——『Thần Long』 Volcanica do bị bỏ mặc quá lâu, đã đón nhận 『Cái Chết』 về mặt tinh thần.
Nói trắng ra, là do bị bỏ mặc thời gian dài nên đã bị lẩm cẩm rồi.
"Nhưng mà, lẩm cẩm như người già thế thì tôi khó xử lắm! Nè, Volcanica!"
『——Hỡi kẻ đã chạm đến đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng bước lên Tầng 1.』
"Trời ơi! Chẳng được gì cả!"
Emilia vỗ vào chân trước và tuyệt vọng gọi, nhưng đáp lại chỉ là cảm giác của lớp vảy cứng, và bức tường tinh thần mang tên lãng quên còn kiên cố hơn thế.
『Thử thách』 mà người chết sống lại trong trạng thái như lúc còn sống giống Reid cũng khá nan giải, nhưng giờ nghĩ lại thì cái đó còn dễ thương chán.
Chuyện cảm thấy kẻ thô bạo như Reid dễ thương cứ như đùa vậy, nhưng mà——,
"Reid còn nói chuyện được, còn chỉ cho mình biết phải làm gì……"
Volcanica thì không như thế.
Đối với Emilia, người phải vượt qua 『Thử thách』 Tầng 1, việc người ra đề bị lẩm cẩm đúng là tệ hại hết chỗ nói.
Phải nhanh chóng mang tin vui về cho nhóm Subaru, vậy mà.
"Ư ư…… làm sao đây làm sao đây, phải làm sao bây giờ……. Chắc không phải là đánh bại Volcanica giống như Reid đâu nhỉ……"
Giả sử là vậy thì cũng đoán được đây là một 『Thử thách』 vô cùng khó khăn, nhưng sự khác biệt về nội dung thử thách giữa Tầng 3 và Tầng 2 đã khiến suy nghĩ đó của Emilia chững lại.
Thử thách Tầng 3 『Taygeta』 cần phải dùng đầu óc để giải những câu đố được đưa ra.
May mắn là nhờ Subaru có kiến thức từ bên kia Đại Bộc Bố nên mới giải được, chứ nếu không có thì chắc vất vả lắm.
Và thử thách Tầng 2 『Electra』, như đã biết, chướng ngại vật là Reid Astrea.
Cái đó Emilia cũng phải trầy trật lắm mới cốc đầu Reid được một cái nên mới thắng, nhưng cũng có thể nói là do lần đầu khiêu chiến nên mới thành công.
Dù sao đi nữa, không thể nghi ngờ việc cả Tầng 3 và Tầng 2 đều là những chiến thắng sát nút.
Thế nên, bình thường khiêu chiến thôi cũng đã đủ vất vả rồi, đằng này——,
"Đến cả đề bài cũng không được đưa ra nữa……"
『——Ta, Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, sẽ hỏi chí hướng của kẻ chạm đến đỉnh cao.』
"Trời ơi! Tôi biết rồi mà! Tôi muốn nghe phần tiếp theo cơ!"
Cô hy vọng thử thêm vài lần nữa thì ngài ấy sẽ nói phần tiếp theo, nhưng thời gian để thử nghiệm thật tiếc nuối.
Emilia vừa kìm nén cảm giác muốn giậm chân bình bịch, vừa đưa mắt nhìn quanh.
『Thử thách』 Tầng 3 là một căn phòng trắng, có những phiến đá đen đưa ra câu đố——thứ mà Subaru và Julius gọi vui là Monolith.
Biết đâu chừng, những thứ như thế cũng được giấu ở Tầng 1 này.
Khi Volcanica đã không thể trông cậy được, thì thượng sách là tự mình tìm kiếm đề bài.
"Mình phải làm tất cả những gì có thể lúc này……!"
Vừa luôn để ý đến động tĩnh của Volcanica, Emilia vừa bắt đầu chạy đi điều tra Tầng 1.
Đầu tiên, Tầng 1 là tầng cao nhất của Tháp Canh Pleiades——nằm ở vị trí cao đến mức nhìn từ dưới lên không thể thấy được. Không gian xung quanh có sáu cây cột, và một cây cột khổng lồ ở trung tâm——Volcanica đang nằm phủ phục dựa vào cây cột trung tâm đó, diện tích không gian có lẽ bán kính khoảng một trăm mét.
So với Tầng 2 thì cảm giác không gian rộng hơn khá nhiều, nhưng sự hiện diện của Volcanica khổng lồ phần nào làm rối loạn cảm giác về độ rộng thực tế.
"Bên dưới…… được làm để không nhìn thấy sao?"
