"Chưa đủ tư cách chạm đến Thiên Kiếm. — Với ngươi, đến chân sai vặt cho ta cũng chẳng có cửa đâu."
Chất giọng khô khốc lạnh lùng vang lên. 'Thánh Kiếm' cầm thanh gỗ thuận tay, hạ thấp trọng tâm.
— Đó là khoảnh khắc đầu tiên, 'Thánh Kiếm' vào thế.
Ngay sau đó, thanh gỗ gầm lên. Một kiếm kích — đó chắc chắn là một kiếm kích.
Đường kiếm tuyệt đối được tung ra, cuốn theo sóng xung kích, thổi bay tất cả.
"――――"
Dù là nắm đấm, cú đá, hay bất kỳ loại bạo lực nào trước đây, đòn đánh này hoàn toàn khác biệt.
Đây không phải là bạo lực. Đây là đỉnh cao của kiếm, là trần nhà của kiếm, là kỹ thuật được tung ra bởi 'Sức mạnh' chân chính.
Bị nuốt chửng trong ánh sáng, ý thức bay biến.
Là nhìn thấy cái chết sao? Hay nhìn thấy thứ gì đó đã vượt qua cái chết? Cũng chẳng rõ nữa.
Chỉ là, trong khoảnh khắc bị thổi bay, có một âm thanh vang lên rất khẽ.
"Julius — !!"
Giọng nói thô ráp ấy, đâu đó tràn ngập cảm giác bi tráng.
Giống như ai đó đã liều mạng chạy lên những bậc thang dài, để rồi tình cờ bắt gặp khoảnh khắc quyết định.
Vì thanh âm ấy đang gào thét, nên một nụ cười lạc lõng đã nở trên môi.
Kỵ sĩ 'Tối Ưu'. Vương quốc Lugunica, Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn. Đích nam và là người kế vị của gia tộc Euclius. Kỵ sĩ đệ nhất của ứng cử viên Vương tuyển, Anastasia Hoshin.
— Julius Euclius.
"Hả."
Bản thân mình lúc này, liệu có còn tư cách để được gọi bằng cái tên đó không?
Với câu hỏi ấy là điều cuối cùng còn đọng lại, ý thức của Julius bị ánh sáng nuốt chửng, rồi đứt phựt.
***
— Khi liều mạng chạy lên những bậc thang dài dằng dặc và đến nơi, thì mọi sự đã quá muộn.
"――――"
Hơi thở dốc, phổi gào thét vì kiệt sức, cậu hét lên như vắt kiệt sinh lực.
Nhưng trong giọng nói, trong ngôn từ, hiếm khi nào ẩn chứa sức mạnh đủ để thay đổi tình hình. Nhất là trong những tình huống đọ sức bằng kiếm kỹ thế này, sự bất lực của ngôn từ càng trở nên nghiêm trọng.
Mà, gọi đó là cuộc đọ sức của 'Kiếm kỹ' thì có đúng không, cậu cũng chẳng biết nữa.
Bởi vì nó quá áp đảo về một phía, và vũ khí của một bên dù có nói đỡ thế nào thì cũng chỉ là một thanh gỗ mục.
— Bạch quang đang tô đậm thêm không gian vốn dĩ đã trắng toát bằng một sắc trắng mãnh liệt hơn.
Nguyên lý là bất minh. Liệu có phải vì nhát kiếm được hào sảng tuyên bố là chém đứt cả ánh sáng, hay là do nhân tính của tay kiếm sĩ phá cách kia tạo nên nghiệp quả? Trảm kích mang theo sóng xung kích quét sạch không gian.
Nhân vật đứng trên đường đạn của kiếm kích ấy cũng bị ánh sáng nuốt chửng, bị thổi bay mà không có cách nào chống đỡ.
Và rồi, đúng nghĩa đen là trong chớp mắt, ánh sáng tan biến. Trải rộng trong không gian nơi bạch quang vừa tan đi là thân ảnh cao lớn của gã đàn ông tóc đỏ để hở một bên tay áo — và hình dáng của chàng kiếm sĩ tóc tím đang nằm lăn lóc như một cái xác.
"Yo, chẳng phải là nhóc cá con đây sao."
Gã đàn ông tóc đỏ cất giọng suồng sã với Subaru, người đang chết lặng trước cảnh tượng đó. Hắn mang vẻ mặt như đã quên sạch màn đấu kiếm ngay trước đó, cười nhe nhởn như cá mập mà hơi thở chẳng hề rối loạn chút nào.
