽ sắp đặt để tôi được giao kiếm với anh trên lằn ranh sinh tử, một cuộc chém giết thực sự. Đúng là——như người ta nói, chết đuối vớ được cọc."

"Cọc...?"

"Là kẻ chết đuối đấy ạ."

Đó là lời giải duy nhất đưa Cecilus Segmunt đến nơi này. Hoặc có lẽ, khi nguyện vọng kiếm khách của mình bị nói trúng, đó là điều tất yếu.

Trước Kiếm Thánh đang mở to mắt, Cecilus liếm môi. Và rồi, cười, Thanh Lôi chém người với nụ cười, tuyên bố.

"Đang chết đuối đấy, Reinhard van Astrea-dono. Theo lời chủ nhân của tôi, thì chúng ta, những kẻ khao khát mãnh liệt một điều gì đó, tất cả đều đang chết đuối. Chúng ta cứ mãi chết đuối trong cái gọi là 'Đại Hải' mà mình chưa từng nhìn thấy."

"..."

Reinhard nín thở. Ngay lúc đó, Cecilus hạ thấp trọng tâm, thủ thế song kiếm, đá văng đôi dép Zori.

"——Kiếm khách, Cecilus Segmunt."

Đế quốc Vollachia, Nhất Tướng, Thanh Lôi——mọi danh hiệu dư thừa đều không cần thiết. Thân này, chỉ là một kiếm khách, kẻ khao khát con đường Thiên Kiếm.

——Tia chớp, tiếng sấm, xé toạc Vạn Ma Điện.

Máu tươi, bắn tung tóe.

*

――Pandemonium tiếp tục rung chuyển dữ dội.

Dư chấn của trận chiến, những cơn rung lắc và va đập mạnh mẽ, vang vọng tới tận phòng riêng của Emilia. Ngước nhìn chùm đèn treo trên trần nhà chao đảo mạnh, bụi phấn rơi lả tả, Emilia cuộn mình trên giường, bị ép buộc phải đưa ra một lựa chọn.

"――――"

Ở lại đây, người đó đã nói vậy. Hoặc có lẽ, đó thậm chí giống như một lời khẩn cầu: "Xin hãy ở lại đây".

Liệu cô nên tin tưởng và chờ đợi, hay nên phớt lờ nó và lao ra ngoài? Mắc kẹt giữa vị thế của bản thân và cảm xúc trong lòng, cô tiếp tục trì hoãn việc lựa chọn. Tuy nhiên――,

"――Lia, sắp ngã ngũ rồi đấy."

"A……"

Giữa những rung chấn của trận chiến khốc liệt, Puck cất tiếng gọi Emilia đang ở trên giường. Đôi mắt màu thạch anh tím run rẩy nhìn vào hư không, cô thấy Puck đang khoanh đôi tay ngắn ngủn, cái mũi nhỏ khịt khịt.

Nghe đến hai chữ "ngã ngũ", Emilia nín thở.

Lại nữa, cô lại chẳng thể làm được gì. Trì hoãn lựa chọn, và chấp nhận kết quả bằng cách không chọn gì cả. Cô biết đó là một hành động hèn hạ, cô phần nào hiểu rõ điều đó, nhưng bản thân cô lại――.

Lại định bảo lưu thái độ của mình đối với anh, đối với Subaru――,

"――Reinhardt đang ở đây. Là Subaru thua rồi."

"――――"

Dòng suy nghĩ của Emilia đóng băng ngay lập tức trước lời nói tiếp theo của Puck.

"Hả?"

Một suy nghĩ không thành hình, một âm thanh không thành lời thốt ra, Emilia mở to mắt. Nghe thấy từ "ngã ngũ", Emilia đã đinh ninh rằng Subaru sẽ chiến thắng. Vào khoảnh khắc này, cô mới lần đầu tiên nhận ra rằng mình chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.

Natsuki Subaru sẽ không thất bại. Dù đối thủ là ai, anh ta cũng sẽ dùng những lý lẽ ích kỷ và sự bất tin nhân loại kiên cố làm vũ khí để giành chiến thắng. Anh ta biến mọi thứ thành quân cờ, điều khiển tất cả binh lực có thể nghĩ đến, và tiêu diệt bất kỳ kẻ thù nào. Và rồi, mệt mỏi vì phải suy tính, anh sẽ tìm đến chỗ Emilia để cầu mong một khoảnh khắc bình yên――.

Emilia đã tin chắc rằng, Subaru nhất định sẽ quay về bên cô.

"Cho đến hôm nay, ta chưa bao giờ hối thúc Lia đưa ra lựa chọn, nhưng lần này thì không được rồi. Đã đến lúc con buộc phải chọn."

"Chọn, là sao……"

"Ở lại đây, hay rời khỏi nơi này."

Ông ấy biết được đến đâu? Lời nói bình thản của Puck chứa đựng sự chắc chắn. Puck đang nhìn xuống Emilia, người đang siết chặt lấy tấm ga trải giường. Biểu cảm ấy không còn chút gì của vẻ bông đùa thường ngày, mà chỉ đậm đặc sắc thái thương cảm dành cho đứa con gái yêu dấu. Đó là ánh mắt của một người cha, lo lắng cho con đường phía trước của đứa con đang lạc lối.

"Có vẻ như Subaru đã kiểm soát thông tin rất tốt. Không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy Lia dính líu đến hoạt động của Kết xã. Mà, thật ra thì Lia cũng không liên quan thật, nhưng vì đã ở bên nhau khá lâu, chắc chắn sẽ có kẻ suy diễn lung tung, nên đó là biện pháp cần thiết."

"Không liên quan... nói như thế, vậy thì con, con là cái gì?"

"Con được coi là bị bắt cóc từ chỗ Roswaal và bị giam cầm. Hiện tại, những người đang cố gắng phá hủy Pandemonium có vẻ cũng là đội giải cứu đến để cứu con."

Lời giải thích bất ngờ khiến Emilia chỉ biết ngớ người. Việc Emilia bị đưa đi khỏi chỗ Roswaal bất chấp ý muốn của cô là sự thật. Và việc cô từng tức giận vì điều đó, từng xa lánh Subaru cũng là sự thật. Nhưng, việc cô đã không cự tuyệt một Subaru đang bám víu lấy mình để cầu xin sự cứu rỗi, việc cô đã nhắm mắt làm ngơ trước sự cố gắng của anh để bảo vệ thời gian bên cô, cũng là sự thật. Sau tất cả những điều đó, liệu Emilia có thể nói rằng mình vô can với cách sống của anh sao?

