——Trước cảnh tượng ngoài dự liệu, Subaru chỉ biết trố mắt chết lặng.
Một đêm liên tiếp những chuyện kỳ quái.
Bắt đầu từ việc ngủ quên ngoài ý muốn, chạy đôn chạy đáo tìm Anastasia—tức Echidna Khăn Quàng—biến mất khỏi Phòng Xanh, nhìn thấy con chim không nên tồn tại trong tháp, rồi đuổi theo nó. Mất dấu con chim ở ngõ cụt, dò dẫm sàn và tường rồi tìm thấy lối đi bí mật——,
「——Vượt qua đường hầm, là xứ tuyết.」
Câu nói đùa buột miệng chẳng đóng góp gì cho việc giải thích quang cảnh kỳ lạ này.
Thứ Subaru chui qua là tường chứ không phải đường hầm, và thứ trải ra trước mắt cũng chẳng phải xứ tuyết, mà là đêm Sa Hải gió lạnh rít gào.
Trên bầu trời đen, ngàn sao lấp lánh, từ ban công tháp canh có thể nhìn bao quát khung cảnh cồn cát như biển đen trải dài tít tắp.
Mọi thứ đều không khớp với lời Subaru. Thay vào đó——,
「——Natsuki-kun?」
Nghe thấy tiếng lầm bầm khàn đặc của Subaru, bóng người với mái tóc bay trong gió quay lại.
Thiếu nữ khẽ đưa tay giữ mái tóc tím nhạt gợn sóng——đôi mắt tròn màu xanh lơ, làn da trắng đến mức như nổi bật giữa bóng tối, chủ nhân của một dung nhan đáng yêu.
Là Anastasia mà cậu đang tìm kiếm. Trước tiếng gọi đó, Subaru chỉ ngập ngừng trong khoảnh khắc,
「...Một địa điểm tuyệt vời để đi dạo đêm đấy nhỉ.」
Giấu nhẹm sự kinh ngạc ban đầu xuống dưới lưỡi, Subaru nhún vai với Anastasia. Trước cử chỉ và cách mở lời đó, Anastasia cười khẽ 「Đúng ha」,
「Tầm nhìn thoáng đãng là thật ha. Cơ mà, uổng công có tầm nhìn đẹp, cảnh sắc quan trọng nhất lại tối thui tối mò, tiếc ghê nơi. Phải chi nhìn thấy phố xá từ xa thì đã khác rồi.」
「Thế này cũng có cái thú riêng, giống như ngắm biển đêm vậy, không tệ đâu. Với lại, dù nói gì thì...」
Vừa nói, Subaru không chỉ vào cảnh sắc bao quát mà chỉ tay lên đầu. Anastasia ngước nhìn theo——ở đó, là bầu trời đầy sao.
「Không khí lạnh và trong lành, nên nhìn sao siêu rõ. Lãng mạn chứ hả?」
「Sao đẹp là thật, không khí trong lành tui cũng đồng ý... nhưng mà, chẳng phải có chuyện đáng bận tâm hơn vẻ đẹp của mấy ngôi sao sao?」
「Chuyện đáng bận tâm hơn, là...」
「Là chính việc nhìn thấy sao đó. Đến tận đây, đã có đêm nào ở Sa Hải mà nhìn thấy sao đâu?」
Bị Anastasia nói với giọng ngán ngẩm, Subaru vỗ tay cái 「À」.
Đúng như cô ta chỉ ra, việc nhìn thấy bầu trời sao từ ban công thế này là một điều kỳ lạ nếu nhớ lại hành trình trên Sa Hải cho đến giờ. Xung quanh Tháp Canh Pleiades, không thể tìm thấy ánh sao lấp lánh trên trời.
Bởi vì——,
「Chướng khí dày đặc, bao phủ bầu trời như mây mù mà nhỉ.」
「Việc không có chướng khí nghĩa là, hoặc tòa tháp này không liên quan đến chướng khí... hoặc là, chúng ta đang ở độ cao bên trên lớp chướng khí bao phủ cũng không chừng ha.」
「Ở độ cao này thì chà, cũng không thể nói là không có khả năng đó.」
Nhìn cảnh sắc bên ngoài từ ban công mới nhận ra, độ cao hiện tại——tầng tương ứng với tầng bốn của tháp canh, không phải độ cao vài chục mét so với mặt đất, mà là độ cao tính bằng hàng trăm mét. Không có cảm giác thực tế lắm, nhưng cầu thang từ tầng năm lên tầng bốn quả thực có độ cao như vậy.
「...Dù vậy, ở vị trí này không biết đã đến được giữa tháp chưa.」
Không nhìn ra ngoài ban công, Subaru nhìn dọc theo tường ngoài lên đỉnh tháp và thở dài.
Nếu suy đoán là đúng, dù đã lên đến vị trí cao hơn chướng khí, vẫn chưa thể nhìn thấy đỉnh tháp chọc trời đâu cả. Không liên quan đến bóng tối, bên trên vẫn còn nữa.