Sau đó, hắn chỉ tay vào chàng kiếm sĩ đã bị đánh gục — Julius, và nói:
"Đến muộn rồi đấy, nhóc con. Dọn dẹp xong xuôi cả rồi, vướng víu lắm nên mau vác nó về đi."
"...Reid Astrea."
"Gì hả? Đừng có dò xét tên người khác chứ. Không xưng tên nghe ngầu hơn, đừng có phá đám màn làm màu của ta, tên kia."
Kẻ 'Vung Gậy' — hay đúng hơn là Reid, tỏ vẻ khó chịu khi bị gọi tên.
Trước cách nói chuyện trật lất đó, Subaru dù cảm thấy bất mãn nhưng không có hành động nào lộ liễu. Cậu chậm rãi tiến đến bên cạnh Julius đang nằm gục, mắt không rời khỏi Reid.
"Ta có bắt nó làm thịt đâu mà lườm nguýt ghê thế."
"Xin lỗi nhé, ở quê tôi có cái luật bất thành văn là khi đối mặt với gấu thì cấm có được rời mắt đi đâu. Julius thì..."
Vẫn giữ sự cảnh giác và ánh mắt hướng về phía Reid, Subaru nghiêng người kiểm tra hơi thở của Julius. Ý thức đã mất, nhưng lòng bàn tay đặt trước miệng vẫn cảm nhận được phản ứng hô hấp.
Hứng trọn kiếm kích kia mà mạng vẫn còn, có vẻ là vậy. Điều đó làm cậu an tâm.
"Nói là lần sau sẽ không nương tay, thế mà cũng có chút ân tình nhỉ."
"Cũng không hẳn đâu. Ngươi nghĩ xem, bị đũa giết chết với việc thua đũa rồi chạy về, cái nào nhục hơn hả? Ta thì thấy thế này: Nếu phải phơi cái bộ dạng thảm hại đó ra thì thà chết còn hơn. Thế nên, ta đánh bại nó bằng đũa, rồi cho nó chạy về đấy."
"Tôi xin rút lại cái câu có chút ân tình, đồ khốn nạn."
"Hah! Cá con có nói gì cũng chẳng lọt tai ta đâu. Với lại, hôm nay ta cũng không định thử thách nữa. Nếu muốn nhào vô thì ta sẽ đập cho ra bã đấy. Giống như cái thằng dưới chân ngươi ấy."
Vừa dùng tay phải gãi bụng, Reid vừa dùng đôi đũa trên tay trái chỉ trỏ luân phiên vào Subaru và Julius.
Và trong tình hình hiện tại, dù có tức giận với thái độ của Reid đến đâu, Subaru cũng không có đủ phương tiện để bắt hắn rút lại sự vô lễ đó.
"Chết tiệt."
"Ồ ồ, làm thế đi. Im lặng mà vác nó, rồi nói vài câu cay cú trước khi đi. Nếu làm thế mà thấy nhẹ lòng hơn thì cứ làm, thế cho nó nhàn, mà lại khôn ngoan. Dù chán ngắt."
Thả phịch người ngồi xuống, Reid nheo đôi mắt xanh lam đầy lạnh lùng và buông lời. Phơi mình trước sự vui thú của kẻ chiến thắng ấy, Subaru cố gắng vác Julius đang nằm gục lên.
Giống hệt như những gì cậu đã làm cách đây chưa đầy một tiếng đồng hồ, cậu cưỡng ép cõng Julius lên lưng. Cơ thể của người bất tỉnh rất nặng, huống hồ Julius còn cao hơn Subaru. Tư thế khá là chật vật, nhưng không còn cách nào khác.
Vì không đời nào có chuyện bỏ lại Julius một mình ở đây.
"— Lần sau dẫn theo em nào ngon nghẻ ấy. Cái con bé bốc lửa kia cũng được đấy."
Đến tận cùng, không một lần gọi tên ai, Reid phẩy phẩy tay.
Trước thái độ chẳng khác nào trò đùa ác ý của Reid, Subaru đúng nghĩa đen là không nói được gì, chẳng thể làm gì khác ngoài việc bỏ chạy về.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"...Hộc, hộc."
Từng bước, từng bậc, cậu bước xuống cầu thang một cách chắc chắn như để xác nhận.
Lối đi cầu thang khá rộng, nhưng cảnh tượng bị bao quanh bởi những bức tường đá không sao xua đi được cảm giác bế tắc. Đây là lần thứ hai cậu lên xuống cầu thang này, nhưng sự bất thường về mặt cấu trúc khi cầu thang cứ chạy thẳng tắp mà không xuyên thủng tháp, cũng như phương pháp giải mã bí ẩn đó, hiện tại vẫn là con số không tròn trĩnh.