Khăng khăng điều đó, chẳng phải chính là đỉnh cao của sự trơ trẽn sao?

"Lia, nếu con ngoan ngoãn chờ ở đây, đội giải cứu sẽ đến cứu con như một nàng công chúa đáng thương. Nhưng mà……"

Puck hạ cánh xuống bờ vai mảnh mai của Emilia, thì thầm. Và rồi, Emilia hiểu rõ đau đớn phần tiếp theo của những lời mà tinh linh mèo đang cọ má vào cô không nói ra.

Nếu chờ đợi, cô sẽ được cứu với tư cách là nạn nhân. Nhưng nếu Emilia tự mình rời khỏi đây, cô sẽ là một tòng phạm có ý chí tự do.

Trước sự thật đó, không có lấy một giây do dự.

"――――"

Emilia đứng dậy, chạm tay vào cánh cửa duy nhất của căn phòng trắng. Để mở từ bên ngoài, cần phải có xác thực cá nhân qua một thuật thức phức tạp; đây là cánh cửa được quy định rằng ngoài Subaru và người chăm sóc Frederica, không ai có thể ra vào. Thuật thức ấy, ngay khi Emilia đặt tay lên từ bên trong, đã vỡ tan tành không còn dấu vết.

"Subaru, đồ ngốc..."

Tìm kiếm tàn dư của thuật thức vừa bị phá vỡ trong lòng bàn tay, Emilia thì thầm bằng giọng nói mong manh. Vốn dĩ, thuật thức này đã được thiết lập để Emilia, và chỉ riêng Emilia, có thể phá vỡ dễ dàng. Nói cách khác, Subaru đã sắp đặt để Emilia có thể trốn thoát bất cứ khi nào cô muốn. Cánh cửa lồng chim luôn được thiết kế để có thể bị phá vỡ chỉ bằng một quyết định của chú chim trong lồng.

Là do Subaru chủ quan nghĩ rằng Emilia sẽ không bỏ trốn? Hay đó là sự dịu dàng theo cách riêng của Subaru, tôn trọng ý muốn bỏ trốn của cô?

Câu trả lời đó, cô muốn nghe từ chính miệng Subaru.

――Đó là câu trả lời mà Emilia đã chọn, sau quãng thời gian dài không thể đưa ra bất kỳ lựa chọn nào.

*

Bị đưa ra khỏi phòng tiếp khách, vừa chạy trong lâu đài cùng Halibel, 『Túc Thanh Vương』, thiếu niên, ông trùm, chủ nhân, anh ta――Natsuki Subaru, cười khẽ.

"Biết thế bắt cóc cỡ Felt làm con tin thì tốt hơn nhỉ……"

Nếu làm vậy, liệu có trói buộc được hành động của Reinhardt không? ――Không, so với việc đó, khả năng chọc giận Reinhardt và phải chiến đấu với một 『Kiếm Thánh』 được tăng sức mạnh bởi cơn thịnh nộ còn cao hơn.

Rốt cuộc, mọi thứ đều diễn ra đúng như mô phỏng. Có lẽ, anh đã có dự cảm rằng khi Pandemonium sụp đổ, mọi chuyện sẽ diễn ra thế này.

"Cái thói làm trùm thế giới ngầm, kể ra cũng có chút vui đấy chứ……"

Hồi tưởng lại. Chặng đường đã qua. Rốt cuộc, đã phải chịu bao nhiêu cực khổ. Nắm giữ điểm yếu của biết bao nhiêu người, hứng chịu sự căm ghét, chi phối cuộc đời đối phương, và tước đoạt mạng sống của họ theo ý thích――.

――Không, tuyệt đối không phải là tùy hứng.

Nếu bị cho là chơi đùa, thì đó là một sự hiểu lầm to lớn. Mà, anh cũng chưa từng nghĩ đến việc giải quyết hiểu lầm đó, vì đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

――Subaru sợ con người. Ghê tởm con người.

Bề ngoài thì cười nói tiếp xúc, nhưng thực chất trong bụng lại chứa đầy toan tính. Cái cách tồn tại đó của con người, những kẻ có thể che giấu sự thật và hành động theo vô số ý đồ riêng, thật đáng sợ.

Ở bên cạnh một ai đó mà phải cân nhắc xem có tin được họ hay không, chuyện đó thật ngu ngốc. Vì vậy, Subaru đã quyết định đơn giản hóa các mối quan hệ giữa người với người.

Tất cả con người đều nói dối. Trên cơ sở đó, thiết lập một thế giới mà ngay cả khi tất cả mọi người đều căm ghét Subaru, cũng chẳng có vấn đề gì.

Ai cũng có điểm yếu. Gia đình, người yêu, tài sản, ước mơ, hy vọng. Vì thế――,

"――Nếu nắm được điểm yếu của tất cả mọi người trên thế giới thì tốt biết mấy."

Làm được vậy, Subaru cuối cùng sẽ không cần phải nghi ngờ bất cứ ai nữa. Trong một thế giới đơn sắc, một thế giới không có những sắc màu đáng tin cậy, lấy hận thù làm lương thực, anh có thể an lòng.

"――――"

Halibel, người đang dẫn Subaru cùng chạy trốn. Hình dáng của Halibel, Subaru không thể nhìn thấy ở dạng chân thực. ――Trong mắt Subaru, anh ta chỉ có hai màu đen trắng. Trắng và đen, chỉ vỏn vẹn hai màu.

"――――"

Việc nhìn thấy đơn sắc không chỉ giới hạn ở Halibel. Giờ đây, thế giới trong mắt Subaru, mọi thứ đều mất đi màu sắc, chuyển sang hai màu trắng đen.

Con người, đồ vật, tranh ảnh, nội thất, đá quý, ma khoáng thạch, máu tươi, hay nước, tất cả đều là trắng và đen. Không phân biệt được máu và nước, không phân biệt được súp và thuốc độc.

Tất cả là đơn sắc. Là một màu chết chóc. Trong thế giới đó, có vài thứ Subaru vẫn nhìn thấy màu sắc.

Subaru tin rằng đó là đồ thật. Subaru tin rằng tất cả những thứ khác đều là đồ giả.

Beatrice là như vậy. Emilia là như vậy. Còn lại, duy nhất, còn lại.

Tóm lại, tất cả những thứ khác, Subaru không thể tin được. Những gì đến từ những thứ khác, mọi thứ đúng nghĩa đen đều trông thật nhạt nhòa.

