Chương 20: Shaula ≠ Hiền nhân = Flugel

Subaru bĩu môi khi thấy Julius đưa tay vuốt tóc mái theo thói quen cùng nụ cười gượng gạo.

Không cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng chẳng để lộ sự yếu đuối, một kết quả tẻ nhạt. Chứng kiến màn tương tác của hai người, Meili bật cười khúc khích.

Khi mọi người quay sang xem có chuyện gì, cô bé chỉ đưa bím tóc lên che miệng:

"Khôông có gì đâu nhen."

Cô bé cười đầy ẩn ý rồi lảng sang chuyện khác.

"Thôi được rồi, tôi hiểu là mọi người bị lạc đã rất lo lắng cho bọn tôi. Kết quả là không ai thiếu hụt cả, nên giờ nhìn lại thì cũng có thể coi là chuyện cười được rồi."

"Kẻ to gan và mặt dày đến mức đó thì chỉ có Barusu thôi. Thân xác mảnh mai và trái tim nhỏ bé của Ram, giờ nhớ lại vẫn thấy như sắp vỡ tung vì lo âu và sợ hãi đây này."

"Bà chị có trái tim mọc lông lá nhất mà tôi từng biết đang nói nhảm nhí gì thế hả?"

Thực tế, trong số những người Subaru quen biết, Ram là kẻ tự hào sở hữu tinh thần thép bậc nhất. Lẽ dĩ nhiên, phát ngôn của cô nàng là thứ nhảm nhí cần phải lờ đi, nhưng lúc này cậu lại vô thức nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Ram đang ngồi đối diện.

Làn da trắng sứ và đôi mắt màu hồng nhạt. Không cần phải bàn cãi về những đường nét thanh tú và vẻ đẹp lạnh lùng ấy. Một dung nhan kiều diễm tựa như trái cấm nằm giữa ranh giới của sự đáng yêu và tao nhã. Nhìn kiểu gì thì cũng vẫn là Ram của mọi khi.

"——Thôi cái ánh mắt khó chịu đó đi. Nhìn chằm chằm như thế là có ý gì?"

"Không, tôi chỉ đang nghĩ đúng là Ram thật ha."

"Tên này hết thuốc chữa rồi."

"Đừng có đưa ra phán quyết mà không có chủ ngữ chứ! Không phải thế..."

Thấy Ram gạt phăng lời mình nói coi như lời bông đùa, Subaru ấp úng.

Hiện lên trong tâm trí cậu là sự việc ngay trước khi cậu mất ý thức dưới lòng đất——Ram đã đứng chắn trước mặt nhân mã, dùng thân mình đầy thương tích để bảo vệ Subaru.

Bóng lưng mảnh khảnh đầy rẫy vết thương, lao vào cường địch mà không hề có chút cơ may thắng lợi. Chứng kiến dáng vẻ không màng tổn thương ấy, cậu đã nếm trải nỗi sợ hãi về sự mất mát, và giờ đây, cả hai đều đã sống sót trở về an toàn.

Cậu thực sự cảm nhận được sự thật đó qua việc trao đổi những lời lẽ ngạo mạn với cô nàng như thường lệ.

"Quả nhiên phải giữ khoảng cách thế này mới đúng. Dù có lúc trở nên hận thù hay nghiêm trọng một cách kỳ lạ, nhưng nghĩ lại thì chuyện đó cũng... à không, cái đó thì đúng là không thể thành kỷ niệm đẹp được."

"Lầm bầm cái gì không ai hiểu cả. Nói toạc ra xem nào. Cho ra dáng đàn ông đi."

"Thì là, thật tốt khi cả hai cùng bình an vô sự. Với lại, cảm ơn vì cuối cùng đã bảo vệ tôi."

"...Đúng là phí thời gian."

"Nói thế mà nghe được à!?"

Người ta đã thành thật bày tỏ lòng biết ơn, vậy mà cô nàng tiểu thư này chẳng bõ công để tâm chút nào.

Thấy Subaru xụ mặt, Emilia mỉm cười tủm tỉm.

"Không sao đâu Subaru. Ram chỉ đang hơi ngại thôi mà."

"Bà chị ấy mà ngại á...? Nói trời sập đất nứt còn có sức thuyết phục hơn đấy."

"K-Không có chuyện đó đâu. Chắc là do Subaru cứ ôm chặt lấy Ram suốt cho đến khi cô ấy tỉnh lại, nên cô ấy thấy khó xử thôi. Lúc rời ra anh cũng thô bạo nữa."

"Emilia-sama!"

Emilia lén thì thầm vào tai cậu, nhưng Ram lại phản ứng dữ dội với những lời đó. Có lẽ cô nàng đã đọc được khẩu hình của Emilia, hiếm khi thấy cô nheo mắt lại và nói:

"Tôi nghĩ Người không nên suy bụng ta ra bụng người quá nhiều đâu ạ. Ram không hề có ý định phục vụ một kẻ phế vật không hiểu lòng người."

"...Cái kẻ phế vật đó, không phải đang nói tớ đấy chứ?"

"Vâng. Nếu Emilia-sama là một tồn tại hoàn toàn không liên quan đến sự phế vật và có thể thấu hiểu lòng người, thì đây sẽ là câu chuyện về một kẻ ngốc nghếch chẳng dính dáng gì đến Người cả."

"Đúng thế nhỉ. Ờm, chờ tớ nghĩ một chút nhé."

Trước những lời lẽ cay độc đầy mỉa mai của Ram, Emilia bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Trong lúc đó, Ram lườm Subaru bằng ánh mắt sắc như dao, mấp máy môi: "Quên ngay đi".

Trước khí thế đó, Subaru bất giác gật đầu, rồi nhớ lại khi tỉnh dậy, trên giường mình có dấu vết ai đó đã nằm cùng. Cậu cứ đinh ninh đó là Beatrice, nhưng xâu chuỗi lại câu chuyện vừa rồi thì có vẻ như——.

"Ây chà, quên rồi quên rồi. Tôi quên sạch rồi."

"Tốt lắm. Đồ phế vật... à không, Emilia-sama. Thế là được rồi ạ."

"Ư ư, Ram càng ngày càng không nể nang gì tớ nữa hay sao ấy...?"

Emilia ném ánh mắt trách móc, nhưng Ram làm mặt lạnh tanh lờ đi.

Dù sao thì, Subaru cũng dời mắt khỏi Ram - người có vẻ không muốn đả động đến vấn đề đó nữa - và hướng về phía người bạn đồng hành cuối cùng, Anastasia.

Cô nàng đang ngồi gọn lỏn bên cạnh Julius, nghịch quả bông trang trí trên mũ như mọi khi, nhưng khi nhận ra ánh nhìn của Subaru, cô mỉm cười dịu dàng.

"A, nói chuyện xong rồi hả? Natsuki-kun, tui cứ tưởng cậu quên tui luôn rồi chứ."

"Ít ra cũng hãy tha thứ cho cái thói ưu tiên người nhà của tôi đi. Bên đó bình an là tốt rồi. Trận chiến cuối cùng dưới lòng đất, tôi chẳng còn biết chuyện gì đã xảy ra nữa."

"Tui cũng bị ném vào bóng tối đen kịt, sợ muốn chết luôn á? Nhưng nhờ Natsuki-kun với Ram-san... à, cả Patrasche-chan đã chiến đấu hết mình nên tui bị đám ma thú ngó lơ luôn. Vì ở đó không giúp được gì, nên tui định sẽ bù đắp bằng việc đàm phán."

"Đàm phán?"

"Thì là với vị 'Hiền nhân' đã cứu cậu ở kia kìa."

Anastasia chỉ tay vào cánh tay phải của Subaru, nơi Shaula vẫn đang cọ má vào.

Nghe đến từ đàm phán với "cái này", Subaru nhăn nhó mặt mày, nhưng Anastasia chỉ cười khổ.

"Không không, tụi tui cũng đang bối rối lắm nè. Thì đó, cái người mà nãy giờ dù có đấm hay xoa cũng chẳng thèm trả lời nửa lời, giờ lại mê mệt Natsuki-kun như điếu đổ thế kia mà."

"Ít nói? Cái này á?"

"Không phải 'cái này', là Shaula đó nha. Sư phụ ơi~"

"Phiền quá..."

Subaru ngán ngẩm nhìn Anastasia đang nhún vai và Shaula đang phồng má.

Quả thật nếu chỉ nhìn vào tình hình, phía Anastasia chắc cũng có nhiều điều muốn nói. Nhưng Subaru cũng có lý lẽ riêng của mình. Thực tế, mọi chuyện đều nằm ngoài dự tính.

"Tự nhiên bị một người lạ hoắc áp sát với độ hảo cảm 100, dù đối phương có là mỹ nhân thì bên này độ hảo cảm vẫn là con số 0, nên không chỉ là bối rối đâu..."

"——! Sư phụ vừa khen em là mỹ nhân đúng không ạ!?"

"Cái tai thính thật đấy, này!"

Subaru dùng tay trái đang rảnh rỗi đẩy đầu Shaula ra để gỡ cô nàng xuống. Nhưng càng làm thế, sức lực vùng vẫy của Shaula càng mạnh hơn, khiến Subaru đành đầu hàng.

Rốt cuộc, cứ để cô nàng bám chặt lấy cánh tay phải, Subaru vừa thở hồng hộc vừa lắc đầu "Hết cách rồi", đoạn nói:

"Giờ gác mấy chuyện vặt vãnh lại, nói những chuyện cần nói đã. Tôi không muốn cứ phải chạy đôn chạy đáo vì thiếu thông tin đâu. Cô sẽ phải kể rất nhiều đấy."

"Vâng vâng~, lời Sư phụ nói là thánh chỉ mà lị~"

"Ra là vậy, thái độ hợp tác thế này giúp ích rất nhiều. Vậy tôi xin phép được hỏi. Cô là 'Hiền nhân' đã ẩn dật tại Tháp Canh Pleiades này... hiểu như vậy có đúng không?"

"Hứ."