"Nếu không... vừa đi vừa nghĩ mấy chuyện tào lao thế này... thì làm sao mà chịu nổi... chứ..."
Nỗi khổ của việc cõng một người đi xuống cái cầu thang dài dằng dặc này thì không cần phải giải thích.
Huống chi, số bậc của cái cầu thang lớn này lên tới bốn trăm bốn mươi bốn bậc (theo cách đếm của Emilia). Subaru hiếm khi nào có ác cảm với Emilia, nhưng riêng lần này, khi cô đưa ra con số cụ thể về cái cầu thang khốn khổ này, cậu lại có xúc động muốn véo má cô để mắng yêu.
Tất nhiên, dù có bị véo má thì Emilia chắc chắn vẫn rất dễ thương, nhưng mà—
"Phải nhanh chóng, đưa về... Emilia, cả Beako nữa đang lo lắng lắm."
Tại Phòng Xanh, khi nhận ra sự vắng mặt của Julius, nhóm Subaru đã chia nhau ra tìm kiếm anh khắp Tháp Canh. Người thì đi lên tầng ba, người thì vội vã kiểm tra các phòng ở tầng bốn, Shaula thì được cử xuống tầng dưới để kiểm tra chỗ Gian và xe rồng, đủ cả.
Mọi người đều lo lắng cho Julius. Bại trận trước Reid, bỏ lại thanh kỵ sĩ kiếm đã gãy và biến mất, tâm trạng anh đang ra sao?
Việc các cô gái đau lòng vì nỗi lo âu đó là bản tính của họ, giờ này thì chẳng còn gì phải nghi ngờ nữa.
"Nhưng mà, này..."
— Chỉ có Subaru là khác. Chỉ có Subaru là hiểu ngay lập tức.
Julius, người đã bỏ lại thanh kiếm, đã đi đâu và để làm gì.
Điều đó chắc chắn, chỉ có Subaru là—
"— Rung lắc thật đấy."
"— !! Cậu tỉnh rồi à!"
Tiếng nói phát ra từ sau lưng khiến bàn chân đang bước xuống bậc dưới của cậu khựng lại. Đáp lại tiếng gọi ấy, Julius đang được cõng trên lưng khẽ cựa quậy "A", và nói:
"Đâ... đây là..."
"Nói một cách mơ hồ thì là giữa cầu thang, nói cụ thể hơn chút thì là giữa cái cầu thang dài, cụ thể hơn nữa thì là đang trên đường chạy trốn ở cầu thang giữa tầng bốn và tầng hai."
"Cách nói vòng vo thật đấy. ...Tôi đang được cậu cõng sao?"
"Đúng rồi đấy. Nói trước nhé, trong thời gian ngắn thế này mà là lần thứ hai rồi đấy. Cậu có hiểu cảm giác của tôi khi vừa nghĩ 'không muốn làm lại lần hai đâu' thì ba mươi phút sau lại bị bắt làm tiếp không hả?"
"Hèn gì, cảm giác ngồi không thoải mái chút nào..."
"Cậu muốn bị hất xuống hả?"
Như khẽ thở hắt ra, cảm giác Julius đang cười truyền qua lưng áo. Vừa phản bác lại cách nói mỉa mai đó, Subaru vừa thả lỏng sự căng thẳng đi đôi chút.
Thú thật, Subaru không đoán được câu đầu tiên Julius nói khi tỉnh lại sẽ là gì. Nếu cho phép cậu nói thẳng lòng mình, thì không quá lời khi nói là cậu đã rất sợ.
Vì thế, cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi cuộc đối thoại bắt nguồn từ câu nói đầu tiên của Julius sau khi tỉnh lại không phải là những lời tự hủy hoại bản thân.
"Cậu có nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra không?"
"...Một câu chuyện đáng xấu hổ. Dễ dàng bị kẻ địch đánh bại, rồi được ban cho sự thương hại, kết cục là gây phiền phức cho ngài Anastasia và cậu."
"...Đối thủ là kẻ đó mà, tôi không phải ác quỷ đến mức trách cậu vì đã thua thảm hại đâu."
Cách nói chuyện đậm chất Julius khiến Subaru thở dài, rồi tiếp tục bước xuống cầu thang.
Julius khi đã tỉnh lại dễ cõng hơn lúc nãy rất nhiều. Thêm vào đó, nỗi bất an làm bước chân nặng nề cũng đã tan biến, nên có vẻ cậu sẽ vượt qua được số bậc còn lại bằng đà này.