Riêng cầu thang lên tầng hai đã hơn bốn trăm bậc rồi. Chỉ chừng đó thôi cũng không thể nghi ngờ việc tòa tháp vẫn còn dư sức chứa.
Dù sao thì——,
「――――」
Chuyện bầu trời sao và độ cao của tháp tạm gác lại, Subaru hướng mắt về phía Anastasia. Anastasia đang mỉm cười dịu dàng, tay chắp sau lưng, không có động thái khả nghi nào.
Không có sự cảnh giác đặc biệt, cũng hoàn toàn không có vẻ gì là sắp giở trò.
Ít nhất, xác nhận được rằng cô ta sẽ không đột ngột lộ rõ sát ý——,
「——Thế, lời bào chữa cho tình huống này là gì?」
「Bào chữa?」
「Đêm khuya, lén lút rời khỏi phòng ngủ, chui qua lối đi bí mật không ai biết, rồi đùa giỡn với lũ chim trong khi hóng gió đêm ở nơi thế này... Quá đáng ngờ còn gì.」
Trước vẻ mặt như không hiểu của Anastasia, Subaru hất cằm truy vấn.
Lũ chim——đúng, lũ chim.
Ở nơi này, người đối mặt nhau là Subaru và Anastasia, nhưng trên ban công còn có rất nhiều khán giả khác đang chen chúc.
Đó là những con chim giống như đồ giả, không hề nhúc nhích, lặng lẽ quan sát tình hình.
「――――」
Không phải một hay hai con, số lượng không hề khiêm tốn như vậy.
Đậu ở mép ngoài ban công, số lượng chim đang nghỉ cánh không dưới năm mươi. Số lượng ngỡ như một đàn, nhưng cậu lại ngần ngại khi gọi đó là đàn, bởi chủng loại của lũ chim tập hợp lại không hề thống nhất.
Chim trắng, chim xanh, chim đen, chim đốm, chim to, chim nhỏ, chim gầy, chim béo, đủ loại chim tạp nham không thống nhất tập hợp lại một chỗ.
Sự thật đó khá kỳ dị, nhưng điều khiến Subaru cảm thấy rợn người hơn cả là cử chỉ của lũ chim tạo nên khung cảnh này.
——Nhiều chim thế này, mà chẳng nghe thấy tiếng kêu, hay thậm chí một tiếng đập cánh.
Không rõ lũ chim có trí tuệ để giao tiếp với nhau hay không.
Nhưng ít nhất, lũ chim không thống nhất này lại thống nhất về ý chí.
「Natsuki-kun thấy bất an như vậy cũng phải thôi, nhưng mà...」
Trước sự nghi ngờ của Subaru, Anastasia đưa tay lên má mình.
「Lối đi bí mật, nói vậy có hơi quá không? Vì thực tế Natsuki-kun cũng đang ở đây nè.」
「Cái đó... là do con chim dẫn đường cho tôi, hay là cái gì đó đại loại thế.」
「Nếu vậy thì tui cũng y chang. Ban đêm, tui đi dạo loanh quanh trong tháp. Thế rồi thấy chim bay. Nghĩ là cái gì ta~ rồi đuổi theo thì đến đây.」
「――――」
「Sao vậy, cái mặt không tin người ta chút nào nha?」
Anastasia dùng hai tay làm động tác chim bay lượn trên không, nheo mắt lại.
Đương nhiên, đó không phải lời giải thích thuyết phục. Không có căn cứ để bác bỏ, nhưng làm gì có chuyện thuận tiện như thế. Gác chuyện bản thân sang một bên, Subaru kết luận như vậy.
「Lũ chim này là...」
「Mấy đứa này, là gì ha.」
「——Chậc. Đó là điều tôi muốn hỏi đấy.」
Thái độ lảng tránh của Anastasia là một chuyện, nhưng ánh nhìn của lũ chim chỉ đứng từ xa quan sát cuộc trao đổi này cũng khiến cậu khó chịu.
Khó mà đọc được cảm xúc từ đôi mắt của loài chim, hoặc có lẽ, cậu cảm thấy một khoảng cách lớn đến mức khiến cậu nghĩ rằng chúng thực sự không hề có cảm xúc.
Lũ chim này, cái ban công này, và Anastasia, rốt cuộc đang toan tính điều gì.
「Giống như tôi và không biết gì cả... Bắt tôi nuốt trôi cái lý do đó thì quá thuận tiện rồi.」
「Về chuyện Natsuki-kun cũng không biết gì hết, tui cũng có điều muốn nói đó nha... Nhưng mà, tui thực sự đang gặp rắc rối. Từ khi đến đây, tui cứ bị loạn hết cả lên à.」
Anastasia đưa tay lên trán vẻ chán nản, tỏ ra bi quan. Vừa quan sát Anastasia không chút lơ là, Subaru chợt nhớ ra chuyện về loài chim.
