]
――Dưới mây, trên mây, ánh sáng phát sinh gần như cùng một thời điểm.
Hai chiến trường bị chia cắt bởi những đám mây dày và khoảng cách còn xa hơn thế. Nếu có ai đó có thể quan sát đồng thời cả hai, thì kẻ đó hẳn không phải là quan sát viên của thế giới bên ngoài.
Trận chiến bắt nguồn từ việc chinh phục Tháp Canh Pleiades đang dần đi đến hồi kết.
Tình hình đó là――,
"U, oooooo――!!"
Mặt đất đầy cát nơi đòn tấn công chạm tới bị thổi bay. Giữa bụi cát và sóng xung kích cuồng nộ, Subaru gào lên.
Sức mạnh hủy diệt ập tới toàn thân là thứ dư sức nghiền nát cơ thể Subaru thành tro bụi trong nháy mắt. Thế nhưng Subaru vẫn không tan xác là nhờ――,
"――E・M・M!!"
Một trong ba phép thuật gốc do Subaru và Beatrice cùng nhau sáng tạo.
Nói một cách nôm na, đây là loại phép thuật phòng thủ tuyệt đối, làm ngưng đọng thời gian của cơ thể Subaru và Beatrice, khiến họ không chịu ảnh hưởng từ bên ngoài.
"Lúc mới nghĩ ra thì hưng phấn lắm, nhưng vì cái gã dùng năng lực tương tự lại là một tên khốn nạn, nên dùng cái này cảm giác như mình đang bất chấp thủ đoạn để sống sót hơn bao giờ hết!"
"Chuyện đó thì chúng ta đã bàn nát nước rồi! Betty đã quyết định nhắm mắt làm ngơ từ lâu rồi nhé!"
Nghe tiếng than vãn của Subaru, Beatrice đang ngồi trên vai cậu hét lại.
Năng lực 『Vô Địch』 của Tổng giám mục Đại tội 『Tham Lam』, Regulus Corneas, là một sức mạnh áp đảo có thể coi là phiên bản cao cấp hơn của E・M・M này. Kẻ sử dụng thì tệ hại nhưng tính thực dụng lại là số một. Đích đến là cảnh giới đó, nhưng thật lòng thì đó lại là cảnh giới mà cậu chẳng muốn hướng tới chút nào.
"Chỉ nhớ lại thôi cũng thấy buồn nôn, nhưng vẫn phải tham khảo hắn, chết tiệt...!"
Nếu nói là nuốt kinh nghiệm để sống thì nghe có vẻ hay ho hơn chăng.
Nhưng nghĩ thế lại gợi nhớ đến cách tư duy của Tổng giám mục Đại tội 『Tham Ăn』. Nhìn trái nhìn phải toàn thấy lũ ngáng đường, Subaru chán ngán đến tận cổ.
Tuy nhiên, nếu không có nó, cậu vốn dĩ chẳng thể bảo vệ được bản thân, Beatrice, hay Meili.
"――A."
Trong vòng tay Subaru, Meili đang nhắm mắt khẽ rên lên như nói mớ.
Vẻ mặt đau đớn, nhưng sự đau đớn ấy là minh chứng cho thấy cô bé vẫn còn thở. Những tổn thương của cô bé truyền sang cậu cũng đang dần dịu đi nhờ tác động từ ma pháp chữa trị của Beatrice. Có lẽ chỉ là sai số nhỏ, nhưng chắc chắn đang chuyển biến tốt. Chắc chắn, có lẽ là vậy.
"Vừa dùng ma pháp chữa trị vừa dùng E・M・M vất vả lắm đấy! Nếu không phải là Betty thì cả ba đứa đã chầu trời từ tám hoánh rồi!"
"Tao biết! Chỉ là..."
Vừa cảm kích lời mắng mỏ của Beatrice, Subaru vừa tự vấn bản thân.
Có đau hay không thì giờ chỉ còn cách cắn răng mà chịu. Vấn đề là lượng mana còn lại của Subaru――vốn dĩ, mang tiếng là chỉ có tác dụng làm bình chứa ma lực, nhưng dung lượng bình chứa của Subaru cũng chỉ cỡ người thường, hoặc kém hơn một chút.
Thế mà khi sử dụng E・M・M, mana đang bị tiêu hao với tốc độ như nước chảy ra từ cái xô thủng đáy theo đúng nghĩa đen.
Với đà này thì chẳng mấy chốc, hoặc E・M・M hoặc ma pháp chữa trị sẽ phải dừng lại.
Và,
"Không có lựa chọn dừng chữa trị cho Meili đâu...!"
"Vậy thì chỉ còn cách tắt E・M・M thôi. Thời điểm tắt và cách xử lý sau đó giao hết cho Subaru đấy!"
"Được rồi, cứ để đó cho tao. Beako, em hãy chuẩn bị tinh thần của một tinh linh tiện lợi, vừa chữa trị cho Meili vừa phản ứng ngay lập tức với chỉ thị của tao nhé!"
"Cái cách nói chuyện đó! Đáng ghét! Quá đi mất!"
Cãi nhau, trao đổi ánh mắt, Subaru và Beatrice phối hợp không lệch một giây, giải trừ E・M・M――rồi lao vụt ra khỏi chỗ đó để thoát thân.
Phía sau, Hồng Yết (Bọ cạp đỏ) và bầy ma thú dù đang tranh giành lẫn nhau nhưng vẫn nhắm vào nhóm Subaru.
Vẫn như mọi khi, mang trên lưng bất lợi không thể rời khỏi Tháp Canh, điều phiền toái là mục tiêu tích cực của Hồng Yết lại chính là Subaru.
Trong trường hợp xấu nhất, nếu tình hình đó không thay đổi――,
"――『Phù Thủy』."