"...Ngài Anastasia, liệu có bình an không? Việc ngài ấy ngất đi và được chữa trị trong căn phòng tinh linh đó, tôi đã tận mắt chứng kiến, nhưng mà..."
"Kết quả chẩn đoán hiện tại là không nguy hiểm đến tính mạng. Cậu mới là người suýt chết đấy. Đối đầu với kẻ đó... à mà, cậu sẽ ngạc nhiên lắm nếu biết gã chột mắt đó là ai đấy."
"— Reid Astrea."
"――――"
Giọng nói tràn đầy sự chắc chắn khiến Subaru trong một khoảnh khắc, vì ngạc nhiên mà ngừng cả thở lẫn bước chân. Nhưng ngay lập tức, như để lấp liếm, hơi thở và đôi chân lại tiếp tục hoạt động.
Để sự dao động không truyền qua lưng, Subaru vừa lựa lời vừa nói:
"Cậu... cậu nhận ra hay thật đấy. Bên này thì là thế này: Shaula biết hắn. Cô ả là người quen từ bốn trăm năm trước nên biết là đương nhiên... nhưng có vẻ nỗi sợ ăn sâu vào tiềm thức là có thật. Việc vừa nhìn thấy mặt hắn đã ngất xỉu, lý do cũng là vì thế."
"Không, có nhiều cơ sở để nhận ra mà. Mái tóc đỏ rực như lửa, đôi mắt xanh lam. Kiếm kỹ xuất chúng đến mức đó... gọi là kiếm kỹ có đúng không nhỉ? Tôi thậm chí còn chưa khiến hắn phải vung kiếm. Chỉ đơn giản là một kẻ có thực lực, cho phép tôi gọi như vậy. Cái danh 'Kẻ Vung Gậy' cũng là cách diễn đạt về ngài ấy được tìm thấy trong các văn kiện."
"Không lẽ vì chiến đấu bằng đôi đũa đó nên từ xưa đã bị gọi là 'Kẻ Vung Gậy' rồi sao?"
"Chính xác hơn, nó mang ý nghĩa là không kén chọn vũ khí. Ngay thời điểm ngài ấy tự xưng là 'Kẻ Vung Gậy', tôi đã có suy đoán... nhưng không thể chắc chắn được. Xin lỗi vì không nói cho cậu."
Trước sắc thái hối lỗi của Julius, Subaru không đáp lại.
Cậu ta nói là có cơ sở để nhận ra, nhưng Subaru nghĩ chuyện đó quá khắc nghiệt.
Reid Astrea, người được coi là 'Thánh Kiếm' đời đầu, là nhân vật lẽ ra đã chết từ bốn trăm năm trước.
Gặp gỡ một vĩ nhân trong quá khứ chỉ còn lại tên tuổi trong truyện cổ tích và truyền thuyết, đâu thể nào dễ dàng nảy ra ý nghĩ đó chỉ vì đặc điểm ngoại hình trùng khớp được.
Nếu có khả năng nhận ra, thì người nên có tư duy đó phải là Subaru.
Cậu và Emilia đã cùng gật đầu đồng ý rằng 'Bài thi' diễn ra tại Tháp Canh này có gì đó gần gũi với 'Thử thách' đã trải qua tại Mộ địa của Echidna.
Vậy thì chính Subaru mới là người nên suy nghĩ nhiều hơn về nội dung của 'Bài thi' tại tháp này, và liệt kê ra mọi khả năng có thể nghĩ đến.
Kết quả của việc lơ là điều đó đã dẫn đến cuộc bại tẩu tại tầng hai 'Electra' này.
"Hừm. Dù là nguyên lý gì đi nữa, cuộc hội ngộ với kiếm sĩ huyền thoại sống lại từ quá khứ... sao? Lẽ ra tôi nên vui mừng vì cơ duyên kỳ tích này mới phải, nhưng mà..."
"Tôi hiểu tâm trạng cậu mà. Anh hùng huyền thoại, hàng thật mà như thế thì thất vọng toàn tập luôn. Từ cái danh 'Hiền nhân' của Shaula, Tháp Canh này khiến người ta hụt hẫng nhiều quá."
"...Hiểu tâm trạng, sao."
Giọng nói đâu đó khàn đi, mang theo âm hưởng tự giễu.