——Rằng có loài chim bay qua cồn cát Augria hướng về Tháp Canh Pleiades.
Câu chuyện đó cậu nghe được ở quán rượu tại thành phố ghé qua để chuẩn bị vượt Sa Hải đến tháp. Chủ quán nói nếu lạc đường ở Sa Hải thì hãy tìm loài chim.
May mắn là nhóm Subaru không phạm sai lầm đến mức gặp nạn ở Sa Hải, nên lời khuyên đó gần như đã bị lãng quên——,
「Nhìn cái này thì, có vẻ đó không đơn thuần là tin đồn nhảm nhỉ...」
Dù Subaru lẩm bẩm, lũ chim vẫn không phản ứng.
Chúng chỉ lặng lẽ khép cánh, như ghét việc bay lượn trong màn đêm.
Dù phơi mình trong gió lạnh, chúng vẫn không nép vào nhau, cũng chẳng chia sẻ hơi ấm. Chỉ hướng ánh mắt như những con búp bê tinh xảo về phía Subaru và Anastasia.
「Mấy đứa này cứ thế suốt. Tui cũng đang không biết làm sao đây.」
「Dựa theo kinh nghiệm của tôi thì hơi khó để tin điều đó.」
「Kinh nghiệm hả?」
「Kinh nghiệm của tôi là, nếu bất cẩn gặp phải cảnh tượng thế này, thì y như rằng cái mạng sẽ gặp nguy hiểm.」
Kinh nghiệm cận tử do hành động bất cẩn của Subaru khá phong phú.
Xưa thì bắt đầu từ việc đi lang thang trong dinh thự ban đêm rồi bị Rem dùng chùy đập chết.
Sau đó cũng có ti tỉ chuyện xảy ra, tóm lại kinh nghiệm của Subaru kết luận rằng hành động bất cẩn đồng nghĩa với cái chết.
Theo kinh nghiệm đó, tình huống hiện tại có vẻ khá nguy hiểm——,
「Nếu vậy, đây là bài học cho một kiểu mẫu mới trong kinh nghiệm đó nha. Lần này không như vậy đâu.」
「――――」
「Với Natsuki-kun nhát gan, khả năng tồi tệ nhất là tui đang mưu tính gì đó. Dụ cậu đến tháp thế này, ủ mưu thâm độc gì đó, rồi tính làm cỏ Natsuki-kun với Emilia-san... đúng không?」
Bị nói trúng tim đen, má Subaru hơi cứng lại.
Thấy dáng vẻ đó của Subaru, Anastasia cười 「Dễ hiểu ghê ha」.
「Yên tâm đi. Tui không nghĩ mấy chuyện vòng vo đó đâu, và tui không có thù địch với Natsuki-kun. Với bất kỳ ai khác trong tháp này cũng vậy... à, trừ mấy vị giám khảo ra nha.」
「Shaula và Reid, hả.」
「――――」
Vừa nhắc đến tên, Anastasia lập tức im bặt với vẻ mặt đắng chát.
Nhìn phản ứng đó, Subaru thốt lên 「A」.
「Cô ngủ nên không nghe thấy nhỉ? Cái gã mới xuất hiện ở 『Thử thách』 tầng hai ấy... hắn là Reid Astrea. 『Thánh Kiếm』 đời đầu. Có vẻ cơ chế là hắn được gọi về từ quá khứ hay sao đó.」
「Chỉ nghe thôi đã thấy thiết kế phi lý rồi ha, cái tháp này. ...Đấng tạo hóa đang nghĩ cái quái gì không biết.」
Nghe Subaru giải thích, Anastasia buông lời nhận xét ngán ngẩm, giọng trầm xuống ở cuối câu. Cảm nhận được giọng điệu vùng Kararagi đã biến mất khỏi lời nói đó, Subaru nín thở.
Đến lúc này, cậu vẫn định đối xử và tiếp xúc với cô ta như Anastasia. Nhưng quả nhiên, bản chất của cô gái đang đứng trước mắt đây là——,
「——Giờ ở đây chỉ có tôi và cô. Nói chuyện thẳng thắn đi.」
「Hửm...」
「Thú thật, nói chuyện với cô trong cái vỏ bọc của người khác chẳng đi đến đâu cả. Dù cô nói gì, tôi cũng không thể tin tưởng cô từ tận gốc rễ được. Thế nên...」
「——Cậu muốn trao đổi với Tôi, chứ không phải Tôi đang diễn vai Ana.」
Trong khoảnh khắc, như đáp lại đề nghị của Subaru, khí chất của Anastasia thay đổi.
Bầu không khí bao quanh cô ta đổi mới hoàn toàn, dù ngoại hình không đổi, nhưng sự hiện diện đối lập đã biến chất rõ rệt. Cảm xúc trong đôi mắt, biểu cảm được dệt nên từ suy tư, tất cả đều đã chuyển đổi.
