——Đàn bà, có một người đàn bà.
Người đàn bà đã phát điên. Người đàn bà đang mấp mé bờ vực của sự điên loạn. Người đàn bà đang đứng ở cực địa của cơn đói khát.
Gầm gừ trong tòa cô thành, gặm cắn ngai vàng trống rỗng, mẻ răng, rách miệng, đói khát.
Người đàn bà vào ngày sinh ra vốn là con người, nhưng lúc này đã chẳng còn là người nữa.
Mọi chuyện bắt đầu từ vài năm trước, khi gã đàn ông cai trị vùng đất này mắc phải căn bệnh nan y.
Ngày qua ngày suy yếu, khiếp sợ trước cái chết cận kề, gã đàn ông vươn tay đến mọi phương cách để kéo dài sự sống.
Chẳng bao lâu, điều đó chạm đến thuật pháp cấm kỵ, và vô số sinh mạng bị thu thập cho hành vi tàn ác vô đạo nhằm mục đích trường sinh.
Nhiều sinh mạng đã hy sinh, nhiều sinh mạng trở nên vô nghĩa, và trong số những vật hy sinh đó có người đàn bà.
Mình là ai, tên là gì, sinh ra ở đâu, gia đình thế nào, những ký ức đó đều đã cháy rụi.
Người đàn bà chỉ là một công cụ. Là cái nôi nuôi dưỡng sinh mệnh cho gã đàn ông đang bị bệnh tật ăn mòn, chỉ biết chờ chết.
Một sinh mạng vô nghĩa chỉ để bị tiêu tốn, lẽ ra là vậy, nhưng người đàn bà đã sống sót.
Cơ thể bất diệt, sức mạnh trào dâng, ngọn đèn sinh mệnh bị thời gian bỏ lại phía sau.
Nguyện vọng của gã đàn ông bị bệnh tật xâm chiếm, bi nguyện ấy, đã được hiện thực hóa trên cơ thể người đàn bà.
Gã đàn ông hoan hỉ trước thành quả, gạt việc truy điệu cho những nạn nhân ra sau đầu, thô bạo cởi bỏ trói buộc cho người đàn bà.
——Khi nhận ra, người đàn bà đang quằn quại trong cơn đói khát tại tòa cô thành không một bóng người.
Cơn đói tàn khốc xóa sạch tư duy, cơn khát bạo lực cắn xé ký ức trắng xóa.
Không nhớ gì cả. Không hiểu gì cả. Chỉ là, toàn thân bị trói buộc, cũng chẳng có tự do.
Thức ăn trong thành đã ăn hết sạch, nôn thốc những gì trong dạ dày ra, rồi lại nhai lại, cứ thế lặp đi lặp lại.
Cuối cùng vì quá đói, ả gặm cả tường đá, nhai nát ngai vàng, cắn xé thảm trải sàn.
Cứ thế này, sẽ đói mà chết. Với cơ thể không thể chết, sẽ đói mà chết.
"Gừ gừ, gừ gừ. Gừ gừ, gừ gừ..."
Trong cơn đói khát cực hạn mang đến sự quên lãng, người đàn bà cuối cùng cũng nhìn thấy ảo giác.
Trong tòa cô thành, chạy nhảy tự do là bầy chó khoác trên mình lớp lông thú.
Ảo giác cũng được. Nếu không thể thỏa mãn về mặt vật lý, thì ít nhất hãy thỏa mãn tâm trí.
Với suy nghĩ đó, người đàn bà bò toài, lao vào cắn xé lũ thú. Bị cắn xé. Ăn sạch sành sanh.
Được lấp đầy. Ngay sau đó lại nôn ra. Liếm láp thứ vừa nôn. Nhai nuốt. Nôn ra, ăn vào.
Trong ảo giác, trong sự nhìn nhầm, trong ảo tưởng, trong nguyện vọng, có mùi vị. Có hình thù. Lăn tròn trên lưỡi.
Khi nhận ra, tòa thành đã hóa thành hang ổ của những con thú gớm ghiếc.
"A ha, a ha ha, a ha ha ha ha ha ha."
Hoan hỉ. Chìm đắm trong những ngày ăn và bị ăn, ăn rồi lại đầy, đầy rồi lại nôn.
Bị kẹp giữa cơn đói khát và chứng chán ăn, người đàn bà ăn rồi nôn, húp rồi lại đổ.
Được sinh ra từ hư không——không, được sinh lại, những con thú mang khí tức gớm ghiếc.
Chẳng biết từ lúc nào, dây trói của người đàn bà không chịu nổi những màn cắn xé lẫn nhau với lũ thú, đã tuột ra, trở nên tự do.
Có được tự do, người đàn bà bò toài, rời khỏi thành.
Lũ thú cũng nối gót người đàn bà rời khỏi thành. Tản mát ra đất đai, ra khắp chốn.
Cơn đói, sự đói khát, không bao giờ dứt. Người đàn bà ăn sạch, rời bỏ tòa thành đã chán ngấy việc ăn.
Cầu mong một ngày nào đó, ngày mà cơn đói và cơn khát này được thỏa mãn sẽ đến.
——"Phù thủy Phàm Ăn" sinh ra bầy ma thú, và tiếp tục đói khát trong cơn đói vô tận.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Tại Tháp Canh Pleiades, "Thử thách" ở Tầng 2 "Electra" bắt đầu.
Địa điểm là Tháp Canh, Tầng 2, lãnh địa trắng toát.
Giám khảo là gã đàn ông tóc đỏ với nụ cười cá mập, đứng ung dung sâu trong căn phòng.
Gã đàn ông tự xưng là "Kẻ Múa Gậy", kiếm khí tỏa ra từ toàn thân gã không hề tầm thường.
Ngay cả bối cảnh xuất hiện cũng vậy. Đã có thực tế là Shaula, người lẽ ra là quản lý của tháp canh này, vừa nhìn thấy hắn đã lăn ra bất tỉnh. Rõ ràng, đây không phải kẻ đơn giản.