Không trở thành dối trá, chỉ có đồ thật. Quyền quyết định Natsuki Subaru sống hay chết, chỉ có đồ thật mới nắm giữ.

"……Tôi đã từng hơi kỳ vọng vào Reinhardt đấy chứ."

Biết đâu, nếu là những người có quan hệ từ trước những ngày tháng đó――trước sự kiện thực sự khiến anh mất đi màu sắc, thì họ sẽ tiếp tục tồn tại mà không phai màu chăng. Nhưng, Subaru là kẻ nhìn thấy cả những người mới gặp lần đầu cũng chỉ là hai màu đen trắng. Kỳ vọng đó thật mong manh, và một Reinhardt vốn rực rỡ kia, trong mắt Subaru chỉ là một khối xám xịt. Trông thật bẩn thỉu.

Rốt cuộc Reinhardt cũng chỉ là con người. Chắc chắn cậu ta cũng đang sống mà tiếp tục nói dối. Chỉ có vậy thôi.

"Chủ nhân――!"

Bất chợt, một giọng nói cao vút gọi giật những kẻ đang chạy trong lâu đài từ bên hông. Nhìn sang, người đang chạy tới từ phía bên kia hành lang là cô hầu gái cao lớn với mái tóc dài, Frederica. Không thể phân biệt màu sắc, nhưng những kẻ có khuôn mặt ấn tượng thì rất dễ nhớ. Subaru thầm ưng ý Frederica. Vì vậy――,

"Giác ngộ đi――!!"

Cái cách cô ta lao vào, hét lên đòi mạng một cách đầy lễ nghĩa, cũng có thể coi là dễ thương. Tất nhiên, hành động đó của Frederica không thể qua mắt được kẻ mạnh nhất Kararagi.

"A, ư!"

Con dao găm trên tay bị tước đoạt, Frederica bị bẻ tay và ấn mạnh vào tường. Frederica chỉ có thể ngoái đầu lại nhìn Halibel, người vừa làm điều đó,

"Tại sao, lại là ngài, ngài Halibel! Bây giờ, nếu nhân lúc hỗn loạn, gã đàn ông đó……!"

"Giết được. Suy nghĩ đó, tui cũng hiểu rõ lắm chứ. Mấy đứa bị nắm điểm yếu chắc là muốn giết Su-san để được giải thoát lắm rồi ha. Cơ mà……"

Nói đến đó, Halibel mở đôi mắt đang nheo lại, trừng Frederica. Hứng trọn ánh mắt đó ở cự ly gần, cổ họng mảnh khảnh của Frederica phát ra tiếng ực.

"Tiếc là, tui hông có phục tùng vì bị nắm điểm yếu. Tui theo Su-san là vì cái ân."

"Ân!? Với gã đàn ông này, mà là ân nghĩa sao? Đừng có đùa……!"

Vẫn bị ép chặt vào tường, Frederica trừng mắt nhìn Subaru với đôi mắt vằn đỏ. Những chiếc nanh vốn đã sắc nhọn nay phình to, những ngón tay thon thả của người phụ nữ biến đổi thành móng vuốt của loài dã thú to lớn, mạnh mẽ.

"Tuyệt đối……, ơ!?"

"Su-san?"

Bên cạnh Frederica đang ra sức vùng vẫy, Subaru đã đứng đó từ lúc nào. Frederica mở to mắt, Halibel gọi giật lại, nhưng Subaru không dừng lại. Cứ thế, cánh tay đang cố sức giơ lên của Frederica sượt qua cổ Subaru.

Trong khoảnh khắc, tấm vải Subaru quấn quanh cổ rơi xuống lả tả――.

"――Hí."

Nhìn thấy thứ đó, cổ họng Frederica co rút lại. Ngay cả Halibel, lần đầu tiên nhìn thấy nó, cũng để lộ sự kinh ngạc thoáng qua.

――Trên cổ Natsuki Subaru, hằn in rõ rệt, là những vết ngón tay.

"Không được đâu, Frederica. Ta không thể để một kẻ trắng đen như cô giết được."

"――――"

Subaru ghé sát mặt vào Frederica đang cứng đờ, khẳng định chắc nịch. Hoặc giả, anh đã từng kỳ vọng rằng nếu là Frederica, có lẽ sẽ có màu sắc. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc này, khoảnh khắc quyết định này, Frederica vẫn chỉ là hai màu trắng đen.

"Halibel-san…… đưa Frederica đi, để cô ta chạy đi."

"……Su-san. Có lẽ, kẻ nội gián dẫn đường cho 『Kiếm Thánh』 là."

"Tôi biết."

Nhìn Frederica không thể cử động, Subaru cắt ngang lời Halibel. Không cần nói cũng biết. Việc Frederica bí mật làm những việc như vậy, sau những đãi ngộ đó, là cảm xúc có thể hiểu được. ――Không, không chỉ riêng Frederica. Nếu không phải là cô ta, thì cũng sẽ là một ai khác thôi. Chính xác thì, ngoại trừ cô ta ra, tất cả những kẻ khác đều chỉ là sự tính toán sai lầm.

"Không cần quay lại đâu, Halibel-san. Tôi sẽ tự mình giải quyết theo cách của tôi."

"――――"

"Nếu muốn trả ơn nghĩa cho tôi, thì đến đây là được rồi. Vốn dĩ, mấy cái đó, chẳng cần phải cảm thấy mang ơn đâu. ……Tôi chỉ chơi gian lận thôi mà."

Lắc đầu, Subaru cười nhạt với Halibel. Halibel, có lẽ, anh ta đã đối xử chân thành với Subaru. Dẫu vậy, Halibel cũng không có màu. Có lẽ, màu sắc một khi đã mất đi, sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Bởi vì tư cách để tin tưởng một cái gì đó, Subaru đã đánh mất rồi. Nên thế giới không còn tô màu bất cứ thứ gì cho Subaru nữa sao.

Nếu vậy, thứ duy nhất còn có thể bám víu vào là――.

"Tui đã thực sự muốn làm bạn với Su-san đó."

"……Nếu tôi không bỏ chạy, biết đâu đã có thể rồi."

Chấp nhận ý muốn của Subaru, Halibel chỉ dùng câu nói ngắn gọn đó làm lời từ biệt. Subaru cũng cảm thấy nói thêm gì nữa sẽ là thừa thãi. Ít nhất thì vào phút cuối, với người có thể đã trở thành bạn, anh muốn giữ chút hình tượng.