Tiết lộ về 『Chết Trở Về』 của mình để tạo ra chướng khí, thu hút lũ ma thú xung quanh về phía mình. ――Chẳng hay ho gì, nhưng đó là một trong những thủ pháp Subaru thường dựa vào.
Hiện tại tình trạng đã quá mức nguy hiểm, nhưng nếu sự chấp nhất của Hồng Yết nằm ở Subaru, thì việc làm vậy để khiến nó và các ma thú khác tàn sát lẫn nhau cũng có giá trị thử, có lẽ vậy.
Tuy nhiên, để đánh cược vào điều đó thì những thứ bị vạ lây là quá lớn.
Nếu Beatrice, Meili, và Subaru gục ngã, thì phía Ram, người đang gánh chịu không ít tải trọng giúp cậu, cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn, và cuối cùng dẫn đến sự diệt vong dây chuyền.
Do sức mạnh của 『Cor Leonis』, kết quả là cảm giác "cùng chung số phận" đã trở nên quá mạnh mẽ. Với sức mạnh của quyền năng này, làm sao Regulus có thể sống cô độc đến mức đó được, Subaru thật sự không hiểu nổi cách sống của hắn.
"――――"
"――Ư! E・M・T!!"
Kết thúc dòng suy nghĩ vô ích, cảm nhận được tương lai bị ánh sáng trắng làm bốc hơi đầu, Subaru vừa khô cả họng trước dự cảm về 『Cái Chết』, vừa tung ra lá bài tẩy thứ hai của phép thuật gốc.
『E・M・T』 là ma pháp phản ma pháp, loại bỏ điểm yếu không thể di chuyển của 『E・M・M』 và thành công trong việc triệt tiêu mọi phép thuật từ trực diện. Về nguyên lý, miễn là thứ được phóng ra có chứa mana, thì không có gì mà phép thuật này không thể triệt tiêu.
Tuy nhiên――,
"Vừa giải trừ E・M・M được năm giây đã phải tung lá bài tẩy rồi!"
Không chỉ là nói phét, mà tệ hơn là phương án tiếp theo cũng đã hết sạch, thực sự là cùng đường tuyệt đối.
Cứ thế nhắm vào nhóm Subaru, vĩ châm của Hồng Yết, ngọn lửa của Ngạ Mã Vương, và vô số đòn tấn công của đám ma thú khác được phóng tới, định biến nơi này thành tro bụi.
Nuốt nước bọt, Subaru cứng người lại. Nếu không dùng đến lá bài thứ ba, phép thuật gốc cuối cùng, thì không thể phá vỡ tình huống này. Nhưng cái đó vẫn chưa hoàn thiện.
Nếu thất bại, có khả năng cả ba người nhóm Subaru sẽ trôi dạt trong không gian số ảo, nhưng――,
"Tao không tin tưởng bản thân đến mức dám đặt cược vào sự thức tỉnh phút chót đâu――!"
Dù có thể thừa nhận Natsuki Subaru là một gã ra trò, nhưng không có nghĩa là cậu mù quáng tin rằng mình là một siêu nhân có thể phá vỡ mọi tình huống.
Chỉ là cậu không biết bỏ cuộc thôi. Dù có bị đè bẹp, số lần đứng dậy của cậu chỉ nhiều hơn người khác một chút. Tức là điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu bị đè bẹp nhiều hơn người khác.
"Đây không phải lúc để phát huy cái thói quen thua cuộc. Dù là một vụ cá cược bất lợi nhưng..."
"――Định dùng ý chí và sĩ diện để xoay sở sao? Điều đó cũng thực sự là một quyết định rất giống cậu đấy."
Ngay khoảnh khắc Subaru định quyết định rằng chỉ còn cách thử liều.
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ trên đầu, và một bóng người chen vào giữa đòn tấn công mang 『Cái Chết』 và nhóm Subaru. Bóng người đó quá chói lòa khiến Subaru bất giác nhắm mắt lại.
Không phải là phép ẩn dụ, nó thực sự chói lòa. ――Bởi vì bóng người đó đang tỏa sáng bảy sắc cầu vồng.
"――Al Clauseria."
Ngay sau đó, đối lại đòn tấn công dữ dội đang ập tới, một luồng ánh sáng được phóng ra để đánh bật ánh sáng.
Sóng xung kích hủy diệt, ngọn lửa thiêu rụi, và cả những cú lao mình đánh đổi bằng mạng sống. Tất cả đều bị ánh sáng đen làm suy giảm, bị dòng nước tràn ra nuốt chửng, bị bão cát thổi bùng làm chệch hướng.
Quả thực là những hành động như thể điều khiển chính thiên nhiên. Người làm được điều đó đáp xuống cát, vung thanh kỵ sĩ kiếm thanh mảnh với dáng lưng ưu mỹ――,
"――Vì có lý do nên tôi đã đến tham chiến. Có vẻ như vừa kịp lúc nguy cấp nhỉ."
Vừa nói, người liếc nhìn về phía Subaru, chính là 『Kỵ sĩ Ưu tú nhất』 mà ai cũng biết, Julius Euclius.
Dù bộ trang phục trắng lấm lem máu và bụi bẩn, anh ta vẫn đứng đó một cách ung dung.
Cùng với ánh hào quang cầu vồng bao quanh, dáng đứng của anh ta còn ưu nhã hơn cả trước kia.
Trước sự xuất hiện đường hoàng đó, Subaru run giọng gọi "Julius...", và rồi:
"Cái tên này... Tao đã nhờ nhắn lại là xong việc thì đi cứu những chỗ nguy hiểm khác cơ mà!"
"À, tôi có nghe. Thế nên tôi mới đến đây. Xin lỗi nhé, nhưng so với những người khác, tôi phán đoán rằng nơi này là nguy hiểm nhất."
"Im đi! Vết thương trên mặt đó là sao! Còn Reid đâu!?"
"Thua toàn tập. Ông ta đã thắng rồi bỏ đi một cách sảng khoái."