Vì thế——,
"Ngay từ đầu, ta sẽ dốc toàn lực——!"
"――――"
Julius, người đang ở tư thế đổ người về phía trước, bước tới một bước cùng với lời tuyên bố.
Từ tay anh, thứ được ném nhẹ nhàng về phía gã đàn ông vốn là thanh kiếm tuyển định đang cắm trên sàn của "Electra". Thanh kiếm xoay dọc vẽ nên một đường parabol, cắm phập xuống ngay dưới chân gã đàn ông không lệch một ly.
Như thể ngụ ý rằng nếu gã đàn ông đưa tay ra là có thể dễ dàng rút được.
"Gì đây, nhà ngươi? Ném kiếm cho tao là có ý gì hả? Muốn chết à?"
"Không may là, chém vào một đối thủ tay không tấc sắt là hành vi vô sỉ, là nỗi hổ thẹn của một kỵ sĩ!"
"Khà! Nực cười. ——Tay không đâu mà tay không? Nhìn cho kỹ vào, nhà ngươi."
Trước Julius đang lao tới, gã đàn ông nhe nanh cười hung hãn. Cứ thế, gã vung chân đá mạnh vào thanh kiếm một cách thô bạo. Thanh kiếm tuyển định bị đá bay, phát ra âm thanh lớn.
Nó bay xẹt qua ngay bên cạnh Julius đang lao tới trực diện đầy khiêu khích và——,
"——Hự! Ngươi đừng có mà hối hận về lời nói đó!"
Đường đường chính chính, sự quan tâm ấy bị gạt bỏ phũ phàng, Julius đanh mặt lại, rút thanh kỵ sĩ kiếm ra.
Thanh kiếm mảnh dẻ lao thẳng một đường, trở thành đòn trừng phạt kẻ vô lễ dám làm vấy bẩn sân khấu của một trận quyết đấu nghiêm túc.
Cú đâm tựa như tia chớp đó——,
"Đừng có sủa đáng yêu thế chứ, thằng ngốc. Mặt mũi cũng đẹp đấy. Làm mày khóc mà tao hứng lên thì phiền lắm đấy biết không?"
"Cái...!"
Cú đâm định xuyên thủng thân mình gã đàn ông dừng lại với âm thanh tựa như sấm rền.
Đương nhiên, không phải Julius nương tay. Anh luôn dốc toàn lực trong khả năng của mình. Vì thế, kẻ chặn nó lại không phải là anh, mà là nụ cười cá mập đối diện.
"Không thể nào."
"Thấy sao thì tin vậy đi. Đầu tiên là phải bắt đầu từ đó, từ đó đấy."
Cười sảng khoái, "Kẻ Múa Gậy" đưa tay phải lên gãi ngực sột soạt. Cử chỉ đó chẳng khác gì so với lúc trước. Vẫn thái độ y hệt như khi phun ra mấy lời cợt nhả.
Tuy nhiên, tay trái của gã lại đang kẹp chặt cú đâm của Julius với độ chính xác đáng sợ.
Thứ đó cũng là——,
"——Cành, cây?"
"Sai rồi, nhìn cho kỹ vào. Mắt mày bị toét hả, nhà ngươi? Là đũa, đũa đấy. Dùng để gắp đồ nhắm còn gì. Đũa. Thế nên tao mới mang theo đấy."
Thanh gỗ có hình thù méo mó ngay cả khi nhìn từ xa——"Kẻ Múa Gậy" điều khiển nó khéo léo bằng tay trái, sử dụng y hệt như trong kiến thức của Subaru, khiến cậu buột miệng rên rỉ. Việc thế giới này cũng có đũa, cậu đã được trải nghiệm thực tế khi ở lại Pristella, nhưng một người sử dụng nó thành thạo đến mức hoàn hảo thế này thì đây là lần đầu tiên cậu thấy.
——Không, cho dù có sử dụng thành thạo đến mức nào, thì việc dùng đũa để đỡ một tuyệt kỹ kiếm thuật thượng thừa cũng không thể gọi là việc con người có thể làm được.
"Đừng có chọc cười tao, nhà ngươi. Ở góc độ tốt nhất, với tốc độ tốt nhất, với cảm giác tốt nhất, vung vẩy một cách khéo léo nhất——thì dù là đũa, cũng chẳng có thứ gì là không chém được đâu."
"Hự... Ư..."
Trước cảnh tượng kinh hoàng, "Kẻ Múa Gậy" phán một câu với vẻ mặt như sắp ngáp ngủ. Ai nấy đều câm nín, nhưng người trong cuộc là Julius thì không thể như vậy.
Anh dồn sức vào cánh tay, cố gắng giành lại thanh kỵ sĩ kiếm đang bị kẹp chặt đầu mũi bởi hai chiếc đũa. Nhưng, không biết đôi đũa mảnh khảnh kia chứa đựng bao nhiêu sức mạnh, thanh kiếm không hề nhúc nhích.
"Nói trước nhé, đôi đũa này chẳng phải làm từ thứ gì kỳ lạ đâu. Nguyên liệu dởm thì hại da lắm. Gỗ nguyên chất, nhặt đâu đó quanh đây thôi."
"Hự... cái..."
"Đừng gồng, đừng gồng... Cười lên đi, nhà ngươi. Cười lên trông xinh hơn đấy. Mà là đàn ông thì cũng vô nghĩa."
Bất chợt sự trói buộc trên thanh kiếm được nới lỏng, Julius thoáng bối rối trước hướng lực mình vừa dồn vào. Lợi dụng khoảnh khắc sơ hở đó, gã xoay người, tung chân trần lên. Cú đá với uy lực kinh hoàng giáng thẳng vào ngay trên cái eo mảnh khảnh của Julius, hất văng anh đi.
"Julius——!"