"Trả lời đi chứ! Vừa mới bảo sẽ nói xong mà!"

Vừa mới cười nói thân thiện xong, Shaula lại quay ngoắt đi một cách lộ liễu trước câu hỏi của Julius. Thấy thái độ lồi lõm đó, Subaru quát lên, Shaula liền quay mặt lại phụng phịu với cậu.

"Trời ạ, Sư phụ đúng là... Người bảo ai hỏi gì cũng không được nói, không được kể, không được dạy, hay đúng hơn là xiên chết hết còn gì. Em chỉ đang trung thành tuân thủ lời dạy đó thôi mà. Bị mắng thế này thật là tổn thương quá đi! Em kiện đấy!"

"Cái ông Sư phụ đó cũng tệ thật đấy!"

"Đúng đúng. Sư phụ là người cực kỳ tàn nhẫn luôn. Em yêu cầu Sư phụ phải kiểm điểm sâu sắc và xin lỗi đi ạ."

"Đã bảo là đừng có tự tiện gọi người ta là Sư phụ, Sư phụ nữa... Gì thế, Emilia-tan, ánh mắt đó là sao?"

Chứng kiến màn đối thoại kỳ quặc giữa Subaru và Shaula, Emilia nheo đôi mắt tròn xoe lại. Subaru giật mình tưởng cô nàng lại lên cơn đau bí ẩn nào đó, nhưng Emilia chỉ nói "Không có gì" rồi tiếp lời:

"Có thể không phải chuyện gì to tát đâu nhưng mà... sao nhỉ. Cách nói chuyện của Subaru và cô bé Shaula đó, không khí cứ giống giống nhau sao ấy?"

"Tớ đâu có nói chuyện kiểu đàn em hạ cấp thế này!?"

"Không phải thế, ý tớ là cách diễn đạt ấy. Này nhé, Subaru lúc nào cũng hay đùa cợt ngay cả khi đang nói chuyện nghiêm túc đúng không? Cảm giác giống y như vậy."

"Tớ bị nghĩ như thế á!?"

Subaru kinh ngạc trước nhận xét đầy bất ngờ đó, nhưng Emilia có vẻ chẳng bận tâm lắm. Thậm chí:

"Hừm... kể ra nghe cũng đúng thật."

"Ý là khả năng giao tiếp ngang ngửa Barusu hả? Tương lai mịt mù rồi đây."

"Cách nói chuyện của Anh trai, em cũng khá thích mà?"

"Cơ mà, nếu ai cũng nói kiểu đó thì đau dạ dày chết mất?"

Trước sự tán đồng của mọi người và những đánh giá chẳng mấy hay ho, Subaru há hốc mồm không nói nên lời. Nhưng thay cho Subaru, một bé gái bỗng nổi cơn tam bành——là Beatrice.

"Thật tình, toàn nói mấy lời tùy tiện không đâu. Còn ngươi nữa, nãy giờ cứ suồng sã rồi bám dính lấy Subaru quá rồi đấy. Ngươi có biết Betty đã vất vả thế nào mới nắm được tay Subaru không hả! Ăn gian quá đấy!"

Dù chủ đề đã bị lệch đi từ giữa chừng, nhưng tấm lòng của Beatrice khiến cậu rất vui. Tuy nhiên, Shaula lại đáp trả sự phản đối của Beatrice bằng một vẻ mặt mà thiếu nữ xinh đẹp không nên làm.

Shaula thể hiện sự không quan tâm đến tột độ chỉ bằng khuôn mặt, khiến sức chịu đựng vốn đã ít ỏi của Beatrice chạm đến giới hạn.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, một cú chặt tay của Subaru đã giáng xuống trán Shaula.

"Cô vừa phải thôi đấy."

"Đau... thì không đau lắm, nhưng mà ngược đãi!? Là ngược đãi đó ạ...! Sư phụ bạo hành em! Hẹn gặp nhau ở tòa án nha!"

"Im đi! Với lại nói chuyện đàng hoàng với cả những người khác ngoài tôi nữa! Chẳng tiến triển được gì cả!"

"...Được không ạ?"

"Được! Rất khuyến khích là đằng khác! Làm ơn nghiêm túc giùm cái!"

Trước lời kêu gọi nhăn nhó của Subaru, Shaula làm mặt ngơ ngác đầy ngạc nhiên. Sau đó biểu cảm của cô nàng dần thay đổi, đi từ ngạc nhiên, thấu hiểu, chấp nhận, đến cảm kích theo đúng trình tự.

Và rồi:

"Uhyá~! Tuyệt quá đi~! Có lệnh cho phép nói chuyện rồi~! Thế này thì không cần phải diễn vai thiếu nữ xinh đẹp bí ẩn đầy ẩn ý nữa rồi~! Hoan hô~!"

"Cái yếu tố đó, giờ chẳng còn lại mảnh vụn nào đâu!!"

Nếu có đuôi thì chắc cái đuôi đó đang quẫy tít mù rồi, một nụ cười rạng rỡ hết cỡ.

Thực tế, mái tóc đuôi ngựa của Shaula đang lắc lư điên cuồng vì vui sướng, quất liên hồi vào má và trán của Subaru, người vẫn đang bị khóa tay.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"——Thế tóm lại, cô đúng là 'Hiền nhân' trong lời đồn chứ hả?"

Sau một hồi làm loạn, cuối cùng họ cũng thực sự đi đến câu hỏi cần xác nhận.

Shaula sau khi thả cánh tay phải của Subaru ra, hiện đang ngồi xếp bằng ở giữa vòng tròn của cả nhóm. Nhân tiện thì cánh tay phải của cậu đã tê rần không nhấc lên nổi. Bất động luôn.

"――――"

"Trả lời đi. Cô là 'Hiền nhân' đúng không?"

"Hưmm~, câu trả lời cho câu hỏi đó khó lắm ạ."

Bị im lặng trước câu hỏi, Subaru lặp lại lần nữa. Thế là Shaula làm cái mặt nhăn nhó như vừa ăn phải mơ chua, trả lời một cách mơ hồ.

Subaru nhíu mày tỏ vẻ bối rối. Nhưng người giơ tay lên thay thế lại là Emilia. Cô mở lời "Vậy thì":

"Chuyện bạn có phải là 'Hiền nhân' hay không tính sau... nhưng người đã luôn quan sát cồn cát từ trong tòa tháp này là bạn đúng không?"

"A, cái đó thì chắc chắn là em rồi ạ. Bốn trăm năm, ngày qua ngày cứ nhìn chằm chằm vào cát mãi, trải qua những tháng ngày khô khốc mà nghe cũng rơi lệ kể cũng rơi lệ..."

"Tội nghiệp quá..."

"Emilia-tan, đừng có bị cảm hóa. Cả cô nữa, đừng có thêm thắt tình cảm thừa thãi vào."

Thấy Shaula run rẩy nắm tay trả lời, Emilia rưng rưng nước mắt đồng cảm. Vừa dỗ dành Emilia, Subaru vừa dựa vào câu trả lời của Shaula mà ra hiệu bằng mắt cho Julius.

Nhận được tín hiệu, Julius gật đầu, tiếp quản cuộc trò chuyện: "Vậy thì".

"Theo nhận thức chung, những việc làm với tư cách là 'Hiền nhân' suốt bốn trăm năm qua đều do cô đảm nhận, hiểu như vậy có được không? Shaula-sama."

"Thêm '-sama' làm em ngại quá đi. Em không quen đâu, cứ gọi trổng tên em là được rồi ạ. Shaula-sama gì chứ... hehehe."

"Vậy tôi xin nói lại. ——Người được biết đến rộng rãi là 'Hiền nhân' chính là cô, không sai chứ, Shaula."

"Chà, sao nhỉ? Có nói là rộng rãi thì em cũng chưa từng bước chân ra khỏi tháp, nên tin đồn bên ngoài em chịu chết thôi ạ. Biết đâu lại truyền tai nhau sai lệch gì đó. Kiểu như em được gọi là 'Hiền nhân' chẳng hạn."

Biểu cảm cợt nhả của Shaula bỗng thay đổi hoàn toàn, mang theo vẻ trầm tư khiến bầu không khí khác hẳn. Trước cái nhìn sâu sắc như đang dò xét ấy, Julius ngồi đối diện cũng phải nheo mắt lại.

Không chỉ Julius, phát ngôn vừa rồi không phải loại có thể bỏ ngoài tai. Bởi vì, nếu lời Shaula nói là sự thật thì——.

"Nếu cô không phải là 'Hiền nhân', thì truyền thuyết về 'Hiền nhân' Shaula hoàn toàn là tin đồn sai sự thật sao. Hay là, ngoài cô ra còn có một Shaula khác được coi là 'Hiền nhân'?"

"Cái 'Hiền nhân' Shaula ngoài phố đó là ai thì em không biết, nhưng theo hiểu biết của em, ngoài em ra em chẳng biết ai tên là Shaula cả. Cái tên này cũng là do Sư phụ đặt cho, trừ khi Sư phụ đặt cho ai khác ngoài em... thôi ạ."

Shaula liếc nhìn Subaru, nhưng đừng nói là ai khác, vốn dĩ Subaru chưa từng tặng cái tên Shaula cho ai bao giờ.

Chỉ là, cái tên 'Shaula' quả thực nghe rất quen. Shaula cũng là tên một ngôi sao, ngôi sao tạo nên chòm Thiên Yết——nghĩa là 'Cái Kim'.

Tự nhiên, suy nghĩ dẫn đến thân phận thực sự của luồng bạch quang bắn ra từ tháp canh, nhưng việc tra hỏi về nó cứ để sau cũng được. Bây giờ, vấn đề cần ưu tiên là chuyện khác.

"Sư phụ có vẻ không nhớ ra, nên chắc chắn Shaula chỉ là tên của riêng em thôi ạ. Cái tên Sư phụ đã cho em, chỉ mình em thôi... Shaula nào khác, em không cần."