Bám vào một trong những cây cột bao quanh Tầng 1, Emilia kiểm tra bên dưới.
Bên trong tháp và trên mặt đất, chắc hẳn Subaru và Ram đang phấn chiến ở đó, nhưng những đám mây dày đặc đã che khuất tầm nhìn, khiến cô không thể xác nhận tình hình bên dưới.
Có lẽ nếu nhảy vào trong mây thì có thể hội quân với đồng đội, nhưng——,
"Leo trèo gian lận từ bên ngoài như thế cảm giác sẽ bị mắng…… không, vốn dĩ, dù tôi có chạy hết sức thì cũng không thể lên trên mây nhanh thế này được."
Cô tự tin thần kinh vận động của mình không tệ, nhưng Emilia cũng biết mây và bầu trời nằm ở nơi cao đến thế nào.
Hồi nhỏ, dù có vươn tay ra cũng không nắm được mây, và khi không còn nhỏ nữa thử lại thì cũng y như vậy. Nếu là cỡ Reinhard thì biết đâu có thể nhảy lên tận mây, nhưng Emilia thì không làm được đến mức đó.
Vì vậy, chắc chắn đã có một sức mạnh kỳ lạ tác động để Emilia đến được đỉnh tháp.
"Nếu vậy, quả nhiên 『Thử thách』 phải nằm ở nơi này mới đúng chứ!"
Được khích lệ bởi suy nghĩ của mình, Emilia đi xem xét sáu cây cột, thử gõ vào, hay thử leo lên. Tuy nhiên, chẳng tìm thấy hiện tượng hay chữ viết nào ra hồn cả.
Còn lại, nếu có khả năng thì——,
"——Cây cột khổng lồ ở trung tâm mà Volcanica đang tựa vào."
Nếu những cây cột xung quanh không có gì, thì khả năng cao nhất nằm ở cây cột lớn trung tâm.
Khác với sáu cây cột kia, chỉ có cây cột đó vươn lên cao hơn cả Tầng 1. ——Hoặc là ở đó có một nơi gọi là Tầng 0 nằm trên cả Tầng 1 chăng.
Nếu là ở đó, dường như sẽ có cách để thay đổi nơi chẳng có biến chuyển gì này.
Tuy nhiên——,
『——Hỡi kẻ đã chạm đến đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng bước lên Tầng 1.』
Để điều tra cây cột đó, không thể tránh khỏi Volcanica đang lặp lại những lời giống hệt nhau.
"――――"
Quyết tâm khiêu chiến 『Thử thách』 Tầng 1 đã có, nhưng khiêu chiến Volcanica lại là chuyện khác.
Vẫn giữ nguyên sự căng thẳng đó, Emilia tiến lại gần cây cột trung tâm, lại gần Volcanica.
"Volcanica, 『Thử thách』 phải làm gì thế?"
『——Ta, Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, sẽ hỏi chí hướng của kẻ chạm đến đỉnh cao.』
Câu trả lời từ Volcanica vẫn không đổi.
Thay vì chán nản hay thất vọng về điều đó, Emilia ngược lại cảm thấy an tâm hơn. Nếu phản ứng của Volcanica không thay đổi, thì chắc hẳn ngài ấy cũng không quan tâm đến bên này giống như lúc cô chạm vào chân trước.
Tin là vậy, Emilia vòng ra phía đối diện với Volcanica, định điều tra cây cột to lớn đó——,
"——Ơ."
Khoảnh khắc định chạm vào cây cột, Emilia nghe thấy tiếng gió.
Nhanh hơn cả việc xác nhận đó là gì, bản năng của Emilia tạo ra một bức tường băng trên đầu. Trong tích tắc, xung lực đánh vào Emilia qua bức tường băng, hất văng cơ thể mảnh khảnh đi một đoạn xa.
"Khụ."
Xung lực xuyên từ lưng ra ngực, Emilia lăn lộn dữ dội trên sàn Tầng 1 và ho sặc sụa. Cô chống tay xuống sàn để hãm lại đà văng, vất vả lắm mới dừng được cơ thể đang bị thổi bay.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, Emilia từ từ ngẩng mặt lên và nhận ra.
——Cái đuôi của 『Thần Long』 đang dựa vào cột, từ từ hạ xuống sàn.
"……Mình bị, cái đuôi quất trúng?"
Nói ra thành lời thì đó quả thực là một đòn tấn công đơn giản.
Việc loài rồng dùng đuôi để biểu lộ cảm xúc là chuyện thường xảy ra giữa Subaru và Patrasche. Hễ Subaru giở trò đùa dai là Ram hoặc Patrasche lại đua nhau đánh cậu ấy.