「――――」
Và rồi, trước mặt Subaru đang nín thở vì sự thay đổi đó, Anastasia——không, Tinh linh nhân tạo Echidna đang diễn vai Anastasia, chậm rãi tiến về phía mép ngoài ban công.
Không có lan can chống ngã, mép ngoài chỉ có một bức tường thấp đến mức thảm hại. Cô ta khẽ đặt hông lên bức tường đó, nhẹ nhàng vuốt ve đầu con chim trắng nhỏ đang đậu ngay bên cạnh.
Rồi——,
「——Đúng là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện riêng như thế này nhỉ.」
Cô ta chấp nhận đề nghị của Subaru và mỉm cười mong manh.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「Không lại đây sao?」
「Không, vì không có lan can, biện pháp an toàn quá kém nên tôi không thích.」
「Tôi cũng đâu có đẩy cậu xuống nếu cậu lại gần mà không đề phòng đâu?」
「Cái cách nói đó mới không đáng tin đấy. Mấy chỗ đó giống hệt bản gốc.」
Thấy Echidna ngồi ở nơi cực kỳ nguy hiểm và mời gọi với vẻ mặt vô tội, Subaru bĩu môi. Nhưng có vẻ không hài lòng với lời từ chối đó, cô ta nhíu mày lộ liễu.
Sau đó, cô ta giơ ngón tay lên như muốn giảng giải 「Nghe này」,
「Tôi đã nói vài lần rồi, cậu có thể đừng đánh đồng Tôi với Phù thủy bản gốc đó được không. Nói thẳng ra, bị so sánh với người mình không biết là điều cực kỳ khó chịu. Cho dù đó có là đấng tạo hóa của chính Tôi đi chăng nữa.」
「Cách nói chuyện đó cũng... mà thôi, lỗi của tôi. Tôi sẽ sửa.」
「Nhờ cậu đấy.」
Vẫn giữ nguyên ngoại hình và giọng nói của Anastasia, Echidna phàn nàn với Subaru.
Thú thật, ngay cả lời chỉ trích đó cũng giống hệt giọng điệu của mụ Phù thủy tính nết xấu xa mà Subaru biết, nhưng lập luận của cô ta có những điểm đáng để gật đầu đồng ý. Thực tế, nếu Subaru bị nói là giống với một tồn tại như Echidna, cậu cũng muốn kiện tội phỉ báng danh dự lắm chứ.
「Tuy nhiên, lo ngại của cậu cũng có lý. Thấy tôi đêm hôm khuya khoắt một mình mò đến nơi không ai biết thế này, bị nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng, sau khi chấp nhận sự nghi ngờ đó là điều hiển nhiên, xin cho phép tôi phủ nhận sự nghi ngờ của cậu lần nữa.」
「Cô hay thật đấy, dám chạm vào con chim đó mà không chút đề phòng.」
「...Cậu có nghe Tôi nói nãy giờ không đấy?」
「Thì vẫn đang nghe đây.」
Ngay lập tức, nội dung ý kiến đưa ra của cả hai đã có sự lệch pha.
Chỉ là, hơn cả lời giải thích của Echidna, Subaru thấy lạ lùng không chịu được khi cô ta có thể vuốt ve đầu con chim nhỏ——con chim trông rợn người như đồ giả.
Nếu đây là công viên buổi trưa và con chim có phản ứng sinh học hơn thì lại là chuyện khác.
「Cô không sợ chúng ùa vào mổ nát người cô à?」
「Cái trí tưởng tượng đó của cậu còn đáng sợ hơn nhiều đấy. Đừng bảo đó cũng là kinh nghiệm nhé?」
「Tôi từng suýt bị... lũ thỏ trông dễ thương nhảy vào tấn công một cách nhiệt tình rồi.」
Nên từ đó, cậu thấy ngại khi thấy nhiều động vật tập trung một chỗ.
Đã trải qua 『Chết Trở Về』 bao nhiêu lần, cậu có thể khẳng định chắc nịch rằng chưa có cái chết nào là nhẹ nhàng, nhưng ký ức đó là một trong những cái chết tồi tệ nhất.
「...Thấy cậu xanh mặt thật, Tôi sẽ không ép. Tôi cũng chẳng cảm thấy thân thiết gì với lũ chim này.」
Có vẻ sắc mặt Subaru tệ quá mức, nên Echidna nhanh chóng rụt tay khỏi con chim nhỏ. Rồi cô ta đặt hai tay lên đùi, nhìn thẳng vào Subaru 「Nào」.