"Ra là vậy. Có vẻ cô rất yêu quý vị Sư phụ đó nhỉ. ——Đúng là một nhân vật đầy tội lỗi."

"Đừng có vừa nói vừa nhìn tôi. Oan uổng quá. Suy đoán vô tội mà."

"Nghi ngờ thì cứ phạt thôi... Ram nghĩ vậy đấy."

"Giữ chút lòng tự trọng của một quốc gia pháp trị đi chứ, hả?"

Bỏ qua mấy lời chọc ghẹo xen ngang, không thấy dấu hiệu nói dối trong lời nói và hành động của Shaula. Nếu vậy, quả nhiên thứ sai lầm chính là truyền thuyết sao.

Lúc đó, mặc kệ nhóm Subaru đang bàn bạc, Anastasia lục lọi trong ngực áo. Tưởng là gì, hóa ra cô nàng lấy từ trong ví ra mấy đồng tiền xu.

"Đừng bảo là tự nhiên lôi tiền ra đếm nhé?"

"Đó là sở thích của tui, lúc suy nghĩ mà sờ vào tiền lẻ thì trôi chảy lắm... nhưng ý định lần này khác nha. Nè, nhìn kỹ vào đồng tiền của vương quốc đi thì sẽ hiểu."

Nói rồi, Anastasia ném đồng xu trong lòng bàn tay cho Subaru vẫn đang chưa hiểu mô tê gì. Luống cuống đón lấy, cậu thấy đó là bốn đồng xu: đồng tệ, ngân tệ, kim tệ và thánh kim tệ.

Chắc không phải là tiền tiêu vặt hay hối lộ cho Shaula đâu nhỉ. Kiểm tra các đồng xu như được bảo, Subaru nhận ra những hình khắc trên đó.

Trước giờ cậu chưa từng nhìn kỹ vào tiền bao giờ, nhưng mà——.

"Tiền ở đâu cũng khắc tranh hay hoa văn lên nhỉ. Kỳ lạ thật."

"Không lạ đâu? Phải làm thế để biết đồng tiền đó xuất xứ từ đâu chứ... Với lại, tiền tệ luôn song hành cùng lịch sử quốc gia mà. Thế nên, những thứ liên quan mật thiết đến lịch sử đất nước sẽ được khắc lên đó."

"Hửm...?"

Vừa nghe Anastasia thuyết giảng, Subaru vừa chú ý đến hình khắc trên tiền. Nhìn kỹ mới thấy, quả nhiên mỗi đồng tiền lại có hình khắc khác nhau——.

"Thánh kim tệ là 'Thần Long', kim tệ là 'Thánh Kiếm đời đầu', ngân tệ là 'Hiền nhân', còn đồng tệ là 'Vương thành Lugunica'. Cậu không biết hả?"

"Hả, Emilia-tan bắt đầu nói chuyện như một nhân vật thông thái rồi kìa...!"

"Thì là, chuyện đó ai cũng phải biết chứ. Chưa từng nhìn kỹ tiền bao giờ, bộ lúc mua sắm Subaru làm trong vô thức hả?"

Bị Emilia truy vấn đau điếng, Subaru huýt sáo lảng tránh. Và khi vừa lảng tránh vừa xác nhận lại, quả thực hình khắc trên tiền đúng như lời giải thích.

Thánh kim tệ khắc Rồng, kim tệ khắc một người đàn ông mắt sắc lẹm, đồng tệ khắc vương thành, và hình khắc trên ngân tệ là——.

"Một anh chàng đẹp trai trẻ tuổi, nhỉ. Chẳng giống Shaula tẹo nào."

"Nhưng mà, người đời cho rằng Shaula chính là gã trong hình vẽ này đấy."

Hình khắc là một mỹ nam với mái tóc dài và khuôn mặt tinh anh. Đương nhiên, dù có đổi góc nhìn thế nào cũng không thể nhìn nhầm thành một mỹ nữ bán khỏa thân được.

Chính chủ Shaula nằng nặc đòi "Cho em xem với ạ!", nên khi đưa cho cô, cô nàng ngắm nghía đồng ngân tệ một hồi rồi nói:

"Hể, vẽ khéo thật đấy ạ. Giống y hệt Sư phụ luôn."

"Ở chỗ nào!? À không, nếu 'Hiền nhân' khắc trên đó là Sư phụ của cô, thì tức là giống với Sư phụ trong ký ức của cô hả?"

"Mồ~, Sư phụ nói gì thế ạ. Sư phụ của em chỉ có Sư phụ thôi mà."

"Vậy thì, tôi xin nói lại lần nữa. Giống ở chỗ nào!?"

Subaru hắng giọng thốt lên khi thấy Shaula so sánh hình vẽ trên đồng bạc với mình.

Kiểu tóc khác, ánh mắt khác, đến cả chủng tộc trông cũng có vẻ khác nốt. Chắc chỗ giống nhau duy nhất là giới tính. Nếu chỉ xét trên phương diện nhan sắc, thì Julius còn giống hơn Subaru nhiều.

Tuy nhiên, Shaula lại tỏ vẻ không hài lòng "Ơ kìa" trước ý kiến đó của Subaru:

"Theo em thấy thì họ nắm bắt khá chính xác đấy chứ ạ. Có tóc này, có hai mắt hai tai, mũi với miệng cũng có luôn."

"Ở mức độ đó thôi hả!? Cô đang khen tranh vẽ của trẻ mẫu giáo đấy à!?"

"Tớ cũng nghĩ là vị Hiền nhân này với Subaru không giống nhau đâu..."

Shaula xụ mặt, nhưng tất nhiên phán quyết của Emilia cũng là không giống. Chuyện đương nhiên mà. Nhưng Shaula vẫn chưa chịu phục:

"Tại vì, em kém khoản so sánh mặt người khác lắm ạ. Chỉ phân biệt được nam hay nữ thôi, còn lại thì trông cứ na ná nhau cả mà. ...Khác mỗi kích thước thôi ạ."

"Con nhỏ này, vừa rồi nó mới nhìn Betty để thêm mắm dặm muối vào đúng không."

"Beako nhỏ nhắn dễ thương là độc nhất vô nhị nên không sao đâu. Quan trọng hơn, với con mắt thẩm mỹ lỏng lẻo đó mà cô dám khẳng định tôi là Sư phụ hả! Nhầm người rồi, hoàn toàn nhầm rồi!"

Nhân cơ hội Shaula đang biện hộ, Subaru bắt tay vào việc rửa sạch cái danh hiệu oan uổng này. Vốn dĩ, ngay từ đầu phát ngôn đó đã kỳ quặc rồi. Đương nhiên, chẳng cần suy tính cũng biết Subaru không có mối liên hệ nào với Shaula, nhưng thế này thì yên tâm rồi.

Cứ tưởng là vậy, nhưng Shaula lại lắc đầu:

"A. Em tìm ra Sư phụ không phải dựa vào ngoại hình đâu, nên không vấn đề gì ạ."

"Không phải ngoại hình, thế cô dựa vào cái gì để nhận biết hả. Hào quang à?"

"Mùi hôi đó ạ."

"――――"

"Ui chà, tại vì, người bình thản tỏa ra cái mùi đen ngòm, tởm lợm đến mức muốn vẹo cả mũi thế này, ngoài Sư phụ ra thì làm gì còn ai nữa đâu ạ."

"Nói thật là lần đầu tiên tôi bị tổn thương đến mức này đấy! Cái gì, tôi kinh khủng thế cơ à!?"

Ngay khi từ khóa "mùi" được thốt ra, Subaru đã chuẩn bị tinh thần trong tích tắc. Nhưng sự thiếu lựa chọn từ ngữ ngay sau đó của Shaula đã đập tan sự chuẩn bị đó trong một nốt nhạc.

Thấy Subaru đỏ mặt vì lời nhận xét quá đáng, Shaula làm vẻ mặt khó hiểu:

"Sao Sư phụ lại giận ạ? A, tại em bảo là tởm lợm hả? Không sao đâu ạ! Mùi của Sư phụ đúng là kinh thật, nhưng là kiểu mùi càng ngửi càng nghiện ấy ạ! Không phải kiểu mùi nôn mửa đâu, mà là kiểu mấy món ăn kinh dị ấy, nên em chịu được ạ!"

"Con gái con đứa đừng có nói nôn mửa tỉnh bơ như thế! Với lại, thế thì an ủi được cái nỗi gì!"

Subaru lấy tay che mặt, xấu hổ như muốn gục ngã tại chỗ.

"Cái gì thế này... cứ tưởng đã quen bị nói rồi, nhưng bị sỉ nhục kiểu này thì quá đáng lắm. Tôi đã làm gì nên tội..."

"K-Không sao đâu, Subaru. Tớ hiểu rõ mà. Nên là lát nữa, chúng ta cùng tắm rửa sạch sẽ nhé?"

"Cậu chẳng hiểu gì cả!"

Thấy Subaru suy sụp thảm hại chẳng còn dùng được việc gì, và Emilia đang an ủi bên cạnh, Beatrice thở dài. Rồi cô bé khoanh tay, dựa lưng vào Subaru và nói:

"Lý do ngươi nhầm lẫn Subaru với kẻ ất ơ nào đó thì ta hiểu rồi."

"Em không nhầm đâu ạ. Nhóc con mà láo ghê ha."

"Tiếc thay, cái nhóc con đó lại là cộng sự của ông Sư phụ quý hóa của ngươi đấy. Ấy chết, vì là nhầm người nên hắn đâu phải Sư phụ hay gì đâu nhỉ. Thất lễ quá cơ."

"――――"

"――――"

Tĩnh lặng, tia lửa điện xẹt qua giữa ánh mắt của Beatrice và Shaula.

Chủ đề câu chuyện đã hoàn toàn bị trật lất, nhưng số người có thể nói chuyện đàng hoàng để nắn nót lại quá ít ỏi. Tình hình này, những người thuộc phe thường thức sẽ là người chịu thiệt.

"Beatrice-sama, để sau hẵng tranh đua. Sau khi bàn xong chuyện quan trọng, Người muốn xử lý chủ nhân của Barusu thế nào cũng được."