Tuy nhiên, cú quất đuôi của Volcanica khác một trời một vực với biểu hiện tình cảm của một người một rồng kia.
Nhờ phản xạ phòng thủ tức thời nên chỉ bị thế này, chứ nếu phản ứng của Emilia chậm một chút thì gãy cổ, hay đầu bay mất cũng chẳng có gì lạ với đòn đó.
Hơn nữa, đối với Volcanica, đó chỉ là cử động tương đương với việc xua đuổi con sâu cái kiến trong trạng thái ý thức mơ hồ.
Cứ như thể cô bị đối xử như một con bọ nhỏ bé bị vờn dưới chân một sinh vật khổng lồ vậy.
"――――"
Hiểu ra sự thật đó, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng và gáy Emilia khiến cô rùng mình.
Nhưng đồng thời, điều đó cũng gợi lên trong Emilia một khả năng.
"Quả nhiên, cây cột đó có gì đó."
『――――』
"Ngài ở đây là vì 'Thử thách'. Điều đó, ngay cả khi đã quên mất nội dung, ngài vẫn khắc cốt ghi tâm. Thế nên, tôi mới phải giải thích đi giải thích lại mãi một chuyện như vậy."
Volcanica dường như đã quên mất phận sự của mình.
Dẫu vậy, việc 'Thần Long' vẫn trấn giữ nơi đây chính là minh chứng cho ý chí kiên định, muốn giữ trọn lời hứa đã trao trước khi tinh thần ấy đón nhận 'Cái Chết'.
Để thử thách trí tuệ, sức mạnh và chí khí của 'Hiền nhân', 'Kiếm Thánh', và cả 'Thần Long'.
Đã vậy thì——
"——Nửa vời là không được đâu nhé. Tôi cũng sẽ tung hết sức đấy."
Xác định trước đối phương sẽ cản trở, Emilia tuyên bố dùng vũ lực.
Ngay tức thì, bầu không khí quanh Emilia gào thét, thế giới chậm rãi bắt đầu đóng băng. Như thể tuân phục Emilia như một nữ hoàng, những chiến binh băng lần lượt được sinh ra——đó là khả năng mới của Emilia, phát triển xa hơn cả Ice Brand Arts.
Trong không gian chật hẹp của tháp canh thì không thể thử nghiệm, nhưng với độ rộng và đối thủ thế này, cô không cần nương tay.
Vì chưa khoe với Subaru, nên chiêu này vẫn chưa được đặt tên.
Thế nên, Emilia tự mình đặt tên cho nó.
"Những Chú Lính Chì Băng và Ice Brand Arts...!"
Bảy chiến binh băng được tạo ra. Những hình nhân ấy lăm le vũ khí trên tay, trở thành những người bạn đồng hành dũng cảm cùng Emilia khiêu chiến nơi tử địa——
"——Lên nào, ông Sâu Ngủ ơi! Nếu định dậy thì dậy sớm chút đi nhé!"
Vừa dứt lời, Emilia với vũ trang bằng băng lao về phía Volcanica cùng các chiến binh của mình.
Liếc nhìn cảnh đó bằng đôi mắt không thể đọc được cảm xúc, Volcanica mở miệng.
『——Hỡi kẻ đã chạm tới đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng một.』
Ý thức ấy, vẫn chìm sâu nơi phương trời mịt mù không đổi.
△▼△▼△▼△
——Cùng thời điểm, Emilia không phải là người duy nhất đang khiêu chiến với kẻ địch hùng mạnh vượt xa sức mình.
Tại tầng hai 'Electra', một tầng bên dưới nơi Emilia đang chiến đấu với 'Thần Long' lẩm cẩm, cuộc va chạm giữa các kiếm sĩ cũng đang gia tăng độ khốc liệt.
Tuy nhiên, sự thật rằng đó là một trận chiến một chiều vẫn không hề lay chuyển.
"Nào nào nào, sao thế sao thế hả! Ông đây đã chấp một chiếc đũa, chỉ dùng một tay thôi đấy nhé? Thế mà vẫn không chạm được vào tao, thì mày, cái này không phải trò chơi thì là cái gì hả, mày, mày, mày ơi!"
"Hự...!"
Vừa tuôn ra những lời chửi rủa sảng khoái, gã đàn ông với mái tóc đỏ dài tung bay vừa tung ra cú đá uy lực.
Vị hiệp sĩ có gương mặt thanh tú dùng chuôi thanh kỵ sĩ kiếm đỡ đòn, rồi tự mình nhảy lùi lại thật xa. Không thể triệt tiêu xung lực. Chỉ có thể tản nó ra. Và rồi, trước khi nó kịp tản hết, đòn tiếp theo đã tới.
