Bị bỏ lại bởi vô số tiếng vỗ cánh, vực thẳm dần tích tụ trên ban công đêm.
Lũ chim giống như đồ giả kia không hề sợ hãi khi dang cánh bay vào bầu trời đêm tầm nhìn hạn hẹp.
Cứ như thể chúng muốn nói rằng, việc rơi xuống bầu trời không nơi nương tựa còn thoải mái hơn nhiều so với việc ở lại nơi này.
Giả sử đó là sự thật, thì Subaru cũng hoàn toàn đồng ý——tình huống ngột ngạt này nằm ngoài dự tính đến mức tồi tệ nhất.
"――――"
Địa điểm là Tháp Canh, ban công đêm ẩn giấu.
Đứng chặn ngay lối vào, Julius khắc lên khuôn mặt tuấn tú sự bối rối, gò má cứng đờ. Phía cuối tầm mắt anh ta phản chiếu hình bóng của Subaru và Echidna——đối với anh ta là Anastasia——đang thì thầm trong đêm.
"——Câu chuyện vừa rồi là ý gì vậy?"
Trong không gian căng thẳng tột độ, Julius lặp lại câu nói không sai một từ.
Nội dung không khác gì câu nói thốt ra trong bàng hoàng ngay trước đó, nhưng giọng nói đã lấy lại chút sức lực. Điều đó chứng minh một cách đau lòng cho sự kiên cường trong cốt cách của Julius.
——Anh ta đã nghe được từ đâu?
"――――"
Trước câu hỏi của Julius, Subaru cưỡng ép dòng suy nghĩ đang tê liệt phải hoạt động và đi đến vấn đề đó. Anh ta đã nghe từ đâu, đó mới là quan trọng.
Nội dung cuộc trò chuyện với Anastasia = Echidna ngay trước đó tuyệt đối không phải thứ có thể để người khác nghe mà không có sự chuẩn bị tâm lý. Vốn dĩ, trong việc công lược Tháp Canh này, bí mật mà Subaru và Echidna chia sẻ có gốc rễ quá sâu.
Sự việc liên quan đến "Tinh linh nhân tạo", "Ma nữ Tham lam", "Quyền năng Bạo thực" và nhiều yếu tố khác.
Khi xâu chuỗi lại, Subaru phán đoán rằng nếu giấu Julius chi tiết tình hình thì sẽ gây hỗn loạn, mà nói ra thì cũng chỉ khiến anh ta đau khổ thêm.
Điều quan trọng nhất trong số đó là sự thật rằng tinh thần của Anastasia đã ngủ say, và kẻ đang trú ngụ trong cơ thể cô ấy hiện giờ là Tinh linh nhân tạo Echidna.
Điều đó——
"——A, thiệt tình, Natsuki-kun này, hổng được đâu nha, thái độ lộ liễu quá chừng."
"......Hả?"
Echidna dùng ngón tay chọc nhẹ vào ngực Subaru đang cứng đờ, mỉm cười yểu điệu.
Giọng điệu, thái độ và cử chỉ đó hoàn toàn sao chép Anastasia, khiến Subaru trong khoảnh khắc tròn mắt ngỡ ngàng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Bỏ mặc Subaru ngơ ngác, Echidna xoay người một vòng như đang múa tại chỗ, rồi nói:
"Xin lỗi nha, Julius. Nhưng mà tui đâu có định cho cậu ra rìa đâu. Tui chỉ đang bàn chút xíu chuyện quan trọng với Natsuki-kun về việc sau khi rời khỏi Tháp Canh Pleiades này thôi à."
"――――"
"Rời khỏi Phòng Xanh thì có cô Rem với bé Địa long ở đó mà, đúng hông? Tui cũng hổng lo chuyện lọt tin tức ra ngoài, nhưng mà cảm giác bàn chuyện bí mật ở nơi có người khác thì kỳ lắm, phải hông nè? Nên tui mới đổi chỗ...... tình cờ tìm thấy chỗ này hợp lý quá chừng. Chỉ vậy thôi hà."
Echidna chắp tay trước ngực, nghiêng đầu: "Bỏ qua cho tui nha?".
Cử chỉ đó rất đáng yêu, và đúng là thứ Anastasia có thể làm. Nhưng, cách lấp liếm vấn đề cốt lõi thì lại tệ hại đến mức không thể là Anastasia được.
Nó giống như những lời nói sáo rỗng chỉ để giữ thể diện bề ngoài nhằm che đậy một tình huống bất lợi bị bắt gặp——thực tế, có lẽ cũng chẳng phải là "giống như" nữa.
Echidna chắc chắn cũng không mong muốn tình huống này và đã bị đánh úp bất ngờ. Cô ta chỉ hành động nhanh hơn Subaru một chút xíu mà thôi.
Và điều đó——
"——Không phải là ngài Anastasia, đúng không?"
"――――"
"Echidna, tôi muốn cô nói rõ sự tình. Sự việc đã đến nước này, cô cũng không phải kẻ ngoan cố đến mức vẫn định giấu giếm tôi chứ."
Sau một thoáng do dự, Julius trực diện chất vấn Echidna. Trước lời đó, Echidna định phản bác "Làm gì có chuyện...", nhưng——
"Echidna."
Bị Julius gọi tên một lần nữa, cô ta im bặt. Cứ thế, cô ta hướng khuôn mặt của Anastasia về phía Subaru, đôi mắt màu xanh nhạt dao động những cảm xúc khó tả.
Tuy nhiên, ngay cả Subaru cũng không nghĩ ra cách nào để cứu vãn tình thế này.
"Julius, cậu nghe được từ đâu?"
"......Từ chuyện về cơ thể của ngài Anastasia."
Trước câu hỏi của Subaru, Julius đáp lại bằng giọng kìm nén.
Chỉ chừng đó thôi là đủ, nội dung đó thừa sức khiến người ta xúc động và mất bình tĩnh. Dẫu vậy, ít nhất vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh bên ngoài, quả không hổ danh là Julius.
Hoặc có lẽ, anh ta đã vượt qua ranh giới đó, đến mức không còn có thể trở nên xúc động được nữa.
