Chương 21: Thư khiêu chiến của Phiến đá

Những lời chào mừng của Shaula——dù biết rõ chúng dành cho một đối tượng hoàn toàn sai lệch, nhưng rốt cuộc Subaru quyết định chấp nhận thay vì phủ nhận.

Cũng có cả lời khuyên can của Beatrice nữa.

Thực tế, việc để Shaula lầm tưởng Subaru là Flugel chắc chắn có lợi hơn cho phe cậu. Giờ mà để Shaula quay sang thù địch và xảy ra giao chiến, chưa biết chừng họ sẽ bị sức mạnh áp đảo đó thổi bay trong chớp mắt.

Một khi cô ta đã tiếp cận với thiện chí, ít nhất đòn tấn công nhắm vào Subaru sẽ bị chùn tay. Với một Subaru vốn đã yếu thế về thực lực, chỉ cần nhiêu đó thôi cũng quá đủ để trở thành nguyên nhân dẫn đến thất bại rồi.

"Không cần lo lắng đâu, Subaru. Kể cả khi Shaula nhận ra Subaru thực sự không phải là Sư phụ, chắc chắn cũng sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu."

Đó là lời của Emilia, người dường như đã nghe thấy cuộc trò chuyện phía sau.

Emilia, với mái tóc bạc tết thành bím dài, vừa nghịch phần đuôi tóc bằng ngón tay, vừa nói với Subaru đầy tự tin.

"Được Emilia-tan bảo đảm thì tớ vui lắm... nhưng cái sự tự tin đó là sao?"

"Tớ không hiểu cách nói 'sự tự tin' đó lắm, nhưng mà, Shaula là một cô gái tốt. Cô ấy đã giúp chúng ta và cả Subaru nữa, chúng ta có thể làm thân với nhau một cách bình thường. Nếu được vậy thì đâu cần phải đánh nhau đúng không?"

"...Cũng phải ha."

Một ý kiến có phần quá lạc quan, nhưng bi quan quá mức cũng có thể coi là một thói xấu.

Kể cả khi Shaula biết sự thật, chưa chắc quan hệ thù địch sẽ được thiết lập ngay lập tức. Giả sử thân phận bị bại lộ, chỉ cần Shaula tự mình quyết định dừng tấn công là được. Và suy nghĩ của Emilia rằng chỉ cần trở nên thân thiết đủ để cô ta nghĩ như vậy là không hề sai.

Không phải vì toan tính đánh vào tình cảm, mà là vì ý chí không muốn chiến đấu.

"Đừng có tham khảo mấy suy nghĩ lơ mơ của Emilia-sama nhiều quá, Barusu. Đây là tháp canh của 'Hiền nhân', và chúng ta cũng cần phải vượt qua cồn cát để trở về. Cảnh giác quá mức cũng không thiệt đâu."

"Thiệt tình, Ram cứ nói kiểu đó hoài. Thả lỏng một chút cũng được mà..."

"Kết quả của việc lơ là là Barusu và Anastasia-sama đã bị ném xuống lòng đất đấy. Đối với một Ram mỏng manh yếu đuối, cảm giác tuyệt vọng đó thật khó mà chịu đựng nổi... Có lẽ Emilia-sama không hiểu được đâu."

"Hưm, vậy sao. Nhưng mà, đúng là nếu ở lòng đất khu vực này thì có khi tớ chẳng sao cả thật? Tớ cảm thấy từ lúc đến Cồn cát Augria, cơ thể tớ tràn trề sinh lực lắm luôn á."

Trước cách nói chuyện gay gắt của Ram, Emilia đáp lại một cách điềm nhiên. Với tư cách chủ tớ, mối quan hệ giữa Emilia và Ram đã trở nên khá tốt đẹp từ một năm trước. Dù lời nói và hành động của Ram có phần thiếu tôn trọng, nhưng Emilia dường như lại thấy vui vì cách đối xử đó.

Đối với một Emilia lẽ ra phải chịu chấn thương tâm lý vì sự miệt thị và phân biệt đối xử, có lẽ cô lại cảm nhận được rằng trong những lời của Ram không hề chứa đựng ác ý.

"Mà nhắc mới nhớ, chuyện Emilia-tan thấy sung sức là sao?"

"Sao nhỉ, chắc là không khí hợp với da dẻ chăng. Mana cũng vậy, tùy theo quốc gia hay vùng miền mà màu sắc có chút khác biệt, tớ nghĩ là do vậy... Nhưng mana ở vùng này có vẻ đặc biệt hợp với tớ. Chắc cũng chẳng phải chuyện đáng mừng gì đâu."

"Chà, đúng thế thật. Cái nơi toàn ma thú với phong ấn Phù thủy thế này mà lị."

Emilia nắm chặt tay như thể tràn trề sức mạnh, nhưng ngay lập tức lại cười khổ với vẻ mặt thiểu não. Subaru vừa đồng cảm với cảm giác đó của Emilia, nhưng cũng xác nhận đó là một ý kiến đầy sức thuyết phục.

Như đã nói, tại vùng đất không bao giờ thiếu vắng hiểm nguy từ ma thú và Phù thủy này, việc sức mạnh của Emilia tăng lên thực sự là điều đáng mừng. Dù vậy, hình ảnh cô thất bại trước Shaula vẫn khắc sâu trong tâm trí Subaru, nên đó không thể là yếu tố để cậu lạc quan được.

"Nhưng mà, điều kiện khác nhau mà. Khác với tình huống bị tấn công đơn phương từ trên tháp, nếu ở khoảng cách nhìn thấy mặt nhau thì Emilia-tan chắc chắn sẽ không thua đâu."

"Gì thế ạ? Gì thế ạ?"

"Không, đang nói chuyện là mắt cô tinh thật đấy. Bọn tôi ở xa tít mù tắp thế mà cô vẫn ném đòn tấn công chuẩn xác từ tháp xuống được? Cái đó cơ chế thế nào vậy?"