Hết lần này đến lần khác, sự lặp lại đó đang diễn ra trên chiến trường tầng hai.
Và rồi, đây cũng chẳng biết là lần thứ bao nhiêu vị hiệp sĩ bị đòn đánh của kiếm sĩ thổi bay. Ngay khi cậu vừa lùi lại một quãng lớn, gã kiếm sĩ nhổ toẹt một câu "Rách việc".
"Tâm trạng thay đổi thì kiếm cũng thay đổi. Tao đã kỳ vọng vào sự bùng nổ đó của mày đấy biết không? Thế mà, rốt cuộc thì đến bao giờ mày mới chịu thay đổi hả, mày. Hay là..."
Nói rồi, gã kiếm sĩ tóc đỏ——Reid nghiêng đầu, bĩu môi.
Với thái độ chế giễu, nhìn xuống đối thủ một cách trịch thượng, kiếm sĩ kiệt xuất lườm vị hiệp sĩ đang đối đầu với mình và nói:
"Mày định cứ khư khư cái thói lịch sự đó mà thua cuộc sao? Thế là thỏa mãn rồi hả?"
"——Ngài cũng... nói năng tùy tiện thật đấy."
Trước cách nói chuyện của Reid, vị hiệp sĩ nãy giờ chỉ biết im lặng chịu trận khẽ nhếch môi.
Vị hiệp sĩ vẫn giữ vẻ nghiêm trang, vừa kiểm tra cảm giác tê dại truyền đến từ thanh kỵ sĩ kiếm sau khi đỡ cú đá, vừa đứng thẳng người hứng chịu ánh nhìn sắc bén của Reid.
Julius Euclius, kẻ đã từ bỏ cái danh 'Vô Danh' và quyết tâm chống lại định mệnh.
"Ngài đã ném những lời đó vào tôi bao nhiêu lần rồi. Trận chiến tẻ nhạt, kiếm kỹ quá khuôn phép, thiếu tính vui đùa... Tôi cũng tự nhận thấy những điều đó."
"Hah, hẳn rồi. Dù không được như tao, nhưng ai nhìn vào cũng thấy thế cả thôi. Trong kiếm của mày, chỉ toàn thấy sự tuyệt vọng cùng cực."
"...Tuyệt vọng cùng cực, sao."
Những lời phóng túng của Reid chắc chắn không xuất phát từ suy nghĩ cao siêu nào.
Có lẽ, hắn chỉ nói ra những gì mình nghĩ. Việc nó chạm đúng bản chất là bởi vì, dù cố tình che một mắt, con mắt xanh kia vẫn nhìn thấu tất cả.
Có lẽ hắn nhìn thấy cái lý tưởng mỏng manh bao phủ bên trên bản chất thật của Julius.
"――――"
Liếc nhìn ra sau lưng, có bóng dáng một người phụ nữ đang dõi theo trận chiến giữa Julius và Reid.
Đối với Julius, đó là hiện thân của người phụ nữ tôn quý nhất thế giới, nhưng bên trong lại là một người khác.
Dù là bất khả kháng, nhưng đã khoảng hai tháng kể từ sự kiện tại thành phố cửa xả lũ——quan hệ chủ tớ trống rỗng của họ cứ thế kéo dài.
"Nghĩ lại thì, cả tôi và cô ấy, lẽ ra nên mở lòng nói chuyện với nhau nhiều hơn."
"Julius...?"
"Nếu làm được điều đó, có lẽ tôi và cô ấy đã có thể trở thành bạn tốt. Bởi vì cả hai đều trân trọng và ngưỡng mộ cùng một người phụ nữ."
Nói hết nỗi lòng, Julius lại một lần nữa khiêu chiến 'Kiếm Thánh'.
Reid cầm một chiếc đũa ngắn và mảnh trên tay phải, trực diện đón đánh Julius đang lao tới.
Gạt phăng, đâm tới, vung lên, chém xuống, dồn dập tung đòn liên hoàn.
Julius tấn công bằng cách đan xen hư thực, khi dùng chuôi kiếm, khi dùng bộ pháp, nhưng Reid lại dễ dàng phòng ngự tất cả với thái độ như thể còn chẳng thèm nghiêm túc.
"Lại là cái này à. Tao đã bảo bao nhiêu lần là cái này không có tác dụng..."
"Cho dù! Có bị nói là tẻ nhạt đi nữa, đây vẫn là kiếm của tôi!"
"Ối chà!"
Tiếng gầm của Julius át đi lời nhận xét pha lẫn cái ngáp dài, Reid tung cú đá đáp trả đường kiếm của Julius.