Nghe thấy điều Julius thốt ra ở cự ly gần, Subaru cắn chặt răng hàm vì thấy mình thiếu tinh tế. Tuy nhiên, cậu không đả động đến thái độ đó mà nói "Dù sao thì":
"Hình như người ta bảo hình khắc trên đồng vàng là 'Thánh Kiếm' đời đầu, nhưng cái này cũng khác xa hàng thật nhỉ. Shaula khác cả về giới tính thì là do nhầm người nên không nói làm gì, nhưng bên này cũng khác biệt một trời một vực. Trên đồng vàng trông giống ông chú hơn..."
"Theo sử sách, Reid lập nên những chiến công được liệt vào Tam Anh Kiệt là ở độ tuổi lớn hơn. Hình ảnh trên đồng vàng có lẽ là đúng. Ngài ấy ở trên kia trẻ hơn so với sử sách."
"Nhắc mới nhớ, Reid có vẻ không nhận ra Shaula..."
Định lảng sang chuyện khác, nhưng lại vô tình kết nối với một thắc mắc.
Đối chiếu với lời của Julius, thì ra là vậy, quả thực giữa phía Shaula và phía Reid có sự chênh lệch nhiệt độ quá lớn so với việc là người quen. Nếu giả sử đó là 'Reid trước khi gặp Shaula', thì sự khác biệt trong nhận thức của hai người cũng có phần hợp lý.
Tuy nhiên, phản ứng của Shaula thì quá khích, còn Reid với cái tính cách đó thì khả năng cao là không nhớ mặt nhớ tên người khác, điều này làm luận cứ yếu đi.
"Nếu điều đó là đúng, thì có nghĩa là ngài ấy chiến đấu với Phù thủy khi đã qua thời kỳ đỉnh cao. Và chúng ta phải vượt qua phiên bản trẻ trung ở thời kỳ đỉnh cao đó của hắn sao."
"Tương lai mịt mù, hay nói đúng hơn là một nan đề tưởng chừng như bất khả thi."
"Khó nhằn là cái chắc rồi. Nhưng nếu lên kế hoạch đối phó thì chắc chắn sẽ có đường lui. Thực tế là..."
Trong khi tìm kiếm manh mối để công lược Reid, Subaru ngập ngừng lời nói.
Ngay lúc này, khoảnh khắc này, có nên nói điều đó cho Julius biết hay không, trái tim cậu đã ngăn lại.
Nhưng, đã chậm một bước.
"Thực tế là... gì cơ?"
"Không, cái đó..."
"Subaru."
Những lời bao biện kiểu như đã quan sát Reid và thấy được đột phá khẩu sẽ bị nhìn thấu ngay. Thực tế là, việc chưa tìm ra cách vượt qua Reid hay điểm yếu nào ngay lúc này là sự thật.
Vì vậy, khi bị gọi tên ngắn gọn, Subaru đành chấp nhận.
"...Sau khi cậu và Anastasia gục ngã, Emilia đã vượt qua 'Bài thi'."
"――――"
"Chỉ là, thế này. Không phải là đánh bại hắn bằng sức mạnh đơn thuần đâu. Là do nhiều sự tình cờ ủng hộ... và Emilia, ừm, đặc biệt nữa."
Để gọi đó là một chiến thắng đơn thuần thì kết quả đó có chút khó nói.
Về mặt 'Bài thi', thì là Emilia đã khiến giám khảo Reid công nhận giác ngộ và thực lực của mình, nhưng thực tình bên trong thì khó mà giải thích cho người không tận mắt chứng kiến.
Dù có bảo hãy thắng theo cách tương tự, thì đó là việc ngoài Emilia ra không ai làm được.
"Tóm lại, kết quả của việc nhiều yếu tố phức tạp đan xen là Emilia đã hoàn thành 'Bài thi'. Nhưng mà, hắn bảo chỉ cho phép người đã hoàn thành đi qua thôi, chuyện tất cả chúng ta muốn lên trên thì tất cả đều phải thắng vẫn y nguyên... Thậm chí còn ác ôn hơn."
"――――"
"Thế nên, cần phải lên kế hoạch tác chiến. Những người có khả năng chiến đấu thì không nói, chứ cỡ như tôi thì phải làm cho hắn chấp nhận màn phối hợp với Beatrice thì mới có cửa nói chuyện. Meili thì vốn dĩ không có lý do gì để tham gia 'Bài thi'. Mấy chuyện đó, bàn bạc rồi thống nhất... dù nặng nề lắm."
"――――"
"Cho nên, ừm, cậu tái đấu cũng không phải là không có cửa. Nhưng mà, nhớ nhé. Không phải theo cách như lần này đâu. Phải kỹ càng hơn, quan sát đối thủ rồi lên kế hoạch xu hướng và đối sách. Riêng lần này hãy theo phong cách của tôi..."