"——Cuộc chiến với Giáo phái Ma nữ tại Pristella, kể từ đó, tinh thần của Ana vẫn ngủ say dưới tầng sâu cơ thể. Vì thế, hiện tại, người đang điều khiển cơ thể này không phải là Ana. Ta đã đóng vai Ana và sống như vậy cho đến tận hôm nay."
Echidna có lẽ cũng nghĩ rằng đã đến nước này thì không thể lấp liếm được nữa.
Cô ta bắt đầu giải thích bằng giọng điệu thản nhiên, không rào đón, như thể chỉ đang liệt kê các sự thật.
Trong cuộc công phòng với Giáo phái Ma nữ tại Pristella, Echidna đã thay thế Anastasia đối đầu với chúng——sau đó, tinh thần của Anastasia không hề tỉnh lại.
Cô ta đã giấu kín chuyện đó với Julius, Ricardo và cả nhóm "Nanh Sắt", nhắm đến Tháp Canh Pleiades để tìm cách khôi phục.
——Và sự thật là, chỉ có Subaru chia sẻ bí mật này với Echidna.
"Tại sao chỉ có Subaru được chia sẻ thông tin đó?"
"Cậu ta là người ít chịu ảnh hưởng nhất từ Quyền năng của Giám mục Đại tội và đứng ngoài sự hỗn loạn của tình hình nhất. Hơn nữa, cậu ta cũng là một Tinh linh thuật sư đã ký khế ước với Beatrice, người có cùng nguồn gốc Tinh linh nhân tạo với ta. Tuy nhiên, không phải ngay từ đầu ta đã định tiết lộ. Chỉ là..."
"——. Chỉ là?"
"Chỉ là...... cậu ta đã nhìn thấu việc ta đang đóng giả Ana, nên ta buộc phải nói."
Việc chỉ mình Subaru biết Echidna đang trú ngụ trong cơ thể Anastasia, lời giải thích về nguyên do đó khiến đôi mắt Julius dao động dữ dội.
Việc Echidna ngập ngừng cũng chính là vì cô ta đã dự đoán được sự dao động đó.
Đương nhiên rồi. Việc Subaru có thể nhận ra diễn xuất của Echidna đồng nghĩa với việc——
"Một kẻ ngoài cuộc, quan hệ hời hợt lại có thể nhận ra, trong khi kẻ tự xưng là Đệ nhất Kỵ sĩ lại không hề hay biết gì sao..."
"Khoan đã, đồ ngốc! Cậu, đừng có nói cái kiểu đó chứ!"
"――――"
"Tình huống...... là do tình huống tồi tệ thôi! Xảy ra vụ việc lớn như thế, bản thân cậu cũng bị dồn vào chân tường! Không chỉ mình cậu, cả Ricardo, cả Mimi và những người khác cũng thế mà? Tôi nhận ra được...... chỉ là, nói chung là, tình cờ thôi!"
Subaru gắt lên trước phát ngôn tự trào của Julius, cố gắng ngăn cản hành vi tự làm tổn thương bằng lời nói của anh ta. Tuy nhiên, Subaru không tìm được lời nào thích hợp để an ủi Julius, người đang tự cười nhạo bản thân vì đã không làm tròn bổn phận của Đệ nhất Kỵ sĩ.
Nhưng thực tế, Julius có thể làm được gì? Liệu có phải là lập trường đáng bị trách cứ không?
Bị chủ quân mà mình dâng hiến lòng trung thành, bị những đồng đội đã thề cùng nhau phò tá chủ quân, bị những chiến hữu đã cùng trải qua quãng thời gian dài làm kỵ sĩ, và vô số những thứ khác mà anh ta đã xây dựng trong cuộc đời kỵ sĩ sụp đổ như lâu đài cát, vậy mà vẫn bảo anh ta hãy đứng vững sao?
Bảo anh ta hãy kiên cường ư? Hãy ưu mỹ ư? Hãy ra dáng Đệ nhất Kỵ sĩ ư? Tại sao có thể nói thế?
Nếu làm kỵ sĩ là cách sống không cho phép bản thân được tổn thương như một con người, thì chính cái danh kỵ sĩ đó là lời nguyền đối với Julius Juukulius.
"Biến sự tình cờ đó thành điều chắc chắn mọi lúc, đó là bổn phận của Đệ nhất Kỵ sĩ."
"——Chậc! Cái gì mà Đệ nhất Kỵ sĩ...... nếu vậy thì cái danh hiệu phiền phức đó..."
"Đừng nói là hãy vứt bỏ nó đi. Tôi...... tôi của hiện tại, thậm chí còn sợ hãi việc đánh rơi dù chỉ một thứ từ bản thân mình."
Lời an ủi lấy lệ của Subaru dễ dàng bị bật lại trước tinh thần kỵ sĩ mà Julius tôn thờ. Cảm xúc rối bời nghẹn lại ở cổ họng, Subaru không nói nên lời, Julius lắc đầu.
"Quay lại chuyện chính thôi. ——Echidna, mục đích của cô là gì?"
"......Là trả lại cơ thể này cho Ana. Lý do ta dẫn các cậu đến Tháp Canh Pleiades này, ưu tiên hàng đầu là việc đó, hơn cả những thiệt hại do 'Bạo thực' hay 'Sắc dục' gây ra."
"Tức là, hiện trạng này cũng là điều cô không mong muốn. Và phương pháp để đưa ngài Anastasia trở lại vẫn chưa được tìm thấy. ......Giả sử, nếu tôi chém cô."
Đặt tay lên thanh kỵ sĩ kiếm bên hông, Julius nheo mắt đưa ra một câu hỏi đầy sát khí.
Nhận lấy điều đó, Echidna cụp mắt xuống, khẽ chạm tay lên ngực mình và nói:
"Ta là một tinh linh xấu xa, viện đủ lý do để chiếm đoạt cơ thể Ana...... ta không thể đưa ra bằng chứng để phủ nhận suy đoán đó. Vì vậy, giả sử cậu phán quyết lời ta nói là dối trá và định tiêu diệt ta, ta cũng không thể ngăn cản được."