Cú đá làm Julius mất thăng bằng, và ngay khoảnh khắc cậu để lộ sơ hở, đòn đũa của Reid chém xéo tới——trong tích tắc, Julius phất tấm áo choàng đang khoác, tức tốc ẩn mình ra sau nó.
"Hê."
Thấy động tác đó, Reid cười khẩy, định chém đôi cả Julius lẫn tấm áo choàng.
Nhưng khi uy lực của đòn đũa thổi bay tấm áo, Julius đã bay ngang ra phía sau, thoát khỏi phạm vi sát thương.
"Được đấy, chính là nó!"
"Không, không phải!"
"Hảả?"
Reid tán thưởng việc dùng trang phục trắng làm mồi nhử, vứt bỏ lối đánh chính đạo. Nhưng Julius lập tức gạt bỏ lời khen đó, chạy vội tới chỗ tấm áo choàng bị thổi bay.
Rồi cậu nhặt tấm áo bị đòn đũa xé rách lên, một lần nữa khoác vào người.
Cài lại khuy áo chắc chắn, khoác áo choàng trắng lên bộ đồng phục trắng, thể hiện hình ảnh của một hiệp sĩ.
Dù có thôi làm kẻ Vô Danh, cậu cũng sẽ không thôi làm hiệp sĩ.
Nhìn thái độ đó của Julius, Reid lại tặc lưỡi khó chịu.
"Mày này, tao đã kỳ vọng mày sẽ thay đổi khi con ả cực phẩm ban nãy và con ả phía sau mày xuất hiện đấy? Rằng mày sẽ bất chấp tất cả để giành chiến thắng. Rằng tao sẽ được thấy một thằng mày như thế. Mày, mày không hiểu chính mình à?"
"――――"
"Cứ giả vờ làm hiệp sĩ đạo mạo, nhưng ruột gan mày đâu phải thế. Bản chất của mày cũng chỉ là một thằng 'múa gậy' giống tao thôi. Nhìn mày gò bó thế ngứa mắt lắm, mày ạ."
Reid chĩa đũa vào Julius, nhăn mặt nhổ toẹt một câu.
Nghe những lời đó, Julius nhắm mắt lại. Rồi sau một thoáng im lặng, cậu lẩm bẩm một câu duy nhất: "Vậy sao."
"Cuối cùng tôi cũng cảm thấy mình đã hiểu ra."
"Hả? Hiểu cái gì?"
"Rằng tại sao ngài lại cố chấp với tôi đến thế."
Dù bực bội, Reid vẫn không ngừng nói chuyện với Julius.
Cách thức thì thô bạo, và chắc chắn đương sự chẳng có ý đồ gì tốt đẹp, nhưng nó giống hệt như một bậc tiền bối đang cố dạy dỗ, dẫn dắt Julius.
Cuối cùng Julius cũng hiểu lý do Reid cứ lôi cậu đi xềnh xệch như vậy.
"——Ngài đã nhìn thấy ở tôi một thứ giống với bản thân mình sao."
Hắn chế giễu Julius là kẻ có lối đánh tẻ nhạt, kiếm kỹ quá ngoan hiền hết lần này đến lần khác, là vì hắn nghĩ bên trong cái vỏ bọc mà Julius khoác lên có một con sư tử đang ngủ say.
Julius tự thấy việc coi đó là sư tử thì đúng là đánh giá quá cao, nhưng——
"Tao đếch biết mấy cái chi tiết vụn vặt, thằng công tử bột ạ. Tao chỉ làm những gì tao muốn thôi. Cảm giác của tao bảo thế đấy. Rằng mày lột xác thì sẽ thú vị hơn."
"――――"
"Thế nên tao mới định lột cho mày. Mày cũng hiểu mà phải không? Cứ giữ nguyên thế thì mày không chạm được tới tao, cũng chẳng ra vẻ ngầu lòi với con ả phía sau được đâu."
Reid hất cằm về phía Echidna, Julius cười khổ.
Quả thật, đôi mắt của Reid thật đáng nể, hắn nhìn thấy rất rõ.
——Hắn hiểu rất rõ rằng Julius Euclius chỉ là một gã đàn ông thích làm màu.
"Chính vì thế, tôi sẽ không thay đổi việc tôi là tôi."
"Cái gì?"
"Lời của ngài có lẽ đúng. Tôi cũng thấy có nhiều điểm đúng với mình... Trong thế giới mà ai cũng quên tôi thì chẳng có dịp nào để kể, nhưng tôi không phải là đích tử của nhà Euclius."