「Cậu đề nghị nói chuyện thẳng thắn... vậy, cậu muốn nói chuyện gì với Tôi, người đã thử quên đi cách hành xử của Ana đây?」
「Trước mắt là về nơi này, và mối quan hệ với lũ chim.」
「Về chuyện đó, Tôi chỉ có thể trả lời giống như khi là Ana. Tôi được dẫn đến đây bởi lũ chim, giống như cậu. Trước đó, Tôi hoàn toàn không có manh mối nào. Chỉ là...」
「Chỉ là?」
Suýt chút nữa thì thất vọng vì câu trả lời không đổi, nhưng Subaru nhướn mày trước sự bổ sung còn vương vấn chút gì đó. Trước phản ứng ấy, Echidna do dự một chút rồi tiếp tục.
「Thành thật mà nói, Tôi cũng muốn hỏi cậu điều tương tự.」
「Hỏi tôi, điều tương tự?」
「Vì Tôi định diễn trọn vai Ana, nên có thể cậu nghe như nói đùa. Tôi bước chân đến đây như được dẫn lối. Và giờ, Tôi đang đối thoại với cậu ở nơi này. ...Cậu, người đang đứng trước lối vào để quay lại tháp.」
「――――」
「Cậu cũng quen biết với Shaula, người quản lý tòa tháp này. Ít nhất, phía bên kia hoàn toàn tiếp xúc với cậu theo ý đó. Xét đến điều đó, và việc nói ra khi chỉ có hai người ở nơi thế này thì có hơi hèn hạ, nhưng...」
Bị lời nói của Echidna áp đảo, Subaru không thể chen ngang. Echidna ngắt lời một nhịp, rồi với gương mặt của Anastasia, đưa ra câu hỏi.
Câu hỏi đó là——,
「——Natsuki Subaru, cậu là kẻ nào?」
「Kẻ nào, thì cũng là...」
「Câu chuyện quay ngược về trước khi đến Pristella. Một năm trước, sau buổi lễ khen thưởng khi cậu hoàn thành việc thảo phạt Cá Voi Trắng và 『Lười Biếng』. Ana đã điều tra về cậu.」
Điều Echidna tiết lộ có lẽ là một phần trong chiến lược Vương tuyển của phe Anastasia.
Điều tra về ứng cử viên đối thủ Emilia, và kỵ sĩ được phong tước của cô ấy là Subaru, có thể nói là lý thuyết cơ bản trong cuộc chiến này.
Tuy nhiên, dù là đại thương nhân Anastasia Hoshin đứng đầu thương hội Hoshin——,
「Lai lịch của cậu vẫn là ẩn số. Ana đã than thở rằng độ khó của việc điều tra những thông tin tối thiểu cũng là rất cao. Về việc đó, Tôi nghĩ là kết quả do những người xung quanh cậu làm gì đó hơn là do cậu.」
Việc kiểm soát thông tin của Subaru, nếu có ai trong phe làm chuyện đó, thì đứng đầu danh sách là Roswaal, tiếp theo là Otto và Clind.
Dù là ai thì cũng chẳng lạ nếu họ làm thế. Và họ, hoặc là không đủ tốt bụng để báo cho Subaru biết, hoặc là không muốn làm chuyện thừa thãi.
「Dù sao thì, manh mối duy nhất tìm được là cậu có liên quan đến một vụ việc nhỏ xảy ra ở Vương đô ngay trước khi Vương tuyển bắt đầu. Có lời khai rằng Kỵ sĩ Reinhard đã nhìn thấy cậu khi anh ta tìm ra một trong những ứng cử viên là Felt. Nhưng, chỉ có thế thôi.」
Hồ sơ trước đó không thể nào tồn tại.
Vì vậy, cuộc điều tra của Echidna——trong trường hợp này là Anastasia, gần như đã truy vết hoàn hảo hành tung của Subaru.
Ngoại trừ việc đó là một kết quả không đầy đủ đối với họ.
「――――」
Echidna nheo mắt lại, Subaru bí lời không biết phải nói gì.
Cho đến nay, đã có nhiều lần cậu khổ sở vì không thể chia sẻ thông tin dựa trên nền tảng 『Chết Trở Về』 do không thể nói ra bí mật đó. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên.
Việc Natsuki Subaru là ai, một kẻ xuất thân không rõ ràng, lại trở thành xiềng xích.
「Tôi là...」
「Và, Tôi đã liệt kê dài dòng như thế.」
「——Hả?」
Khi Subaru đang cố nặn ra từng chữ với vẻ mặt nghiêm túc, Echidna dang rộng hai tay. Giọng điệu của cô ta quá nhẹ nhàng khiến Subaru ngẩn người.