"Subaru không có bị ai nuôi hết nhé. Thế mới tốt chứ."

"...Vâng vâng."

Với ánh mắt chán chường tận cùng, Ram dập tắt cơn giận của Beatrice. Sau đó, Ram nheo mắt, cất tiếng gọi Shaula, người vẫn đang ném ánh nhìn gai góc về phía Beatrice.

"Tóm lại, chịu nói chuyện là may rồi. Nãy giờ đến cả hội thoại xã giao cô cũng không thèm tiếp, nhưng lần này thì ổn rồi chứ?"

"Hưm, Sư phụ cho phép rồi nên OK ạ. Nói thế chứ, em cũng không hiền đến mức cái gì cũng trả lời đâu nha. Mà đúng hơn là, em cũng không biết nhiều thứ đến thế đâu ạ."

"Chỉ câu trả lời đó thôi cũng đủ biết cô là Hiền nhân là sai lầm rồi."

Shaula ưỡn bộ ngực đầy đặn lên đầy tự hào, đường hoàng tuyên bố sự thiếu hiểu biết của mình. Ram cũng ưỡn bộ ngực khiêm tốn của mình lên như để so bì với Shaula, hừ mũi vẻ bề trên hơn bất cứ ai ở đây.

"Cô là Shaula, nhưng không phải là 'Hiền nhân'. Vậy thì, cô có biết gì về 'Thánh Kiếm' và 'Thần Long' không?"

"Kensei với Shinryu?"

"Tên là Reid và Volcanica."

"Ughhh."

Trước câu hỏi của Ram, Shaula lè lưỡi với vẻ mặt như phải nhai thứ gì đắng nghét.

Phản ứng quá dễ hiểu cho thấy cô nàng có biết hai cái tên đó. Khi Ram im lặng thúc giục, Shaula vẫn ngồi xếp bằng, lắc lư người qua lại và nói:

"Tất nhiên là biết rồi ạ. Tên múa gậy Reid và tên mỉa mai Volcanica là bạn cũ mà lị. Từ lúc chia tay đến giờ chưa gặp lại lần nào, chắc bọn họ vẫn khỏe chứ ạ?"

"Một người... Reid đã chết rồi, từ rất lâu."

"Thật ạ!? Cái tên giết mãi không chết đó mà cũng chết ạ!? Sao lại chết thế ạ!? Ăn phải cái gì lạ hả!?"

"Tuổi thọ. Không ai có thể chống lại thiên mệnh cả."

"Tuổi thọ... A, ra thế. Đúng rồi ha. Reid là con người mà."

Biết tin người quen đã 'chết', Shaula cụp mắt xuống với thái độ trầm lắng. Cảm giác như cả cái đuôi ngựa cũng rũ xuống không còn sức sống, đôi vai cô chùng xuống vẻ đau buồn.

Dù thái độ và lời nói từ nãy đến giờ có thế nào, thì dáng vẻ đau buồn trước cái chết của bạn bè vẫn gợi lên sự bi thương bình đẳng.

Subaru, người cuối cùng cũng đang dần lấy lại tinh thần, cũng cảm thấy nghẹn ngào trước góc mặt đó của Shaula.

"Thế, Volcanica vẫn khỏe chứ ạ."

"Đằng đó là rồng mà."

"A, là rồng mà ha. Kể ra Volcanica chết thay cho Reid thì tốt hơn nhỉ~"

"Ăn nói ác mồm ác miệng thật đấy, này."

Tuy nhiên, chỉ thoáng lộ vẻ bi thương, Shaula đã nhanh chóng thay đổi thái độ. Nhắc đến người quen còn lại bằng giọng cay nghiệt, khuôn mặt cô nàng tỉnh bơ.

Thấy vẻ mặt tỉnh bơ đó của Shaula, Ram đăm chiêu nhắm một mắt lại:

"Cô nhớ Reid và Volcanica. ...Vậy thì, chắc chắn cô phải biết tên của Sư phụ chứ?"

"――――"

Trước câu hỏi đó của Ram, nhóm Subaru đồng loạt nín thở.

Chỉ có Shaula, người được hỏi, là làm mặt ngơ ngác và trả lời: "Đương nhiên rồi ạ".

Câu hỏi của Ram quả thực rất hữu hiệu để giải mã về 'Hiền nhân'.

Giả thuyết 'Hiền nhân' = Shaula đã sụp đổ, nếu có một người khác ngoài Shaula đã lập nên những công trạng được gọi là 'Hiền nhân', thì đương nhiên cần phải gặp nhân vật đó.

Shaula không hiểu sao lại nhầm nhân vật đó là Subaru, nhưng cái tên thì không thể lấp liếm được. Subaru thầm cầu nguyện rằng sẽ không có phép màu nào kiểu như một 'Hiền nhân' tên là Natsuki Subaru xuất hiện ở đây.

Và lời cầu nguyện đó đã thành hiện thực. ——Theo một cách kỳ quặc ngoài sức tưởng tượng.

"Tò mò tên của Sư phụ thì lạ thật đấy ạ. Chính chủ đang ở kia, mấy người đi cùng Sư phụ chẳng lẽ lại không biết sao?"

"Rất tiếc, Sư phụ của cô bị đập đầu vào bồn cầu nên rơi rụng nhiều thứ lắm rồi."

"Có cần thiết phải giới hạn ở cái bồn cầu không?"

"Sư phụ, lại bị nữa rồi ạ..."

"Lại!?"

Bị Shaula nhìn bằng ánh mắt thương hại, Subaru nếm trải nỗi nhục nhã không đáng có. Nhưng có vẻ đã chấp nhận câu trả lời đó, cô nàng bật dậy như lò xo:

"Vậy, để chính miệng em công bố ạ. Tên của Sư phụ... đúng vậy, cái tên lẫy lừng Đại Hiền Nhân! Quả nhiên nếu được gọi là 'Hiền nhân', thì chỉ có Sư phụ mới xứng đáng thôi!"

"Bỏ qua phần mở bài đi!"

"Nóng vội thế~. Nhưng mà thế mới là Sư phụ chứ ạ."

Shaula khua tay múa chân để câu giờ, nhưng trước yêu cầu của Subaru, cô nàng lè lưỡi vẻ hờn dỗi. Rồi cô đặt ngón tay lên má, nói với điệu bộ trẻ con lạ thường.

"Flugel."

"...Hả?"

"Tên của Sư phụ là Flugel ạ. Đại Hiền Nhân Flugel, Sư phụ của Shaula ạ."

Khoảnh khắc thốt lên cái tên đó, Shaula ưỡn ngực đầy vui sướng với nụ cười rạng rỡ.

Trong đó chứa đựng sự tôn kính, lòng biết ơn và tình yêu thương thuần khiết không chút giả dối, sự kính yêu mà Shaula dành cho Flugel là không thể nghi ngờ.

Tuy nhiên, phản ứng của nhóm Subaru trước cái tên đó lại mỗi người một khác.

Bởi vì cái tên đó, họ có biết.

"...Đó, chẳng phải là người trồng cây sao."

Và, trước cái tên của vĩ nhân mà vận mệnh đã từng giao thoa một lần duy nhất từ rất lâu về trước, Subaru nghiêng đầu.

——'Đại Hiền Nhân' vĩ đại Flugel.

Trước phát ngôn của Shaula đang ưỡn bộ ngực đầy đặn và cười toe toét, nhóm Subaru đồng loạt nhìn nhau, bao trùm bởi một bầu không khí vi diệu.

"Ủa? Sao thế ạ, phản ứng đó là sao. Em nói gì lạ lắm ạ?"

"Không, tại vì, nói sao nhỉ?"

Thấy phản ứng không mấy mặn mà của nhóm Subaru, Shaula tròn mắt ngơ ngác. Xin lỗi cô nàng đang tự tin rằng lời nói và hành động của mình chẳng có gì kỳ lạ, nhưng cảm xúc mà nhóm Subaru dành cho cái tên 'Flugel' đó thật sự rất khó tả.

'Đại Hiền Nhân' Flugel.

Danh hiệu gắn ở đầu tuy có khác, nhưng Subaru thấy cái tên này rất quen tai.

Kể từ khi được triệu hồi sang dị giới, đây là tên của nhân vật mà vận mệnh cậu mới chỉ giao thoa đúng một lần duy nhất. Tuy nhiên, cậu chưa từng gặp mặt nhân vật đó, mà chỉ đơn phương mang một món 'nợ'.

Bởi lẽ nhờ công lao của nhân vật ấy mà cậu đã từng được cứu mạng.

"Đại thụ Flugel... là cái ông Flugel đó hả?"

Trước từ khóa Subaru thốt ra, những người khác ngoài Shaula đều gật đầu. Tuy nhiên, Meili có vẻ không biết nên nghiêng đầu thắc mắc: "Cái gì thế ạa?".

"Chưa nghe bao giờ luôôn. Đại thụ là cái cây hả?"

"Đúng thế. À, ở đồng bằng Lifaus của Vương quốc Lugunica có một cái cây siêu to khổng lồ mọc lên, người ta gọi đó là Đại thụ Flugel. Nó to đến mức tưởng như chạm tới mây xanh luôn, kích thích máu đàn ông lắm đấy."

"Hể, vậy sao. Nghe nói thế làm em cũng muốn xem thử ghê ha."

"Xin lỗi. Cái đó anh chặt mất rồi."

"Ông anh ác ghê!"

Vừa dập tắt nguyện vọng của Meili trong nháy mắt, cậu liền bị coi như không phải con người.

Nói chính xác thì việc chặt Đại thụ không phải trách nhiệm của riêng Subaru. Tuy nhiên, vì người đề xuất chặt Đại thụ để tận dụng là Subaru, nên nếu nói trách nhiệm nặng nhất thuộc về ai, thì quả nhiên vẫn là Subaru.

――Đại thụ Flugel, thứ đã trở thành quân bài chủ lực trong «Chiến dịch Thảo phạt Bạch Kình» một năm về trước.