"――――"
"...Này, có nghe không đấy? Julius, này?"
Trong lúc giải thích liến thoắng, thấy Julius không phản hồi, cậu thấy lạ. Cứ thế gọi người trên lưng, sau vài lần gọi, Julius khẽ nín thở, và:
"A, a, không sao. Tôi đang nghe đây. ...Ra vậy, ngài Emilia đã..."
"Chuyện đó cũng hơi lâu rồi nhưng mà... đúng là vậy. Vì có chuyện đó, nên đây không phải là bài thi tuyệt vọng không thể qua. Đừng có tự gây áp lực quá nhé?"
"Áp lực? Không, không cần lo lắng thế đâu. — Tất cả, đúng như cậu nói. Nếu ngài Emilia đã vượt qua được 'Bài thi', thì ngài ấy... 'Thánh Kiếm' Reid tuyệt đối không phải là chướng ngại vật không thể vượt qua. Biết được điều đó là một thu hoạch lớn."
"Ồ, ồ, đúng thế. Đúng là thế đấy. ...Cậu hiểu cho là tốt rồi."
Việc Julius chấp nhận chuyện Emilia vượt qua 'Bài thi' một cách linh hoạt ngoài dự đoán, khiến Subaru, người đã giải thích trong nơm nớp lo sợ về phản ứng của anh, cảm thấy hụt hẫng. — Không, thế này là tốt rồi.
Biết tin ai đó đã vượt qua chướng ngại vật mà mình vấp ngã.
Việc lo lắng rằng sự thật đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của Julius là thừa thãi. Có thể nói là cậu đã kỳ vọng quá nhiều vào khía cạnh ngây thơ của anh ta. Hoặc là, không nên dùng thước đo của bản thân Subaru để đo lường kỵ sĩ Julius Euclius.
Cảm khái đó của Subaru và tiếng thở dài thườn thượt của Julius diễn ra cùng lúc.
Sau đó, Julius cất lời với giọng điệu nhẹ nhàng "Nào thì":
"Cũng đến lúc cậu cho tôi xuống được chưa. Cứ nằm trên lưng cậu mãi thế này tôi say sóng mất. Không giống như Địa long, cậu có vẻ không có 'Gia hộ tránh gió' nhỉ."
"Rung lắc với gió thì ráng mà chịu, biết ơn vì được cõng đi. Mệt thì có mệt thật, nhưng tôi không thể trở thành kẻ bạc tình đến mức bắt người bị thương phải tự đi bộ được. Emilia-tan sẽ mắng chết."
Lắc đầu trước đề nghị của Julius, Subaru xốc lại người, cõng Julius ngay ngắn hơn.
Thực tế, tình trạng của Julius không thể nói là tốt được. Thời gian ở trong Phòng Xanh chỉ vỏn vẹn vài chục phút, dù tinh linh của căn phòng đó có hữu dụng đến đâu, thì việc chữa trị cho một Julius bị đánh bầm dập toàn thân cũng chỉ đến thế mà thôi.
Và, với Julius vừa trải qua thất bại lần thứ hai, chưa hề có biện pháp xử lý nào được thực hiện.
Nếu có vết rách hay gãy xương, Subaru còn có thể trổ tài sơ cứu học từ Clind, nhưng tiếc thay Julius không có những chấn thương bên ngoài dễ thấy như vậy.
Đòn tấn công của Reid chỉ đơn thuần là tung ra để bẻ gãy tâm trí Julius.
Tất nhiên, không nghi ngờ gì việc nó tích tụ sát thương theo dạng khác với ngoại thương, và việc bắt anh phải gắng sức vẫn là điều không thể bàn cãi.
Vì vậy, Subaru đã quyết tâm cõng Julius xuống hết nửa quãng đường còn lại, khoảng hai trăm bậc nữa, nhưng mà—
"— Không, tôi không thể để cậu vất vả đến thế. Nếu vẫn còn ngất thì không nói làm gì, nhưng may mắn là tôi đã tỉnh. Cầu thang thôi thì tôi tự đi được."
"Đừng có tỏ vẻ cứng đầu chán ngắt thế. Với lại, giờ này còn làm màu gì nữa. Nếu thấy xấu hổ vì bị cõng, thì tất cả mọi người đi cùng đều thấy hết rồi. ...Chỉ có Shaula đang ngất và Anastasia là chưa thấy thôi."
"Vậy thì, đó là lý do. Hai người họ... đặc biệt là ngài Anastasia, tôi không thể để ngài ấy thấy bộ dạng này được. Thả tôi xuống."