Subaru không biết ai đã hét lên như tiếng kêu thảm thiết. Cậu chỉ biết trân trân nhìn theo thân hình gầy gò của Julius bị thổi bay nhẹ bẫng trong khi bản thân vẫn bị phong tỏa cử động.
Và rồi, đuổi theo Julius đang không thể kiểm soát tư thế trên không trung,
"Khà!"
Thân hình cao lớn của "Kẻ Múa Gậy" bật nhảy, bám theo ngay trên đầu Julius với tốc độ như đạn bắn. Với khả năng thể chất phi lý, "Kẻ Múa Gậy" bắt kịp ngay phía trên Julius, gã cầm mỗi tay một chiếc đũa, giáng xuống Julius những nhát chém như bão táp——không biết có nên gọi là nhát chém hay không, nhưng đó là bạo lực từ những chiếc đũa.
Cánh tay vung lên với tốc độ nhanh đến mức biến mất khỏi tầm mắt. Điều đó ai cũng thấy rõ, và Julius, người vốn đã bị hạn chế tự do trên không trung, không có cách nào né tránh.
Chỉ dựa vào thanh kỵ sĩ kiếm trong tay, Julius cố gắng phòng thủ trước những cú đũa của gã đàn ông. Nhưng đôi đũa của gã như cười nhạo điều đó, luồn lách qua, đâm vào Julius, đâm vào, đâm vào, đâm vào, đâm vào, đâm vào——,
"Jiwald——!!"
Một tia nhiệt tuyến được bắn ra nhắm vào hai người đang giao tranh trên không trung.
Bạch quang, cũng giống như sự tồn tại đơn giản của nó, gọt đẽo thế giới một cách ngắn gọn đến đáng sợ. Tức là, một lưỡi gươm nhiệt sóng thiêu rụi, đốt cháy, cắt đứt mọi thứ trên đường bắn.
Điểm yếu tưởng chừng như là đường thẳng và dễ né tránh——nhưng tia nhiệt tuyến cưỡng ép đè bẹp điều đó bằng tốc độ sánh ngang ánh sáng, lao thẳng vào con mồi.
Ngay cả "Kẻ Múa Gậy", trước đòn tấn công ánh sáng của kẻ thứ ba cũng không thể kháng cự——,
"——Kiếm của tao chém được cả ánh sáng đấy, nhà ngươi."
Nhanh hơn cả khi tiếng nói ngạo mạn vang lên, cú đũa vung ra đã chẻ đôi tia nhiệt tuyến từ chính diện.
Đó là cảnh tượng vượt xa trí tưởng tượng, một ảo ảnh không tưởng khiến ai nấy đều trợn tròn mắt. Chỉ riêng gã đàn ông là cười nhạo điều đó như một lẽ đương nhiên, và vẫn tiếp tục dùng một tay còn rảnh để hành hạ Julius.
Như đang trêu đùa——không, thực tế là đang trêu đùa một cách hoành tráng.
"——Ư! Jiwaldddd——!!"
Chứng kiến sự thật đó, đôi mắt hằn lên những tia máu, những lời niệm chú chồng chéo lên nhau——.
Dang rộng hai tay, niệm phép bắn ra nhiệt tuyến là Anastasia với khuôn mặt khả ái nhuốm màu quyết tử. Cô xòe mười ngón tay——tổng cộng mười đầu ngón tay của cả hai bàn tay, đồng loạt phóng ra nhiệt tuyến, mười đường tử tuyến cùng lúc lao vào "Kẻ Múa Gậy".
——Điều đó, bị "Kẻ Múa Gậy" né tránh bằng một phương pháp đáng kinh ngạc.
"Khà!"
"Kẻ Múa Gậy" gạt phăng những tia sáng đang lao tới bằng đũa y như lúc trước, khoảnh khắc tiếp theo gã đạp mạnh vào khoảng không vốn chẳng có gì, lao vút xuống thẳng bên dưới——đáp xuống sàn nhà trắng toát cùng với Julius đang bị gã dùng làm đệm thịt. Gã ấn đầu đũa vào chấn thủy của Julius, rồi cứ thế lôi xềnh xệch anh chạy đi như mài xuống sàn.
"Khà khà khà khà! Nhắm cho kỹ vào, nhà ngươi. Ruồi cũng đậu được đấy, nhà ngươi. Thế thì không giành lại được gã điển trai đâu, nhà ngươi. Khà khà khà khà!"
"Jiwald! Jiwald! Jiwaldddd——!"
Anastasia vẫn tiếp tục truy kích gã đàn ông đang vừa chạy vừa cười lớn. Tuy nhiên, dù uy lực ma pháp có cao đến đâu, nếu không trúng thì cũng vô nghĩa.
Nhiệt tuyến bắn ra tứ phía, nhưng gã đàn ông khi thì gạt phăng, khi thì cúi người, khi thì xoay người trên lưng Julius để né tránh một cách dễ dàng.
Kỹ năng và sức chiến đấu áp đảo, đồng thời làm nổi bật sự thiếu hụt kỹ thuật của Anastasia.
Trong trường hợp này, phải nói là sự thiếu hụt kỹ thuật của Echidna đang trú ngụ trong cơ thể Anastasia thì đúng hơn. Echidna vắt kiệt ma lực trước tình cảnh nguy khốn của Julius, nhưng trái ngược với sự quyết tâm, nó hoàn toàn vô ích, đòn tấn công thậm chí không sượt qua được một lần.
Chẳng mấy chốc——,
"——A, hự."
"Hảảả?"
Hết giờ, điều đó đến trước.
"Kẻ Múa Gậy" đang vui vẻ né tránh nhiệt tuyến bỗng nhướng mày trước đòn truy kích đột ngột ngắt quãng. Theo hướng nhìn của gã, thân hình mảnh mai của Anastasia đổ gục xuống.
Máu mũi chảy ra là bằng chứng cho thấy cơ thể đã chịu gánh nặng quá lớn. Trước đây, cô ấy đã từng nói. Con bài tẩy này, vì bào mòn cơ thể nên không thể lạm dụng——.