"Frederica."

"――――"

Nghe tiếng gọi, Frederica từ từ quay lại. Trước cô gái đã mất hết ý chí chiến đấu, Subaru do dự không biết có nên nói hay không. Nhưng vì đã được nhờ nhắn lại,

"Cơm, lúc nào cũng ngon lắm, nhắn lại giúp tôi nhé."

――Có lẽ, Frederica sẽ không hiểu ý nghĩa của cách nói kỳ lạ đó.

Đến tận cùng, trong mắt Frederica, Natsuki Subaru chắc chắn vẫn là một con quái vật. Thế là được. Thế là không sao cả. Anh đã hành xử để trông như vậy, và đã diễn tròn vai. Dù kết quả muốn thấy, đã không thể đạt được.

"Nào, mình nên đi đâu đây."

Halibel mang theo Frederica, biến mất như chìm vào bóng tối. Và rồi, chỉ còn lại một mình Natsuki Subaru trơ trọi giữa tàn tích của giấc mơ.

Pandemonium vẫn tiếp tục rung chuyển, bằng chứng cho thấy trận chiến ác liệt giữa Reinhardt và Cecilus vẫn đang diễn ra, nhưng vô số tiếng động nghe được từ xa cho thấy kẻ tấn công không chỉ có Reinhardt, mà còn có những kẻ thù tiềm tàng nhân cơ hội này vùng lên.

Kẻ thù, kẻ thù, kẻ thù. Toàn là kẻ thù. Đã sống để mọi chuyện thành ra thế này, thì cũng đành chịu thôi.

"――――"

Subaru đứng trước ngã rẽ, thoáng do dự không biết nên đi hướng nào. Nếu rẽ phải, là phòng ngủ của Emilia, nơi nương tựa của bản thân yếu đuối này. Nếu rẽ trái, là nơi nương tựa của bản thân yếu đuối này, nơi của cô ấy――.

"――Hả."

Khoảnh khắc anh ngẩng mặt lên để chọn lựa.

Là lúc một kẻ nào đó lao tới, cắm phập lưỡi dao sắc bén vào hông trái của Subaru.

Trong tòa lâu đài xa lạ, giữa khung cảnh xa lạ, Emilia đi chân trần chạy vụt qua.

Dù đã sống ở Pandemonium khoảng một năm, nhưng quang cảnh lâu đài mà Emilia biết chỉ là căn phòng trắng của mình. Chuyện bên ngoài căn phòng, chuyện bên ngoài tòa nhà, đối với Emilia đều là những điều ngoài tầm với. Và bây giờ cũng không thay đổi. Sự quan tâm của Emilia không dành cho thế giới.

Lúc này, sự quan tâm của Emilia chỉ hướng về một người duy nhất, chàng trai đã luôn khao khát cô.

"――Emilia-sama!"

Được gọi tên, Emilia giật mình dừng bước. Pandemonium đang sụp đổ khắp nơi, dần mất đi hình dáng ban đầu. Cửa sổ nứt vỡ, trên hành lang trắng nghiêng ngả, người gọi Emilia lại là chàng thanh niên mắt xanh với mái tóc đỏ rực như lửa.

"Reinhardt……"

"Người vẫn bình an, Emilia-sama. Thật tốt quá khi lại được gặp người."

Dù ở trong hoàn cảnh này, phong thái giữ trọn lễ tiết kỵ sĩ vẫn thật dũng mãnh và quá đỗi cao quý. Chàng thanh niên chạy đến chỗ Emilia vừa tìm thấy, cúi đầu chào, Reinhardt van Astrea, khiến đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia dao động trong bối rối.

"Reinhardt, cậu bị thương nặng quá. Có sao không?"

"Không cần lo lắng đâu ạ. Dù thú thật là không thể nói là vết thương nhẹ được."

Nói rồi, Reinhardt mỉm cười trước lời của Emilia. Nhưng dáng vẻ đó của Reinhardt là trạng thái thương tích đầy mình không thể tưởng tượng nổi đối với cậu ta.

Vô số vết kiếm chém chạy dọc khắp cơ thể, máu tươi vẫn không ngừng chảy nhỏ xuống hành lang trắng từng giọt, từng giọt. Mái tóc đỏ rối bời dính bết vào gò má tuấn tú, trên góc mặt nghiêng chưa từng thấy hơi thở rối loạn bao giờ, nay hiện rõ sắc màu mệt mỏi. Bộ đồng phục kỵ sĩ trắng nhuộm đầy máu của mình và kẻ khác, và điều đáng kinh ngạc hơn cả là――,

"Kiếm của cậu..."

"Ở đây, thanh kiếm đã phán đoán rằng đây là tình huống cần phải rút 『Long Kiếm』."

Thánh kiếm không bao giờ được rút ra, 『Long Kiếm』 Reid truyền đời của gia tộc Astrea đang tỏa sáng trắng lóa. Nhìn thấy lưỡi kiếm tuyệt đẹp rực rỡ đó, Emilia nuốt khan. Lưỡi kiếm đó rốt cuộc đã vung lên chém ai trong tòa lâu đài này, và định sẽ chém ai tiếp theo đây.

"Dù sao thì, Emilia-sama bình an là tốt rồi. ……Hãy cùng tôi rời khỏi đây. Bên ngoài lâu đài có xe rồng. Chúng ta sẽ về Lugunica."

"Về Lugunica…… đây là đâu?"

"Đây là lâu đài ẩn náu ở Đồi Đỏ Giral, tận cùng của Khối Đô thị Kararagi…… Chúng tôi đã rất vất vả để nắm được vị trí, nhưng nhờ có những điệp viên giỏi và người nội gián nên cũng xoay xở được."

Vừa đáp lại câu hỏi của Emilia, Reinhardt vừa cảnh giác xung quanh. Mặt đất vẫn tiếp tục rung chuyển chứng tỏ trận chiến vẫn đang diễn ra đâu đó trong lâu đài này. Với Reinhardt, hẳn cậu ta muốn đến hỗ trợ đồng đội. Dù có đầy thương tích thế nào đi nữa, cậu ta vẫn là người mạnh nhất Vương quốc――không, người mạnh nhất thế giới.

Nếu là cậu ta, việc hạ gục Pandemonium chỉ là vấn đề thời gian. Chỉ cần không có cậu ta――.