Nhận lấy phản ứng đó của Subaru, Echidna gật đầu thỏa mãn 「Ừm」,
「Nhận thức của Ana và Tôi về cậu là, một tân binh kỵ sĩ có lai lịch bất minh nhưng đã lập được những công trạng to lớn... đó là những gì trước khi đến Pristella. Ấn tượng đó đã thay đổi thế nào qua cuộc chiến với Giáo phái Phù thủy ở Pristella thì Tôi không nói... nhưng khi đến tháp canh này, Tôi tự nhận thấy nó lại thay đổi thêm chút nữa.」
「――――」
「Thế nên, xin hãy tha thứ cho việc Tôi cảm thấy bất an và cảnh giác khi hai chúng ta ở cùng nhau trong không gian không có ai nhìn thấy vào lúc đêm khuya thế này, coi đó là điều không thể tránh khỏi.」
Khép đôi tay đang dang rộng lại, Echidna mỉm cười và nghiêng đầu.
Nghe hết câu chuyện của cô ta trong sự ngỡ ngàng, Subaru mấp máy đôi môi khô khốc, thực sự đau đầu không biết nên tiếp nhận thế nào.
Nhưng, trong lúc suy nghĩ, cậu chợt nhận ra.
——Ngón tay trên đùi Echidna đang bấu chặt đến mức trắng bệch.
「...Cô, chẳng lẽ cô đang sợ thật đấy à?」
「——Phát ngôn đó hơi xúc phạm đấy. Ví dụ nhé, thực ra cậu và Shaula có quan hệ gì?」
Echidna không trả lời câu hỏi của Subaru mà ném lại một câu hỏi khác.
「Tôi gặp Shaula lần đầu ở đây. Tôi chẳng biết gì cả.」
「『Thử thách』 ở tầng ba, cậu giải được nhanh như vậy là ngẫu nhiên sao?」
「...Là ngẫu nhiên.」
「Vậy thì, việc cậu chui qua lối đi bí mật được ngụy trang khéo léo, rồi tình cờ bắt chuyện trong tình huống chỉ có mình Tôi, cũng là?」
「――――」
Cứ dai dẳng tiếp tục thế này là lời oán trách Echidna dành cho Subaru.
Cô ta đang dùng những câu hỏi dồn dập để nói với Subaru rằng.
「Thử đặt mình vào vị trí ngược lại xem, hả...」
「Dù vậy, Tôi vẫn đánh giá khả năng cậu là tồn tại thù địch ở mức thấp dựa trên nhiều yếu tố. Việc Tôi trải lòng thế này, mong cậu hãy coi đó là thành ý để chứng minh điều đó.」
Đặt tay lên bộ ngực mỏng manh, Echidna dùng thái độ để chứng tỏ cô ta đã nói ra nỗi lòng mình.
Về phía Subaru, cậu cũng rất muốn ghi nhận khí phách đó, và khi nhìn lại sự mờ ám trong lai lịch cũng như hành động của mình, cậu rất muốn gật đầu với lời của Echidna.
Rất muốn, nhưng mà——,
「——Có vẻ như, đấng tạo hóa của Tôi đã để lại vết thương khá sâu trong lòng cậu nhỉ.」
Càng thấy cách hành xử của Tinh linh nhân tạo Echidna giống với 『Phù thủy Tham lam』 Echidna, cậu càng khó lòng tin tưởng từ tận đáy lòng dù cô ta có dốc hết thành ý đến đâu.
Đây chính xác là dư hương của Phù thủy.
「Lý lẽ của cô, tôi hiểu rồi. Tôi chấp nhận. Còn tin hay không, là chuyện khác...」
「Sự mâu thuẫn của cậu truyền tải rõ lắm đấy.」
「Cứ cho là tôi và cô gặp nhau ở đây là ngẫu nhiên đi. Vậy thì, chỗ này là sao? Cái nơi giống ban công này, cô nghĩ nó tồn tại để làm gì?」
Sự thật là, dù Echidna này có toan tính gì, thì cũng không có bằng chứng nào để ép cô ta khai ra ở đây. Không phải tin tưởng, mà là chấp nhận lý lẽ một cách bất khả kháng.
Tuy nhiên, chuyện đó và việc nơi này là một không gian bị che giấu là hai chuyện khác nhau. Đã cất công giấu đi, thì nơi này chắc chắn phải có giá trị tồn tại nào đó.
「Về chuyện đó, Tôi có một giả thuyết. Ba ngày trước... cậu có nhớ chuyện ở Sa Hải không?」
「Ba ngày trước thì, tôi chỉ nhớ đến mớ hỗn độn trước khi đến được tháp thôi...」
「Trong lúc hỗn loạn đó, một luồng sáng trắng đã tấn công chúng ta khi đang bị Gấu Oiran truy đuổi. ——Đó có vẻ là do Shaula làm nhỉ. Vậy thì, nơi này.」
「——Là chỗ đứng để cô ta giám sát Sa Hải?」
Trước đích đến trong giả thuyết của Echidna, Subaru búng tay.