"Tiểu thư Anastasia——!"
"Ố ồ!?"
Thấy chủ nhân ngã xuống, người kỵ sĩ nãy giờ chỉ biết phòng thủ bỗng vùng lên. Julius, người bị trượt lưng trên mặt đất và hứng chịu những cú đũa như tắm, cuối cùng cũng vặn mình thoát khỏi sự bạo ngược của "Kẻ Múa Gậy".
Cởi bỏ cúc áo ngực, vứt bỏ áo choàng Cận Vệ Kỵ Sĩ để tạo ra sự thay đổi ma sát ở lưng, thoát khỏi sự kiểm soát lực tuyệt diệu của gã đàn ông.
Cứ thế, Julius xoay đôi chân dài đến vô lý của mình, tung cú đá vào thái dương gã đàn ông từ tư thế nằm. Gã đàn ông chỉ khẽ hất cằm né tránh, nhưng tận dụng sơ hở đó, Julius tung thêm hai cú đá với chuyển động như nhảy breakdance. Dù đều bị né tránh nhưng anh đã kiểm soát được tư thế và đứng dậy.
"Vừa rồi được đấy nhà ngươi, đúng gu tao rồi đấy. Kích thích đấy, nhà ngươi."
"Ta không rảnh để hùa theo những lời cợt nhả! Tránh ra——!"
Chênh lệch sức mạnh áp đảo, dù hiểu rõ điều đó nhưng Julius vẫn gầm lên, lao vào gã đàn ông. Dù hứng chịu chuỗi đòn liên hoàn như vậy, thanh kỵ sĩ kiếm vẫn không rời tay, gầm lên và lao tới cắn xé như một con rắn.
Được thúc đẩy bởi nghĩa phẫn và tinh thần trách nhiệm, một đường kiếm lưu loát và ưu mỹ——đó có lẽ là đỉnh cao của kiếm kỹ mà một kỵ sĩ có thể tu luyện được.
Để có được nó, rốt cuộc đã phải trải qua bao nhiêu ngày tháng, bao nhiêu sự tu luyện, bao nhiêu nỗ lực thấm đẫm máu và nước mắt, không sao kể xiết.
Vậy mà——,
"Đùa à, nhà ngươi? Đang chơi đùa đấy hả, nhà ngươi? Đừng có nương tay, nhà ngươi."
"——Ư."
"Cái gì đây? Đừng có chọc cười tao, nhà ngươi. Tung hết sức ra coi, nhà ngươi. Làm thật đấy hả, nhà ngươi? Làm thật mà chỉ có thế này... thì đúng là thất vọng tràn trề, nhà ngươi."
Cú đâm bị chặn lại, nhát chém bị bật ra, chuỗi liên hoàn bị đánh rớt, đòn tất sát bị hóa giải.
Kiếm kỹ mà Julius đã dày công vun đắp, tất cả những gì anh tu luyện với tư cách kỵ sĩ, đều bị hai chiếc đũa vung vẩy một cách đẹp đẽ và hung ác đến đáng sợ trước tiếng thở dài chán chường của gã đàn ông tự xưng là "Kẻ Múa Gậy".
Chỉ với hai thanh gỗ vụn, "Nửa đời" của Julius bị chà đạp——.
"Đâu phải thế này, nhà ngươi. Đang chiến đấu một mình cái gì thế hả, nhà ngươi? Đây đếch phải cách chiến đấu của nhà ngươi. ——Thế nên, chán ngắt, nhà ngươi."
"Ta..."
"Muốn đến chỗ con đàn bà kia thì tao cho đi đấy. Mượn cái đùi mềm mại mà khóc lóc làm nũng đi. Thằng kiếm sĩ phế vật xấu xí."
Thoáng qua trên gương mặt nghiêng của Julius là sự giận dữ, đau đớn, than khóc, hay là tuyệt vọng?
Dù là gì đi nữa, người ngoài cũng không thể nào thấu hiểu được nội tâm ấy.
"――――"
Ánh kiếm của Julius, thanh kỵ sĩ kiếm mảnh dẻ vẽ lại đường ngân thiểm đã được lặp lại hàng trăm triệu lần trước đây.
Mặc dù vậy, rõ ràng trong mắt bất kỳ ai đứng ngoài quan sát, đó là một nhát kiếm đầy do dự.
Đôi đũa chen ngang vào ánh kiếm đó từ bên hông.
Khoảnh khắc tiếp theo, thanh gỗ vụn xoay chuyển dễ dàng bẻ gãy thanh kỵ sĩ kiếm bằng thép ngay giữa chừng——chỉ với một âm thanh nhẹ nhàng, thanh kỵ sĩ kiếm của Julius gãy làm đôi.
Đôi mắt màu vàng của Julius bàng hoàng nhìn theo phần mũi kiếm thân yêu bay đi. Thanh kiếm đó có lai lịch thế nào, anh đã dùng nó từ bao giờ, không ai biết.
Chỉ là, chắc chắn, thứ bị gãy trong khoảnh khắc này, đối với Julius không chỉ là thanh kiếm.
"Ngủ đi."
Cùng với lời nhổ toẹt, một nắm đấm đáng sợ cắm phập vào mặt Julius.
Đó là thứ bạo lực nguyên thủy nhất trên đời, không hề dính dáng gì đến sự tinh tế. Một cú đấm bằng vũ khí nguyên sơ mang tên cơ thể, có từ trước khi con người biết dùng công cụ.
"――――"
Cú đấm không khoan nhượng đấm xuyên qua, làm méo mó cả gương mặt nghiêng tuấn tú của Julius. Uy lực nặng nề tước đi ý thức của anh trong nháy mắt. Cơ thể Julius như con rối đứt dây văng đi theo quán tính, lăn lóc, trượt dài dữ dội——và ngã gục ngay bên cạnh Anastasia.