"Emilia-sama, bây giờ hãy rời khỏi――"

Hãy nhanh chóng rời khỏi nơi này, có lẽ Reinhardt định nói tiếp như vậy. Nhưng lời nói đó đã bị cắt ngang đột ngột bởi hành động của Emilia, người đang quay lưng lại.

"――――"

Chỉ trong một khoảnh khắc.

Một thanh kiếm băng xuyên thủng bụng Reinhardt từ phía sau. Máu chảy dọc theo lưỡi kiếm băng trắng xanh, nội tạng bị xâm lấn bởi sự phá hủy và đóng băng, 『Kiếm Thánh』 hộc máu vì cú sốc chưa từng có.

"Emilia... sama."

"A."

Không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Reinhardt quỵ gối xuống. Nhìn cảnh tượng đó, Emilia bàng hoàng nhìn ngón tay trắng toát của mình. Cô ngỡ ngàng trước những gì mình vừa làm, quả thật, đó là một hành động hoàn toàn không ngờ tới.

――Nếu đây là sự phản bội xuất phát từ đáy lòng Emilia, Reinhardt đã đỡ được.

Nếu là đòn tấn công chứa đựng thù địch hay sát ý, nó sẽ không thể qua mặt trực giác của Reinhardt. Hoặc nếu Gia hộ hoạt động bình thường, nó cũng không thể xuyên thủng phòng ngự của Reinhardt. Tuy nhiên, việc nơi này là Pandemonium, và việc chính bản thân Emilia cũng không kiểm soát được tâm trí mình――điều đó đã tạo ra sơ hở chí mạng cho Reinhardt.

"Kh... không... không được. Subaru thì không được. Reinhardt, không được đâu. Tôi sẽ không để cậu làm tổn thương Subaru. Subaru, cần có tôi……"

Vừa lắc đầu quầy quậy, Emilia vừa tự củng cố ý nghĩa hành động của mình. Hành động bộc phát, lý do cô bộc phát tấn công Reinhardt, là vì bản năng cô nhận ra sự tồn tại của cậu ta sẽ phá hủy Pandemonium và dồn Natsuki Subaru vào đường cùng. Và vì bản năng muốn ngăn chặn điều ngộ ra đó.

Emilia, trong vô thức, để bảo vệ Subaru, đã không còn cách nào khác ngoài việc giết Reinhardt.

"Subaru, là của tôi……"

Sự việc đến nước này, cuối cùng Emilia cũng hiểu được lòng mình. Bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, nhìn thấy dáng vẻ Subaru tìm đến bên cô, cố gắng tìm kiếm sự bình yên, trong khi trải qua khoảng thời gian đó, Emilia cũng đã được cứu rỗi.

――Cũng như Subaru cần Emilia, Emilia cũng cần Subaru.

"Tôi sẽ bảo vệ. Tôi, phải bảo vệ Subaru……"

"Emilia-sama, chuyện đó……"

"――Puck! Làm ơn!"

Vù, một luồng gió lạnh khủng khiếp tràn ra, mái tóc bạc tung bay tuyệt đẹp trên hành lang trắng. Hứng chịu cơn gió cực hàn cắt da thịt thăng hoa thành sát ý, Reinhardt vừa kéo theo vệt máu trên không trung vừa nhảy lùi lại thật xa. Rồi, cậu ta vừa ho ra máu vừa thủ thế kiếm.

Trong đôi mắt xanh phản chiếu bầu trời, 『Phù Thủy Băng Giá』 và 『Thú Kết Thúc』 cùng song hành.

『Xin lỗi nhé, Reinhardt. Ước nguyện của Lia là mong muốn của ta. ――Nếu cậu đã yếu đến mức đó thì ta cũng có cơ hội thắng. Tàn nhẫn đúng kiểu họ mèo nhỉ?』

"Làm ơn đi, Reinhardt. Hãy cứ thế mà về đi. Mặc kệ tôi và Subaru."

"――Điều đó, tôi không thể làm được."

Đến nước này mà vẫn tìm kiếm giải pháp hòa bình, Reinhardt lắc đầu trước Emilia. Đàm phán đã đổ vỡ. Khi bị đánh lén từ phía sau――không, có lẽ bản thân Reinhardt không màng đến vết thương và sẽ chấp nhận hòa giải nếu tình hình cho phép. Nhưng niềm tin của Reinhardt đã đến mức không cho phép điều đó nữa.

"Người đứng đầu Kết xã 『Pleiades』, 『Túc Thanh Vương』 Natsuki Subaru, đã khiến tổng cộng một trăm hai mươi sáu nghìn bảy trăm linh hai người thiệt mạng, bao gồm cựu Biên cảnh bá tước Roswaal L. Mathers và người dân Vương quốc, cùng thần dân Đế quốc Volakia, Khối Đô thị Kararagi, và Thánh vương quốc Gusteko."

"――――"

"Đó chỉ là thiệt hại trực tiếp. Nếu tính cả thiệt hại gián tiếp và những nạn nhân không thuộc về mạng sống, con số đó còn phình to hơn nữa. Đó là cái ác không thể nào nhắm mắt làm ngơ."

Lời nói của Reinhardt mang âm hưởng chân thành và khẩn cầu. Nghe những lời này, biết được tội ác của Natsuki Subaru, âm hưởng ấy như mong chờ Emilia sẽ đổi ý. Thực tế, Emilia đã bị sốc. Tự giam mình trong phòng riêng, chỉ đóng vai trò ngắm nhìn gương mặt khi ngủ của Subaru, Emilia không hề biết một chút gì về những việc làm tàn ác của anh. Dù cô có lờ mờ nhận ra việc anh đã khiến Roswaal chết và đưa cô đi.

Và rồi, trải qua cú sốc đó, Emilia cúi gầm mặt. Cú sốc, quả thật là có cú sốc. Nhưng, cú sốc mà Emilia mang trong lòng không phải là sự thất vọng về sức nặng và số lượng tội lỗi mà Subaru đã gây ra――,

"――Xin lỗi, Reinhardt. Dù vậy, Subaru vẫn quan trọng đối với tôi."

Mà là cú sốc về chính bản thân mình, khi biết rõ những tội ác đó mà sự chấp nhất đối với Natsuki Subaru vẫn không hề phai nhạt. Vị trí của Emilia, dù biết sự thật, cũng không định thay đổi.

"――Ư."

Trước Emilia vừa thốt ra điều đó, Reinhardt cắn môi. Rồi cậu ngẩng phắt đầu lên, chĩa thẳng thanh Long Kiếm đã tuốt trần về phía trước,

"――Gia tộc 『Kiếm Thánh』, Reinhardt van Astrea."