Chỉ là, cô ta ngắt lời, dừng lại một nhịp rồi tiếp tục.
"Có lẽ trong trường hợp đó, nếu chỉ còn lại cái xác không hồn của Ana thì đã là may mắn...... trường hợp xấu nhất, có khả năng gây trở ngại cho việc duy trì sự sống và dẫn đến tử vong."
Echidna nêu cảm nghĩ về giả thuyết của Julius, về ý kiến chém bỏ cô ta. Sau khi nói xong, cô ta khẽ giơ hai tay lên.
"Dĩ nhiên, cũng có khả năng đây chỉ là lời nói nhảm trong lúc quẫn bách vì tiếc mạng của ta. Bản thân ta cũng không thể khẳng định cái chết của ta không phải là giải pháp. Nếu ta chết mà Ana được sống, ta cũng có suy nghĩ rằng như thế cũng không sao. Dù ta không muốn chết đâu nhé."
"Tại sao cô có thể làm đến mức đó vì ngài Anastasia?"
"Ta và Ana có một mối quan hệ không hoàn chỉnh. Vì vậy, áp đặt theo cách thức của Tinh linh và Tinh linh thuật sư thông thường có lẽ không chính xác, nhưng mà..."
Nói đến đó, Echidna ngừng lại, nhìn Julius, rồi nhìn Subaru.
Như thể ghen tị với hai người họ, những kẻ dù hình thức có khác nhau nhưng vẫn là Tinh linh thuật sư và Tinh linh có mối quan hệ khế ước đúng nghĩa.
"Ta thích Ana. Từ khi cô bé ấy còn nhỏ, ta đã luôn ở bên cạnh. Nên ta không muốn bỏ mặc, và muốn cô ấy được hạnh phúc. ——Đó là lý do của ta."
"――――"
"Julius, ta không tiết lộ sự thật với cậu là vì không muốn gây thêm hỗn loạn không cần thiết. Nếu có thể, Ana đã định giấu kín sự tồn tại của ta đến cùng, và thực tế là cho đến trước sự kiện ở Pristella, ta đã giấu được hoàn toàn. Nhờ vào sự khôn khéo của cô bé đó đấy."
Tại Pristella, khi Julius công bố về Echidna mà Anastasia đã luôn giấu kín, anh ta hẳn đã sốc rất nhiều.
Khi đó, trong lòng anh ta đã nổi lên cơn bão lớn đến mức nào, Subaru - kẻ ưu tiên việc đoạt lại Emilia - không thể nào biết được.
Chỉ là, trong một khoảng thời gian ngắn, những bí mật của chủ quân——lại là những bí mật liên quan đến cốt lõi của chính Anastasia——bị phơi bày vào thời điểm lẽ ra không nên bị phơi bày, điều đó đối với Julius là sự bất mãn đến nhường nào?
"......Mối quan hệ giữa ngài Anastasia và cô, tôi đã hiểu. Thật khó để tin tưởng hoàn toàn mọi thứ. Nhưng, chỉ còn cách phải tin thôi. Ít nhất hiện tại, làm gì cô cũng là hành động khinh suất."
"Vậy sao. Cậu phán đoán bằng lý trí thế này khiến ta vui lắm, Julius. Ana chắc chắn cũng sẽ vui mừng vì cậu đã làm thế."
"――――"
Buông tay khỏi chuôi kiếm, Julius không đáp lại lời Echidna, giữ im lặng.
Nhưng đó chắc chắn không phải là sự đồng thuận, mà là sự im lặng để lại những dằn vặt khôn nguôi. Tuy nhiên, Julius xua đi nỗi uất ức đó chỉ bằng một cái chớp mắt.
"Tôi muốn xác nhận. Nếu cô tiếp tục hiện thân bằng cái giá là Od của ngài Anastasia...... thì đương nhiên, càng gắng sức, gánh nặng lên cơ thể ngài Anastasia càng lớn. Điều đó chắc chắn không sai chứ?"
"Đúng vậy. Nhận thức đó là chính xác. Ăn nhiều, ngủ nhiều, vận động vừa phải...... nghe như phương pháp sống khỏe, nhưng đó là cách tốt nhất để hạn chế tiêu hao Od."
"Vậy sao, nếu thế thì...... Tại sao ở tầng hai cô lại làm chuyện liều lĩnh như vậy?"
Julius bất ngờ hỏi vặn lại Echidna, người vừa mới lấy lại chút tinh thần và pha chút bông đùa vào giọng nói.
Nội dung là về sự việc ở tầng hai, sự liều lĩnh mà anh ta chỉ ra đương nhiên là——
"Khi tôi đang chiến đấu với Giám khảo tầng hai, Reid Astrea, ngài Anastasia...... cô, người đang giữ cơ thể ngài Anastasia, đã sử dụng ma pháp để yểm trợ."
Đó là chuyện trong lần đụng độ đầu tiên giữa Julius và Reid.
Khi Julius bị đánh bại không thương tiếc trước Reid, kẻ sở hữu kiếm lực áp đảo, Echidna đã sử dụng lượng ma lực khổng lồ để phóng ma pháp vào Reid.
Nó chẳng những không phải đòn quyết định, mà ngược lại còn khiến cơ thể đang chịu gánh nặng của Anastasia đạt đến giới hạn và ngất đi, nhưng vấn đề không phải là kết quả.
Tại sao cô ta lại làm thế? Chỉ duy nhất điểm đó.
"Màn đó chắc chắn đã gây gánh nặng không nhỏ lên cơ thể ngài Anastasia. Nói chuyện đến đây, chỉ có hành động đó là mâu thuẫn với chủ trương của cô. Tại sao?"
"Cái đó là..."
Sự thật mà Julius chỉ ra cũng là điều Subaru thắc mắc.
Tại nơi đó, Echidna đã hành động với vẻ mặt quyết tử vì Julius đang bị đánh bại. Ở đó không có vẻ gì là dối trá, cũng không có vẻ gì là toan tính.