"Mất mặt quá! Đã làm thì thắng cho trót chứ! Mà cậu không đến thì tôi chết chắc rồi, chỉ nói một lần thôi đấy, cảm ơn nhé!"
Nghe lời cảm ơn lẫn trong câu chửi rủa, Julius với vết thương trắng dưới mắt trái cười "hừm" một tiếng.
Thái độ vẫn làm màu như mọi khi, nhưng có vẻ anh ta cũng đã kết thúc trận chiến với Reid và thu hoạch được điều gì đó. Bằng chứng là――,
"Cậu làm hòa với các chuẩn tinh linh rồi à."
"Chính xác thì, các cô ấy đã nở rộ từ nụ hoa và thăng hoa thành tinh linh. Hơn nữa, nói làm hòa cũng không thích hợp. Vì chúng tôi chưa từng bất hòa mà."
Bao quanh Julius đang trả lời là sáu chuẩn tinh linh――không, là các tinh linh, với ánh sáng nhạt nhưng đã gia tăng cường độ.
Bị quyền năng 『Tham Ăn』 cướp mất 『Tên』, mất đi cả mối liên kết đó, các tinh linh vẫn đi theo Julius nhưng không thể cho mượn sức mạnh, sự bối rối đã kéo dài rất lâu.
Tuy nhiên, khoảng cách giữa đôi bên đã được lấp đầy, và mối liên kết còn bền chặt hơn trước đang được nuôi dưỡng.
Ký lại khế ước với sáu tinh linh một cách sành điệu thế kia, đúng là tên sát gái.
"Tao tán tỉnh mỗi Beako thôi đã bở hơi tai rồi, đúng là cái thằng không nuốt trôi được."
"Tiếc là tôi lại bị nuốt chửng mất rồi."
"Không cười nổi đâu! Cậu, hơi bị lạc quan quá đà rồi đấy!!"
Thấy Julius biến cả việc bị quyền năng hại thành chuyện hài hước, Subaru tròn mắt.
Đã dùng từ "thắng rồi bỏ đi", thì hẳn là đã có kết quả với Reid. Cơ thể Reid vốn là của Roy Alphard, nên tự nhiên có thể nghĩ rằng đã giải quyết xong một nửa của 『Tham Ăn』.
Và việc Julius không đề cập đến sự nguy hiểm của hắn, nghĩa là chắc chắn đã thành công vô hiệu hóa Alphard.
"Julius! Ngươi đến đúng lúc lắm! Cho mượn Qua đi!"
"――, Đã rõ."
Trên đầu Subaru, Julius gật đầu ngay lập tức trước lời gọi của Beatrice. Anh ta cũng nhận ra tình trạng của Meili trong tay Subaru đang tranh thủ từng khắc.
Từ sáu tinh linh, Qua màu xanh lam cai quản Thủy bay ra, sức mạnh dịu dàng của nó cùng với ma pháp chữa trị của Beatrice rót mana hồi phục vào cơ thể Meili.
Trên cơ sở đó――,
"Cần phải tập trung câu giờ đúng không."
"Ừ, như cậu thấy đấy. Shaula đỏ lên và đang điên tiết, nhưng cậu làm được không? Vừa mới thua tên màu đỏ xong mà?"
"Chính vì thế mà gọi đây là trận chiến rửa hận thì thật thất lễ với một quý cô."
Cho rằng cần phải đối mặt trực diện, Julius thủ thế thanh kỵ sĩ kiếm và đối đầu với Hồng Yết――Shaula.
Tuy nhiên, trước bóng dáng người kỵ sĩ chen ngang, không cảm nhận được ý chí từ đôi mắt kép của Hồng Yết. Sát ý đó vẫn không đổi hướng về phía Subaru, và mọi thứ trên đường đi chỉ là chướng ngại vật.
Dù Julius đã tự nâng mình lên một tầm cao mới với tư cách là Tinh linh Kỵ sĩ, thái độ của nó vẫn vậy.
"Subaru, tôi sẽ đảm nhận tiểu thư Shaula. Còn lại thì..."
"Tự lực cánh sinh chứ gì, rõ rồi."
"Không, hãy hợp tác với tiểu thư Beatrice và hoàn thành nhiệm vụ đi."
"Tự lực của tôi trong tình huống này tính cả bảy phần là nhờ Beako rồi."
Thú thật, bảy phần vẫn là con số đã sĩ diện chán rồi.
Tám hay chín phần, những gì Subaru có thể tự hào với tư cách là người giao ước của Beatrice chỉ là cái đầu lanh lợi và mấy tiểu xảo vặt vãnh, nên có nói là chín phần rưỡi cũng chẳng sai.
Dù sao đi nữa――,
"Cậu quay lại giúp tôi đỡ quá..."
"Cậu cũng đã nhìn nhận lại giá trị của bản thân, thế là tốt rồi."
Trao đổi ngắn gọn như vậy, Subaru và Julius tập trung vào vai trò của mình.
Julius tự mình tiến lên để đòn tấn công của ma thú không chạm tới nhóm Subaru, dùng thân mình hứng chịu mưa kiếm bão đạn để giảm thiểu thiệt hại cho phía sau.
Mặt khác, Subaru vừa đưa Meili đang hấp hối tránh xa khỏi sự tàn phá của ma thú, vừa định tập trung câu giờ cho đến khi điều kiện thắng lợi được thỏa mãn, thì...
"――Ư."
Có một cảm giác kinh ngạc, Subaru ngẩng phắt lên như bị bật lò xo.
Lý do là sự biến chuyển xảy ra ở Tháp Canh Pleiades. Đó là――,
"――Phản ứng của Ram, biến mất rồi?"
△▼△▼△▼△
――Hơi thở do Volcanica phóng ra đã biến thành ánh sáng xanh lam tấn công tầng cao nhất.