"A, cái đó chỉ là kết nối kim của em với mục tiêu bằng mana, rồi nó tự bị hút vào đó thôi ạ. 'Bắn tỉa Địa ngục' là ý tưởng của Sư phụ đấy chứ ạ?"

"...Vậy hả, ngươi bày ra trò thừa thãi thật đấy, Flugel."

Nhờ phước đó mà cậu đã gặp rắc rối to. Chắc sẽ chẳng có cơ hội nói chuyện với Flugel đâu, nhưng nếu có dịp như một buổi tiệc trà, cậu muốn chửi hắn một trận cho đã đời.

Subaru thở dài khi nghe tiếng ngâm nga vui vẻ của Shaula.

Ngay lúc đó——,

"Xin lỗi vì cắt ngang cuộc trò chuyện vui vẻ, nhưng chúng ta đến nơi rồi."

"Ồ?"

Cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng trên của tháp——đó là tiếng của Julius, người đi đầu đoàn.

Ngẩng mặt lên trước lời của chàng kỵ sĩ đang dắt tay hộ tống Anastasia, Subaru thấy trần nhà đã hiện ra phía bên kia, nơi Julius đang đứng chếch phía trên.

"Không, không phải trần nhà, ý là phần sàn của tầng trên hả."

"Chỗ đó chắc là Tầng 5 'Kelaeno' nhỉ. Lối ra vào bên ngoài chỉ nằm ở đây thôi, lúc đầu nhóm Betty cũng đi vào từ đây đấy."

Khi Tầng 5 đã ở ngay trước mắt, Beatrice đi bên cạnh đưa ra chú thích. Subaru gật đầu "Ra là vậy" trước lời giải thích đó, nhưng ngay lập tức cậu thốt lên "Hửm?" khi nhận ra sự bất hợp lý.

Nếu nói nhóm Emilia đã vào tháp từ Tầng 5 sau khi bị chia cắt thì——,

"Thế Gian và xe rồng làm sao mà vào được tầng dưới cùng vậy? Rõ ràng cái cầu thang này không đủ rộng để xe rồng đi qua đâu nhé?"

Subaru dang tay ra trên cầu thang xoắn ốc mình vừa đi qua để kiểm tra độ rộng. Bề ngang cầu thang cũng tạm được, nhưng dù Subaru có duỗi tay ra thì cũng không đủ cho hai người đi hàng ngang. Với thân hình khổng lồ của địa long, nếu đi đơn lẻ thì may ra lọt, chứ thân xe rồng thì không thể nào qua được.

Dĩ nhiên, việc bắt địa long đi bộ hết cái cầu thang dài thế này, dù có khả thi thì cũng là chuyện không nên làm.

"Thực ra là có thang máy hay cơ chế gì đó kiểu vậy hả? Thế thì lần sau dùng cái đó đi. Hướng tới sức khỏe là tốt, nhưng phủ nhận quá mức tiện ích văn minh cũng không hay đâu."

"Xin lỗi, tớ không hiểu cậu đang nói gì lắm... Nhưng mà, chuyện xe rồng thì đơn giản thôi. Shaula đã nhấc bổng nó lên rồi vận chuyển giúp đấy."

"...Pardon?"

Cảm giác như vừa nghe thấy một điều không thể bỏ qua, Subaru hỏi lại Emilia. Emilia cau mày trước câu trả lời bằng tiếng Anh đó, nhưng có lẽ đoán được là cậu yêu cầu nhắc lại, cô nói tiếp "Thì là...",

"Shaula đã nhấc bổng cả xe rồng lẫn địa long nhẹ tênh, rồi nhẹ nhàng đưa xuống dưới đó."

"Khoan khoan khoan khoan, cái đó thì vô lý quá rồi đấy. Nói là xe rồng chứ với kích thước đó thì có khi nặng hơn cả tấn đấy? Lại còn combo thêm cả địa long nữa..."

Subaru trợn tròn mắt trước phát ngôn kinh khủng đó, nhưng không một ai trong nhóm đồng hành phủ nhận. Đã thế, Shaula còn ưỡn bộ ngực đầy đặn lên vẻ tự mãn, cánh mũi phồng ra.

"Như đã nói, người vận chuyển là em đấy ạ. Ui chà, tầm đó thì dễ ợt ấy mà. Nếu cứ để ở lối ra vào, chướng khí từ bên ngoài tràn vào có thể làm con thằn lằn bị điên mất đấy ạ. Chỉ là chút quan tâm thôi. Sư phụ khen em đi cũng được đấy ạ!"

"Biết ơn thì có biết ơn, nhưng biết cánh tay mảnh khảnh của cô không hề mảnh khảnh chút nào làm tôi tụt hết cả cảm xúc. Cái loại người quái lực thế này... chắc đến Reinhard cũng không làm nổi đâu."

Trong lòng Subaru, con người gây sốc nhất chắc chắn là Reinhard, nhưng ngay cả hắn ta chắc cũng không thể nhấc bổng một khối lượng vượt quá giới hạn con người như thế được.

Dù có thể chém vỡ thế giới bằng áp lực kiếm, đi trên mặt nước, hay hồi sinh một lần, nhưng chuyện một tay vác xe rồng thì——,

"Cái đó, liệu hắn có làm được không nhỉ. Tự nhiên thấy lo ghê. Không biết hắn có phải con người không nữa."

"Hứ, đang nói chuyện của em mà Sư phụ lại nghĩ về người khác. Ghen tị quá đi mất thôi."

Dù sao thì, cậu cũng đã hiểu được ngọn ngành việc xe rồng được chuyển xuống tầng dưới cùng. Thực tế vì không tận mắt chứng kiến cảnh vận chuyển nên cũng ít bị sốc hơn, nhưng cậu ghi nhận đây là một yếu tố đe dọa mới trong vấn đề chọc giận Shaula.

Chà, sau khi trò chuyện một hồi, cả nhóm đã đến Tầng 5. 'Kelaeno', đúng như đã được chỉ ra nhiều lần, là tầng có lối vào kết nối bên trong và bên ngoài tháp.