Thứ tồn tại ở đó chắc chắn là nỗi lo âu thuần túy. Việc Echidna dành điều đó cho Julius, nếu là cô ta - người đã luôn ở bên Anastasia - thì cũng là điều dễ hiểu——chỉ có vậy thôi sao?
Tuy nhiên, trước thắc mắc của Subaru và lời nói của Julius, Echidna cúi rạp người xuống, nói "Xin lỗi".
"Cái đó, ta cũng cảm thấy là một thất bại. Nói sao nhỉ, thật xấu hổ vì con mắt nghiệp dư, nhưng đó là phán đoán dựa trên quan điểm chiến lược."
"Phán đoán chiến lược?"
"Tại thời điểm đó, chưa biết rõ sát ý của Giám khảo tầng hai có hay không. Nếu sơ sẩy, có thể sẽ mất đi chiến lực là Julius. Ta muốn tránh điều đó. Dĩ nhiên, cũng là vì Ana. Hơn nữa, việc Reid Astrea quay lưng về phía này...... trong mắt ta lúc đó, nó trông như một cơ hội tốt. Chẳng những không thành công mà còn gây thêm phiền phức, thật tệ quá."
Xin lỗi, cô ta thêm vào một lần nữa ở cuối câu rồi từ từ đứng thẳng dậy.
Lời giải thích đó không có mâu thuẫn. Nếu bảo là do phán đoán nghiệp dư nên hành động sơ suất, Subaru không có căn cứ nào để phủ nhận. Trừ những yếu tố cảm xúc ra.
Chuyện như thế, làm sao mà dễ dàng chấp nhận được.
Nhưng, trước khi Subaru kịp truy cứu điểm đó, kịp dồn ép cô ta, thì——
"——Tôi hiểu rồi. Mong cô từ nay hãy thận trọng với những hành động khinh suất. Không vì ai khác, mà vì chính ngài Anastasia."
"Ta nhớ rồi."
"Hả!?"
Đã hiểu, Julius tỏ vẻ chấp nhận, và Echidna gật đầu đáp lại. Subaru trợn mắt trước màn đối đáp của hai người, dậm chân xuống sàn: "Đừng có đùa".
"Chuyện vừa rồi, tại sao lại có thể chấp nhận..."
"Subaru, tôi đã chấp nhận rồi. Echidna cũng đã hứa từ nay sẽ thận trọng. Còn phải nói gì nữa đây? ——Đây là vấn đề giữa ngài Anastasia và Echidna, cũng là vấn đề giữa tôi và ngài Anastasia."
"――――"
"Xin lỗi vì sự hiểu lầm kỳ quặc đã kéo cậu vào. Nhưng đây suy cho cùng là vấn đề của phe ngài Anastasia chúng tôi. Không phải chuyện để cậu phải đau lòng."
Julius cố gắng đẩy Subaru ra xa khỏi vấn đề, lời nói đó khiến Subaru nghiến răng.
Cái gì mà không phải chuyện để Subaru đau lòng, nói năng tùy tiện quá thể.
"Tôi đón nhận cái gì, đón nhận thế nào là quyền của tôi chứ!"
"Và cậu sẽ đón nhận, rồi không để tôi đón nhận vấn đề của chính tôi sao? ......Giống như việc cậu đã không nói về chuyện của ngài Anastasia và Echidna vậy."
"——Ư."
"Xin lỗi. Tôi lỡ lời. ......Nhưng, đó là sự thật."
Julius nói, lảng tránh ánh nhìn với giọng nói như bị bóp nghẹt.
Nghe giọng nói đó, nhìn thái độ cứng nhắc đó, Subaru cuối cùng cũng nhận ra.
Julius hoàn toàn không hề giữ được bình tĩnh.
Đừng nói là bão tố trong lòng, ngay cả việc che đậy bề ngoài anh ta cũng không làm được.
Sự tồn tại của bản thân bị đánh mất, lòng trung thành với chủ quân - thứ duy nhất ngỡ là còn sót lại - cũng bị kết quả chứng minh là hư ảo, lời hứa được đưa ra vì lo nghĩ cho nhau cũng bị phá vỡ.
Dẫu vậy vẫn không thể trở nên cảm tính, đó chính là cách sống của người đàn ông tên Julius.
"Tôi không định tranh cãi. Vì ngài Anastasia, cần phải tìm ra cách thu dọn tình hình càng sớm càng tốt. Echidna, tôi muốn cô cũng hợp tác nghiêm túc."
"......Được thôi. Đã không thể giấu cậu được nữa, có thể nói lý do để ta tiếp tục diễn vai Ana cũng không còn. Tất nhiên, nếu cậu có thể chấp nhận việc ta nói chuyện trong hình dáng của Ana."
"Chuyện đó không sao. Nhìn thấy dáng vẻ đó sẽ càng khiến tôi răn mình mạnh mẽ hơn rằng phải lấy lại ngài Anastasia."
Quyết tâm tự làm tổn thương bản thân một cách tàn khốc, ý chí đó khiến Echidna lộ vẻ đau buồn. Nhưng Julius, người đang ngước nhìn bầu trời, không nhìn thấy khuôn mặt đó.
Ở đó, lần đầu tiên anh ta nhận ra bầu trời đêm nhìn từ ban công không bị bao phủ bởi chướng khí, và khẽ nheo mắt trước ánh sáng của những vì sao lấp lánh.
"Cũng không còn lý do để nán lại lâu. Trở vào trong thôi. Chuyện cơ thể ngài Anastasia và Echidna, ngày mai...... chúng ta sẽ nói lại với ngài Emilia."
"Ừ, hiểu rồi. Ta cũng sẽ chuẩn bị tinh thần."
Nói rồi, Julius nhẹ nhàng nắm lấy tay Echidna khi cô ta bắt đầu bước đi. Đó chắc chắn là cử chỉ không sai một ly so với những gì anh ta dành cho Anastasia.
Dù bên trong có là gì, lòng trung thành với Anastasia vẫn không thay đổi. ——Ngay cả khi cô gái đang ngủ say dưới tầng sâu cơ thể kia đã quên mất Julius.
"Julius!"
Cảm thấy điều gì đó đau đớn tột cùng trong dáng vẻ ấy, Subaru buột miệng gọi to.