Cặp chủ tớ bất tỉnh nằm cạnh nhau. Đó như thể là sự quan tâm lạc quẻ đến cực độ của gã đàn ông tựa dã thú kia.
"Rồi thì, tiếp theo là..."
Như thể vừa khởi động xong, gã đàn ông bẻ cổ răng rắc, quay lại phía này.
Thực tế, đúng là như khởi động. Từ lúc Julius lao ra chiến trường, bị hành hạ đơn phương, Anastasia yểm trợ, cho đến khi cả hai ngã gục chỉ vỏn vẹn vài chục giây——trong khoảng thời gian đó, Subaru thậm chí không tìm thấy khe hở để chen vào, chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.
Điều đó cũng giống với những người còn lại ngoài Subaru, như Emilia——,
"——Ice Brand Arts, Icicle Line." (Băng Thương Kỹ: Băng Tuyến)
"――――"
——Tuyệt đối, không.
Để chứng minh điều đó, ánh sáng nhảy múa trong không gian trắng toát.
Đó là vũ điệu cuồng loạn của ánh sáng xanh trắng lấp lánh, những hạt băng mà mắt thường chỉ vừa kịp bắt được——Kết giới băng tuyết "Icicle Line" được tạo ra bởi ma lực tuyệt đối của Emilia.
"Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi."
Triển khai mana thông với ma lực của bản thân trong phạm vi giới hạn, tạo nên một loại kết giới, Emilia đứng ở trung tâm, cất tiếng hỏi gã đàn ông đang gãi mắt trái bên trên miếng bịt mắt.
"Hảảả? Nói thử xem nào, em gái cực phẩm."
"Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. ——Chỉ cần làm ông di chuyển một bước là được đúng không? Ông đã chạy nhảy lung tung lắm rồi đấy."
Xưng danh, rồi Emilia thốt ra câu hỏi đương nhiên.
Trước khi trận chiến bắt đầu, "Kẻ Múa Gậy" quả thực đã cười và nói như vậy. Rằng "Thử làm tao di chuyển dù chỉ một bước xem". Nếu chiếu theo điều kiện đó, gã rõ ràng đã phá vỡ nó.
Trận chiến với Julius đâu chỉ dừng lại ở mức bay nhảy tung hoành khắp căn phòng này.
Tuy nhiên, gã đàn ông nhún vai "Ối giời" trước lời chỉ trích đó, và nói:
"Đừng có tin sái cổ thế chứ, nói cho vui mồm thôi, nhà ngươi. Thỉnh thoảng cũng có lúc thế chứ, chả có ý nghĩa gì nhưng lỡ mồm nói mấy câu nghe ngầu ngầu ấy. Là thế đấy, nhà ngươi. Hiểu không? Không hiểu à? Đàn bà mà lị. Cực phẩm mà lị. Đêm nay chiều tao đi, nhà ngươi."
"Xin lỗi, tôi chẳng hiểu ông đang nói cái gì cả. Với lại, tôi nghĩ mình chắc chắn không thể thắng nếu đánh nhau với ông."
"E, Emilia...?"
Dốc toàn lực triển khai ma lực, chuẩn bị chiến đấu nhưng Emilia lại đường hoàng nói vậy. Phát ngôn đó khiến "Kẻ Múa Gậy" tròn mắt, còn Subaru đang cứng đờ cũng phải thốt lên từ cổ họng.
Đáp lại tiếng gọi đó, Emilia nói "Xin lỗi nhé" với Subaru, rồi:
"Ông trông cực kỳ mạnh. Nhìn là biết rồi. Nhưng mà, chúng tôi buộc phải vượt qua 'Thử thách'. Thế nên, hãy đưa ra phương pháp để có thể thắng đi."
"............"
"Nếu làm ông di chuyển dù chỉ một bước thì chúng tôi thắng. Quyết định thắng thua bằng cái đó đi. ......Không được sao?"
Emilia hạ đuôi lông mày, đưa ra đề nghị với gã đàn ông đang im lặng. Cuối cùng, Emilia thêm vào một chút thiếu tự tin, lời nói đó khiến Subaru ngẩn người kinh ngạc.
Đó là một lời đề nghị trơ trẽn đến mức nực cười, dù ở đâu hay thế nào đi nữa.
Trước cách nói năng trơ trẽn đó, "Kẻ Múa Gậy" im lặng một lúc rồi——,
"Khà!"
Gã cười ngắn một tiếng như nghiến răng, mở to đôi mắt xanh nhìn Emilia. Rồi gã nhìn ngắm toàn thân Emilia một cách thô thiển từ đầu đến chân, đoạn:
"——Được đấy, không ghét đâu, nhà ngươi. Đối mặt với tao mà dám nói thế. Đúng là đại ngốc kể từ thời Trisha đấy, nhà ngươi. Tao ưng rồi."
"Vậy là, 'Thử thách' đậu rồi hả?"
"Tao không có hào phóng đến thế đâu, nhà ngươi! Nhưng mà, được thôi. Lỡ làm màu trước mặt gái ngon rồi mà lị. Đã lỡ làm màu rồi thì phải làm màu cho trót, không thì chết không nhắm mắt. ——Tao sẽ làm theo lời nhà ngươi."
"Đậu..."
"Nếu làm tao di chuyển dù chỉ một bước thì nhà ngươi thắng!"
Trước sự đeo bám của Emilia, "Kẻ Múa Gậy" lớn tiếng với vẻ mặt như bị tước mất sự độc địa. Nhận được câu trả lời, Emilia gật đầu, rồi hướng ánh mắt về phía Subaru:
"Nhờ cậu lo cho Anastasia và Julius. Chữa trị cho hai người họ nhé."
"K, Khoan đã! Cậu thấy lúc nãy rồi đấy!? Không có kế sách gì mà lao vào..."
"Không sao đâu. Bên kia có vẻ không định giết người... Tôi cũng sẽ thử làm thật xem sao."