"――――"
Emilia dùng toàn lực tạo ra khiên băng để chặn nó và thử đột phá.
Hành trình trên biển cát để đến được Tháp Canh Pleiades, những tấm khiên băng từng được dùng để đỡ ánh sáng trắng dội xuống từ tháp, tuy nhiên, trước hơi thở của Rồng, chúng không trụ được quá một sát na.
Nhiều lớp khiên băng chồng lên nhau tan chảy trong nháy mắt. Một đòn tấn công với quy mô mà chỉ cần uy lực giảm đi chút ít đã là may mắn lắm rồi đang trút xuống Emilia.
"――――"
Trong khoảnh khắc, hình ảnh khối thạch trượng đen mà cô che chắn phía sau lướt qua tâm trí Emilia.
Nó cứng cáp, và có lẽ hơi thở của Rồng cũng chẳng làm nó suy chuyển. Tuy nhiên, nếu lỡ như thứ đó bị mất đi, cô có linh cảm rằng 『Thử thách』 sẽ tan thành mây khói.
Hơn nữa, đây là một cảm xúc không liên quan gì đến việc vượt qua 『Thử thách』,
"Nếu cái đó bị phá hủy, mình sẽ thấy cô đơn cực kỳ..."
Dấu tay gợi lên cảm giác quen thuộc kỳ lạ, khối thạch trượng lưu giữ dấu tay đó.
Cô không biết thứ đó có quan hệ gì với mình, hay chỉ đơn thuần là do mình tưởng tượng. Chỉ là, cô muốn xác nhận chân tướng của cảm giác đó.
Vì vậy, không thể để mất nó. Để không đánh mất nó.
"――――"
Triển khai dưới dạng Icicle Line, tập trung toàn bộ mana đang trong trạng thái cảm ứng vào một điểm cực đại.
Emilia sở hữu lượng mana nhiều đến mức chính cô cũng phải giật mình, nhưng nói là có thể điều khiển lượng mana khổng lồ đó cùng một lúc thì không hẳn là vậy.
Dù có tích trữ bao nhiêu mana đi nữa, lượng có thể xuất ra một lần chỉ giới hạn trong phạm vi của cổng (gate).
Dù vậy, Emilia vẫn tự hào với công suất gấp hơn mười lần pháp sư thông thường, nhưng lợi thế của việc sống nhiều năm với tư cách là một Tinh linh thuật sư đã mở rộng khả năng đó hơn nữa.
Pháp sư sử dụng mana tích trữ trong cơ thể thông qua cổng để can thiệp vào thế giới.
Tinh linh thuật sư mượn sức mạnh của tinh linh, sử dụng mana trong khí quyển để can thiệp vào thế giới.
Vậy thì, Emilia, người hội tụ tố chất của cả hai, có thể làm được.
Lượng nước chảy ra từ vòi là cố định, nhưng nếu hứng nước đó vào thùng thì có thể sử dụng nhiều nước hơn. Emilia thực hiện điều đó bằng chính cơ thể mình và thế giới.
Giữ mana tràn ra từ bên trong mình lại ở thế giới bên ngoài, ứng dụng của đại ma pháp phớt lờ giới hạn của cổng――,
"――Absolute Zero (Độ Không Tuyệt Đối)."
Đó là lý thuyết trên giấy mà Subaru đã đặt tên, và nói rằng có lẽ khó thực hiện.
Việc Subaru hét lên rằng cậu không tin tưởng bản thân đến mức có thể đánh cược vào một ván bài lật ngửa ngay trong thực chiến, kỳ lạ thay lại diễn ra gần như cùng một thời điểm, lúc Emilia tung ra đòn đánh cược mà cô chưa từng thành công.
Và, cô đã thành công.
Nếu sức mạnh phép thuật vốn có của Emilia là một, thì uy lực của phép thuật hiển hiện nhờ ứng dụng sức mạnh tràn ra này là mười, hay có lẽ tiệm cận đến một trăm.
Khoảnh khắc đó, khoảng trắng xóa bao trùm thế giới không chỉ đơn thuần là đóng băng khí quyển, mà còn kèm theo uy lực khiến cả dòng thời gian không thể dừng lại cũng phải ngưng đọng.
Hơi thở của Rồng, thứ lẽ ra là 『Cái Chết』 không thể tránh né, cũng không phải là ngoại lệ.
Ánh sáng xanh lam và độ không tuyệt đối va chạm trực diện, sự xung đột đó tạo ra một khoảng trắng trong thế giới.
"――――"
Sát na, hai sức mạnh cực đại đó triệt tiêu lẫn nhau mà không có lấy một chút thời gian giằng co.
Thực sự đáng kinh ngạc, một sự triệt tiêu không kèm theo âm thanh hay chấn động. Và khi thời gian lẽ ra đã dừng lại bắt đầu trôi đi, Emilia đã chĩa thương băng lao về phía trước.
"Hây, aaaaaa――!!"
Rung lên cần cổ mảnh mai, Emilia đột kích về phía Volcanica.
Sức lực bị rút đi đáng kể từ toàn thân, cơ thể nặng trĩu. Dù mana sử dụng là thứ đã đưa ra ngoài cơ thể, nhưng gánh nặng lên Emilia, người điều khiển nó, là cực lớn.
Để lật úp một thùng nước đầy, đương nhiên cũng cần sức lực tương ứng.
Đằng này không phải là thùng, mà là dùng sức mạnh như lật úp cả một con suối, nên việc Emilia kiệt sức cũng là điều đương nhiên. Tuy nhiên, cô vẫn cất tiếng.
"Còn lâu mới chịu gục ngã nhé!!"
Bằng cách hét lên như vậy, Emilia tự xốc lại tinh thần cho chính mình.