"Tôi là Emilia. Chỉ là, Emilia mà thôi."

Xưng danh với nhau, và khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sóng xung kích màu trắng phá hủy tầng cao nhất của Pandemonium. Nàng công chúa bị giam cầm đáng lẽ được cứu, và chàng kỵ sĩ cầm kiếm đến giải cứu, lao vào giết nhau.

"Khốn, kiếp... khốn kiếp thật... thằng chó, chết tiệt...!"

Trong tòa lâu đài đang sụp đổ, Subaru vừa chạy loạng choạng vừa chửi rủa. Bước chân lảo đảo, máu tươi nhỏ giọt tong tỏng――bên hông trái vẫn còn cắm con dao của tên sát thủ lúc nãy, cơn đau đang liên tục tung cú Dempsey Roll vào não bộ.

"Cái thằng trắng đen khốn nạn đó... nếu có lần sau, tao thề sẽ giết mày..."

Vã mồ hôi lạnh, Subaru vừa dựa vào tường hành lang mà lết đi, vừa nhớ đến gã sát thủ đã bồi thêm đòn cuối cùng rồi bỏ chạy mà không kết liễu――gã đàn ông lẽ ra đã biến mất ở phòng tiếp khách.

『Hơn nữa thì nằm ngoài phạm vi công việc của tôi rồi. Natsuki-san, đi đứng cẩn thận nhé.』

Chém tướng địch ngay giữa lòng địch, rồi cái tài chạy trốn và để lại lời nhắn đó đúng là tuyệt phẩm――Subaru không có cái thú vui ca ngợi kẻ thù như thế. Một gã đàn ông ra tay chuẩn xác vào chỗ người ta ghét nhất. Đơn thuần là cảm giác nhục nhã và sự thất vọng về sự bất cẩn của bản thân khi bỏ qua tên địch thủ khó nhằn đó đang chuyển thành cơn thịnh nộ.

Nhưng, việc trút bỏ cơn giận đó có vẻ cũng không thực hiện được trong tình cảnh này.

"Kết thúc xứng đáng, mạt vận xứng đáng nhỉ..."

Đặt tay lên hông trái đang đau rát như bị bỏng, Subaru lẩm bẩm đầy u ám. Nghĩ đến những gì mình đã làm, anh biết chắc chắn một ngày nào đó sẽ phải trả giá. Dù vậy, lý tưởng nhất là trì hoãn khoảnh khắc trả giá đó cho đến tận địa ngục, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là trí khôn hạn hẹp của kẻ phàm nhân――chưa đầy ba năm kể từ khi bắt đầu đã đến giới hạn, thật thảm hại.

Kết cục của kẻ độc tài là như thế đấy. Sự đa nghi đến mức làm quá mọi thứ chắc chắn đã thúc đẩy sự diệt vong này.

Tuy nhiên, không có hối hận. Nếu làm thế này nếu làm thế kia, chẳng tìm thấy điểm nào dễ dàng để sửa chữa cả. Biết là sai ngay từ đầu, và cũng chưa từng nghĩ đến chuyện sửa sai. Chỉ là, Subaru đã vùng vẫy với suy nghĩ rằng cũng có cách sống của kẻ sai lầm.

Chỉ là đang đuối nước. Kẻ đuối nước chỉ đang cố gắng hết sức để lấy hơi. Chỉ có thế thôi――,

"――Subaru."

"――――"

Trong khi Subaru đang lết đi với tốc độ như bò trên hành lang, để lại vệt máu dài, có ai đó đã gọi tên anh.

Trong khoảnh khắc, không nhận ra chủ nhân giọng nói đó, Subaru nhíu mày. ――Không phải là không đoán ra. Chỉ là, không hiểu tại sao lại nghe thấy giọng nói đó ở đây. Bởi vì phòng riêng của cô ấy ở hướng hoàn toàn ngược lại, nếu để chạy ra ngoài thì chẳng có lý do gì lại đến chỗ này cả. Vì thế――,

"Oái, oa!"

"Tốt quá rồi, Subaru... gặp được rồi... ư."

"Emilia...?"

Bị Emilia lao tới ôm chầm lấy, đè xuống sàn hành lang, nhìn gương mặt xinh đẹp ấy ở cự ly gần, Subaru mới chấp nhận đó là hiện thực.

Trong thế giới trắng đen, màu bạc, màu tím thẫm, đôi môi màu hoa anh đào, màu sắc đang dần hiện lên. Chỉ riêng Emilia, như muốn nói rằng cô là duy nhất trên thế giới này, đang được tô màu.

"――Nhưng mà, tại sao."

Dáng vẻ Emilia rực rỡ sắc màu, nhưng Subaru không thể hiểu được tình hình. Hơi ấm chân thực, cái ôm đau điếng, được Emilia trao cho Subaru. Lúc nào cũng vậy, chỉ có Subaru đơn phương tìm kiếm Emilia, vậy mà tại sao cô ấy, trong tình cảnh này lại đến chỗ Subaru――,

"……Emilia, vết thương đó là sao."

"――. Không sao đâu. Thật đấy, không sao cả. Chuyện nhỏ ấy mà."

Nhìn lại Emilia đang ôm chặt mình, cô mỉm cười tỏ ra mạnh mẽ nhưng cơ thể đầy thương tích. Mái tóc bạc xinh đẹp rối bời, một phần bị cắt đứt nham nhở. Bộ đồ ngủ mỏng manh màu trắng lấm lem vết bẩn và máu, trên đôi chân trần cũng có vô số vết rách đau đớn.

Lẽ ra anh đã bố trí vô số biện pháp phòng thủ trong phòng riêng của cô để cô không bị như thế này. Hơn nữa, tinh linh không cho phép cô gặp chuyện như thế này, lẽ ra phải ở cùng cô chứ.

"Puck đã làm cái gì vậy..."

"Puck thì... không, chuyện đó, bây giờ, không sao. Bây giờ không sao đâu..."

"――?"

Thoáng một giây, sự do dự lướt qua đôi mắt Emilia, nhưng ngay lập tức bị che giấu sau hàng mi khép lại. Subaru nghi ngờ phản ứng đó, nhưng khi Emilia mở mắt ra lần nữa, sự do dự thoáng qua đã không còn đâu nữa.

"Subaru, chúng ta cùng chạy trốn đi. Bây giờ thì không ai có thể đuổi theo chúng ta nữa đâu."