Khí thế hừng hực, gạt bỏ lời can ngăn của Subaru, Emilia bước lên một bước. Và rồi, giữ nguyên gương mặt nghiêng kiên định, Emilia hướng cả hai tay về phía "Kẻ Múa Gậy".
Khoảng cách vẫn được giữ nguyên, từ xa, ma pháp của cô có thể nhắm bắn đơn phương.
"Mặt mũi thì cực phẩm, mà tính toán cũng ghê gớm đấy chứ, nhà ngươi."
"Làm hết sức những gì có thể là cách làm mà kỵ sĩ của tôi đã dạy, đấy!"
Khoanh đôi tay vạm vỡ, dù ở thế bất lợi áp đảo nhưng gã đàn ông chỉ cười dữ tợn.
Ngay sau khi Emilia dồn sức vào giọng nói nhắm vào nụ cười của gã——trong trường ánh sáng xanh trắng nhảy múa, âm thanh không khí nứt vỡ vang lên liên tiếp, vô số vũ khí bằng băng được hình thành.
Có kiếm, có thương, có rìu, có mâu, có tên, có vô số vũ khí.
Ice Brand Arts, Icicle Line——không gian hủy diệt tuyệt đối mang tính giới hạn sử dụng lượng ma lực khổng lồ của Emilia, tuyệt kỹ do Subaru nghĩ ra, giờ đây được kích hoạt.
"Hây, a!!"
Tiếng hô nghe có vẻ thiếu lực, nhưng cảnh tượng sau đó thì không hề yếu đuối chút nào.
Cùng lúc với tiếng hô của Emilia, những vũ khí đang chĩa mũi nhọn sắc bén về phía gã đàn ông đồng loạt lao vào "Kẻ Múa Gậy" từ tứ phía.
Đòn tấn công đồng thời ập đến cả từ điểm mù, đó chính xác là đòn tấn công toàn diện không thể phòng thủ.
Đáp lại, gã đàn ông một lần nữa cầm hai chiếc đũa trên hai tay, không phải là vô số ánh kiếm, mà là sự bạo ngược của đũa điên cuồng tung hoành.
Cảnh tượng băng tuyết bị cắt đứt đẹp đẽ diễn ra đầy tính nghệ thuật.
"――――"
Làm theo lời Emilia, Subaru chạy đến chỗ Julius và Anastasia. Xác nhận sự an toàn của hai người, cậu an tâm khi thấy họ chỉ bị mất ý thức.
Anastasia có lẽ là kết quả của việc bào mòn cơ thể đúng như lo ngại của Echidna. Máu mũi đã ngừng chảy, dù chưa thể gọi là an tâm nhưng chỉ là hôn mê. Còn Julius, người bị hành hạ đơn phương đến thế, những cú đũa tuy làm đau cơ thể anh, nhưng không gây ra vết thương nào hơn là vết bầm tím.
Bị đánh cả trăm lần, nếu là kiếm thì là bằng chứng của việc bị giết cả trăm lần, nhưng Julius đã được nương tay và sống sót.
"Hai người họ, có sao không nhỉ. Nhưng mà..."
"Tớ biết."
Subaru ngắt lời Beatrice, người cũng đang kiểm tra tình trạng hai người bên cạnh cậu.
Sự an toàn của hai người đã được xác nhận. Nhưng, con dã thú đã gây ra chuyện này đang đụng độ trực diện với Emilia ngay lúc này——,
"Khà!"
Những mảnh băng vỡ vụn, gã đàn ông bỏ vào miệng nhai nát, vui vẻ vung đũa. Chỉ một cú vung, cả kiếm và rìu băng cùng lúc lao tới đều bị chém đứt đôi.
Vũ khí băng bị phá hủy ngay lập tức hoàn nguyên thành ánh sáng nhạt. Xung quanh gã người rừng xinh đẹp đang quậy phá thô bạo, ánh sáng tán loạn, một cảnh tượng huyễn hoặc cứ thế tiếp diễn không ngừng.
Chỉ là, dù đang như vậy——,
"——Không di chuyển."
"Đã lỡ làm màu một lần thì cho người ta làm màu đến cùng đi chứ, vô duyên thế, nhà ngươi. Không thể hiện bản lĩnh đàn ông trên lằn ranh sinh tử, thì định thể hiện ở cái xó xỉnh nào hả, nhà ngươi."
Nghe thấy giọng nói như rên rỉ của Subaru, "Kẻ Múa Gậy" vừa ngân nga hát vừa đánh chặn ma pháp. Trong lúc đó, khác với phần thân trên đang nhảy múa điên cuồng như vũ bão, đôi chân gã vẫn đứng vững chãi như núi trên sàn nhà, bất động.
Ở trạng thái đó, dù có tiếp tục bắn ma pháp như mưa rào cũng chẳng đi đến đâu. Đó là cảm giác nóng nảy không chỉ đến với Subaru đang quan sát toàn cục, mà cả với người trong cuộc là Emilia.
Vì thế, để phá vỡ thế bế tắc đó, Emilia dấn bước——.
"——Ư, yaa!!"
Cơ thể mảnh mai, uyển chuyển nhảy múa, mái tóc bạc tung bay, Emilia lao thẳng vào. Hai cánh tay vung lên, trong lòng bàn tay xuất hiện một cây chiến rìu băng khổng lồ được cầm bằng cả hai tay.
Emilia xoay dọc cơ thể một cách hào sảng, giáng nó xuống gã đàn ông từ ngay trên đỉnh đầu.
"Khà khà!"
Trước đòn rìu băng đó, gã đàn ông không hề hoảng loạn, hất đũa lên, chen vào đường tấn công. Cú bổ rìu thẳng tắp, quỹ đạo của nó bị chiếc đũa làm lệch đi chỉ một chút xíu. Sự sai lệch đó dần lớn lên trong quá trình rơi xuống gã đàn ông, cuối cùng trượt qua ống tay áo kimono của gã và cắm phập xuống sàn nhà.