Sâu bên trong tòa tháp có cấu trúc hình trụ, chỉ có duy nhất một cánh cửa khổng lồ được trang bị.

Kích thước lớn đến mức phải ngước nhìn, chiều ngang chắc cũng ngót nghét mười mét. Một cánh cửa to lớn không cần thiết, nhưng cũng đáng nghi ngờ là cần bao nhiêu sức lực mới mở được nó——.

"Không lẽ cái này cũng kiểu 'Cánh cổng thử thách', vào cũng khó khăn hả?"

"Ít nhất thì sự thật là dù tôi có đẩy cũng chẳng xê dịch chút nào. Nhờ vậy mà việc tìm kiếm Anastasia-sama và cậu cũng không thực hiện được đấy."

Julius gật đầu với Subaru đang nhìn cánh cửa siêu to khổng lồ mà than thở. Có vẻ như cánh cửa này cản trở người thách thức bằng chính sức nặng y như vẻ ngoài của nó.

Nếu là Shaula, người có thể nhẹ nhàng vác xe rồng bằng một tay thì không nói, chứ người thường thì khó mà mở nổi. Vì thế nên Emilia và Julius không thể ra ngoài tìm Subaru, dẫn đến kết quả là phải lo lắng sốt ruột.

"Nhưng mà, có vẻ như khắp nơi đều xuống cấp rồi nhỉ."

"Chắc là do gió cát mạnh đó, cát theo gió bay vô đây nè. Hít sâu một chút xíu là trong miệng lạo xạo toàn cát liền hà, ghét ghê nơi."

Anastasia thè lưỡi ra, dùng ngón tay quệt lên chiếc lưỡi hồng để phủi cát. Đúng như cô nói, Subaru cũng cảm thấy lạo xạo như có cát trong miệng, cậu nhận ra ở Tầng 5 thông với bên ngoài này, bụi cát luôn bay lơ lửng như những hạt vi trần.

"Cát ở cồn cát có chứa chướng khí. Nếu coi thường vì lượng nhỏ thì có thể bị ăn mòn từ bên trong cơ thể đấy. Trừ khi có việc, chúng ta nên nhanh chóng đi qua chỗ này thôi."

"Vậy thì chốt thế đi. Mục đích của tôi không phải ở đây, mà là Tầng 4 'Alcyone' cơ. ...Lại cầu thang nữa, nản thật."

"Vẫn yếu đuối như mọi khi ha~. Nhưng mà yên tâm đi ạ. Cầu thang giữa Tầng 4 và Tầng 5 ngắn hơn nhiều so với giữa Tầng 6 và Tầng 5 đấy ạ. Xa quá thì em đi đi về về cũng oải, nên em đã tính toán cả rồi đấy ạ~"

"Đừng có lắc lư nữa coi."

Giữa bụi cát, Shaula đang dang hai tay chạy loăng quăng thì bị Meili chặt một cú vào gáy. Liếc nhìn cảnh đó, cả nhóm đi xuyên qua Tầng 5 và tiến về phía cầu thang lên Tầng 4.

Gió thổi hiu hiu, trong tầm nhìn lờ mờ và ám khói vàng, ngước lên đã thấy trần nhà——sàn của tầng trên ở vị trí không xa lắm, có vẻ ý kiến bảo không xa là sự thật.

Cứ thế, cả nhóm vừa đi vừa trêu đùa nhau hướng về Tầng 4 'Alcyone'——và chẳng mấy chốc đã đến được tầng đích.

Tầng 4, về cấu trúc cũng không khác biệt lớn so với Tầng 5 hay Tầng 6.

Về mặt kết cấu tháp, việc nó là tòa nhà hình trụ là không đổi, và kích thước cũng không thay đổi đột ngột. ——Tuy nhiên, sự thay đổi về bầu không khí là rất rõ ràng.

Đầu tiên, kích thước của sàn nhà khi lên hết cầu thang khác hẳn với tầng dưới.

So với tầng dưới, sàn hình tròn được làm hẹp hơn nhiều. Cũng phải thôi, ở mép trong của tòa nhà hình trụ, một bức tường hình tròn tương tự được dựng lên làm vách ngăn, tạo ra cách sử dụng không gian khác hẳn với kiểu một sàn thông suốt như tầng dưới.

Cầu thang xoắn ốc từ tầng dưới nối vào trung tâm của Tầng 4, và trên bức tường bao quanh có rải rác nhiều cánh cửa, cho thấy tầng này có nhiều phòng.

"Đây là Tầng 4 'Alcyone' nơi em đang sống. Và 'Phòng Xanh' mà Sư phụ muốn đến ở ngay kia ạ."

"Phòng Xanh...?"

Thấy Subaru đang bối rối trước Tầng 4 có phong cách khác lạ, Shaula lách qua bên cạnh đứng vào sàn, làm động tác cường điệu chỉ vào cánh cửa chính diện.

Nhiều cánh cửa tồn tại ở Tầng 4 có kích thước bình thường, khác với lối ra vào ở Tầng 5. Có vẻ không cần sức mạnh đặc biệt để mở, nhưng bản thân cánh cửa quan trọng đó lại mang một sự kỳ quái.

Đúng như cái tên 'Phòng Xanh', cánh cửa bị bao phủ bởi vô số dây leo màu xanh, trông như một di tích trong rừng rậm đã bị bỏ hoang hàng trăm năm vậy.

"Cô bảo tôi muốn đến, tức là Rem và Patrasche đang ở đây sao?"

"Tên thì em không biết, nhưng có một cô gái và một con thằn lằn ở trong đó ạ."

"Yên tâm đi. Chắc chắn bên trong là Rem và con địa long kia rồi."

Trước một Subaru đang chần chừ và lời chứng thực thiếu độ tin cậy của Shaula, Ram hừ mũi như thể chế giễu cả hai rồi đi đầu hướng về phía Phòng Xanh.