"Đừng có nói mấy câu như kiểu viện cớ thế. Vốn dĩ..."
"— Tôi bảo là thả tôi xuống!"
— Sự bùng nổ, đến thật đột ngột.
"Oái!?"
Ngay sau khi giọng nói căng thẳng đập vào màng nhĩ, Subaru va vai vào tường cầu thang.
Nguyên nhân là do Julius ở trên lưng đã cưỡng ép vặn người. May mà cậu kịp xoay người về phía tường, chứ không thì ngã xuống cầu thang cũng chẳng lạ.
Tuy nhiên, vì mải lo giữ mình nên—
"— Hự."
"Cậu... Cái thằng ngu này! Rốt cuộc cậu đang nghĩ cái quái gì thế hả!"
Dựa lưng vào tường và quay lại, cậu thấy Julius đang nằm sóng soài ở bậc thang thấp hơn một chút. Anh ta rơi khỏi lưng Subaru và trượt xuống vài bậc.
Nằm sấp chống khuỷu tay, dáng vẻ thở dốc đau đớn hiện rõ màu sắc của thống khổ. Rõ ràng, nguyên nhân không chỉ là do ngã cầu thang.
"Thấy chưa! Này, ở yên đó, đồ ngốc. Tôi tới ngay..."
"Không cần tới!"
"――――"
"...Một mình tôi đứng được. Không cần mượn tay cậu."
Đôi chân đang định vội vã chạy xuống cầu thang khựng lại.
Vừa chống khuỷu tay xuống sàn, Julius vừa giơ tay ngăn Subaru lại. Anh cứ thế thở hắt ra thật sâu, gương mặt nghiêng đanh lại, cố gắng gượng dậy.
Rồi anh dựa lưng vào tường, từ từ, chậm chạp nâng hông lên như thể cọ lưng vào vách, duỗi thẳng đầu gối, và đứng dậy trong tư thế vẫn phải dựa dẫm.
"Đã nói rồi mà? Tự mình đứng dậy là chuyện dễ như bỡn."
Trước âm hưởng của giọng nói như muốn vứt bỏ điều gì đó, Subaru nhất thời không thốt nên lời.
Julius cứ thế xoay người, tì nửa thân bên phải vào tường, và với tốc độ chậm chạp như trẻ con bò trên sàn, lề mề, bắt đầu bước xuống cầu thang.
Từng bước, từng bước, như dẫm nát mặt sàn—
"Có lẽ sẽ tốn chút thời gian, nhưng không cần làm phiền đến tay cậu. Quan trọng hơn, tôi lo cho những người phụ nữ ở tầng dưới. Dù thật ngại khi gác lại hành vi của mình, nhưng tôi không nghĩ chỉ có mỗi cậu là đang tìm kiếm tung tích của tôi đâu."
Một bước, lại một bước.
"Nếu được, cậu có thể xuống tầng dưới trước và giải thích giúp tôi không. Tuy nhiên, chuyện chi tiết và lời biện minh thì chính tôi nói mới phải đạo. Cậu chỉ cần truyền đạt rằng đã tìm thấy tôi, để họ yên tâm là được."
Chậm rãi, chậm rãi, từng bước một.
"...Tôi thừa nhận việc biện minh là điều nặng nề. Nhưng đó là con đường không thể tránh khỏi. Nếu cậu giúp dọn dẹp con đường gồ ghề đó một chút, tôi buộc phải cảm thấy mang ơn cậu rất nhiều. Với cậu, có lẽ cậu sẽ nghĩ tăng thêm món nợ cho tôi làm gì nữa, nhưng mà."
Không quay mặt lại, Julius vừa cố gắng một mình, đơn độc bước xuống cầu thang, vừa tiếp tục nói.
Dù bước chân chậm chạp, khoảng cách với Subaru đang đứng yên vẫn chắc chắn được nới rộng.
Là khoảng cách nếu muốn thu hẹp thì sẽ thu hẹp được ngay. Dù có thực hiện mong muốn của anh ta, thì cũng cần phải vượt qua một lần. — Vì thế, Subaru nhấc chân lên.
"Nói trước với nhóm Emilia là được chứ gì."
"...À, đúng vậy. Nếu như ngài Anastasia đã tỉnh dậy... không, tốt nhất là thôi đi. Tóm lại, nhờ cậu."
Bước nhanh xuống cầu thang, Subaru dễ dàng đuổi kịp Julius. Tiếng giày vang lên trên cầu thang khiến Julius thở ra một hơi như trút được gánh nặng, và giục Subaru đi trước.