Song hành cùng chấn động dữ dội là luồng cuồng phong bùng nổ. Cây chiến rìu băng, không chịu nổi uy lực của chính nó, đã vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ ngay từ gốc. Tuy nhiên, Emilia lập tức buông cây rìu, chộp lấy ngọn giáo đang bắn tới từ phía sau như thể cướp lấy, rồi xoay người tung đợt tấn công tiếp theo.
"Hây! Ya! Hiyah! Urya! Urya urya! Uyaaaa!"
Một mũi giáo đâm tới, một đường song kiếm chém ngang, nhát chém của trường kiếm, thế rút đao của katana, tốc độ âm thanh của roi da, lực đập của búa rìu... tất cả đòn tấn công trút xuống như mưa rào đều bị gã đàn ông trước mặt cản lại dễ như trở bàn tay.
Đương nhiên, không phải do kỹ thuật của Emilia kém cỏi.
Năng lực thể chất của Emilia rất cao. Ice Brand Arts – kỹ thuật kết hợp giữa lượng mana khổng lồ và khả năng cận chiến của cô – dù là do Subaru đề xuất, nhưng cậu dám khẳng định chắc nịch rằng đây là phong cách chiến đấu tận dụng triệt để năng lực của Emilia.
"—Subaru."
Bàn tay bị siết chặt, Beatrice thốt lên đầy lo âu. Nhờ đó mà lấy lại chút bình tĩnh, Subaru liều mạng căng mắt nhìn vào chiến trường.
Không tìm thấy kẽ hở nào để xen vào. Emilia đang luân chuyển vũ khí mượt mà đến mức khó tin, tận dụng thế mạnh bản thân, tung ra các đòn tấn công vật lý đồng thời duy trì bão táp ma pháp không ngớt. Đó chính xác là tâm chấn của một cuộc rải thảm bằng đủ loại binh khí.
Thế nhưng, gã đàn ông đang đứng ngay giữa tâm chấn đó, kẻ hóa giải tất cả mà không di chuyển dù chỉ một bước, con quái vật tự xưng là "Tên Múa Gậy" tầm thường kia, mới là thứ bất thường.
Nếu lao vào bất cẩn, Subaru chỉ tổ làm Emilia phân tâm.
Nỗi lo ngại đó khiến Subaru chôn chân tại chỗ. Beatrice, người đang nắm tay cậu và im lặng, cũng chỉ biết nén sự bứt rứt mà dõi theo chiến trường.
Cứ đà này, chẳng lẽ không thể xoay chuyển tình thế cho đến khi thể lực của Emilia cạn kiệt sao?
Trong tình cảnh đó, một biến chuyển không ngờ đã nảy sinh. Và nó đến cực kỳ đường đột.
"Hưm! Hây! Terya!"
Hai tay Emilia nắm lấy song kiếm, tung đòn chém kẹp vào cổ gã đàn ông từ hai phía trái phải. Gã cúi đầu né tránh dễ như bỡn, song kiếm tuột khỏi tay Emilia. Nhưng ngay lập tức, Emilia tạo ra một cặp song kiếm khác trong lòng bàn tay, dang rộng hai cánh tay đang bắt chéo để truy kích—Lần này, gã đàn ông né đòn một cách hào sảng bằng tư thế ngả người ra sau song song với mặt sàn.
"Hự!"
"Á."
Từ tư thế như đang nằm ngửa trên sàn với đầu gối gập lại, gã đàn ông đỡ cả cơ thể chỉ bằng lực của cổ chân cường tráng. Ngược lại, Emilia vì đánh hụt nên bị lỡ đà, cô lùi lại một bước trong khi hai tay vẫn dang rộng.
Trong trận chiến này, đây là lần đầu tiên Emilia để lộ một sơ hở chí mạng—đối với gã đàn ông kia thì có lẽ đã có vô số cơ hội, nhưng đây là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong số đó.
Ngay lúc ấy, gã duỗi thẳng đầu gối bật người lên, trở về tư thế đứng. Emilia vẫn đang đầy sơ hở, nghiến chặt răng hàm trước gã đàn ông vừa quay lại.
Khoảnh khắc đó, gã nhe nanh hung tợn hơn bao giờ hết, rướn người về phía trước với nụ cười của loài cá mập.
"Sơ hở này."
Gã dùng đôi đũa trên tay, hất nhẹ từ dưới lên, vuốt qua đôi gò bồng đảo của Emilia.
"Cái—"
Emilia đang mặc bộ trang phục màu trắng thường ngày, để lộ làn da trắng mịn màng. Đôi đũa lướt qua phần ngực, khiến sự phồng nở đầy đặn ấy biến dạng một cách dâm ô, nụ cười thô bỉ của gã đàn ông càng thêm sâu sắc.
Trước hành vi đồi bại đó, gã tặc lưỡi "Kha!" đầy thỏa mãn rồi nói:
"Hời to, hời to. Có tí việc cỏn con này mà giận thì..."
"Hiyah!"
"Gwaaaa—!?"
Emilia đan hai tay trên đầu, một khối băng hình găng tay được tạo ra bao trùm lấy nắm đấm, giáng mạnh xuống đỉnh đầu gã đàn ông đang cười khả ố.
Uy lực của đòn đánh mạnh đến mức làm vỡ nát cả băng, tiếng va chạm khô khốc vang lên. Gã đàn ông hét lên "Guooooo!" thảm thiết, ôm đầu lăn lộn trên sàn.
"Đau vãi lúa! Mày nghĩ cái quái gì thế hả, con kia!? Bình thường bị làm thế thì phụ nữ phải khựng lại chứ! Mày không do dự dù chỉ một giây hả!?"
"—? Chỉ là bị chạm vào người thôi mà? Là do ông đầy sơ hở đấy chứ."
"Đừng có giỡn mặt! Mày lớn lên kiểu gì thế hả! Bố mẹ mày dạy dỗ kiểu gì vậy!"