Cô đưa tay về phía cánh cửa đầy dây leo, không ngần ngại đẩy cánh cửa có vẻ làm bằng đá đó. Dù với cánh tay mảnh khảnh của cô, cánh cửa vẫn mở ra trơn tru nhẹ nhàng, giải phóng Phòng Xanh.

"Không vào sao? Barusu."

"...Vào chứ, tôi cũng vào."

Trước câu hỏi như thách thức của Ram, Subaru đá bay nỗi bất an và bước lên. Rồi theo sau Ram đã vào trước, cậu đường hoàng bước vào bên trong Phòng Xanh.

Tuy nhiên, khi Subaru và Ram vừa vào Phòng Xanh, cánh cửa lập tức đóng lại ngay. Giật mình vì điều đó, Subaru ngoái lại phía sau.

"Này, bị chia cắt rồi."

"Không cần phải sợ sệt gì đâu. ——Căn phòng này hình như giới hạn số người vào. Có vẻ chủ nhân căn phòng không thích đông người."

Nói về sự bất thường sau lưng như vậy, Ram cứ thế đi thẳng. Subaru gãi đầu trước lời giải thích đó rồi vội vàng đuổi theo tấm lưng nhỏ nhắn kia.

Phòng Xanh không phản bội lại sự kỳ dị của cánh cửa, bên trong cũng được tô điểm bởi một lượng lớn màu xanh. Cây cối uốn lượn giăng kín tường, sàn và trần nhà, thi thoảng cậu phải cúi người để tránh những dây leo rủ xuống cản đường.

Và, ở sâu trong không gian bị màu xanh thống trị đó——.

"Rem... và cả Patrasche."

Tại nơi sâu nhất của căn phòng xanh, có một khoảng không gian hiếm hoi không có thực vật mọc lộn xộn. Ở đó, những lớp cỏ xanh tươi xếp chồng lên nhau, tạo thành một chiếc giường điểm xuyết những bông hoa nhỏ.

Trên chiếc giường được tô điểm bởi màu xanh và hoa ấy, Rem đang nằm đó với gương mặt ngủ không hề thay đổi.

Đôi má trắng nhợt không chút huyết sắc, gương mặt ngủ cũng chẳng có biến chuyển gì. Lồng ngực phập phồng theo hơi thở khẽ khàng, nhưng ngoài nhiệt độ cơ thể khi chạm vào, đó là dấu hiệu sống duy nhất.

Vậy mà, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm đến mức bủn rủn tay chân.

"Thật may quá, em vẫn bình an..."

"Đã bảo rồi mà. Hay là ngươi nghĩ Ram sẽ nói dối về chuyện của Rem? Làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ."

"Tôi không nói thế, nhưng chưa tận mắt nhìn thấy thì chưa yên tâm được, chịu thôi. ...Patrasche, mày cũng bình an là tốt rồi."

Cười khổ trước lời của Ram, sau đó Subaru bước lại gần Patrasche đang ngồi xếp tứ chi ở phía sâu hơn bên trong chiếc giường cỏ nơi Rem đang ngủ.

Nó cũng đang nằm trên chiếc giường màu xanh giống Rem, trạng thái không khác mấy so với khi nằm trên lớp cỏ khô trải trong chuồng ngựa. Chỉ có điều khác biệt rõ ràng là——,

"...Cỏ này, khác với cỏ thường hả?"

"――――"

Patrasche dụi mũi vào lòng bàn tay Subaru khi cậu bước lại gần kiểm tra sự an toàn. Nhẹ nhàng đón nhận phản ứng của chú rồng cưng, Subaru nghiêng đầu cảm nhận luồng sóng ấm áp vi tế truyền đến từ chiếc giường xanh nơi Patrasche đang nằm.

"Nghe nói nhờ sức mạnh của tinh linh mà nó có công hiệu đẩy nhanh quá trình chữa trị đấy."

"Tinh linh á... có ở đây sao? Ở đâu?"

"Mang tiếng là người sử dụng tinh linh mà ngươi không nhận ra sao? Căn phòng này, chính là bản thân tinh linh đấy."

"――――"

Vừa vuốt ve Patrasche, Subaru vừa hoảng hốt nhìn quanh phòng trước lời của Ram. Dây leo um tùm, rêu bám trên tường, sự hiện diện của tinh linh không lọt vào mắt cậu, nhưng phải đến khi Ram nói, Subaru mới nhận ra mật độ mana dày đặc áp đảo này.

Cảm giác như đang ở trong môi trường oxy nồng độ cao, hơi thở và cơ thể trở nên thư thái.

Mana chữa trị có lẽ cũng có hiệu quả tương tự. Nếu bình tĩnh hít thở sâu, Subaru cảm giác như mình cũng nhận được ân huệ đó dù không bị thương.

"Tôi lờ mờ hiểu rồi. Đúng là tinh linh thật. ...Không nói chuyện được, hả?"

"Tinh linh ở đây là loại lập dị... mà nói chứ, chẳng có tinh linh nào là không lập dị cả. Đại tinh linh của Emilia-sama cũng thế, Beatrice-sama cũng vậy... Nghe nói tinh linh ở đây đặc biệt không có ý chí rõ ràng. Chỉ đơn thuần là muốn chữa lành vết thương và bệnh tật cho sinh vật bước vào thôi."

"Hừm, ra vậy."

"Sao thế?"

"Không có gì to tát. Chỉ là tôi chợt nghĩ có một Phù thủy tôi biết cũng giống như vậy thôi."

Nghe thấy từ Phù thủy, có lẽ nghĩ là lời nhảm nhí nên Ram hừ mũi rồi bước lại gần bên cạnh Rem. Ngay lập tức, như để quan tâm đến người chị đang trông nom em gái, dây leo ngay sau lưng Ram bắt đầu vươn ra, nhanh chóng đan vào nhau tạo thành một chiếc ghế màu xanh đỡ lấy cơ thể cô.

Ram cúi đầu "Cảm ơn" trước sự quan tâm của tinh linh rồi thả người ngồi xuống ghế.