Sức khỏe và mana là hai thứ khác nhau, nhưng bằng cách tự nhủ với bản thân phải cố hết sức, cô cảm thấy sức mạnh đang ngủ yên lại trào dâng. Có thể là nhầm lẫn, nhưng nếu người bị lừa là chính mình, thì đôi khi nói dối cũng không phải là điều xấu.
『――Satellaaaa!!』
Hơi thở bị chặn lại, Volcanica vừa gầm lên vừa quật chân trước và đuôi loạn xạ.
Những chấn động đến từ ngoài tầm tri giác, Emilia phòng thủ dựa vào cảm giác của những hạt băng triển khai xung quanh mình――bảy băng binh được sinh ra vừa bị nghiền nát vừa hỗ trợ Emilia tiến lên.
Nhảy sang ngang tránh cú đập xuống, chân trước tiếp theo bị băng binh dùng thân mình chặn lại. Mượn vai nó Emilia nhảy vọt lên cao, cú quật đuôi nhắm vào Emilia trên không trung bị hai băng binh công kênh nhau để tăng chiều cao dùng thân mình hy sinh chặn đứng.
"Hây! Hự! Này thì!!"
Mượn sức từ sự hy sinh cao cả của họ, Emilia vừa xoay người vừa giáng thương băng xuống. Nó không đủ để bào mòn lớp da của 『Thần Long』, nhưng đủ để thu hút sự chú ý.
Vừa né tránh cái chân trước đang vung vẩy đầy phiền toái sượt qua mái tóc bạc, Emilia hoàn thành cú lao mình liều mạng vào lòng Volcanica. ――Từ vị trí đó,
"Đến cái vảy trắng kia――"
Chỉ cần chạm vào, hoặc một đòn đánh tới được. Emilia ngước nhìn lên cao.
『Thần Long』 đã lại gần đến mức có thể chạm vào nhau lần nữa. Cái vảy trắng khó mà nhìn trực diện đó, khi tận mắt chứng kiến, Emilia mở to mắt.
Lý do là sự kinh ngạc. Đó không phải là cái vảy bị biến thành màu trắng. Không phải vậy.
Thứ ở đó là một vết sẹo trắng lớn đến mức có thể nhìn nhầm là một cái vảy.
"Vết thương... cũ..."
Vết thương đã lành miệng, dù có chạm vào cũng chẳng còn đau đớn gì.
Tuy nhiên, 『Thần Long』 chỉ vì ghét bị chạm vào vết thương mà đã quằn quại đến thế. Hiểu rằng điều đó liên quan đến ký ức cũ không thể xóa nhòa của Volcanica, Emilia nín thở.
Lợi dụng khoảnh khắc do dự đó, Volcanica vỗ cánh.
"A――!"
Thân hình khổng lồ của Volcanica vỗ cánh bay vút lên cao, bỏ lại Emilia đang vươn tay với theo.
Hỏng rồi, Emilia vô cùng hối hận về thất bại của mình.
Đây là tình huống cấm kỵ nhất khi giao chiến với một tồn tại có cánh.
Nếu bị tấn công đơn phương từ vị trí không thể với tới, nợ nần sẽ chồng chất trong nháy mắt.
"Không được đâu――!!"
Emilia lập tức chống tay xuống sàn, từ dưới chân cô băng trồi lên dữ dội.
Kéo dài chỗ đứng bằng băng được tạo ra tức thời lên trời, Emilia tuyệt vọng vươn tay định đuổi theo Volcanica đang bay lên.
Tuy nhiên, chỗ đứng bằng băng đó, dù kéo dài mười mét, hai mươi mét cũng đến giới hạn. Nếu khoảng cách bị nới rộng hơn nữa thì sẽ không tới――,
"――Mọi người! Làm ơn!!"
Đáp lại tiếng hét của Emilia, những băng binh chạy ngược lên chỗ đứng bằng băng.
Những người lính băng leo lên đến đỉnh của chỗ đứng đã đạt giới hạn, từ đó đồng loạt nhảy vọt lên, đạp lên lưng người lính vừa nhảy để nhảy cao hơn nữa. Lặp lại điều đó sáu lần, và Emilia đạp lên lưng người lính cuối cùng,
"Xin lỗi nhé!"
Khoảnh khắc đạp mạnh, lưng của băng binh làm bệ phóng gãy đôi.
Tuy nhiên, bảy băng binh đang rơi xuống đều giơ ngón tay cái lên và mỉm cười khi rơi. Nhận được sự hậu thuẫn của họ, Emilia thực hiện cú nhảy cuối cùng, tay cô hướng về phía đuôi của Volcanica――,
『――Ngu ngốc.』
Cùng với một từ đó, cái đuôi bị rụt lại, ngón tay Emilia sượt qua khoảng không.
Và rồi, cái đuôi vừa rụt lại quất mạnh trở lại về phía Emilia đang trố mắt.
Giữa không trung, không có chỗ trốn. Dù có định tạo ra khiên băng ngay lập tức, thì chỉ riêng uy lực xuyên qua sau khi phá nát khiên cũng đủ sức sát thương chí mạng đối với Emilia.
"――A."
Thất bại, nguy to, làm sao đây? Vô số suy nghĩ chạy loạn trong đầu Emilia.
Trong cảm giác thời gian trôi chậm lại, cô tuyệt vọng tìm kiếm giải pháp, huy động toàn bộ trí óc và từng ngóc ngách cơ thể xem có làm được gì không. Chỉ có lựa chọn bỏ cuộc là không tồn tại.
Những người mà Emilia yêu quý nhất, không một ai chọn cách bỏ cuộc cả.
Cho nên――,
"Mình cũng sẽ, không bỏ cuộc!"
Nhưng, những lời chỉ có khí thế thì chẳng cứu vãn được gì.
Như để dạy cho cô sự vô thường đó, cú quật đuôi của 『Thần Long』, kẻ thấu hiểu sự trường cửu, đang ập tới Emilia――,
"――Emilia-sama!!"