— Không, không phải là 'Đi trước đi'. Mà là 'Hãy đi trước đi', anh ta đã giục như vậy.
"――――"
Nội tâm của Julius khi nói câu đó, Subaru tin rằng mình hiểu được phần nào.
Lý do cậu hiểu được, cũng giống như lý do mà khác với nhóm Emilia, chỉ có Subaru là trực giác nhận ra ngay Julius đã đi khiêu chiến Reid—
Chắc chắn nguyên nhân có nét tương đồng với thứ mà Subaru đã từng ôm ấp.
Vì thế, vào lúc đó, Subaru đã—
"— Chết tiệt! A, chết tiệt! Chết tiệt chết tiệt chết tiệt! Thằng ngu! Cả tao và mày, đều là lũ đại ngu! Khốn kiếp!"
Văng tục đầy bực bội, Subaru đá vào cầu thang và lao về phía Julius.
Không phải để vượt qua. Cậu tóm lấy cánh tay trái của anh chàng đang dựa tường với bước chân loạng choạng, rồi thô bạo khoác vai để đỡ lấy cơ thể đó.
"Cá... Subaru, cậu định làm gì..."
"Im đi! Cái gì mà tự đứng được chứ! Cái tướng đi khúm núm kia lộ liễu hết cả rồi! Bảo tao bỏ lại một thằng như thế mà đi thì sao tao nuốt trôi được! Chưa nói đến chuyện bị Emilia mắng, tao tự thấy ghê tởm chính mình đây này!"
"Nhưng mà, tôi..."
"Tao cũng thế, nếu thực sự không cần giúp thì tao cũng chẳng thèm giúp đâu. Riêng việc hai tay tao bận rộn với đủ thứ chuyện đã mệt lắm rồi. Nếu thực sự không muốn mượn sức tao, thì đừng có đi đứng lảo đảo với cái bộ dạng thảm hại khiến tao không chịu nổi như thế!"
"――――"
Bị Subaru bắn nước bọt và quát vào mặt như vậy, Julius im bặt.
Ngay khi nhận thấy Julius đã mất đi sức lực định vùng ra và do dự phản kháng, Subaru cưỡng ép kề vai và bắt đầu bước đi.
Một khi đã tạo được nhịp điệu như thế, Julius cũng không còn rảnh để mà chống cự.
"Tao không dám nói giọng bố đời như kiểu hiểu rõ tâm can mày đâu."
"――――"
"Nhưng mà, bây giờ, mày không cần phải một mình, đơn độc bước xuống cái cầu thang dài lê thê này. Tao cho mượn cái vai, và cũng chẳng coi đó là món nợ đâu."
Chuyện nợ nần, thật nhảm nhí.
Nếu nói đến chuyện đó thì Subaru, rốt cuộc đã nợ Julius bao nhiêu rồi.
Chính xác thì món nợ đầu tiên chắc chắn đã bắt đầu từ sân tập trong Vương thành ngày đó.
— Lý do Julius lao vào khiêu chiến dù biết không thể thắng Reid, cậu hiểu.
Giống hệt lúc đó, và giống hệt Subaru của lúc đó.
Subaru của lúc đó, dù biết không thể thắng, vẫn lao vào Julius. Dù bị đánh ngã bao nhiêu lần, bị đấm bao nhiêu cú, vẫn không chừa mà đứng dậy, tiếp tục khiêu chiến.
Vì ngoài cách đó ra, không còn cách nào để giải tỏa nỗi kích động đang dâng trào từ sâu trong lồng ngực.
Và, lúc đó, Subaru, tại nơi mà mọi thứ đã kết thúc, tại nơi đã cãi nhau và quyết biệt với Emilia, cậu đã trở nên 'Đơn độc', và đã rất đau khổ. Đã muốn khóc.
— Vì thế, làm sao có chuyện để Julius đơn độc trên cái cầu thang này được.
"――――"
Đáy lòng nóng rực. Giống hệt như lúc đó.
Chỉ khác với lúc đó là, cậu vẫn chưa biết nên trút nỗi kích động này vào đâu.
"— Subaru."
"Gì."
"...Xin lỗi."
"Im đi."
Mong rằng câu trả lời đó không nghe giống như đang giận cá chém thớt, cậu đáp.
Cứ thế hai người chậm rãi bước xuống cầu thang, quay trở lại tầng bốn.
— Việc Emilia tìm thấy hai người và vuốt ngực an tâm, là chuyện của mười mấy phút sau đó.
0 Bình luận