Trong trận chiến tiêu diệt Bạch Kình, ma thú của «Sương Mù», sự hiện diện của cái cây khổng lồ với kích thước vượt xa cơ thể con quái vật ấy là vô cùng hữu dụng. Cuối cùng, thân cây bị chặt đổ đã đè bẹp Bạch Kình, phong tỏa chuyển động và dẫn đến đòn kết liễu. Có thể nói, đó chính là yếu tố quyết định thắng lợi.

"Dù thấy hơi có lỗi với cái ông Flugel, người được cho là đã trồng nó... nhưng tớ không ngờ lại nghe thấy cái tên đó ở một nơi như thế này."

"Đó là nơi chúng ta đã ghé qua để xem gốc cây sau khi luận công ban thưởng cho việc thảo phạt Bạch Kình nhỉ. Nghe nói phần thân cây bị chặt hạ đã được tận dụng cho rất nhiều việc..."

"Hiện tại, nơi đó chỉ còn lại phần gốc và được gọi là «Di tích Đại thụ Flugel». Dù đang được bảo tồn như một di tích lịch sử quan trọng, nhưng chắc phải mất vài trăm năm nữa nó mới trở lại dáng vẻ ban đầu."

Trước sự cảm thán của Subaru, Emilia và Julius cùng nhắc lại những chuyện xảy ra sau đó.

Ngay sau khi tiêu diệt Bạch Kình là cuộc thảo phạt «Lười Biếng», rồi cuộc tập kích của các Giám mục Đại tội cuốn cả Rem và Crusch vào. Chưa kể phe Emilia ngay sau đó còn rối tung với những biến cố xoay quanh «Thánh Địa», nên việc luận công ban thưởng chỉ diễn ra sau khi chuỗi rắc rối ấy kết thúc.

Tại đó, chủ đề chính là bàn về công trạng diệt Bạch Kình và «Lười Biếng», nhưng tất nhiên, việc bồi thường thiệt hại phát sinh cũng được thảo luận. Việc tận dụng phần thân gỗ đã bị chặt của Đại thụ Flugel và bảo tồn phần gốc còn lại là một trong số đó.

Nhân tiện, xác Bạch Kình chẳng dùng được vào việc gì. Cái xác khổng lồ ấy đã tiêu tốn khá nhiều nhân lực để thiêu hủy, chỉ có phần xương đầu được dâng lên Hoàng thành làm bằng chứng cho chiến công.

Dù sao thì, khoan bàn đến cách xử lý cái cây, vấn đề cốt lõi nằm ở nhân vật Flugel kia.

"Nhắc mới nhớ, đúng là tôi có nghe người ta gọi là «Hiền nhân» Flugel thật."

"Nhưng mà, đó là một vị «Hiền nhân» mà chẳng ai hiểu rõ ổng thực sự đã làm cái gì. ...Nói ổng được đối đãi như «Hiền nhân» vốn dĩ đã kỳ quặc, thì đúng là kỳ quặc thật."

"Nếu chỉ xét trên công trạng, thì đúng là những thành quả đó có phần lép vế so với danh xưng «Hiền nhân». Chắc là hắn rất giỏi trong việc khua môi múa mép về thành tích của mình... Giống y hệt tên Barusu nhỉ."

"Tôi có bao giờ phóng đại công trạng của mình đâu chứ!"

Subaru cực kỳ khó chịu trước lời đánh giá đầy oan ức. Nhưng Ram, người vừa buông lời đó, vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ.

Và rồi, người thốt lên "Ra là vậy ha" khi nghe cuộc đối thoại ấy chính là Anastasia. Cô nàng gật gù với vẻ mặt như đã tự mình ngộ ra vấn đề.

"Đúng là nếu chỉ dựa trên những gì được truyền tụng, ông Flugel có lẽ chưa đủ tầm để được gọi là «Hiền nhân»... Nhưng nếu Shaula, người được coi là «Hiền nhân» thực sự, lại là người như thế này, thì chẳng phải mọi chuyện đã rõ rồi sao."

"Rõ là sao cơ?"

"Công trạng được truyền lại bị đảo ngược... hừm, không phải. Nói đảo ngược thì không đúng, mà là bị lệch. Không chừng, khả năng cao là cố tình đùn đẩy danh tiếng sang thì đúng hơn."

"Tức là, ông Flugel đã gán những việc mình làm thành ra là do Shaula làm sao?"

Trước suy đoán của Anastasia, Emilia mở to mắt ngạc nhiên. Anastasia gật đầu xác nhận cách hiểu đó, rồi quay sang nhìn Shaula.

"Tôi đang nghi là vậy đó, Shaula thấy sao? Sư phụ của cô có phải là người sẽ làm chuyện như vậy không?"

"Chà chà~, mấy chuyện phức tạp thì em chịu chết thôi ạ."

"Cái cô này..."

"Ấy ấy ấy! Đừng vội kết luận chứ! Vẫn còn vế sau mà!"

Thấy Subaru nheo mắt trước câu trả lời thiếu tin cậy, Shaula sợ sệt lắc đầu nguầy nguậy. Sau đó, cô nàng giơ cả hai tay lên, đóng mở lòng bàn tay một cách vô nghĩa và nói:

"Thú thật thì cũng có nhiều chỗ em không hiểu nổi suy nghĩ của Sư phụ. Nhưng mà, Sư phụ là người không thích nổi bật cho lắm. Cho nên, em nghĩ việc Sư phụ hướng mũi dùi của mấy lời đồn đại phiền phức sang em để lẩn trốn thì cũng... đúng chất Sư phụ lắm á~"

"Tôi lại nghĩ một kẻ không muốn nổi bật sẽ chẳng đời nào trồng cái cây mang tên Đại thụ Flugel đâu..."

"Subaru, cậu hiểu lầm rồi. Dù gọi là Đại thụ Flugel, nhưng không phải ngay từ lúc trồng nó đã là đại thụ. Trải qua năm tháng, nhờ sự phát triển mà nó mới đạt được vẻ uy nghi nhường ấy. Nếu tên của người trồng vẫn còn lưu lại, thì việc hậu thế bắt đầu gọi tên nó và cái tên đó chết danh cũng không có gì lạ."

"....Cậu nói đúng đến mức tôi chẳng cãi được câu nào."

Trước lời đính chính của Julius, Subaru bĩu môi chấp nhận.

Ra là vậy, thứ mà thời đó chỉ là một phần của việc trồng rừng đơn thuần, sau bao năm tháng đằng đẵng đã lớn thành cây đại thụ vĩ đại nhường kia. Đến lúc cần phải đặt cho nó một cái tên, thì chuyện người ta nghĩ "Vậy hãy lấy tên người trồng để đặt cho nó" cũng là lẽ tự nhiên.

Mà nếu thế thì lại cảm giác như đó là sơ suất của Flugel khi để lại tên mình.

"Nếu đã định giấu, thì đáng lẽ phải tránh để cái tên Flugel còn lưu lại mới đúng chứ. Chẳng lẽ hắn bất cẩn đến mức đó sao?"

"Tớ từng đọc trong sách, lý do biết được tên của ông Flugel hình như là... ở tít trên cao của cái cây đó có khắc dòng chữ «Flugel đã đến đây», đúng không nhỉ?"

"Thế thì không phải bất cẩn nữa rồi! Hắn là học sinh đi dã ngoại chắc!"

Subaru kinh ngạc trước giai thoại thể hiện sự hám danh ngoài sức tưởng tượng.

Cậu nhớ mình cũng từng muốn làm điều tương tự khi đến gần gốc đại thụ, nhưng việc thực sự bắt tay vào làm lại là chuyện khác. Vốn dĩ, khi Flugel để lại vết khắc đó, cái cây chắc chắn vẫn chưa phải là đại thụ.

"Cái tên đó tự lan truyền, và kết quả là «Hiền nhân» Flugel được người đời ca tụng như một vĩ nhân bí ẩn, chẳng có thông tin gì ngoài việc trồng cây."

"Vậy ra, việc Flugel có phải là người trồng cây hay không cũng chỉ là mơ hồ thôi sao!?"

"Điều đó đã được thời gian chứng minh là đúng qua lời của một «Hiền nhân» khác. Nghĩ theo hướng đó thì... hừm. Được chứng kiến khoảnh khắc lấp đầy những khoảng trống lịch sử, lòng tôi có chút phấn khích đấy."

"Đừng có nói mấy câu như mấy tay nghiện lịch sử thế chứ..."

Biết được sự thật đằng sau lịch sử hàng trăm năm, Julius có vẻ đầy cảm khái.

Julius vốn là người có kiến thức sâu rộng về ma pháp, hay nói đúng hơn là có xu hướng nói nhiều khi giải thích, nhưng có lẽ anh ta cũng có khía cạnh của một kẻ nghiện kiến thức.

Những nghi ngờ từ trước đến nay càng trở nên đáng ngờ hơn, khiến Subaru ngán ngẩm.

"Nhưng mà, dù biết «Hiền nhân» ngày xưa thực chất là Flugel... thì cũng đâu có gì thay đổi lớn đâu, phải không?"

Khi quan điểm về Flugel đã thống nhất, Emilia nhìn quanh mọi người với vẻ không tự tin. Thấy vậy, Subaru gật đầu xác nhận.

Đúng như Emilia nói, sự thật rằng người có công lao thực sự trong quá khứ là Flugel chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao trong tình hình hiện tại. ――Lẽ ra là vậy.

"Không đâu, Emilia-tan. Thực ra có một vấn đề rất lớn đấy."

"Hả?"

"Bởi vì đúng không? Vốn dĩ mục đích của chúng ta là đến nghe chuyện từ vị «Hiền nhân» được đồn đại là toàn tri. Nhưng mà, vị «Hiền nhân» trong lời đồn thực ra là người khác, còn kẻ ở lại đây chỉ là cô ả nhìn qua đã thấy rỗng tuếch này thì..."