Khoảnh khắc đó, một luồng gió dữ dội thổi thốc lên từ ngay bên dưới, hỗ trợ Emilia bay lên cao hơn một chút xíu.
△▼△▼△▼△
Cơ thể bị gió đẩy đi, tình thế của Emilia thay đổi chút ít.
Từ tình huống mười phần chết chắc, chuyển sang tình huống chín phần chết.
Và, một phần khả năng sống sót đó, Emilia, người không biết bỏ cuộc, đã nắm bắt một cách ngoạn mục.
"――Ư."
Nhắm vào đầu Emilia, cái đuôi của 『Thần Long』 quất tới.
Do đà bay lên tăng thêm, mục tiêu của cú quật đuôi lệch từ đầu xuống thân mình Emilia. Hiểu điều đó bằng trực giác chứ không phải tri giác, Emilia thu gập đầu gối lại hết cỡ.
Thu nhỏ cơ thể lại, định thoát khỏi phạm vi va chạm――mũi chân của Emilia bị cú quật đuôi sượt qua, chấn động kinh hoàng khiến cơ thể Emilia xoay tít ở tốc độ cao.
"――――"
Vẫn trong tư thế ôm gối, cơ thể Emilia bị thổi bay thẳng lên trên.
Trong khi bị nuốt chửng bởi chấn động như muốn tống hết nội tạng ra khỏi đầu, Emilia nghiến chặt răng hàm, triển khai chỗ đứng bằng băng trên không trung, cưỡng ép hãm phanh cơ thể mình lại.
Rầm, một âm thanh lớn vang lên. Emilia hứng trọn chấn động bằng toàn thân, rưng rưng nước mắt nhìn xuống dưới.
Trần nhà bằng băng được tạo ra giữa trời, lấy đó làm chỗ đứng, tầm nhìn của Emilia đảo lộn giữa trời và đất. Đầu của Volcanica và bóng người xuất hiện từ cầu thang tầng một trông thật xa xăm.
Chính xác thì không phải là bóng người. Là bóng của người và địa long.
"Ram và...!"
Người vươn tay về phía này, giúp Emilia bay lên cao chính là Ram vừa xông vào.
Nhìn từ xa, Ram đầy máu me thương tích đầy mình. Emilia không giấu nổi sự kinh ngạc khi thấy cô ấy chạy đến đây trong tình trạng như vậy.
Nhưng nhờ sự trợ giúp của cô ấy, Emilia đã không bị đập vỡ đầu mà chết.
Mượn sự trợ lực đó, Emilia một lần nữa dồn sức vào đầu gối.
Lấy trần nhà bằng băng này làm bàn đạp, cô định tung đòn tập kích bất ngờ vào Volcanica. Trước mặt Emilia, Volcanica lại tỏ ra kỳ lạ.
Vẫn giữ tư thế quất đuôi, ông ta không nhìn Emilia mà nhìn xuống dưới.
Cứ tưởng ông ta định chọn Ram, người vừa cứu Emilia, làm con mồi tiếp theo. Nhưng không phải vậy. 『Thần Long』 cổ đại, đôi mắt vàng kim đó không nhìn Ram.
Đó là――,
『――Patrasche?』
"Không, aaaaaa――!!"
Với khí thế át cả tiếng lẩm bẩm của Volcanica, cơ thể Emilia được bắn xuống bên dưới.
Chậm nửa nhịp, cái đuôi của Volcanica ngước lên trên đập nát trần nhà bằng băng. Quá chậm. Bóng dáng Emilia đã không còn ở đó, và cô cũng không nhắm thẳng vào cổ họng Volcanica.
Emilia được phóng đi đã tạo ra một chỗ đứng bằng băng khác――không, là một 『cầu trượt』 băng.
Tại Pristella, khi chạy trốn khỏi Regulus cùng Subaru, thứ được tạo ra để tăng tốc mà không làm mất đà――cô tạo ra nó giữa không trung, và trượt đi bằng đôi giày băng.
Tốc độ của Emilia gia tăng trên không trung, khiến đòn tấn công của cái đuôi đuổi theo không thể chạm tới.
Đường băng sinh ra giữa trời, ngay sau khi mái tóc bạc của Emilia tung bay lướt qua thì bị cái đuôi đuổi sát. Cô tăng tốc vùn vụt, vùn vụt, và rồi――,
"Hây aaaaa――!!"
Lao ra khỏi đường băng, cú đá của Emilia lao tới cổ họng Volcanica với tốc độ cao.
Nó tránh được cái chân trước đang khép lại định tóm lấy Emilia, như một mũi tên được bắn ra, bay thẳng tới vết sẹo trắng nơi cổ họng Volcanica.
『――――Ư ư ư!!』
Đế giày trắng của Emilia găm vào cổ họng, Volcanica lại gào lên tuyệt vọng.
Trước âm thanh như xé toạc bầu trời, Emilia bịt tai kêu lên "Kyaaa!", rồi cứ thế rơi xuống theo phản lực của cú đá. Rơi xuống, rơi xuống, rơi xuống――,
"Kya! ...Oa, cảm ơn nhé!"
Những băng binh lẽ ra đã rơi xuống sau khi làm bàn đạp, nay đỡ lấy Emilia đang rơi.
Được cứu bởi chấn động êm ái, Emilia đứng dậy tại chỗ. Và xác nhận việc mình đã quay lại tầng cao nhất, cũng như việc Volcanica trên đầu đang quằn quại.
Sau đó, cô chạy lại về phía khối thạch trượng ở cột trung tâm.
Chạy, chạy, chạy về phía dấu tay mang lại cảm giác quen thuộc trên khối thạch trượng đó――,
"Quả nhiên là vậy!!"
Đến được khối thạch trượng, lần này cô ấn tay vào với khí thế không ai ngăn cản.