"Cũng ghê gớm thật đấy."

"Ít nhất thì chắc chắn đây là vị tinh linh biết điều nhất trong số những tinh linh ta từng biết. Barusu cũng nên học tập một chút đi. Cả tinh linh này, lẫn cách ứng xử của kỵ sĩ Julius nữa."

"Đằng nào thì cũng thấy không phục."

Gạt phắt hai đối tượng bị bảo phải học tập ra khỏi đầu, Subaru vuốt ve Patrasche. Xoa đầu, dùng lòng bàn tay cù vào cổ, rồi từ từ hạ cái đầu đang ngẩng lên của nó xuống.

"Nghỉ ngơi thong thả đi. Tao lại được mày cứu nữa rồi, làm việc quá sức rồi đấy. Thỉnh thoảng có nghỉ phép cũng không bị trời phạt đâu mà."

"――――"

Trước những lời dịu dàng của Subaru, Patrasche cuộn tròn người lại, nhắm đôi mắt vàng và chìm vào giấc ngủ. Được đưa đến tận tháp, xác nhận được sự bình an của nhau.

Chỉ bấy nhiêu thôi là đủ, công việc của Patrasche đã đủ rồi.

"Có chuyển biến gì ở Rem không? Nếu đây là căn phòng có lẽ sống là chữa trị, thì biết đâu có thể can thiệp gì đó vào Rem hiện tại..."

"Đáng tiếc là hy vọng mong manh lắm. Không tốt cũng không xấu... việc điều trị không có tiến triển. Những thứ không phải vết thương hay bệnh tật thì không thể chữa lành. Có vẻ nó phán đoán như vậy."

"...Vậy sao."

Dù vậy, tinh linh của Phòng Xanh dường như không tiếc công sức chăm sóc cho Rem đang ngủ say.

Đối với Ram đang trông nom Rem ngủ, nó cũng tỏ ra khá tận tụy.

"Rốt cuộc, cứ thế này thì chẳng thay đổi được gì cả."

"...Nếu muốn thay đổi, thì phải hoàn thành mục đích khi đến tháp chứ."

"Đại thư viện Pleiades, bài kiểm tra đó hả."

Mục đích ban đầu là tiếp xúc với 'Hiền nhân' Shaula ở Tháp Canh Pleiades, mượn trí tuệ được xưng tụng là toàn tri của cô ta để cứu Rem và những nạn nhân của 'Phàm Ăn' và 'Sắc Dục' còn lại ở Pristella.

Thế nhưng, 'Hiền nhân' Shaula của Tháp Canh Pleiades chỉ là cái danh hão, thực tế chỉ có một thiếu nữ kỳ quặc nhầm tưởng Subaru là 'Hiền nhân' Flugel. Tháp Canh Pleiades thực chất là Đại thư viện Pleiades, và trí tuệ được xưng tụng là toàn tri của Shaula thực ra đang ngủ yên trong vô số cuốn sách được lưu trữ trong thư viện đó.

Ra là vậy, mục đích đã bị bẻ cong đáng kể, và điểm đến cuối cùng đã lệch sang một hướng không thể đoán trước.

"Chạm vào tri thức, giành lại Rem. ——Mục đích đó không hề lung lay."

"...Vậy sao. Thế thì tốt."

Ram cụp mắt xuống trước một Subaru đang xoay vai, thực hiện vài động tác giãn cơ nhẹ. Sau đó, cô nhẹ nhàng nắm lấy tay Rem đang ngủ, không thèm liếc nhìn Subaru lấy một cái.

Nháy một mắt trước thái độ đó của Ram, Subaru chỉ tay lên trần nhà,

"Tôi sẽ lên khiêu chiến bài kiểm tra ở trên. Còn cô?"

"Nếu không có ai trông chừng Rem thì dù thế nào cũng thấy bất an đúng không? Vậy thì Ram sẽ làm vai trò đó. Vốn dĩ, ta đã nằng nặc đòi Roswaal-sama cho đi theo là để trông nom Rem mà."

"Chuyện đó, ừ thì, đúng là vậy. Vậy thì, chuyện của Rem nhờ cả vào cô đấy."

"Cũng chỉ có thể trông nom thôi."

"Việc cô trông nom đã là có ý nghĩa rồi."

Nói vậy với Ram, người hiếm khi tự hạ thấp bản thân, Subaru nhìn gương mặt ngủ của Rem trước khi rời phòng. Cô đang ở trong một giấc mơ nơi mọi biểu cảm, dù là an yên hay đau đớn, đều đã biến mất.

Cậu đưa tay về phía vầng trán lòa xòa tóc mái, chạm nhẹ như đang cù.

"Vậy, tớ đi đây."

"――――"

Dĩ nhiên, không có tiếng trả lời.

Ram cũng biết mình không phải người được nói câu đó, nên không xen vào một cách vô duyên. Hài lòng với điều đó, Subaru hướng về phía cửa ra.

Cậu đưa tay lên tường, vừa chạm vào dây leo vừa không quên nhờ cậy tinh linh "Xin hãy chăm sóc Rem và Patrasche".

Và rồi, ngay trước khi ra khỏi phòng, cậu chợt dừng bước.

"Nhắc mới nhớ, cô bảo không thể bỏ mặc Rem, nhưng lúc nãy cô để trống chỗ này mà? Sao lại cất công xuống dưới làm gì?"

"――――"

"Không lẽ, nghe tin tôi tỉnh lại nên cô vội vàng chạy xuống xem hả? Nếu có chuyện gì thì cứ nói cho tôi biết để..."

"Đi nhanh đi."

"Hả? Không, nhưng mà, nếu có gì bận tâm thì cô phải nói trước chứ."

"Đi nhanh đi."

Bị áp đảo bởi luồng quỷ khí bùng lên dữ dội, Subaru không nói thêm được lời nào, đành lủi thủi rút lui khỏi Phòng Xanh.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Tôi chả bao giờ hiểu Ram đang nghĩ gì, nhưng dạo này lại càng đặc biệt không hiểu."