"A~, Sư phụ~, đừng lắc đầu em nữa. Nó kêu lọc cọc bây giờ."

Khi cậu lắc vai Shaula, cô nàng phản ứng một cách cợt nhả như vậy.

Nói không cần lựa lời thì, dù nghĩ thế nào cô ta cũng còn xa mới đạt đến cảnh giới toàn tri.

"Vốn dĩ, mục đích ban đầu của chúng ta không thể thực hiện được. ――Nếu không có «Hiền nhân», thì việc chúng ta lặn lội đến đây coi như công cốc."

"――――"

Trước kết luận của Subaru, nhóm Emilia đều im lặng.

Nhìn phản ứng của họ, Subaru cũng nghiến chặt răng hàm trước kết luận do chính mình đưa ra.

Mất hơn một tháng trời, và riêng Subaru đã phải chết đến bốn lần.

Vượt qua bao nhiêu gian khổ để đến được Tháp Canh Pleiades, vậy mà chỉ còn lại một người gác tháp mang danh hão là «Hiền nhân». Thế này thì chẳng mang lại được thành quả gì.

Sự thật lịch sử, chân tướng của «Hiền nhân». Mấy thứ đó với Subaru chẳng có giá trị gì sất.

Thứ Subaru khao khát chỉ là phương cách để cứu những người quan trọng mà thôi.

"Shaula. Dù hy vọng mong manh, nhưng tôi vẫn sẽ hỏi. Sư phụ của cô... Flugel, người lẽ ra là «Hiền nhân» thực sự, đang ở đâu?"

"Bây giờ, nếu em trả lời là đang ở ngay trước mắt em... thì cảm giác sẽ bị mắng lắm á! Nhưng mà, em vẫn sẽ trả lời! Người đang ở ngay trước mắt em chính là Sư phụ Flugel đó ạ!"

"Tôi biết ngay cô sẽ nói thế mà."

Trước phát ngôn của một Shaula trông có vẻ sắp nản lòng nhưng lại chẳng nản chút nào, Subaru chỉ biết thở dài.

Thực tế, nội tâm Subaru hiện tại hoang tàn như một vùng đất chết, đến mức cậu muốn trút giận lên sự tươi tỉnh của Shaula. Manh mối đã bị dập tắt, có thể nói tình huống là như vậy.

Ánh sáng mang tên «Hiền nhân» vụt tắt. Nói là quay lại giai đoạn mò mẫm cũng đúng, nhưng bóng tối sau khi đã một lần nhìn thấy ánh sáng chói lòa thì sức nặng của nó hoàn toàn khác biệt.

Hy vọng ban cho người ta sức mạnh để bước tiếp, nhưng khi hy vọng đó bị bôi đen, bóng tối ấy có lẽ còn che phủ tầm nhìn con người đen kịt hơn cả việc cứ mãi ở trong bóng tối.

Tuy nhiên, với một Subaru như thế――,

"Subaru, nghe tớ này. Về chuyện đó, thực ra chúng ta chưa hẳn là cùng đường đâu."

"Hả?"

Đặt tay lên vai Subaru, giọng nói của Emilia vang lên bên cạnh khuôn mặt đang cúi gằm của cậu. Khi cậu quay mặt về phía cô, đôi mắt màu tím biếc của Emilia đang chứa đựng một niềm hy vọng chắc chắn.

Thu cằm lại, vẫn giữ tay trên vai Subaru, Emilia tiếp tục nói với Shaula "Đúng không?",

"Lúc nãy cô hầu như không nói gì, nhưng với cô của hiện tại thì chắc có thể kể cho chúng tôi nghe chi tiết hơn một chút chứ?"

"Được thôi ạ. Em cũng ghét làm Sư phụ thất vọng lắm. Với lại em đã ở một mình suốt thời gian dài rồi, nên em muốn nói chuyện lắm luôn."

Trước sự truy vấn đầy ẩn ý của Emilia, Shaula vui vẻ đáp lại mà không thay đổi thái độ. Cô nàng ngồi xếp bằng, lắc lư người trước sau, rồi giơ tay phải lên trời, chỉ tay lên đỉnh đầu.

"Em có nói sơ qua với mấy người không phải Sư phụ rồi, đây là tầng dưới cùng của tháp. Tầng 6 «Asterope». Càng lên cao sẽ là Tầng 5 «Celaeno», Tầng 4 «Alcyone», và trên cùng là Tầng 1 «Maia»."

"Tầng nào cũng đặt tên riêng à. Không thấy phiền phức sao?"

"Sư phụ đặt tên đó chứ bộ?"

"Tôi không ghét cái gu đó, nhưng giờ tôi không có tâm trạng bàn chuyện ấy. Rồi sao nữa?"

Trong mắt Emilia có hy vọng, và diễn biến củng cố cho điều đó khiến lòng Subaru nôn nao. Có lẽ nhận ra sự thay đổi biểu cảm đó, Shaula cười toe toét, má lúm đồng tiền hiện rõ vẻ vui sướng.

Cô nàng giữ nguyên tư thế chỉ tay lên trời, tay trái còn lại chìa ra, xòe năm ngón tay và nói:

"Tầng 5 «Celaeno» ở ngay bên trên, đó là tầng có lối ra vào thông với bên ngoài. Tầng 6 «Asterope» nằm dưới nó, nên thực ra chỗ này tương đương với tầng hầm. Nếu lỡ tay làm sập thì sẽ bị chôn sống đó, nên tốt nhất đừng có làm mấy chuyện dại dột như phá tường nha."

"Nhân tiện nói về tường và sàn, thoạt nhìn thì giống đá nhưng độ cứng lại không bình thường chút nào. Tôi nói trước là ngay cả tôi, và tất nhiên cả ma pháp của Emilia-sama cũng không thể làm xước nó dù chỉ một vết."

Chắc không phải là đã thử phá hoại đâu nhỉ? Julius bổ sung cho lời giải thích của Shaula. Vốn dĩ họ cũng không định phá tháp, nên cậu gật đầu ra chiều đã hiểu.

"Rồi, Tầng 5 là lối ra vào thì hiểu rồi, thế còn bên trên?"

"Tầng 4 «Alcyone» là chỗ ra vào tự do, kiểu như nơi ở của em ấy mà. Em để bừa bộn khá là tùy tiện, nên bị nhìn chằm chằm thì xấu hổ lắm á~"

"――――"

"Sư phụ, mắt anh nghiêm túc quá. Sợ ghê. ...Bì, bình thường thì em quan sát tình hình cồn cát từ chỗ đó. Và hễ kẻ nào lại gần tháp là em bắn rụng hết, bắn rụng hết!"

"Quả nhiên, cái đó là do cô làm."

Dù đã biết mười mươi, nhưng nghe chính chủ xác nhận thì mới thực sự chắc chắn.

Thứ ánh sáng trắng từ Tháp Canh Pleiades đã giết Subaru hai lần ở cồn cát, và cũng là một phần nguyên nhân khiến nhóm bị chia cắt sau đó ―― thủ phạm, quả nhiên là Shaula.

"Tại cái đó mà bọn tôi đã gặp rắc rối to đấy, cô tính sao đây."

"Tính sao là tính sao, em chỉ làm theo chỉ thị của Sư phụ thôi mà, giờ lôi chuyện đó ra nói thì chẳng khác nào chê trách những việc em đã làm suốt mấy trăm năm qua đâu á~"

Khi Subaru trừng mắt với giọng nghiêm khắc, Shaula nhăn nhó mặt mày tỏ vẻ sợ sệt. Khuôn mặt đó không có vẻ gì là ác ý, và nói đúng hơn là cũng chẳng có sắc thái hối lỗi nào.

Thiếu ý thức về tội lỗi, hay đúng hơn là vốn dĩ không hề có khái niệm về tội lỗi.

Đó không phải là sự khiếm khuyết về cảm xúc hay những vấn đề đại loại thế, mà là――,

"Subaru, nói gì cũng vô ích thôi. Thứ này không có ý thức về tội lỗi hay cảm giác tội lỗi đâu. Nó chỉ đơn thuần là nhận lệnh... Chất vấn một công cụ về cách nó được sử dụng thì cũng vô nghĩa thôi."

"Đúng đúng, em là công cụ của Sư phụ mà lị! Nhóc con nói hay lắm!"

Trước quan điểm sặc mùi sát phạt của Beatrice, Shaula cười tươi rói như thể vừa ý lắm.

Biểu cảm và tâm trạng thay đổi xoành xoạch, cùng với cách hiểu về sự tồn tại của bản thân hiện tại ―― có lẽ, giá trị quan của Shaula hoàn toàn khác biệt. Đó chắc là lý do khiến cuộc đối thoại cứ trật nhịp mãi.

Tóm lại là,

"Nói chuyện với cô mệt thật đấy."

"Câu đó, trước đây em cũng hay bị nói lắm! Lâu lắm rồi mới nghe lại á."

"Vậy à. Ngày xưa tôi cũng hay bị nói thế đấy."

Cảm giác như bây giờ thỉnh thoảng vẫn bị nói, nhưng Subaru lờ đi điểm đó.

Dù sao thì, đã biết ánh sáng trắng từ tháp canh là do Shaula làm, nhưng cậu cũng hiểu rằng không thể đòi hỏi bất kỳ lời xin lỗi hay sự hối cải nào từ cô ta.

Vậy thì, ngắt quãng câu chuyện cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ cần thúc giục cô ta nói tiếp thôi.

"Tầng 4 là nơi ở của cô... gọi là nơi ở cũng hơi kỳ, không gian sinh hoạt. Thế còn bên trên?"

"Từ Tầng 3 «Taygeta» trở đi là hội trường thi tuyển. ――Thử thách quyền được vào Thư khố đó ạ."

"...Thư khố?"

Nghe thấy từ đó, Subaru nhíu mày hỏi lại. Shaula chẳng thèm để ý đến sự thay đổi thái độ của Subaru, gật đầu cái rụp "Đúng dồi".