Vừa xoa cái đầu bị đánh, "Tên Múa Gậy" vừa ngồi khoanh chân trên đất lớn tiếng khiếu nại. Trước tiếng hét của gã, Emilia chớp mắt liên tục, chạm tay lên ngực mình, nơi vừa bị đôi đũa vuốt qua.
"...Ta nói gì lạ lắm sao?"
"Này! Làm gì đó với con hàng tuyển này đi! Đừng có thả rông nó! Thằng tép riu kia! Mày là người đi theo nó đúng không! Mày dạy dỗ lại cho đàng hoàng đi chứ, đau chết đi được, mày, chết tiệt...!"
"M-Mày không có tư cách gì để nói này nói nọ về Emilia đâu. Với lại..."
"Hảảả!?"
Dù bị áp đảo, Subaru vẫn cố cãi lại lời lẽ hung hăng của gã. Tạm gác lại cơn giận về việc gã giở trò đồi bại với Emilia, cậu chỉ tay vào gã.
Rồi tuyên bố.
"Không chỉ một bước đâu, ông đã di chuyển rồi."
"————"
"A! Thật nè! Làm được rồi! Tôi thắng rồi!"
Trước lời chỉ trích của Subaru, gã đàn ông im bặt, thay vào đó Emilia chắp hai tay lại và nhảy cẫng lên.
Xung quanh cô, ma lực băng hưởng ứng cảm xúc ấy, lần lượt nở rộ thành những đóa hoa, như thể tự thân chúng đang chúc mừng chiến thắng của Emilia.
Điều kiện mà gã đàn ông đưa ra – làm gã di chuyển dù chỉ một bước – đã được hoàn thành.
Điều đó rõ ràng trước mắt bất kỳ ai, và miễn là gã không giở quẻ, thì nó phải được công nhận.
"Ông tính sao đây?"
Thật xin lỗi Emilia đang vui mừng vì chiến thắng và hoàn thành "Thử thách" mà không chút nghi ngờ, nhưng Subaru không tin tưởng vào sự chơi đẹp của gã đàn ông trước mặt đến thế. Qua những gì đã diễn ra, việc kỳ vọng gã sẽ quân tử là điều khó khăn, đó là chân lý hiển nhiên.
Sẽ chẳng có gì lạ nếu gã phẫn nộ vì thua cuộc, rốt cuộc vứt bỏ mọi giới hạn và tấn công bọn họ, coi như chuỗi "Thử thách" vừa rồi chưa từng tồn tại.
Trong sự cảnh giác đó, khi một giọt mồ hôi chảy dài trên trán Subaru và lăn xuống má.
"À—, chịu thôi. Lời đã nói ra là lời đã nói. Bị thói dê cụ làm hại thì đúng là chuyện cười ra nước mắt, nhưng đành chịu chứ biết sao."
"Th-Thừa nhận sao...!?"
"Mày nghĩ tao là ai hả. Nếu tao nuốt lời ở đây, thì cái danh giá tao cất công làm màu nãy giờ sẽ tụt dốc không phanh đấy, thằng kia. Không vớt vát lại được đâu, thằng kia. Nếu chuyện đó xảy ra, mày có chịu trách nhiệm nổi không hả, thằng kia. Gái nó sẽ không theo tao nữa đâu, thằng kia."
"Ngay lúc này, mày đã thua theo cái cách thảm hại nhất đến mức danh giá chẳng còn chỗ nào để tụt nữa rồi..."
"Im mồm, thằng tép riu! Tép riu cái gì, là cá con! Cá con đừng có mà sủa, thằng kia. Tóm lại là con hàng tuyển đó thắng. Tao cho qua. Đó là điều kiện. Đành chịu thôi."
Gãi đầu sồn sột một cách thô bạo, "Tên Múa Gậy" đường hoàng thừa nhận thất bại.
Chẳng biết là quân tử hay tiểu nhân, một lời tuyên bố khó hiểu. Tuy nhiên, một khi lời đó đã thốt ra, Subaru cũng không định bám riết lấy chuyện này thêm nữa.
Dù có thiệt hại là Julius và Anastasia đã gục ngã trong cuộc công phòng với gã, nhưng có lẽ chỉ cần đưa vào Phòng Xanh là có thể hồi phục hoàn toàn.
Đối với "Thử thách" thứ hai, cảm giác có vẻ hơi thiếu độ khó, nhưng mà—,
"—Rồi, tiếp theo là thằng cá con mày lên à? Hay là một trong hai đứa nhóc kia?"
"Hả?"
Có thể đi lên tầng trên.
Subaru đang để suy nghĩ chạy theo hướng đó thì trố mắt trước câu nói tiếp theo của gã. Trước phản ứng ấy, gã đàn ông chậm rãi đứng dậy, cởi nốt tay áo bên trái của bộ kimono—giống như vai phải đang để trần, gã để lộ vai trái và quay người lại đối diện với bọn họ.
—Có mùi không khí bị thiêu đốt.
Đó là kiếm khí ở đẳng cấp hoàn toàn khác toát ra từ gã đàn ông—Subaru muộn màng nhận ra bản năng đang gào thét trước sự thay đổi kịch tính, khiến những gì diễn ra lúc nãy chỉ như trò đùa.
"Trong tháp có tổng cộng bảy đứa... Người qua được, đầu tiên là con ghệ của mày."
"————"
"Tiếp theo, đứa nào sẽ vượt qua tao đây. —Này, thằng kia."
Đại Thư Viện Pleiades, Thử thách Tầng 2 "Electra".
Thời gian giới hạn "Vô hạn có điều kiện". Số lần khiêu chiến "Vô hạn có điều kiện". Người khiêu chiến "Vô hạn có điều kiện".
—Người hoàn thành: Emilia.
—Người chưa hoàn thành: Subaru, Beatrice, Julius, Anastasia, Meili, Ram.
—"Thử thách", tiếp tục.
0 Bình luận