Suy luận của cô ta nghe cũng có lý. Thực tế, Shaula đã từng nhắm bắn từ khoảng cách cực xa vào bất cứ thứ gì dám bén mảng đến gần tháp bằng chiêu thức gọi là "Bắn tỉa Địa ngục". Ngẫm lại thì, tôi từng tự hỏi cô ta thực hiện điều đó từ đâu trong cái Tháp Canh không cửa sổ, không lối nhìn ra ngoài này, nhưng mà——
"Có lẽ, những vị trí như thế này nằm rải rác khắp chu vi tòa tháp. Theo quan sát, không gian này nằm lệch hướng so với phía mà chúng ta đã cố gắng tiếp cận."
"Còn lũ chim thì sao?"
"Đám chim vẫn là một bí ẩn. Chạm vào thế này cũng không thấy phản ứng gì. Tuy nhiên, có vẻ chúng vẫn có thân nhiệt nên không hẳn là đồ giả. Nếu được thì ta muốn giải phẫu thử xem sao, nhưng mà..."
Nhìn xuống con chim bên cạnh, Echidna nheo đôi mắt tròn lại đầy tàn nhẫn. Tuy nhiên, cô ta rụt ngón tay đang định vươn ra về, chăm chú nhìn vào đầu ngón tay ấy rồi nói:
"Không may là ta không muốn tạo thêm gánh nặng cho cơ thể của Ana nữa. Nếu cậu chịu bẻ cổ con chim này giúp thì chuyện sẽ nhanh hơn đấy..."
"Thì... nếu thực sự cần thiết thì tôi làm, nhưng..."
Bị triệu hồi đến dị giới đã hơn một năm, Subaru cũng từng có kinh nghiệm săn chim hay thỏ rừng. Dĩ nhiên, giết để ăn và giết để thử nghiệm mang lại cảm giác quá đỗi khác biệt, nhưng——
"Sau khi giết xong, nếu dùng để ăn thì..."
"Phải rồi, còn vấn đề lương thực tồn dư nữa nhỉ. Vậy thì, nhờ cậu xử lý khoảng hai mươi con nhé."
"Đồ ngốc! Cô không biết Huyền thoại Zelda hả!?"
Bị yêu cầu thảm sát hàng loạt chim một cách tỉnh bơ, Subaru gân cổ gào lên. Echidna, bị mắng vì một kiến thức mà cô ta chẳng thể nào biết, tròn mắt ngạc nhiên.
Gác chuyện đó sang một bên, việc phải giết đến hai mươi con chim quả thực khiến lương tâm cắn rứt.
"Với lại, nếu giết thật thì đám chim vô số kể này sẽ có động tĩnh gì đó chứ?"
"......Điều đó, quả thực là một nỗi lo ngại không thể phủ nhận."
Trước sự bất an của Subaru, Echidna cũng phải đưa tay lên miệng đăm chiêu.
Lũ chim hoàn toàn không phản ứng trước hai kẻ đang bàn chuyện sặc mùi nguy hiểm, nhưng ánh nhìn của chúng thì vẫn như cũ, dán chặt vào những kẻ ngoại lai là nhóm Subaru.
Từ "Điểu táng" lướt qua tâm trí, Subaru vội ngăn quyết định chóng vánh của Echidna lại.
"Nếu làm thì phải chuẩn bị kỹ càng đã. Tạm thời cứ hoãn lại đi."
"Không hề có dấu hiệu bỏ chạy sao. Được rồi, cứ thế đi. ......Thực tế thì cũng khó mà nghĩ rằng việc nghiên cứu đám chim này sẽ mang lại lợi ích gì."
"Này, làm ơn bỏ cái giọng điệu kiểu phát ngôn dựa trên sự thắng thế của lòng ham muốn tìm tòi và kiến thức ấy đi."
"——?"
Có vẻ Echidna thực sự không biết về nhân cách của các Ma nữ, nhưng cô ta vẫn giữ lại những mô thức hành động gần với bản gốc đến mức không thể lơ là.
Thế nên Subaru lờ đi điểm đó, đặt câu hỏi vào phần không giống Ma nữ, phần thuộc về Tinh linh Echidna.
"Tôi chưa xác nhận kỹ càng lắm, nhưng tình trạng của cô Anastasia thế nào rồi?"
"......Vẫn không có gì thay đổi. Ana hiện tại vẫn đang ngủ say dưới tầng sâu của cơ thể này. Chưa từng có ai trú ngụ trong cơ thể lâu đến thế, nên nếu nói ta không sốt ruột thì là nói dối."
"Sốt ruột?"
Subaru hỏi với hàm ý liệu có phải là về việc không thể trở lại cơ thể gốc hay không, nhưng Echidna lắc đầu: "Không phải thế".
"Ta và Ana, tạm thời, đang trong mối quan hệ khế ước giữa Tinh linh và Thuật sư. Cả hai đều là Tinh linh không hoàn chỉnh và Thuật sư không hoàn chỉnh...... Một mối quan hệ khiếm khuyết. Chuyện về cơ thể của Ana ta đã nói rồi nhỉ."
"À, cái gì mà khiếm khuyết ở cổng mana hay gì đó."