Bị bỏ lại trong ký ức, nhưng chỉ trong mình là còn lưu giữ hình bóng đối phương, và chỉ dựa vào tình cảm đó để vùng vẫy trong tuyệt vọng——cách sống đó, cậu hiểu rõ đến đau lòng.
Dù bị lãng quên, vẫn không thể quên. Chỉ riêng tình cảm đó thôi cũng có lúc thôi thúc con người ta.
"――――"
Julius dừng bước, nhưng không quay lại, vẫn dắt Echidna theo.
Tấm lưng thẳng tắp đến lạ thường, dù trái tim có đang tan nát đến đâu vẫn cứ thẳng tắp, điều đó khiến cậu vô cùng tức giận.
"Cậu không có gì muốn nói với tôi sao?"
Cậu đã im lặng về chuyện của Echidna, về cơ thể của Anastasia.
Cả đêm nay nữa, cậu đã hứa sẽ thay phiên thời gian ở Phòng Xanh, nhưng Subaru lại làm trái lời hứa đó, lén lút bàn chuyện với Echidna ở ban công thế này.
Có thể biện minh. Có lý do cả. Không phải làm thế vì ác ý.
Nhưng mà, có ác ý hay không, có lý do hay không, có biện minh hay không, trái tim vẫn không thể tự do.
Thế nên thà cứ lớn tiếng chửi rủa đi. Mắng nhiếc, trút giận đi.
Không biết đó là vì cảm giác tội lỗi của chính Subaru, hay thực sự là suy nghĩ vì muốn tốt cho Julius.
Và chắc chắn, Julius sẽ không làm thế.
Không lớn tiếng, không buông lời oán trách——
"——Có chứ."
"――――"
"Tôi hiểu. Tôi hiểu cậu đang nghĩ gì và tại sao lại giấu tôi sự thật. Không thể nào có ác ý được. Chỉ có sự quan tâm và lo nghĩ mà thôi. Tôi cũng đồng ý với lo ngại của cậu. Giả sử ở lập trường ngược lại, chắc chắn tôi cũng sẽ giấu cậu."
"――――"
"——Nhưng, dù vậy."
Ngước nhìn bầu trời. Giọng nói như bị vắt kiệt thốt ra.
"Tôi không muốn bị ngài Anastasia, hay cả cậu nữa, nghĩ rằng tôi không đủ tư cách làm một kỵ sĩ."
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Để quay trở lại bên trong tháp, không cần thủ tục gì đặc biệt.
Cũng giống như khi ra ban công, chui qua lối đi bí mật nằm thấp hơn thắt lưng, từ từ quay lại bên trong tháp. Vừa quỳ gối bò trên sàn, cậu vừa vẩn vơ nghĩ, không biết Julius, người đã quay lại trước, có phải bò rạp xuống như thế này khi đi qua đây không.
Không may là Subaru không nhớ Julius có bò hay không khi quay lại trước đó.
Bởi vì cậu đã bị đánh gục bởi lời nói ngay trước đó của Julius và có chút ngẩn ngơ.
"――――"
Thành thật mà nói, cậu đã nghĩ sẽ không bị nói gì. ——Không, không phải thế.
Subaru đã tự ý cho rằng Julius có lẽ sẽ chửi rủa Subaru đang chìm trong tội lỗi, và sẽ không để cậu được nhẹ lòng. Rằng sự cao thượng của anh ta sẽ không cho phép điều đó, và không có sự giận dữ hay oán trách nào được ném ra, nơi đó sẽ bị nuốt chửng bởi sự im lặng.
Nhưng, chuyện đã không diễn ra như thế.
Lời cuối cùng Julius để lại, nó trở thành cái gai đâm vào tim.
Cậu đã nghĩ nếu bị oán trách thì sẽ nhẹ lòng hơn. Không phải cậu muốn được nhẹ lòng, nhưng nghĩ rằng thế còn tốt hơn nhiều so với việc không bị nói gì.
Tuy nhiên, hiện thực không phải vậy. Cái gai Julius để lại khẳng định nỗi đau, và máu vẫn tiếp tục chảy từ vết thương nơi cái gai cắm vào. Sâu đến mức khiến người ta do dự việc nhổ nó ra.
"Phòng Xanh thì...... không thể quay lại được rồi, nhỉ."
Có lẽ, Julius sau khi đưa Echidna đi đã hộ tống cô ta về tận Phòng Xanh. Sau đó, cũng khó nghĩ rằng anh ta sẽ xuống Long xa bỏ lại ở tầng dưới để tìm chỗ ngủ.
Cũng giống như Subaru, Julius chắc chắn cũng chẳng còn mặt mũi nào để gặp Subaru.
Vấn đề gốc rễ——có thể nói nó trở nên sâu sắc là do Subaru đã phán đoán sai lầm, nhưng đây không còn là vấn đề có thể giải quyết trong một sớm một chiều. Ít nhất, nếu không dành thời gian, tạo ra khoảng cách đủ để bình tĩnh nói chuyện, thì sẽ không bao giờ hướng tới giải quyết được.
Nghĩ vậy, việc mặt dày quay lại Long xa khiến cậu thấy ngại. Dù biết Julius sẽ không quay lại đó, nhưng việc chui rúc trong chăn ấm nệm êm khiến cậu cảm thấy lương tâm cắn rứt vô cùng.
Tuy nhiên, vào giờ muộn thế này, chẳng có ai để Subaru trút bầu tâm sự.
Rem đang say ngủ, còn Patrasche vốn luôn thiên vị Subaru thì cả hai đều đang ở trong Phòng Xanh, nên cậu không dám lại gần vì sợ đụng mặt Echidna hay Julius.
Đánh thức Emilia hay Beatrice dậy để bắt họ nghe chuyện của mình thì quá ích kỷ.
Thế nên, Subaru cứ bước đi vô định...
"...Barusu?"
Tiếng gọi ấy khiến Subaru khẽ hừm trong cổ họng và dừng bước. Cậu quay lại với chút ngạc nhiên. Trên hành lang tầng bốn, người vừa xuất hiện cùng tiếng gót giày gõ lên sàn đá là thiếu nữ tóc hồng, Ram.