Cậu bắt đầu nói, đủ để Reid đang nhăn mặt và Echidna đang kiên cường nhìn về phía trước nghe thấy.
Lịch sử của Julius Euclius, thứ mà giờ đây chỉ còn Natsuki Subaru nhớ.
"Cha tôi rời bỏ gia đình quý tộc và kết hôn với mẹ tôi là thường dân, và tôi được sinh ra giữa hai người họ. Vì thế, xuất thân của tôi là thường dân. Cho đến khi cha mẹ qua đời và tôi được người chú, tức cha tôi bây giờ, nhận nuôi, tôi chẳng dính dáng gì đến cái gọi là giáo dưỡng quý tộc... Do đó, phong thái của tôi là thứ được tạo dựng nên."
"Một lớp vỏ hào nhoáng xấu xí chứ gì."
"Có lẽ vậy. Bản chất của tôi có lẽ là đứa trẻ thô lỗ không biết đến lý tưởng, mặc thường phục thay vì lễ phục, vừa cười đùa với bạn bè vừa chạy nhảy trên đồng hoang."
Không biết lễ tiết, không có lý tưởng để hướng tới, chỉ nỗ lực sống qua ngày.
Đó lẽ ra mới là tương lai hứa hẹn cho con người thật của Julius.
Nhưng tương lai đó đã bị dòng nước lũ cuốn trôi cùng với cha mẹ ruột về phương trời xa thẳm.
Chính vì thế——
"Chính vì thế, tôi sẽ giả làm hiệp sĩ. Tôi sẽ bám víu lấy cái vẻ hào nhoáng này, và phong ấn con người thật của mình lại."
"Mày..."
"Một kẻ ngu muội chẳng biết gì như tôi, thế nhưng, lại gặp được lý tưởng. ——Tôi đã ngưỡng mộ hiệp sĩ. Tôi ngưỡng mộ dáng vẻ oai phong, thanh liêm của hiệp sĩ. Vì thế, tôi sẽ quán triệt sự ngưỡng mộ đó."
Cài lại khuy áo choàng đánh 'cạch' một tiếng, ánh mắt màu vàng của Julius tràn đầy sức mạnh.
Reid đang tỏ vẻ khó chịu, biểu cảm chuyển từ bực bội sang kinh ngạc. Đó là sự ngạc nhiên khi lời nói của mình bị phủ nhận, nhưng lại không thể cắn trả.
Gã đàn ông vốn được coi là hiện thân của sự ngang tàng đang bị lời nói của Julius cướp mất sự chú ý.
Nếu đã vậy, Julius dõng dạc tiếp lời.
"Tôi là một gã đàn ông vụng về. Làm gì cũng chỉ biết bắt đầu từ hình thức. Tôi tin rằng nếu cầm thanh kiếm tốt, mặc bộ đồ sang, dùng lời lẽ đúng mực, thì tôi sẽ trở nên ra dáng, và tôi đã làm như vậy. Chính vì thế, tôi sẽ giữ vững cái khí khái đó. Tôi sẽ giữ lấy cái vẻ hào nhoáng này."
Cậu biết có những người ghét thói làm màu và những từ ngữ kiểu đó.
Chẳng phải Natsuki Subaru, người cậu vừa chợt nghĩ tới, là ví dụ điển hình nhất sao.
Nhưng, Julius nghĩ thế này.
"Thẳng lưng, chỉnh đốn trang phục, giả làm dáng vẻ mà mình mong muốn, và biến nó thành cây gậy chống đỡ ý chí. Đó chính là lớp vỏ hào nhoáng mà tôi quyết định sẽ khoác lên mình vĩnh viễn."
"――――"
"Có lẽ sẽ có kẻ chế giễu thói làm màu. Nhưng tôi tin rằng, cũng có chừng ấy người sẽ thấy cái vẻ hào nhoáng đó thật chói lọi. ——Giống như tôi vẫn luôn khao khát phong thái của một hiệp sĩ vậy."
Ban đầu, ai là người đã khơi dậy lòng ngưỡng mộ hiệp sĩ trong cậu, cậu không thể nhớ ra.
Nhưng, Julius đã trở thành hiệp sĩ.
Julius được gọi là 'Tối Ưu' không chỉ vì kiếm kỹ đã qua rèn giũa, tinh linh thuật đã được tôi luyện, hay thực lực cao cường được bảo chứng bởi những điều đó.
Mà vì phong thái của Julius Euclius được mọi người công nhận là phong thái của một hiệp sĩ.
Vì cái dáng vẻ làm màu ấy thật chói lọi, khiến người ta tin rằng đó là phong thái của 'Hiệp sĩ' 'Ưu tú' 'Nhất'.