"Hưm, tớ không nghĩ vậy đâu. Ram như thế là bất ngờ thành thật đấy chứ. Cái cách cố giấu sự thành thật đó đi, tớ thấy dễ thương mà."

"Hiếm khi thấy cậu phát ngôn kiểu người lớn thế... Mà thực tế thì đúng là lớn tuổi hơn thật."

"Đúng vậy, tớ là chị gái mà lị. Hơn bất cứ ai ở đây... à mà cũng không phải."

"Hừm, Betty là chị đại thì vẫn là chị đại thôi. Đây là sự thật hiển nhiên không ai có thể thay đổi được đâu. Kính trọng ta cũng được đấy."

Rời khỏi Phòng Xanh, hội ngộ với những gương mặt còn lại, cuộc trò chuyện như thế nảy sinh.

Emilia có vẻ tiếc nuối vì bị tước mất vị trí lớn tuổi nhất team, còn Beatrice thì ưỡn bộ ngực mỏng manh đầy mãn nguyện, nhưng thú thật, cả hai đều chẳng có phong thái của một người chị chút nào.

Hơn nữa, cuộc thảo luận xem ai là người lớn tuổi nhất trong nhóm hiện tại thực ra là một vấn đề cực kỳ nhạy cảm.

"Hửm? Natsuki-kun, gì dợ? Bộ cậu có gì muốn nói với tui hả?"

"Không có gì. Chỉ là đang nói chuyện có nhiều thành viên mà ngoại hình với tuổi thật không ăn nhập gì với nhau thôi."

"Dậy hả? Tui cũng hay được khen là trẻ hơn tuổi thật lắm nghen. Cũng hơi khó xử không biết có nên vui không, nhưng bị coi thường thì cũng có cái lợi của bị coi thường mà lị."

Anastasia cười với gương mặt đậm chất con buôn, nhưng không biết thật lòng thế nào.

Tuổi thật của bản thân Anastasia là hơn hai mươi, còn ngoại hình thì tầm mười bốn, mười lăm. Nhưng điều Subaru muốn ám chỉ không phải là vẻ bề ngoài đó, mà là vấn đề bên trong Anastasia. Hiện tại, Anastasia vẫn đang bị Eridna chiếm giữ thể xác.

Nếu xuất thân của Eridna giống với Beatrice, thì việc ghi danh vào cuộc đua giành ngôi vị cao niên nhất không khó chút nào. Tuy nhiên, chắc chắn bà ta sẽ không đời nào tiết lộ chuyện đã giấu kín bấy lâu chỉ vì cái sĩ diện hão huyền đó, nên Subaru cũng không nói gì thừa thãi.

Hơn nữa, nếu chỉ tính hiện tại, ứng cử viên sáng giá cho cuộc đua cao niên vẫn còn người khác.

"Ủa, sao thế ạ, Sư phụ. Hờ hờ, chắc là Sư phụ ghét cái mùi cỏ nồng nặc của Phòng Xanh rồi đúng không ạ? Em hiểu mà. Em cũng không ưa cái phòng đó, ghét lắm luôn á~"

"Cô vừa bảo người tôi cũng bốc mùi kinh khủng còn gì. Tôi thì không sao hả."

"Mùi của Sư phụ là kiểu mùi gây nghiện đấy ạ. Thật đấy ạ. Lần này không phải nói dối đâu nha."

"Im đi."

Subaru đẩy Shaula đang khịt mũi hít hít rồi sán lại gần ra xa, cậu ngước nhìn lên tầng trên. Những người ở lại Tầng 4 và sẽ khiêu chiến bài kiểm tra ở trên là toàn bộ những người còn lại, thiếu Rem và Ram——.

"Cô tính sao? Đi cùng không?"

"Em á? Ui chà, cũng không cần thiết phải đi theo, nhưng hiếm khi có dịp nên em muốn đi cùng đấy ạ. Được nói chuyện mà không có ai nói cùng thì buồn lắm ạ. Em đã im lặng suốt mấy trăm năm rồi, nên có cả núi chuyện muốn nói đây này~"

Nghe những lời xót xa được nói ra với nụ cười thân thiện, Subaru cũng không nỡ lạnh lùng. Emilia và Beatrice chắc cũng có ký ức về sự cô đơn đó. Tình cảm họ dành cho Shaula mang đậm màu sắc đồng cảm, chắc chắn không có ý định chủ động xa lánh.

"Em thích chị gái này rồi đó, đi cùng nhau đi mà."

"Nếu khiêu chiến bài kiểm tra, thì việc giám khảo có mặt ở đó là chuyện tự nhiên thôi. Để giám sát xem có gian lận hay không, việc cô ấy đi cùng là đúng đắn."

Lúc đó, sự yểm trợ bất ngờ đến từ Julius và Meili. Như vậy là quá bán đã ủng hộ việc Shaula đi cùng.

Subaru nhìn sang Anastasia, người chưa đưa ra bình luận, để thống nhất ý kiến cuối cùng.

Trước ánh nhìn đó, Anastasia nghiêng đầu "Tui hả?", rồi nói:

"Ở đây mà mình tui phản đối kịch liệt thì cũng đâu có nghĩa lý gì, với lại vốn dĩ cũng đâu có lý do gì để phản đối, nên cũng được mà phải hông? Với lại, nhen..."

"Với lại?"

"Cô bé đó có vẻ cực kỳ quấn Natsuki-kun, nếu dẫn theo thì biết đâu lỡ miệng để lộ sơ hở về nội dung bài kiểm tra đó. Cái sự lơ đễnh đó sẽ thành đồng minh của tụi mình nghen."

"Xin lỗi nha, nhưng em hoàn toàn không biết gì về nội dung bài kiểm tra nên cái đó là em phản bội kỳ vọng rồi đấy ạ."

"Chà, miệng thì nói vậy thôi chứ ai biết được."

Ahaha, Anastasia cười khổ, còn Shaula thì làm mặt đắc ý như thể vừa được khen.