Ram khẽ mở to đôi mắt màu hồng nhạt, nhìn bộ dạng Subaru từ trên xuống dưới, rồi nói:
"Cái mặt đưa đám gì thế kia? Khó coi quá."
"...Mới gặp nhau mà đã phủ đầu rồi. Mà này, Ram làm gì vào giờ này thế?"
"Câu đó phải trả lại nguyên văn cho ngươi mới đúng. ...Cơ mà, ta cũng thừa sức tưởng tượng Barusu làm gì đến tận giờ này."
Ram đi đến ngay trước mặt, tay ôm lấy khuỷu tay mình. Lời nói của cô khiến má Subaru cứng đờ.
Bị nói trúng tim đen rằng cô thừa biết chuyện gì đã xảy ra, vẻ mặt Subaru tối sầm lại. Thấy Subaru như vậy, Ram nhún vai ngán ngẩm:
"Đằng nào thì ngươi cũng lại đi than vãn mấy lời vô nghĩa với Rem chứ gì? Dù em gái của Ram có dễ thương và bao dung đến đâu, cũng đừng có áp đặt mấy chuyện vô lý lên con bé nữa."
"...À, ý chị là chuyện đó hả. Mà, đúng là vậy thật."
"...?"
Subaru khẽ mở to mắt trước cách nói chuyện đậm chất Ram, rồi cười khổ.
Không phải cô đọc được nội tâm cậu, mà chỉ là lời nói dựa trên dự đoán hành động thường ngày của Subaru. Quả thực đúng như Ram nói, bình thường Subaru hay dành cả đêm bên cạnh Rem.
Thực tế thì đêm nay cậu cũng đã làm thế. Ram nghĩ cậu đang trên đường về từ đó cũng là lẽ đương nhiên.
Thế nhưng, hôm nay không chỉ có vậy...
"Đừng có làm cái mặt thảm hại đó nữa."
"Ui da."
"Cái mặt đưa đám, cái mặt thảm hại đó chỉ tổ làm giá trị của một gã đàn ông vốn đã thấp kém càng thấp hơn thôi. Cứ thế này thì phẩm cách của Emilia-sama, người đã chọn Barusu làm kỵ sĩ, sẽ bị nghi ngờ đấy. Sửa ngay đi."
Ram búng tay vào trán Subaru đang cúi gằm.
Uy lực cú búng khiến Subaru rơm rớm nước mắt, nhưng cái hừ mũi chán chường của Ram đã phong ấn mọi lời kêu ca. Trái lại, cậu còn cảm thấy nhẹ nhõm.
"...Nói sao nhỉ, thật tình, Chị đúng là Chị ha."
"Hả? Bỏ ngay cái cảm tưởng kinh tởm đó đi."
Nghe lời bình luận của Subaru trong khi cậu đang xoa trán, Ram nhăn mặt ghét bỏ từ tận đáy lòng. Được cứu rỗi bởi thái độ đó, Subaru cảm thấy bản thân mình thật thảm hại.
Cô chẳng hề lắng nghe câu chuyện, cũng chẳng có ý định thấu hiểu tận tình xem chuyện gì đã xảy ra.
"Ram này, chị làm gì đến tận giờ này thế?"
"Kinh quá."
"Đừng có kết thúc câu chuyện ngay lập tức thế chứ. Chỉ là lời bắt chuyện thôi mà..."
Trước thái độ không cho người ta cơ hội bám víu, Subaru nhún vai, khẽ thở dài một hơi, rồi hướng mắt về phía sau Ram – phía hành lang mà cô vừa đi tới.
Tầng bốn tuy rộng nhưng chẳng có cơ sở vật chất nào đáng chú ý. Chỉ có Phòng Xanh và đống hành lý chuyển từ xe rồng vào. Và...
"...Cầu thang lên tầng hai, hả?"
"..."
"Không lẽ chị đã lên trên đó sao? Một mình?"
"Yên tâm đi. Ta không vô mưu đến mức đó đâu. Dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng ta cũng không tự mãn đến mức nghĩ mình có thể một mình xoay sở được với Reid Astrea."
Thấy Subaru trề môi trước tưởng tượng tồi tệ, Ram phủ nhận sự nghi ngờ như thể cười mũi vào cậu.
Trong quá trình đó, thoáng thấy cô nhắc đến sự độc đoán của Julius mà không giấu được vẻ khó chịu, nhưng chạm vào chuyện đó lúc này cũng khiến chính Subaru đau lòng.
"Phải rồi, có chuyện gì đó với Kỵ sĩ Julius nhỉ. Cãi nhau à?"
"Tôi dễ đoán thế sao?"
"Là do Barusu dễ đoán, và do Ram quá thông minh thôi. Tỷ trọng vế sau lớn hơn nên không cần lo đâu. ...Không, vẫn nên lo vế trước đi. Khi bị tra tấn, đối phương sẽ nắm được nội tình ngay lập tức đấy."
"Cái giả định bị tra tấn đó đáng sợ quá đấy nhé."
Thấy Subaru vừa trả lời vừa nắn nắn má mình, Ram chỉ nheo mắt lại. Cảm giác như cô muốn nói rằng đó không hẳn là đùa, khiến Subaru rùng mình.
Quả thật với vị thế của Subaru, khả năng những kẻ thù địch với Vương tuyển hay Emilia thực hiện những hành vi bạo lực như vậy không phải là không có. Cậu tự nhủ phải ghi nhớ điều này.
"Chuyện đó tính sau, nếu vậy thì sao chị lại ở đây..."
"...Ta chưa lên tầng hai. Chỉ là định thử lên thôi."
"...Chị bảo không vô mưu cơ mà. Đừng bảo là định đánh lén lúc ngủ nhé?"
Nếu là thái độ bất chấp thủ đoạn để giành chiến thắng thì Subaru cũng không ghét. Nếu Ram làm vậy, nhắm vào lúc Reid đang ngủ say để lẻn vào thì cậu có thể hiểu được.