Khẳng định chắc nịch, Julius mỉm cười, quay lại nhìn Echidna.
Hướng về cô gái đang mang dáng hình của người chủ nhân đáng kính, Julius khẽ lắc đầu. ——Gửi tới cô, người đã hối hận từ tận đáy lòng vì không thể nhớ ra Julius.
Để truyền đạt rằng, cô không cần phải ôm ấp cảm giác tội lỗi đó.
"Không cần phải sợ hãi, hối hận hay than khóc vì đã lãng quên đâu. Bởi vì sự tồn tại của tôi nằm ngay trong cái hiệp sĩ đạo mà ai cũng biết, ai cũng khao khát ấy."
Và, điều tương tự cũng đúng với 'các cô ấy' đang ở nơi này.
"Xin lỗi vì thời gian qua, hỡi những nụ hoa của ta. Ta đã bám víu vào mối liên kết đã mất, không chịu buông tay các em, khiến các em luôn cảm thấy bất an. Khỏi gông cùm đó, ngay bây giờ, ta giải phóng các em."
Theo lời thì thầm của Julius, những luồng sáng nhạt rực rỡ sắc màu hiện hình——đó là những tinh linh xinh đẹp đại diện cho sáu nguyên tố, các bán tinh linh của Julius Euclius.
Những sự tồn tại không thể tách rời, đã luôn ở bên Julius Euclius từ trước khi cậu trở thành hiệp sĩ.
Các cô ấy cũng đã quên mất Julius, người bị quyền năng 'Bạo thực' cướp mất 'Tên'.
Tuy nhiên, bị thu hút bởi khế ước không thể xóa nhòa giữa tinh linh và người ký kết, cùng sức mạnh của 'Gia hộ Dụ Tinh' bẩm sinh của Julius, các cô vẫn luôn ở bên cậu không rời.
Julius cũng tin rằng nếu lấy lại được 'Tên', mối quan hệ sẽ được phục hồi, nên cậu đã không chịu buông tay các cô.
Điều đó mới ngu ngốc làm sao.
Vì mọi thứ đã thay đổi, nên cậu không muốn thay đổi những gì còn sót lại.
Tuy nhiên——
"Hỡi những nụ hoa đã từng luôn ở bên ta trước kia. Ta đã lợi dụng lòng thân ái của các em, cứ vương vấn mãi không chịu buông bỏ sự ôn nhu ấy. Ta đã kỳ vọng rằng chúng ta có thể quay lại những ngày tháng đó như chưa có chuyện gì xảy ra. ——Ta xin trả lại cái bản thân yếu đuối, thảm hại và kém cỏi đó."
Như thể bối rối, sáu bán tinh linh dao động trong khi bao quanh Julius.
Hướng về phía họ, Julius khẽ đưa cánh tay ra. Cánh tay vươn ra như một cành cây để đậu, thấy vậy, các bán tinh linh từ từ tụ tập lại đó.
Và rồi, Julius mỉm cười với những đốm sáng nhạt đang đậu trên tay mình.
"Đã từng có một tôi sợ thay đổi. Nhưng cũng có những thứ không thể đạt được nếu không có giác ngộ để đánh mất. Ví dụ như sự nở rộ của những nụ hoa mang tên tình yêu. Một tương lai mà ta có thể tận mắt chứng kiến những nụ hoa đã ở bên ta bấy lâu sẽ nở ra những cánh hoa như thế nào."
『――――』
Các cô ấy không trả lời.
Nhưng, dường như các cô ấy dự cảm được điều gì sắp xảy ra.
Vì thế, Julius hành động đúng như vậy——.
"Hỡi những nụ hoa của ta! Ta giải phóng các em. Xin lỗi vì đã bám víu quá lâu vào mối liên kết đã vỡ vụn."
Cùng lúc với lời nói đó, các bán tinh linh đang bao quanh cánh tay Julius rời ra như bị bắn đi.
Cảnh tượng đó trông như thể có xung lực đi kèm, là một cảm giác đau đớn dữ dội như sét đánh, xuyên thấu chỉ riêng Julius và các bán tinh linh.
Mối liên kết, sợi dây ràng buộc, bản khế ước gắn kết linh hồn với linh hồn từng tồn tại chắc chắn, nay bị cắt đứt.
Đó là nỗi đau và tiếng than khóc của việc đánh mất sự tồn tại thực sự gắn kết với linh hồn, thứ mà chỉ tinh linh thuật sư mới hiểu.
Julius không biết, nhưng Emilia cũng từng rơi lệ và gục ngã trước nỗi đau tương tự.