Toan tính của Anastasia sẽ là điềm lành hay điềm gở thì còn chưa biết, nhưng trước mắt, có vẻ không ai phản đối việc dẫn Shaula theo.

Tuy không thể phủ nhận cảm giác hơi thiếu cảnh giác, nhưng để cô ta đi một mình thì cũng lo là lo thật, nên chỉ là sự khác biệt giữa việc giữ vật nguy hiểm bên người hay để ở xa mà thôi.

"Hiểu rồi. Cùng đi nào. Có vẻ không trông cậy được gì, nhưng tôi sẽ kỳ vọng vào phần giải thích."

"Bị nói vậy kìa, nhóc con. Cố lên nhé."

"Ngươi mới là người bị nói đấy! Ngươi nghe cái kiểu gì vậy hả!"

Shaula bĩu môi với vẻ mặt như thể bị lôi vào chủ đề không liên quan. Vừa nghe tiếng quát của Beatrice, cả nhóm vừa nhìn vào căn phòng đối diện Phòng Xanh——mở cửa ngó vào trong, họ bắt gặp cầu thang dẫn thẳng lên trên.

"Cầu thang xoắn ốc kết thúc rồi hả?"

"Tầng 4 'Alcyone' và Tầng 3 'Taygeta' nối liền với nhau ngay đấy ạ. Em cũng chẳng có việc gì nên không lên đó, hiếm khi đi lắm ạ."

"Việc gì là việc gì?"

"Bí mật của thiếu nữ đấy ạ."

Thấy Shaula ngay lập tức phát huy sự vô dụng, Subaru quay sang nhìn Julius. Trong lúc Subaru ngủ, họ hẳn đã khiêu chiến Tầng 3 rồi.

Kỳ vọng sẽ nghe được thông tin hữu ích nào đó, nhưng chàng kỵ sĩ của cậu chỉ nhún vai điềm nhiên.

"Xin lỗi vì được kỳ vọng, nhưng thú thực chúng tôi cũng hầu như chưa hiểu được gì cả. Vừa lên Tầng 3 là gặp ngay căn phòng được gọi là bài kiểm tra, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Thứ tồn tại ở đó là những câu đố hóc búa. Không tìm thấy manh mối để giải, thành thật mà nói là chúng tôi hoàn toàn bó tay."

"Câu đố hóc búa...?"

Không nắm được trọng tâm trong lời của Julius, Subaru hướng mắt lên phía trên cầu thang. Tầng trên tối om, không thể quan sát tình hình từ dưới này. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đó càng làm tăng thêm vẻ rợn người.

"Nhưng mà, có vẻ không phải là vào đó thì sẽ bị làm sao đâu. Tụi tớ có ra vào cũng chẳng có biến đổi gì... Chỉ là bị đuổi khéo thôi."

"Nghĩ đến việc không được coi ra gì thì tức thật đấy."

Emilia và Beatrice cũng tỏ vẻ đồng tình với cảm tưởng của Julius.

Thực tế, dù nói là bài kiểm tra, nhưng những thành viên đã khiêu chiến không ai bị sứt mẻ gì. Chỉ là, vì có từ ngữ tương đồng với 'Thử thách', nên mới nảy sinh tâm lý cảnh giác mà thôi.

"Hết cách rồi. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. ——Đi thôi."

"Ừm, phải có khí thế đó chứ."

"Phải có khí thế đó chứ."

"Phải có khí thế đó chứ ạ."

Nhận được sự khẳng định theo ba kiểu khác nhau từ ba người, Subaru tiên phong bước lên cầu thang. Rồi từng bước đặt chân lên tầng trên——khác với cầu thang xoắn ốc trước đó, số bậc thang để lên Tầng 3 chỉ tương đương độ cao của một tòa nhà bình thường.

Vì thế, trái ngược với sự chuẩn bị tâm lý, Subaru xâm nhập vào Tầng 3 'Taygeta' nhanh đến mức chưng hửng.

"Đây là..."

Ngay khi vừa bước vào, thứ Subaru cảm thấy là sự sai lệch hoàn toàn.

Nói là một khối sai lệch, hay nên nói là một không gian chỉ tồn tại sự sai lệch đây.

——Trắng, là một nơi trắng xóa.

Rõ ràng nó phải nằm trên phần kéo dài của tòa tháp hình trụ từ trước đến giờ, vậy mà chào đón Subaru khi vừa lên hết cầu thang lại là một không gian kỳ lạ được nhuộm trắng toàn phương vị.

Diện tích không gian lẽ ra không khác biệt lớn so với diện tích tháp trước đó, nhưng trong không gian quá đỗi trắng này, không thể nhìn thấy tường, không thể nhìn thấy điểm tận cùng. Nhìn lên không thấy trần nhà đâu, nhìn xuống chân thì chỉ có nơi đặt cầu thang là há miệng đen ngòm, còn lại sàn nhà trắng đến mức khiến người ta sợ hãi khi bước đi.

Không thể nhận thức được sàn nhà ra sàn nhà, hoặc giả như đang bị ảo giác tấn công, cảm giác như sắp rơi tọt xuống đâu đó mãi không thôi. Trần nhà và những bức tường cũng y hệt như vậy——Subaru cảm thấy nếu lạc mất cầu thang dẫn xuống tầng dưới ở nơi này, người ta hoàn toàn có thể phát điên.

Và rồi, ngay chính diện không gian trắng toát đó——trước mắt lối cầu thang, có một vật thể kỳ lạ đang lơ lửng.

"Phiến đá... chăng?"

Đó là cảm tưởng thốt ra từ miệng Subaru khi tận mắt chứng kiến vật thể ấy.

Thực tế, đó là vật thể chẳng thể miêu tả bằng cách nào khác.

Một tấm bảng đen vuông vức, được làm từ chất liệu trơn nhẵn một cách kỳ lạ.

Nếu không làm bằng đá thì khó có thể gọi là phiến đá, nhưng bảo là kim loại thì cũng không đúng, chẳng còn cách gọi nào phù hợp hơn.