Vấn đề là, liệu Reid – kẻ được cho là tái hiện từ ký ức quá khứ – có ngủ hay không, và vốn dĩ dù hắn có ngủ thì có làm gì được cái thứ đó hay không, mới là chuyện đáng nói.
"Đáng tiếc, đánh lén lúc ngủ là không thể. Ta đã quay lại giữa cầu thang. Hắn là con quái vật ngoại hạng đến mức đó đấy. Trông Garf còn dễ thương chán."
"Garfiel sau khi đã thân thiết thì lúc nào cũng khá dễ thương mà..."
"Đang nói về độ nguy hiểm, không phải cách cư xử."
Nói thế thì chẳng khác nào không phủ nhận phần cư xử dễ thương, nhưng đang giữa chuyện quan trọng nên Subaru không bắt bẻ, chỉ cau mày.
"Ta tin chắc rồi. Nếu ta không từ thủ đoạn, thì bên kia cũng sẽ không từ thủ đoạn. Quả nhiên đúng như đã bàn, để chinh phục hắn thì cần phải làm hắn thỏa mãn ở mức độ không khiến hắn tung hết sức."
"...Chị cất công đi một mình lên tầng hai chỉ để xác nhận điều đó thôi sao?"
"Đừng để ta nói nhiều lần. Ta chưa lên tầng hai. Với Ram hiện tại thì quá sức."
Thừa nhận sự thiếu hụt sức mạnh thuần túy, Ram tự răn mình rằng chuẩn bị kỹ càng là điều cốt yếu để thách thức tầng hai. Nghe nói cần phải tốn thời gian, cuộc trao đổi với Echidna và Julius trước đó lại hiện về, khiến Subaru buộc phải làm vẻ mặt khó coi.
"Barusu?"
"Hửm, à, không có gì. ...Cũng không phải là không có gì, nhưng tạm thời bây giờ cứ thế đã. Có lẽ, sang ngày mai tôi sẽ có chuyện cần nói đàng hoàng."
"Phát ngôn đầy ẩn ý nhỉ."
"Kéo dài đến thế này rồi mà nói vậy cũng hơi kỳ, nhưng tôi cảm giác nếu mình nói ra thì không đúng lắm. Quả nhiên nếu làm chuyện bất nghĩa ở đây thì sẽ không cứu vãn nổi nữa."
Ngay lúc này vết rạn nứt đã đủ đáng ngờ xem có thể hàn gắn được hay không rồi. Cậu không muốn đóng thêm cái nêm vào đó để vết nứt toác rộng ra thêm nữa.
Thấy Subaru yếu thế như vậy, Ram dù chưa hẳn đã bị thuyết phục nhưng cũng chịu lùi bước.
"Dù sao đi nữa, việc chinh phục tầng hai... chinh phục Reid sẽ tốn nhiều công sức đấy. Giá mà Shaula biết được cái gì đó hữu ích hơn một chút thì tốt."
"Thì chuyện cô ta không trông cậy được là sự thật, nhưng đừng nói nặng quá. Vốn dĩ nếu cô ta không giúp, thì cả lũ chúng ta đã thành than đen dưới cát hết rồi."
Ngay từ đầu, nếu thiếu Shaula thì đã chẳng thể đến được "Thử thách" ở tầng hai. Nghĩ đến điều đó, Subaru cho rằng dù cô nàng có thể hiện sự ngốc nghếch đáng thất vọng sau khi vào tháp thì cũng nên nhắm mắt cho qua.
Mượn tay giám khảo để vượt qua "Thử thách", cách đó mới là ngoại lệ hiếm có.
"Cứ nói toàn mấy lời hay ý đẹp, rồi sẽ có lúc đi vào ngõ cụt cho xem."
"Tôi cũng đâu có nghĩ cái gì cũng thanh liêm, trong sạch là đúng đâu. Tùy cơ ứng biến... lần này chỉ là không rơi vào trường hợp đó thôi."
"Vô tư nhỉ. ...Ram thì không thể bình chân như vại thế được."
Phàn nàn vẻ bất mãn trước câu trả lời của Subaru, Ram nhún vai ngán ngẩm. Rồi cô chậm rãi quay lưng lại.
"Sắp phải ngủ rồi không thì ảnh hưởng đến ngày mai mất. Ta về xe rồng đây."
"A, ừ. Chuyện đó, tôi thì..."
Giải thích lý do khó quay lại cũng khó. Thấy Subaru ngập ngừng lấp lửng như vậy, Ram chỉ ngoái đầu lại, khẽ thở dài.
"Muốn làm gì thì làm. Nếu vì thiếu ngủ mà ngáng chân mọi người, ta sẽ vặn nát ngươi đấy."
"A, xin lỗi... mà vặn nát cái gì cơ!?"
"Tùy ngươi tưởng tượng."
Vẫy tay hờ hững, Ram bước về phía cầu thang xuống tầng dưới. Không chạm vào những chỗ không muốn bị chạm, để mặc cho đối phương tự nỗ lực đứng dậy, đó có lẽ là sự quan tâm theo cách riêng của cô.
Nhìn theo tấm lưng mảnh khảnh đang xa dần ấy, Subaru giơ tay lên dù biết cô không nhìn thấy.
"Chị ngủ ngon. Mai gặp lại."
"...Ram không phải là Chị của Barusu. Bỏ ngay cách gọi đó đi."
Gần đây lời từ chối cũng chẳng còn sức lực, sự kháng cự chỉ như để không phải thừa nhận sự đã rồi.
Để lại những lời đó, khi bóng dáng Ram đã khuất, Subaru bẻ cổ kêu răng rắc và lẩm bẩm: "Nào, tính sao đây."
Không thể về xe rồng. Cũng khó vào Phòng Xanh. Vậy thì cần một nơi để nghỉ ngơi thoải mái đến sáng, hoặc giết thời gian một cách có ý nghĩa.
"Nếu chỉ để ngủ thì phòng nào cũng được..."
Ứng cử viên sáng giá nhất là phòng chứa hành lý.