"Thư khố ạ. Từ Tầng 3 «Taygeta» trở lên là các bài thi và các Thư khố tương ứng. Chỉ cần đáp ứng điều kiện vào Thư khố, thì sách bên trong cứ tha hồ mà đọc."

"Sách bên trong viết về cái gì?"

"Ai biết?"

"Ai biết!?"

Nói chuyện úp mở đến mức này rồi mà chốt lại bằng câu "Ai biết" thì ai mà chịu nổi. Thấy Subaru méo xệch miệng, Shaula lắc đầu, lắc cả tóc nguầy nguậy "Thì là mà~",

"Em có đọc được sách đâu, với lại em cũng đâu có được dặn gì ngoài việc bảo vệ tháp đâu nà."

"Cái đó cũng là do Sư phụ... do Flugel dặn à?"

"Vâng ạ!"

Thấy cô nàng tự hào về điều đó, Subaru cũng chẳng biết đáp lại thế nào.

Tuy nhiên, trước phát ngôn chỉ biết nghiêng đầu ngây ngô của Shaula, vẻ mặt của nhóm Emilia vẫn không hề mất đi sự nghiêm túc. Niềm hy vọng trong mắt họ không hề lụi tàn, vẫn vẹn nguyên như thế.

"Subaru, sách trong Thư khố, nội dung của chúng là tri thức phải không."

"Tri thức... không phải theo nghĩa đen của mặt chữ sao?"

Trước lời của Beatrice, Subaru hỏi lại một điều hiển nhiên.

Những gì được ghi trong sách, nếu không phải là truyện kể thì hầu hết là tri thức. Thứ thu được từ sách phải là sự rung động cảm xúc hoặc sự thỏa mãn về trí tuệ.

Và điều Beatrice muốn nói chắc chắn không phải theo nghĩa đó.

Trên đầu gối Subaru, Beatrice lắc đầu.

Mái tóc khoan dài của cô bé cũng chuyển động theo, và khi Subaru vô thức đưa mắt dõi theo chuyển động đó,

"Nơi đây là chốn yên nghỉ của những tri thức được ghi chép bởi vị «Hiền nhân» được gọi là toàn tri. Tháp Canh Pleiades chỉ là cái tên gọi đối với bên ngoài thôi."

"Đúng dồi. Nếu Sư phụ đã quay lại bên trong, thì nơi này sẽ trở về với vai trò ban đầu của nó. Đại thư viện có thể tìm kiếm bất cứ điều gì mình muốn biết, bất cứ điều gì mình muốn nhận ra ―― Đại thư viện Pleiades."

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Tóm lại, Tầng 3 là Sơ cấp. Tầng 2 là Trung cấp. Tầng 1 là Thượng cấp, sẽ được truy cập vào thông tin cao cấp hơn. Bài thi nghĩa là bài kiểm tra tư cách để lấy quyền truy cập (clearance) chứ gì?"

"Ồ, đúng là Sư phụ có khác! Đến em còn chả hiểu mình đang nói cái gì nữa! Nhưng mà chắc là cách hiểu đó OK đấy ạ!"

――Đại thư viện Pleiades.

Khi cái tên của tháp canh thay đổi thành một thứ gì đó nghe thân thiện nhưng ngược lại cũng đầy mùi ám muội, nhóm Subaru rời khỏi Tầng 6 và bắt đầu leo cầu thang hướng lên các tầng trên.

Cầu thang xoắn ốc đưa nhóm Subaru lên cao chạy dọc theo chu vi của tháp, nhưng vì không có tay vịn nên khi lên đến độ cao lớn, cảm giác lạnh sống lưng là không thể tránh khỏi.

"Ghê quá."

"Subaru, nếu sợ thì có muốn nắm tay không? Cậu mới ốm dậy, lỡ đi đứng loạng choạng rồi ngã xuống thì nguy..."

Khi mặt đất Tầng 6 đã xa dần, con rồng đất Gian và cỗ xe rồng trông chỉ còn nhỏ xíu, Emilia cất tiếng gọi Subaru đang nhìn xuống dưới và nín thở.

Nói thật lòng thì cậu rất muốn nắm lấy bàn tay đó, tận hưởng cảm giác của những ngón tay trắng muốt kia, nhưng mà,

"Cảm ơn cậu, Emilia-tan. Nhưng giờ tớ ổn. Dù sao cầu thang cũng đủ rộng nên chắc không ngã được đâu, với lại tớ cũng đang nôn nóng nữa."

"Vậy sao? Nhưng nếu thấy mệt thì phải nói ngay nhé? Cùng lắm thì tớ cõng Subaru cũng được mà."

"Thế à... Cái đó thì hơi quá, cùng lắm cũng không được đâu."

Được Emilia cõng leo cầu thang, cảnh tượng đó quả thực quá sức tồi tệ.

Nếu phải làm cái hành động mất tư cách đàn ông đến thế, thà nợ Julius một món còn hơn.

"Gì thế?"

"Chỉ là biện pháp tồi tệ nhất thôi. Không có gì đâu. Đi thôi, đi thôi."

Thấy Julius quay đầu lại khi nhận ra ánh mắt của mình, Subaru xua tay. Anh ta nhún vai, rồi tiếp tục nắm tay Anastasia dẫn đường đi tiếp.

Hiện tại, nhóm Subaru đang đi bộ bình thường để lên tầng trên của tháp. Không phải là quãng đường cần gấp gáp, nên trái ngược với tâm trạng nôn nóng, tốc độ di chuyển chỉ ở mức vừa phải. Dẫn đầu là Julius và Anastasia, sau đó là Ram và Emilia đi song song, Subaru và Beatrice đi ngay sau họ. Và đi cuối cùng là Shaula và Meili, nhưng mà,

"Ghét ghê, cái chị khỏa thân này đừng có lắc lư quá chứ."

"Hả~, được người ta cõng trên lưng mà còn ra vẻ bề trên kìa nhóc con~"

"Tại vì em mệt mòa. Đi bộ suốt từ nãy đến giờ, làm sao mà leo lên leo xuống mấy cái cầu thang nhiều bậc thế này nổi chứ."

"Nói thì nói thế, nhưng tại sao em lại phải cõng... A! Không được giật tóc!"

Ồn ào và náo nhiệt, nhưng lời qua tiếng lại không có vẻ gì gay gắt.

Cặp đôi chốt đoàn Shaula - Meili, thật kỳ lạ thay, đang trong tình trạng Shaula cõng Meili leo cầu thang. Ban đầu, khi bàn chuyện di chuyển lên trên, Meili đã mè nheo là mỏi chân, nhưng người đề nghị cõng Meili lại chính là Shaula, nên mọi người cứ để cô nàng tự nguyện.

"Thực tế thì về mặt thể chất, chắc Shaula là người khỏe nhất ở đây rồi..."

"Chắc chắn là vậy. ――Subaru, không được lơ là cảnh giác đâu đấy. Nhìn thế thôi chứ không biết ả sẽ nhe nanh lúc nào đâu."

"Cô ta á? Từ cái thái độ kia á?"

"Nếu lộ ra việc Subaru không phải là Flugel, thì không biết đối phương sẽ hành động thế nào đâu."

"Chuyện đó..."

Trước lời nhắc nhở cảnh giác thì thầm của Beatrice, Subaru ấp úng.

Không phải là cậu không nghĩ đến, nhưng đó không phải là vấn đề có thể gạt ra khỏi suy nghĩ. Sự thật là việc Shaula tỏ ra thân thiện với cả nhóm ―― hay đúng hơn là với Subaru như thế này, hoàn toàn là do cô ta hiểu lầm Sư phụ = Subaru mà thôi.

Và nhóm Subaru biết rõ mối liên hệ đó hoàn toàn là hiểu lầm. Họ đã phủ nhận bằng lời nói bao nhiêu lần rồi, nhưng Shaula chỉ cười xòa và không thèm để tâm. Nói là không để tâm thì chưa đúng, phải nói là dù có nghe thấy cũng chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến cô ta, tóm lại là lời nói không lọt tai.

Do đó, thái độ của Shaula sẽ không thay đổi, có thể coi đó là một sự đảm bảo, hoặc cũng có thể――,

"Nghĩa là không biết điều gì sẽ là mồi lửa làm sụp đổ tất cả, đúng không."

"Nếu ả trở thành kẻ địch, chắc chắn sẽ rất mệt mỏi đấy. Phải cần đến Emilia và tên Kỵ sĩ kia... Julius, cộng thêm cả Betty và Subaru tổng lực tấn công mới được."

"Sức mạnh của Shaula sao."

Subaru liếc nhìn về phía sau, quan sát Shaula đang đùa giỡn với Meili.

Dáng vẻ thân thiết và không phòng bị không tương xứng với vẻ bề ngoài. ――Cuộc gặp gỡ ban đầu và những gì diễn ra sau đó khiến cô ta trở thành một đối tượng rất khó đánh giá.

Tuy nhiên, hiện tại Subaru dù chưa xác định được thái độ với Shaula, nhưng thật lòng cậu không mang ác cảm rõ rệt nào. Dù bị thân thiết do nhận nhầm người, nhưng bị đối xử cởi mở như thế, thì thay vì bối rối, việc ghét bỏ còn khó hơn.

Thế nhưng, cảm xúc tiếp xúc đó và sự thiếu hụt cảm giác nguy hiểm không nên được đặt ngang hàng.

"――――"

Vừa quan sát Shaula, nhìn vào cơ thể không phòng bị đó, Subaru vừa suy nghĩ.

Kẻ ném ánh sáng từ tháp về phía nhóm Subaru ở cồn cát chính là cô ta, như đã tự thú nhận. Tốc độ bắn và độ chính xác của luồng sáng đó là không bình thường, đủ để thấy thực lực của Shaula cao đến mức nào. Hiện tại Subaru còn chưa biết đó là ma pháp hay thứ gì khác.

Thêm vào đó, khoảnh khắc cuối cùng dưới lòng đất Sa Hải.

Trong ý thức mơ hồ ngay trước khi lịm đi, hình ảnh còn đọng lại là Shaula đang lao vào con nhân mã có ngoại hình gớm ghiếc kia.