"――Trốn, với tôi á?"

"Đúng vậy. Còn có ai nữa chứ. Đừng nói mấy câu lạ lùng."

Như thể hơi giận dỗi, Emilia dùng ngón tay chọc vào mũi Subaru. Cử chỉ đó có vẻ quá lạc lõng, khiến những dấu hỏi cứ bay vòng vòng trên đầu Subaru. Vốn dĩ, Emilia lẽ ra phải ghét cay ghét đắng Subaru.

"Dù vậy, vì em dịu dàng, nên tôi mới lợi dụng điều đó..."

"――Có, phải vậy không nhỉ. Em cũng, từng nghĩ là giá mà được như vậy."

"Emilia?"

Đặt tay lên ngực, Emilia hạ đuôi mắt xuống vẻ cô đơn, mong manh. Lướt qua trong lồng ngực đó, trong tâm trí đó, có phải là những ngày tháng bị Subaru bắt cóc và sống ở đây? Là khoảng thời gian chỉ biết ngắm nhìn gương mặt khi ngủ của kẻ thù lui tới thường xuyên? Khoảng thời gian đó Subaru được cứu rỗi, nhưng với Emilia hẳn phải là sự sỉ nhục――.

"Em, chắc là đã từng giận Subaru. Nhưng, chuyện đó thực sự chỉ là lúc đầu thôi... còn lại, em nghĩ là em đã luôn được Subaru cứu rỗi."

"Được tôi, cứu rỗi...?"

"Bởi vì, Subaru đã cần đến em. Em đã từng từ bỏ, nghĩ rằng chẳng ai cần mình, nhưng em cảm giác như Subaru đã tha thứ cho em, vì thế..."

Cộng sinh, từ đó hiện lên trong tâm trí Subaru. Giống như Subaru cần sự tồn tại của Emilia để ổn định tâm lý. Emilia cũng vậy, trong khi tìm kiếm tính tất yếu của khoảng thời gian đó trong lòng mình, đã đi đến kết luận như thế. Do đó hai người, cần nhau, rơi vào mối quan hệ cộng sinh.

"Em muốn ở cùng Subaru. Vì vậy, cùng chạy trốn nhé?"

"……Em nói vậy, tôi vui lắm, nhưng mà."

Vừa đáp lại một cách lắp bắp, Subaru vẫn chưa thể chấp nhận lời tỏ tình của Emilia. Trong lòng bị đánh gục bởi cú sốc, nhưng lý trí bên ngoài lại dẫn đến câu trả lời thực tế.

Như Emilia nói, chạy trốn cùng cô ấy là bất khả thi. Reinhardt đang đến. Dù Cecilus có cầm chân được cậu ta, thì bên ngoài lâu đài chắc chắn đang đầy rẫy kẻ thù muốn lấy mạng 『Túc Thanh Vương』.

Bên ngoài lâu đài không còn đồng minh nào của Subaru nữa. Vô số thủ đoạn để kiềm chế những kẻ thù tiềm năng cũng không còn tác dụng trong tình huống này. Kẻ thù tiềm năng, giờ đã trở thành kẻ thù thực sự đứng chắn đường.

Đưa Emilia cùng chạy trốn, hoàn toàn không thực tế. Natsuki Subaru kết thúc ở đây rồi. Ở đây, kết thúc――,

"――Nếu vậy, em sẽ chết cùng anh."

"――――"

Khoảnh khắc đó, Subaru còn đờ đẫn hơn cả khi bị đâm vào bụng, hơn cả khi Reinhardt xuất hiện, hơn cả khi nhận ra kết thúc.

Emilia mỉm cười, nhìn Subaru, đong đầy sự từ bi và tình yêu thương chân thành, nói. Nếu Natsuki Subaru kết thúc, thì Emilia cũng sẽ ở đây――,

"Em sẽ kết thúc cùng anh. Nơi nào anh không cần em, em không muốn ở đó."

"――A."

"Làm ơn đi, Subaru. Em cần anh. Em muốn anh ở cùng em."

Emilia sà vào ngực anh. Cảm nhận những giọt nước mắt nóng hổi và hơi thở của cô, Subaru cảm nhận mạnh mẽ rằng mình đang được cần đến qua sự tiếp xúc hoàn toàn trái ngược với thường ngày. Giống như anh bám víu lấy Emilia, Emilia đang bám víu lấy Subaru.

Suốt thời gian qua, Subaru luôn cần Emilia. Anh đã được cô cứu rỗi. Vì thế, việc Emilia cần Subaru, cầu xin sự cứu rỗi lúc này đây.

Emilia, cần Subaru, cầu xin sự cứu rỗi, lúc này đây. Lúc này, lúc này, khoảnh khắc như thế, sẽ đến, anh chưa từng nghĩ――.

"Subaru...?"

Nắm lấy vai Emilia đang bám vào mình, Subaru đẩy cô ra. Và rồi, đứng dậy trước mặt cô gái đang mở to mắt kinh ngạc, Subaru lùi lại phía sau.

Emilia đang ngước nhìn Subaru. Với Emilia như thế, Subaru run rẩy đôi môi, nói.

"Dối, trá..."

Lắc đầu quầy quậy, Subaru nhìn Emilia――với ánh mắt sợ hãi.

"Suba, ..."

"Không, dừng lại, dừng lại đi. Tại sao, lại là tôi, đến tận bây giờ, tại sao! Dừng lại! Dừng lại dừng lại dừng lại! Dừng lại đi màààà!!"

Sợ hãi, sợ hãi. Nỗi sợ. Chỉ có nỗi sợ. Chỉ còn nỗi sợ. Chỉ là nỗi sợ mà thôi. Sợ hãi, sợ hãi, sợ hãi, sợ hãi, sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi sợ hãi――.

『――Tỏa ra mùi phù thủy nồng nặc đến thế.』

Bịt tai lại. Ôm lấy đầu. Gào lên, thét lên, cố gắng chạy trốn khỏi những âm thanh nghe thấy.

『――Nói không liên quan thì sự trơ trẽn cũng phải có giới hạn chứ.』

Dù có bịt tai, Dù có ôm đầu, Dù có gào, có thét, có cố chạy trốn, cũng không thể chạy thoát.

『――Chị hai, quá dịu dàng rồi.』

"Mấy chuyện đó, sao tao biết được chứ hảảảảảả――!!"