Là căn phòng chứa đồ đạc từ xe rồng và thực phẩm, nếu tìm thì chắc cũng có thứ làm gối được. Điểm trừ là sàn cứng có thể làm đau người, nhưng nếu chỉ có thế thì thà về xe rồng ngủ còn hơn.
Còn lại là...
"Suy nghĩ về việc chinh phục tầng hai, chinh phục Reid."
Thành thực mà nói, đây là phán đoán mang tính xây dựng nhất.
Đa số vấn đề hiện tại sẽ được giải quyết bằng việc chinh phục tháp canh này. Dù không thể nói là chắc chắn, nhưng chắc chắn đó là yếu tố lớn để xoay chuyển tình thế.
Việc chinh phục Reid, như mọi người đã bàn lúc bữa tối, là tìm cách khiến hắn thỏa mãn thực sự mà không cần hắn tung hết sức, một nội dung khá mơ hồ.
Ít nhất, nếu có khả năng giảm bớt sự mơ hồ đó...
"...Phải rồi."
Nghĩ đến đó, Subaru búng tay cái tách.
Một ý tưởng chợt lóe lên như luồng điện chạy qua đầu, khiến đôi chân Subaru quyết định ngay điểm đến.
"Nếu cái này trót lọt thì..."
Dù không thể nói là chắc chắn, nhưng nó có thể là nước đi lớn thúc đẩy tình hình.
Để tâm trí cuốn theo ý tưởng đó, Subaru rảo bước nhanh về phía địa điểm ấy.
Trong tháp canh đêm, chỉ có tiếng giày của Subaru đang vội vã vang lên lanh lảnh.
Tiếng giày của chỉ một người duy nhất.
Cảm giác thức giấc gần giống với khoảnh khắc ngoi lên từ mặt nước.
Kéo cơ thể đang chìm sâu trong vô thức gọi là giấc mơ lên, để hiện thực tuần hoàn khắp toàn thân dưới dạng hơi thở. Làm như vậy ý thức sẽ từ từ hồi phục, xé toạc mặt nước mà sinh ra.
Ngủ là chết, thức giấc là tái sinh – nếu muốn tỏ vẻ, cũng có thể nói như vậy.
Dù sao thì, gạt những cảm thán đậm chất thơ văn đó sang một bên, ý thức dần dần tỉnh táo lại...
"...Subaru! Nè, Subaru ơi, cậu có sao không?"
"Á, uoaaa!?"
Khoảnh khắc mở mắt ra, bị giật mình bởi gương mặt xinh đẹp ngay sát sạt, Subaru lăn lông lốc sang bên cạnh.
Và, vừa lăn một cái thì mặt đất biến mất, cậu rơi xuống một đoạn ngắn, vai đập mạnh xuống sàn.
"Ái da!"
"Á! Subaru, có sao không!? Sao tự nhiên lại lăn đùng ra thế!?"
"K-Không, tớ cũng đâu có tự chủ định lăn ra đâu..."
Vừa xoa cái vai bị va đập, vừa khẽ lắc đầu, cậu từ từ ngồi dậy. Rồi chớp chớp mắt, Subaru bối rối.
Đó là một căn phòng màu xanh lục.
Khắp phòng, những dây leo phát triển quá mức phủ kín như đang trườn bò, che lấp hoàn toàn các bức tường. Nếu bảo đây là căn phòng làm từ dây leo thì chắc ai cũng tin, một căn phòng có vẻ ngoài kỳ quái.
Và có vẻ như Subaru đã nằm ngủ trên chiếc giường đan bằng dây leo ở giữa căn phòng đó. Lăn từ đó xuống và ra nông nỗi này, cậu phân tích tình hình hiện tại.
Subaru tỏ ra bình tĩnh phán đoán như vậy, nhưng là có lý do.
"Hừm, có vẻ không bị đập mạnh ở đâu cả. Thật sự may quá đi. Nhưng mà tớ lo lắm đấy, đừng có làm tớ giật mình nữa nhé."
"Emilia, nói kiểu đó thì Subaru sẽ không kiểm điểm đâu. Phải nói gay gắt hơn nữa thì sự lo lắng của Betty và mọi người mới truyền đến tên Subaru này được."
"Đúng ha. Nè, Beatrice cũng nói vậy đó thấy chưa? Mọi người hoảng loạn vì không thấy Subaru đâu, lúc tìm thấy cậu ngất xỉu Beatrice suýt khóc luôn đó..."
"Đừng có nói những điều không cần thiết chứ!"
Ngay trước mắt, một màn đối đáp như tấu hài đang diễn ra.
Vừa gật gù trước màn đối đáp có vẻ ấm áp đó, Subaru vừa quay lại. Ngay sau lưng Subaru đang ngồi bệt dưới đất là sự hiện diện của một sinh vật khổng lồ nào đó.
"..."
Đó là một con thằn lằn lớn. Một con thằn lằn khổng lồ to bằng con ngựa với lớp da vảy đen. Con vật đó chẳng hiểu sao lại sán lại gần Subaru, cọ cọ mũi vào gáy cậu.
Thân thiện ghê, Subaru nghĩ thầm rồi nhẹ nhàng xoa đầu con thằn lằn đó.
Và rồi, cậu thở dài.
"Tóm lại, cái này là cái đó nhỉ."
Bình tĩnh, điềm đạm, từ tốn, cậu thốt ra lời nói cùng hơi thở.
Trước dáng vẻ đó của Subaru, hai thiếu nữ trước mặt nghiêng đầu.
"...Subaru?"
Và rồi, ăn ý như chị em, cả hai cùng lúc gọi tên Subaru.
Một thiếu nữ tóc bạc xinh đẹp đến mức lóa mắt, và một bé gái đáng yêu như tinh linh trong bộ váy lộng lẫy với mái tóc xoăn lọn dọc.
Mỹ thiếu nữ tóc bạc, bé gái tóc xoăn, thằn lằn khổng lồ, căn phòng bện từ dây leo...
Subaru há hốc mồm, hét lên.
Bởi vì, cái này, tóm lại, là cái đó mà.
"Là Triệu hồi Dị giới đó sao...!?"
Cuối cùng cũng đến đoạn này rồi.
0 Bình luận