"Điểm đó thì có nét tương đồng với quan hệ giữa cậu và Beatrice hiện tại. Khác ở chỗ, cơ thể của Ana hoàn toàn không có bể chứa mana. Để duy trì khế ước với ta, cô ấy buộc phải tiêu hao chính Od của mình."
"Hả, hả?"
Lời giải thích đó dường như không khác mấy so với những gì đã nghe trước đây. Tuy nhiên, Echidna cho rằng sự hiểu biết của Subaru còn nông cạn, bèn ấn ngón tay lên ngực mình.
"Thay cho Ana, trạng thái hiện tại tương đương với việc ta đang liên tục hiện thân. Hành động đó ngốn Od của Ana theo cấp số nhân. Ngay lúc này đây, từng khắc trôi qua, Od của Ana đang bị bào mòn."
"Od là thứ giống như linh hồn của người đó...... nghĩa là..."
"Ana đã nắm lấy tay ta dù nhận thức rõ sự nguy hiểm khi ký khế ước. Từ khoảnh khắc đó, việc kết cục này sẽ đến đã được dự báo trước, nhưng mà...... hiện tại, nó đang đến nhanh hơn."
——Vì vậy, phải trả lại cơ thể cho Anastasia càng sớm càng tốt.
Echidna kết luận về tình cảnh của mình và Anastasia như thế. Nội dung đó khiến Subaru nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhẹ nhàng về hoàn cảnh của họ.
"Với cơ thể như thế...... với tình trạng tàn tạ như thế, mà còn đòi làm Vua sao?"
"Ý cậu là muốn Ana từ bỏ quyền lợi vì lợi ích của chính chủ nhân mình ư?"
"——Chậc! Đừng có giỡn mặt! Không phải chuyện đó! Ý tôi là......"
"Ana sẽ không bao giờ lùi bước. Cũng không bao giờ bỏ cuộc. Ta biết rõ điều đó."
Trước Subaru đang định bước tới và to tiếng, Echidna khẳng định chắc nịch.
Bị khí thế đó áp đảo, Subaru chớp mắt. Rồi cậu run rẩy đôi môi, rụt rè hỏi:
"......Cô Anastasia muốn có đất nước của riêng mình đến mức đó sao? Dù cho có đạt được, rồi có thể sẽ phải buông tay ngay lập tức."
"Có thể ngắn hơn người khác, nhưng bản thân Ana sẽ sử dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó hiệu quả gấp nhiều lần bất cứ ai. Hơn nữa, Ana có lý do không thể từ bỏ ngai vàng."
Đáp lại giọng nói yếu ớt của Subaru, Echidna nói với tất cả sự tin tưởng dành cho Anastasia.
Và rồi, lý do không thể từ bỏ ngai vàng được thốt ra. Đó là——
"——Vì cô ấy đã được mong đợi."
Chẳng biết từ lúc nào, Echidna đã đứng dậy, bước lại gần và đối diện trực diện với Subaru ở giữa ban công.
Nhìn thẳng vào đôi mắt đen, lời mà đôi mắt màu xanh nhạt kia thốt ra khiến Subaru không thể cử động.
Một sức nặng khác, khác hẳn với những "Thử thách" của Tháp Canh Pleiades, đè nặng lên Subaru.
"――――"
Không thể cử động, không thể thốt nên lời. Echidna cũng không nói gì thêm.
Thay cho hai người đang đứng chết lặng, chỉ có tiếng vỗ cánh xé toạc màn đêm lạnh lẽo. Tiếng vỗ cánh thoát ra từ phía sau, hòa vào đàn chim đang nghỉ ngơi.
Lại thêm một con chim nữa bay về phía ban công——
——Từ phía sau lưng.
"――――"
Subaru vẫn đứng nguyên, lưng quay về phía tường ngoài của Tháp Canh. Nếu có con chim nào vỗ cánh từ phía sau lưng cậu, thì chỉ có thể là từ bên trong Tháp Canh mà ra.
Echidna và Subaru đã bị tiếng vỗ cánh dẫn dụ đến đây.
Vậy thì, đương nhiên, tiếng vỗ cánh của con chim thứ ba cũng thế.
"——Câu chuyện vừa rồi là ý gì vậy?"
Một giọng nói đâu đó bàng hoàng, như thể nền tảng niềm tin đang lung lay, vang lên trên ban công.
Trước giọng nói của người đàn ông đang đứng sững sờ, lũ chim đồng loạt dang rộng cánh. Và rồi, tạo nên những tiếng đập cánh dữ dội như mưa rào, chúng không chút do dự bay vụt đi.
Về phía bầu trời đêm, về phía biển cồn cát bao trùm trong bóng tối.
Để lại Subaru và Echidna với cảm giác như bị bỏ rơi giữa đại dương mênh mông.
——Và, để lại cả Julius Juukulius.
0 Bình luận