Gào lên như muốn hộc máu, Subaru lùi lại phía sau. Emilia đứng dậy, nói điều gì đó. Không nghe thấy. Những lời ngọt ngào, ngọt ngào, dịu dàng, cố gắng vỗ về Subaru. Không nghe thấy. Lời nói của cô, giọng nói của cô, không lọt vào tai. Không muốn nghe.

Đừng có nuông chiều. Đừng có đối xử dịu dàng. Tại sao, đến tận bây giờ lại định vỗ về. Chuyện đó lẽ ra là không thể. Rốt cuộc, có biết là đã chồng chất bao nhiêu tội ác không. Emilia lẽ ra không thể tha thứ cho điều đó. Lẽ ra là không. Đã thay đổi điều đó rồi sao.

Việc Subaru bám víu, thảm hại chảy nước mũi, dựa dẫm vào Emilia để vượt qua những đêm không ngủ, sự ngu xuẩn của Natsuki Subaru, đã thay đổi Emilia rồi sao.

Emilia, cũng thay đổi sao.

"Cứ ghét tao! Cứ ghét tao là được mà! Cứ xa lánh tao là được mà!"

"――――"

Emilia, đang phai màu. Màu sắc đang rơi rụng khỏi Emilia, chìm dần vào thế giới trắng đen.

Dối trá, là dối trá. Sự dối trá đang làm thế giới của Subaru phai màu. Màu bạc, màu tím thẫm, những màu sắc cấu thành nên Emilia, cấu thành nên một Emilia xinh đẹp mà Subaru tin tưởng đang rơi rụng, cô đang bị nhuộm dần bởi màu trắng đen của sự dối trá. Hiện thực đó không thể chấp nhận được. Emilia, lẽ ra phải cao quý, và không thay đổi.

Dù là kẻ đáng ghét, nhưng không thể xua đuổi kẻ đang bám víu vào mình. Vì tin rằng sự dịu dàng của cô là biểu hiện của tâm hồn đó, vì có thể tin rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho Subaru, nên Subaru mới có thể chìm đắm vào Emilia.

Nhưng, nếu hiểu rằng Emilia cũng thay đổi――.

"Đừng có, dịu dàng...!"

"Đằng nào thì, cũng sẽ ghét tao thôi. Sẽ nghi ngờ tao chứ gì? Tao trở nên vướng víu, muốn giết tao, căm ghét, nguyền rủa, rồi phản bội tao chứ gì!?"

"Nếu vậy thì, hãy cứ căm ghét tao ngay từ đầu đi! Không thay đổi, cứ như vậy là tốt rồi mà! Nếu căm ghét, thì sẽ mãi như thế. Nếu căm ghét, thì sẽ mãi như thế……!"

Cơn giận, dâng trào. Đang chìm vào cơn giận, đối với thế giới mà mọi thứ đều không như ý.

Muốn cứu vớt bản thân đang chìm nghỉm, đã vùng vẫy tuyệt vọng, liên tục lấy hơi, vậy mà đến đây, cuối cùng ngay cả Emilia cũng phản bội Subaru.

――Những thứ thay đổi, rồi một ngày sẽ phản bội, nên bây giờ, cũng coi như đã phản bội rồi.

"Đằng nào cũng sẽ phản bội tao, thì đừng có giả vờ yêu tao nữa!!"

"――Ư."

Đẩy mạnh Emilia đơn sắc đang loạng choạng vươn tay về phía Subaru. Bị đẩy mạnh về phía sau, Emilia không có điểm tựa ngã xuống hành lang. Trong sát na, sự do dự lướt qua ngực, nhưng Subaru đã tô đen nó bằng nỗi sợ hãi.

Ngay cả Emilia, cũng không còn là nơi bình yên nữa. Điều mà anh đã coi là khả năng cuối cùng thực sự, rằng một ngày nào đó có thể xảy ra, đã đến. ――Dù rằng chuyện được cần đến, anh chưa từng nghĩ tới mức đó.

――Emilia, một ngày nào đó, có thể sẽ tha thứ cho Subaru.

Đã cầu mong ngày đó đừng đến, nhưng rốt cuộc nó vẫn đến. Vì thế Subaru, giờ đây, trong thế giới chỉ còn hai màu trắng đen này, bám víu vào phương kế cuối cùng.

"――!!"

Emilia ngã xuống đang gào thét điều gì đó. Bỏ lại điều đó sau lưng, Subaru bắt đầu chạy.

Không còn cảm thấy đau ở hông. Giờ thì, ngay cả thứ đó cũng chẳng màng. Chỉ còn lại ý chí hướng về sự kết thúc. Thế giới đầy màu sắc của Subaru, tất cả đều đã bị xóa sạch.

Chỉ còn lại, duy nhất thứ đó. Cọng rơm cuối cùng mà Natsuki Subaru đang chết đuối có thể bám vào, chỉ còn lại thứ đó――.

――Thứ tuyệt đối không thay đổi, thứ căm ghét sẽ không bao giờ tha thứ cho Subaru.

"――!!"

Tiếng gọi bán loạn của Emilia, không đến được với Subaru đang bán loạn. Ma cảnh, sự sụp đổ của Pandemonium, cũng giống như sự sụp đổ của trái tim chủ nhân, đang diễn ra với tốc độ chóng mặt.

Trong thế giới đang vỡ vụn, trong thế giới đang mất đi màu sắc, Subaru đã đến nơi.

"――――"

Phòng làm việc của Natsuki Subaru, nơi chưa bị phá hủy hoàn toàn. Một căn phòng được trang bị phòng thủ kiên cố không kém gì phòng riêng của Emilia――đó là vì, cũng giống như Emilia, có một thứ tuyệt đối không được phép bị phá hủy đang ở trong căn phòng này.

Trái ngược với Emilia bị đẩy ra xa vì không muốn làm tổn thương. Thứ được đặt ở nơi gần mình nhất, Subaru giải phóng nó.

Cánh cửa ẩn sau kệ sách, thực sự là cánh cửa mà ngoài Subaru ra không ai có thể mở được. Subaru từ từ mở nó ra.

Phía sau cánh cửa mở toang, tiếng xích, tiếng xích nối với tường, vang lên. Và rồi, hòa cùng tiếng xích, đôi mắt 『Hồng Nhạt』 nhìn Subaru, và nói.

"――Cuối cùng thì, ngươi cũng muốn chết rồi nhỉ, Barusu."

――Nụ cười của người phụ nữ sẽ giết anh chỉ với lý do là lòng căm thù, mang màu của máu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!