Khối thạch trượng rung lên trước khí thế và chấn động đó, nhưng tay của Emilia khớp hoàn toàn với dấu tay kia. Không biết trên thế giới có bao nhiêu người có bàn tay giống hệt nhau, nhưng ít nhất, dấu tay trên khối thạch trượng này là của một người có bàn tay giống hệt Emilia.
Và rồi――,
『――Ngươi, kẻ đã chạm đến đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng bước lên tầng một.』
"A..."
Thần Long vỗ cánh hạ xuống bên cạnh Emilia, người đang đặt tay lên phiến đá nguyên khối.
Vẫn giữ thân xác khổng lồ lơ lửng giữa không trung, Volcanica—kẻ lẽ ra đã quay về trạng thái lẩn thẩn lúc tỉnh lúc mê—lại một lần nữa đưa ra câu hỏi y hệt ban đầu.
Thế nhưng, Emilia cảm thấy câu hỏi lần này khác hẳn với lần đầu tiên, cái lần mà nó được thốt ra từ sự quên lãng hoàn toàn. ――Cô cảm nhận được rằng, đây mới thực sự là lúc câu hỏi bắt đầu.
『――Ta, Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta hỏi chí hướng của kẻ chạm đến đỉnh tháp.』
Đã bao nhiêu lần câu nói ấy được cất lên.
Hỏi chí hướng của kẻ chạm đến đỉnh tháp. ――Tóm lại, là hỏi xem người lên được đến đỉnh mong muốn điều gì.
Muốn làm gì, mong cầu điều gì, đến đây để thực hiện điều gì.
"――――"
Đối với câu hỏi đó, Emilia có rất nhiều câu trả lời.
Muốn làm gì, mong cầu điều gì, đến đây để thực hiện điều gì, đáp án nhiều vô kể.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc này, điều mà Emilia khao khát nhất trong cơn nguy cấp là――,
『――Ta hỏi. Chí hướng của ngươi là gì!』
Những câu hỏi chồng chất lên nhau. Nghe thấy thế, Emilia mở to mắt, rồi cất lời.
Và rồi, cô trả lời bằng một giọng thật lớn.
"――Mọi người hãy hòa thuận với nhau!!"
△▼△▼△▼△
Trong khoảnh khắc, một cơn cuồng phong tuyệt đại thổi qua, biển cát bị nuốt chửng bởi uy lực đó trong chớp mắt.
"Oái!?" Subaru, người đang né tránh đợt tấn công dữ dội của ma thú, hét lên thất thanh. Beatrice, người đang dốc sức chữa trị cho Meili, cũng kinh ngạc thốt lên: "Cái gì thế này!?"
Đương nhiên, cả Julius, người đang giao chiến ở cấp độ phi nhân loại với Shaula, cũng có phản ứng tương tự.
――Không, sự ngạc nhiên của cậu ta có lẽ còn lớn hơn thế.
Bởi lẽ, mặc dù cơn lốc bụi kinh hoàng đã che khuất tầm nhìn khiến cậu ta phải lùi lại vì cảm thấy nguy hiểm, nhưng lại không hề có đòn truy kích nào ập tới.
Và rồi, khi tận mắt chứng kiến câu trả lời, sự kinh ngạc của Julius càng kéo dài thêm.
"――Cái này là... Subaru!!"
"Á á!? Cái gì đấy! Cát bụi mù mịt chẳng thấy gì sất..."
"Đừng lo chuyện đó! Lại đây!"
Nghe tiếng gọi khẩn thiết của Julius, Subaru vừa nhổ cát trong miệng vừa quay mặt về phía đó.
Ngay lập tức, cậu hiểu ra lý do khiến Julius hốt hoảng và trố mắt nhìn.
Đó là――,
"――Shaula!?"
"～～Ư ư ư"
Subaru thốt lên kinh ngạc. Lọt vào tầm mắt cậu là hình dáng của con Hồng Yết đang nằm ngửa, khua khoắng những cái chân tua tủa trên cát sau khi hứng trọn cơn lốc bụi.
Cho đến lúc đó, nó không hề phản ứng với bất kỳ đòn tấn công nào, chỉ chuyển động như một cỗ máy dồn ép bọn họ vào đường cùng. Người quản lý tháp――Tinh Tú Phiên, đúng như cái tên tự xưng, giờ đây đã gặp lỗi vận hành.
"Cậu đã làm gì à!?"
"Không, tôi chẳng làm gì đặc biệt cả. Chỉ tập trung phòng thủ thôi. Ngay khi cơn gió cát kia vừa thổi qua thì..."
"Gió cát... Phải rồi, cơn gió đó là..."
Khi cơn gió dữ dội nuốt chửng nhóm Subaru, cậu nhận ra sự bất thường trong cái gọi là 'gió cát' ấy.
Gió cát nuốt chửng không thương tiếc những kẻ đi vào Cồn cát Augria, nhưng kể từ khi vượt qua kết giới, chưa từng có cơn gió mạnh nào thổi quanh Tháp Canh.
Chính xác là, chưa từng có thứ gì đáng gọi là gió cát. Vậy mà, lúc này nó lại thổi――,
"――Subaru! Nhìn kìa! Bầu trời."
"――――"
Beatrice hét lên bằng giọng dễ thương, gọi Subaru đang rối bời suy nghĩ. Nghe vậy, Subaru cũng ngẩng lên nhìn theo.
Sự thay đổi nảy sinh tại Tháp Canh Pleiades, một biến chuyển dễ hiểu vô cùng.
"――Mây... tan rồi."
Tháp Canh Pleiades đâm toạc những đám mây, vươn thẳng lên trời cao.
Phần đỉnh tháp đúng nghĩa đen là bị mây bao phủ, không thể nhìn thấy từ bên dưới. Giờ đây, đám mây kỳ lạ bao quanh tháp canh ấy đã hoàn toàn biến mất.