Nếu cố tình dùng một cái tên nghe kêu một chút, thì có lẽ là 『Monolith』 chăng.

Khối Monolith lẳng lặng không nói năng gì, chịu tác động của một lực nâng kỳ lạ và lơ lửng cách sàn nhà vài chục centimet.

Hẳn là đang lơ lửng. Màu trắng của sàn nhà làm rối loạn khả năng xác định độ cao của con mắt, nên cũng không nhìn rõ lắm. Tuy nhiên, khối Monolith lơ lửng giữa không trung vẫn điềm nhiên hiện hữu ở đó.

Kích thước cao cỡ Subaru, chiều ngang rộng bằng hai người đứng song song——nếu ví von với thứ có kích thước tương tự, thì ấn tượng để lại hệt như một chiếc chiếu Tatami đang bay vậy.

"Thứ vật chất kỳ lạ này là gì thế?"

"Cái đó, nói sao nhỉ, giống như một thiết bị đưa ra câu đố cho chúng ta vậy."

Đứng cạnh Subaru đang bị quang cảnh dị thường cướp mất sự chú ý, Julius trừng mắt nhìn khối Monolith.

Có vẻ như đã bị khối Monolith đó cho nếm mùi cay đắng nhiều lần, góc mặt nghiêng của Julius trông nghiêm nghị hơn hẳn thường ngày. Những thành viên khác cũng đã lên hết tầng ba, đứng nép vào nhau như để chống chọi lại bầu không khí mơ hồ trong không gian trắng toát.

"Một căn phòng chẳng ai muốn ở lại lâu nhỉ."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Ở lâu có thể sẽ mất cảm giác thăng bằng. Nếu vội vàng chạy trốn xuống cầu thang mà trượt chân, thì tuổi thọ của người đứng nhìn cũng giảm đi mất."

"Nè nè, Julius. Đừng có nói gở chứ."

Trước câu nói đùa của Julius, Anastasia phồng má vẻ không phục. Nhìn bộ dạng đó, có vẻ người bị trượt chân trên đường quay lại lúc nãy chính là cô nàng.

Tuy nhiên, chẳng ai có tâm trạng cười nhạo thất bại đó. Thực tế, căn phòng này rõ ràng được tạo ra với mục đích làm rối loạn giác quan con người. Một căn phòng như hiện thân cho tính cách tồi tệ của kẻ tạo ra nó.

"Vậy làm thế nào với câu đố quan trọng đó?"

"À, chạm vào tấm bảng đó là được thôi. Như thế nó sẽ bắt đầu."

"Chạm vào Monolith là được sao?"

"Monolith à? Một cách gọi nghe quen tai đến lạ. Từ giờ hãy gọi như thế đi."

Mặc kệ Julius đang cảm thán ở một chỗ kỳ quặc, Subaru đại diện bước lên trước. Không ai ngăn cản, nên cậu cứ thế tiến lại gần khối Monolith.

Khi đến gần, khối Monolith cũng không tỏa ra áp lực kỳ lạ nào——ngoại trừ việc lơ lửng ra thì nó chỉ là một tấm bảng hết sức bình thường. Nếu nghĩ đó là chiếu Tatami đang bay, thì cảm giác kính sợ ban đầu cũng vơi đi ít nhiều.

"Dù sao thì, tớ chạm nhé? Có đếm ngược không?"

"A, vậy để tớ hô cho. Ba, hai, một..."

"Nhanh quá nhanh quá! Nhưng mà tớ hiểu rồi!"

Trước lời kêu gọi của Subaru, Emilia giơ tay xung phong bắt đầu đếm ngược. Nương theo nhịp đó, Subaru vội vàng quay lại đối diện với khối Monolith.

Và rồi,

"Không——!"

Ngay khi nhịp đếm kết thúc, Subaru chạm vào khối Monolith——khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt tấm bảng đen tỏa sáng từ bên trong, ngay lập tức khung cảnh trước mắt Subaru nhòe đi.

Không, không phải là nhòe đi.

Khối Monolith mà Subaru chạm vào vừa tỏa sáng đen tuyền vừa bắt đầu nhân bản.

Trong khi bề mặt tỏa sáng, từ phía sau lưng nó lần lượt bắn ra những khối Monolith sao chép. Chúng bay lượn khắp căn phòng với tốc độ kinh hoàng, nằm rải rác ở những vị trí bất quy tắc và lơ lửng.

Vô số Monolith được bố trí khắp nơi trong không gian trắng, Subaru ngẩn người trước sự thay đổi đó. Và rồi, xuyên qua màng nhĩ của Subaru đang chết lặng——một giọng nói vang lên trực tiếp trong não bộ.

『——Hãy chạm vào thứ rực rỡ nhất của người anh hùng đã bị Shaula tiêu diệt.』

"——Ư!?"

Trước giọng nói đột ngột vang lên, Subaru bất giác giật mình buông tay khỏi khối Monolith. Rồi khi cậu loạng choạng lùi lại, lưng cậu được ai đó đỡ lấy từ phía sau.

Quay lại nhìn. Thì ra đó là khuôn mặt của Julius.

Anh ta vừa dùng tay phải đỡ Subaru, vừa đưa tay trái vuốt tóc mái của mình, rồi nói:

"Thấy sao nào? Cậu đã đồng cảm với sự ngạc nhiên ban đầu của chúng tôi chưa?"

"Đừng có chơi cái trò xấu tính đó chứ——!!"

Tiếng kháng nghị của Subaru vang vọng, càng góp phần làm nụ cười khổ của Julius thêm rõ nét.

Dù sao đi nữa, 『Kỳ thi』 đã chính thức bắt đầu.

Kỳ thi của Đại Thư Viện Pleiades, Tầng 3 『Taygeta』.

Thời gian giới hạn 『Vô hạn』. Số lần khiêu chiến 『Vô hạn』. Người khiêu chiến 『Vô hạn』.

——Kỳ thi, bắt đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!