Julius tự mình nếm trải nỗi đau chia ly với sáu tinh linh cùng một lúc, tạo ra vết thương trong linh hồn.
Cảm giác như bị vặn xoắn cào xé lồng ngực, Julius nếm trải sự bong tróc của linh hồn.
Đó là nỗi đau khác hẳn về bản chất so với khi bị các nụ hoa lãng quên do quyền năng của 'Bạo thực'.
Không chỉ Julius, các bán tinh linh chắc hẳn cũng nếm trải nỗi đau tương tự và hối hận.
Có lẽ họ đang nguyền rủa vết thương trên linh hồn, rằng lẽ ra không nên ký khế ước với con người.
Nhưng——
"——Trên hết thảy, ta xin gọi tên các em một lần nữa."
『――――』
"Ta yêu các em. Nếu các em chấp nhận lời cầu ái của kẻ thích làm màu này, hãy kết duyên lại một lần nữa. ——Khế ước mới giữa ta và các em!!"
Julius lớn tiếng, vươn cánh tay từng hạ xuống lên trời cao và hét lên.
Nghe lời thỉnh cầu đó, những bán tinh linh vừa bị bắn ra tứ tán lặng lẽ nhấp nháy trong đúng một giây.
Do dự và chần chừ, chuyện đó chỉ diễn ra trong vỏn vẹn một giây.
△▼△▼△▼△
Ánh sáng ấm áp bao trùm toàn thân Julius Euclius.
Nó nhẹ nhàng, mờ ảo thấm vào vết thương linh hồn được khắc sâu do việc cắt đứt khế ước.
Có niềm vui. Có giận dữ. Có đau thương. Có tình yêu. Và cũng có cả căm hận.
Vô vàn cảm xúc đó là hơn mười năm gắn bó giữa Julius và các cô ấy.
Coi như những điều đó chưa từng tồn tại một lần, để rồi lại dệt nên tương lai mới.
Không biết liệu đây có phải là câu trả lời chính xác hay không. Nhưng cậu muốn biến nó thành câu trả lời chính xác.
Có thể cậu sẽ sai lầm nhiều lần.
Không thể cứ mãi chọn con đường đúng đắn, cũng có lúc sẽ phạm sai lầm.
Nhưng, mỗi lần như thế, hãy tự định hình lại bản thân.
Dẫu có sai lầm, cậu cũng không phải là một mình. Không hề cô độc.
Nếu muốn tiến lên, đã có lý tưởng mà những bậc tiền nhân vĩ đại tạo dựng.
Nếu chùn bước, đã có hơi ấm của những nụ hoa luôn dõi theo đầy yêu thương.
Và nếu nhìn sang bên cạnh, ở đó có góc mặt của người chủ nhân mà cậu thề dâng hiến niềm tin đã tạo nên con người mình.
Rốt cuộc, từ nay về sau, còn gì có thể khiến Julius Euclius sợ hãi nữa đây?
"——Phải không. Hỡi những thiếu nữ đang độ xuân thì xinh đẹp của ta."
Đáp lại tiếng gọi đó, sáu nụ hoa——không, là câu trả lời của những thiếu nữ đang nở rộ.
Ánh sáng, được sinh ra——
△▼△▼△▼△
"Từ nay về sau, hãy cùng ta bước đi trên con đường này, dẫu có làm tổn thương nhau sâu sắc và dịu dàng."
Nỗi đau khi khế ước bị cắt đứt được chữa lành bởi mối liên kết vừa được tái lập.
Khoác lên mình sáu luồng sáng huyền bí hơn cả trước kia, Julius Euclius nhìn về phía trước.
Ở đó, là dáng hình của đỉnh cao mà cậu từng ngưỡng mộ như một kẻ hiến mình cho kiếm.
Nhưng mà, sự ngưỡng vọng của Julius Euclius lại nằm ở một nơi khác với đỉnh cao đó.
Vì thế, không chút do dự, cậu dùng ánh sáng cầu vồng mở đường xuyên qua sự ngưỡng mộ ấy.
"Đã để ngài đợi lâu, 'Kiếm Thánh' Reid Astrea. ——Hân hạnh được gặp mặt."
Vung thanh kỵ sĩ kiếm, Julius nắm lấy vạt áo choàng, cúi chào một cách tao nhã.
Rồi ngẩng mặt lên, cậu xưng danh, hoàn toàn hóa thân thành 'thứ đó' mà cậu ngưỡng mộ nhất trên đời.
"——Tôi là 'Hiệp sĩ Tối ưu', Julius Euclius. Là thanh kiếm của Vương quốc sẽ chém hạ ngài."
0 Bình luận