Nhờ đó, cậu mới nhận ra. ――Cơn gió ban nãy là dư chấn để xua tan đám mây kia.
Mây tan, đỉnh tháp có thể nhìn thấy từ bên dưới.
Điều đó có nghĩa là, theo suy đoán đầy hy vọng của Subaru, chỉ có một khả năng.
"――Em làm được rồi sao, Emilia."
Theo tri giác của Subaru, những đồng đội trong tháp mà 『Cor Leonis』 cảm nhận được, Emilia - người lẽ ra đã biến mất khỏi cảm giác đó - cùng với Ram và Patrasche đã quay trở lại.
Có lẽ, Ram và Patrasche đã đến hỗ trợ Emilia và đạt được thành quả tại đó.
Tức là, nếu suy nghĩ của Subaru đúng――,
"Quy tắc của tháp đã được viết lại... Shaula! Này, Shaula! Nghe ta nói!"
"～～Ư ư!"
"Không cần phải chiến đấu với bọn ta nữa đâu! Ngươi... đã được tự do rồi..."
Con Hồng Yết đang nằm ngửa và quằn quại kia đau đớn là do minh ước cổ xưa khắc sâu trong nó bị cắt đứt sao? Cậu không rõ chi tiết.
Chỉ là, đã ổn rồi. Cô ấy không cần phải chịu đựng thêm nữa――,
"Nè, Shau――"
"――Cẩn thận! Subaru!!"
Ngay khi Subaru định lại gần gọi tên, cổ áo cậu bị túm lấy. Trong khoảnh khắc cậu bị kéo ngã lôi đi, một cái đuôi sắc nhọn vụt qua không gian cậu vừa đứng một cách hung bạo.
Bị luồng gió đó sượt qua, mũi ngửi thấy mùi khét lẹt của không khí bị đốt cháy, Subaru chết lặng.
Vừa rồi, nếu Julius không giữ cậu lại, cậu đã lãnh trọn đòn trực diện.
Tuy nhiên, thứ làm Subaru đau đớn không phải là cảm giác của 'Cái Chết' mà là――,
"Này, Shaula! Shaula! Tại sao chứ, tỉnh táo lại đi!!"
"～～Gào oo"
Mặc kệ lời kêu gọi khẩn thiết của Subaru, con Hồng Yết từ từ lật lại tư thế trên cát.
Con Hồng Yết đã lấy lại thăng bằng, đôi mắt kép của nó dao động, nhưng rồi, từ từ khóa chặt mục tiêu vào Subaru một lần nữa, dãi nhớt chảy ròng ròng từ cặp răng nanh hung ác.
Đó không giống thái độ của một tồn tại có lý trí chút nào――,
"――Subaru, đáng tiếc nhưng mà..."
Vừa nói, Julius vừa nắm lấy vai Subaru, định bước lên phía trước.
Nhưng hiểu được ý định của Julius, Subaru nắm lấy cánh tay cậu ta và giữ lại.
Cậu hiểu Julius đang định đóng vai ác.
Nhưng, cậu không thể để chuyện đó xảy ra.
"Cứu cô ấy, tôi đã quyết định rồi. ――Tôi sẽ cứu nhỏ đó ra."
"Đó là nghĩa vụ của một Sư phụ không có chút ký ức nào sao?"
"Không phải."
Lắc đầu, Subaru đáp lại lời Julius.
Không phải thế. Subaru muốn cứu Shaula không phải vì lý do cậu là Sư phụ.
"Không phải vì tôi là Sư phụ của nhỏ. Tôi làm vậy vì tôi đã bị nhỏ làm cho mủi lòng."
"――――"
"Cũng giống như Beako thôi. Một kẻ cứ khóc lóc ầm ĩ rằng ở một mình trong cái tháp đầy cát này suốt bao lâu nay, rồi mấy ngày ở cùng chúng ta vui vẻ biết bao nhiêu, làm sao tôi có thể bỏ mặc được chứ."
Nghiến chặt răng hàm, Subaru vẫn nắm chặt tay Julius và tuyên bố chắc nịch.
Nhìn lại Subaru, Julius thở dài.
"....Cậu ngoan cố thật đấy. Nhưng, nên làm như vậy."
"――Julius?"
"Không, tôi lại thấy khâm phục cậu rồi đấy. Đã trót khoe khoang một lần rồi. Vậy thì, phải giữ thể diện cho đến cùng chứ, nhỉ."
Nở nụ cười mỏng, Julius đưa ngón tay quệt qua vết thương trên má trái mình và trả lời.
Nheo mắt trước câu trả lời đó, Subaru nhận ra bàn tay trái đang buông thõng của mình được bao bọc bởi một cảm giác mềm mại. Nhìn xuống, là Beatrice đã nắm lấy tay cậu.
Cô bé nhìn Subaru bằng đôi mắt tròn xoe đáng yêu nhất trần đời.
"Meili đã qua cơn nguy kịch rồi. Giờ thì――"
"Có giúp anh đưa cô ấy ra không?"
"Nếu Betty bảo không thì Betty thành loại quỷ dữ gì chứ? ...Thiệt tình, Subaru đúng là một cộng sự hết thuốc chữa mà."
Trước câu trả lời của Beatrice, Subaru cười khổ và gãi đầu.
Sau đó, cậu nắm chặt lại tay của Tinh linh lập ước quan trọng, và quay lại đối mặt với Hồng Yết――với Shaula.
Hai Tinh linh Kỵ sĩ, sóng vai bên nhau, đối mặt với thiếu nữ đang khóc mà họ phải cứu.
Và rồi――,
"Ta đã mệt rã rời cả xác lẫn hồn rồi. ――Thế nên, mau mau để cho bọn ta cứu đi, Shaula!"
――Công cuộc chinh phục Tháp Canh Pleiades, hiệp phụ cuối cùng, chính thức mở màn.
0 Bình luận