Con quái vật mà cậu chỉ có thể nghĩ là hiện thân của sự phi lý hoặc bất công đó, đã bị một sức mạnh lớn hơn chà đạp dễ dàng và thổi bay, chính mắt cậu đã nhìn thấy điều đó.

Dù không muốn nói ra, nhưng nếu trực tiếp chiến đấu, cậu không hình dung nổi viễn cảnh chiến thắng Shaula.

Regulus hay Petelgeuse, mấy gã đó còn là những kẻ địch dễ chịu hơn nhiều.

"...Sao tự nhiên nhớ đến bọn chúng lại thấy khó chịu thế nhỉ. À không, khó chịu là đương nhiên, nhưng cảm giác khó chịu này nó gần gũi hơn hẳn."

"Không biết Subaru đang nghĩ gì, nhưng cần phải cẩn thận đấy."

"Đúng thế. Nếu vậy thì... hỏi thẳng cho nhanh nhỉ."

"Hả, cái gì cơ."

Tiếng kêu ngớ ngẩn của Beatrice và hành động quay cả người lại của Subaru diễn ra cùng lúc. Vừa đặt chân lên cầu thang trong tư thế quay lưng, Subaru đối mặt trực diện với Shaula và Meili đang chồng lên nhau ngay phía sau.

Thấy động tác đó, Shaula dừng bước và nghiêng đầu.

"Sao thế ạ, Sư phụ. Đừng bảo là Sư phụ cũng mệt rồi nha? Em cõng thì cũng được thôi, nhưng lưng em kín chỗ rồi nên em bế kiểu công chúa nhé?"

"Cái đó thì nhìn kinh dị lắm nên cho tôi xin kiếu. À, xin lỗi vì cắt ngang lúc cô đang chơi trò đuôi ngựa (ponytail) vui vẻ với Meili, nhưng mà..."

"Không phải đuôi ngựa, là Đuôi Bọ Cạp (Scorpion Tail) ạ."

"――――"

"Là Đuôi Bọ Cạp ạ."

Không biết có chấp niệm gì, nhưng thấy Subaru im lặng, Shaula lặp lại.

Lấy tay giữ lọn tóc đuôi ngựa của mình, Shaula dí sát mặt tới trước,

"Đuôi Bọ Cạp..."

"Biết rồi! Chấp niệm gì kỳ cục thế! Tóm lại là xin lỗi vì làm phiền lúc đang thân thiết với Meili, nhưng tôi có chuyện muốn hỏi."

"Vâng! Chuyện của Sư phụ thì gì em cũng nghe! Sư phụ chịu nói chuyện với em nhiều thế này, em vui lắm á~"

Shaula vui vẻ vung vẩy cái đuôi ngựa ―― à không, Đuôi Bọ Cạp. Hại cho Meili ở trên lưng bị cái đuôi quất trúng. Subaru cũng từng trải nghiệm thực tế là nó mềm và khá dễ chịu, nhưng chuyện đó để sau,

"Cô sẽ nghe lời tôi nói đúng không?"

"Mấy chuyện đen tối (ecchi) là không được đâu nha?"

"Đừng có xác nhận cái đó đầu tiên. Định giết chết sự nghiêm túc à."

"Sư phụ nói thế chứ Sư phụ cũng toàn đùa nhây còn gì. Kẻ tám lạng người nửa cân thôi ạ."

Thấy Shaula trả lời đầy dư dả, Subaru bối rối vì không nắm được nhịp điệu. Bình thường thì đa số đối phương sẽ bị rối loạn khi bị cuốn vào nhịp độ nói chuyện của Subaru. Từ đó cậu mới tìm ra manh mối để dẫn dắt câu chuyện, đó là cách làm của Subaru, nhưng với cô ta thì khó quá.

Cái kiểu khó nhằn này khác hẳn với những kẻ bất thường như đám Giám mục Đại tội. Bọn chúng thì vốn dĩ không thể giao tiếp, nhưng trường hợp của Shaula thì khác.

Cảm giác như mình bị tụt hậu vì đối phương biết mình mà mình không biết đối phương.

Cứ như thể giữa cái gã Flugel nào đó và Subaru thực sự có quá nhiều điểm chung vậy.

"Tóm lại, đây là yêu cầu và câu hỏi. Hãy trả lời thành thật và thẳng thắn nhất có thể."

"Dùng từ «yêu cầu» nghe không giống Sư phụ chút nào. Cứ ra lệnh là được mà."

"Tôi không quen ra vẻ bề trên đến thế. Rồi, câu hỏi đây... Cô là người đã tấn công bọn tôi từ trên tháp đúng không? Cái đó là gì vậy?"

"Là xạ kích ngăn chặn những kẻ phá đám lại gần tháp, Hell's Snipe ạ."

"...Tên gì cơ?"

"Hell's Snipe ạ."

Được trả lời bằng một từ tiếng nước ngoài (Katakana) với vẻ tươi cười, Subaru nhăn mặt.

Nói sao nhỉ, ừ thì, cái tên cũng dễ hiểu.

"Cơ mà~, giờ nghĩ lại thì may mà Hell's Snipe không trúng Sư phụ ha. Nếu Dimension Gate (Cổng Không Gian) không bị giải trừ, chắc em cứ ném đòn tấn công cho đến khi trúng Sư phụ mới thôi quá."

"Khoan khoan khoan khoan, nhiều từ mới quá! Dimension?"

"Dimension Gate ạ. Là tiểu xảo để không cho ai đến được tháp ấy mà."

Từ cách nói của Shaula, Subaru hiểu rằng cái Dimension Gate đó chính là sự bẻ cong không gian đã cắt đứt con đường đến vườn hoa bằng «Gió Cát», và cuối cùng bị hiệu ứng của E.M.T giải trừ.

"Nhưng mà, nhờ cái đó mà em mới biết Sư phụ là Sư phụ, nên kết quả là OK (All Right) ạ. Chứ nếu trúng thật, thì đến Sư phụ cũng sẽ giận em mất nhỉ?"

"À, ừ, sao nhỉ. Không biết có dừng lại ở mức giận không nữa."

Thực tế là trúng đòn và chết mất hai lần rồi, nên cậu lo là không biết có kịp giận không.

Đối mặt với thủ phạm giết mình mà cơn giận không bùng lên dữ dội cũng là chuyện hiếm. Một phần lý do là vì cậu biết đó giống như một tai nạn, và có truy cứu trách nhiệm của Shaula cũng vô ích.

"Nhưng mòa, nếu trúng cái đó thì anh trai chết chắc rồi còn gì? Lúc đó thì làm gì còn chuyện giận hay không giận nữa."

Thay cho Subaru đang ở trong trạng thái nửa tha thứ, Meili trên lưng Shaula chen vào. Nghe lời cô bé, Shaula cười phá lên với giọng điệu chẳng có chút nữ tính nào.

"Nhóc con này nói gì thế. Sư phụ của ta sao mà chết vì cái đó được chứ. Vốn dĩ, Sư phụ là cái người khó hiểu đến mức chẳng biết có chết hay không nữa mà."

"Nhưng mòa nhưng mòa, mấy bé Sa Trùng bị tấn công đầy rẫy cũng chết ngắc đó thui..."

"Trùng hay Gấu thì liên quan gì. Sư phụ của ta không chết, đó mới là điều quan trọng. ――Nếu chết, thì chỉ đơn giản kẻ đó không phải là Sư phụ thôi."

Cười hề hề, Shaula nhìn Subaru với ánh mắt vui sướng. Bị nụ cười ngây thơ đó hướng vào, sống lưng Subaru lạnh toát.

Ngây thơ như một đứa trẻ, và tin tưởng đến mức không chút phòng bị. Niềm tin mà cô ta dành cho Flugel là một lý tưởng được xây dựng vững chắc trong căn cốt của cô ta hơn cả tưởng tượng.

Đúng như lo ngại của Beatrice, nếu điểm đó mâu thuẫn với Subaru hiện tại thì――.

"Với lại, xin lỗi vì em đến đón ở Sa Cung muộn nha. Trong lúc để nhóm khác không phải Sư phụ vào tháp thì nhóm Sư phụ lại đi sâu vào trong nên em cuống cả lên."

"À, không, chuyện đó thì không sao... mà khoan, cô vừa nói Sa Cung à?"

"Đúng ạ. Chỗ đó thực sự nguy hiểm lắm, tốt nhất đừng có vào. Dù là Sư phụ mà chưa thu thập đủ chìa khóa thì lại gần cũng là liều mạng đấy. Ngạ Mã Vương (Gabaou) cũng lảng vảng ở đó nữa."

"Ngạ Mã Vương... là con quái vật giống con ngựa đó hả?"

Sa Cung, chìa khóa, Ngạ Mã Vương. Nhiều từ đáng ngại, nhưng cậu chú ý đến cái tên Ngạ Mã Vương cuối cùng.

Chắc chắn đó là con nhân mã kia.

Shaula gật đầu trước câu hỏi đó.

"Hồi Sư phụ còn ở đây thì chưa có con đó, nên chắc Sư phụ ngạc nhiên lắm. Cơ bản thì nó chỉ lảng vảng trong Sa Cung thôi, nên không vào Sa Cung thì không gặp đâu. Lâu lâu có con nào mò ra ngoài là em giết sạch không tha ngay."

"Con đó có nhiều lắm hả?"

"Nhiều nhung nhúc ạ."

Thấy Shaula khẳng định không chút do dự, Subaru thực sự cảm thấy chán ghét từ tận đáy lòng.

Sức chiến đấu của con nhân mã = Ngạ Mã Vương thì khỏi bàn, nhưng cả ngoại hình và sinh thái của nó cũng mang lại cảm giác ghê tởm không bút nào tả xiết. Cậu đã mong đó là một cá thể đặc biệt, nhưng có vẻ không phải vậy. Cách diễn đạt "nhung nhúc" đã nói lên tất cả.

"Ngạ Mã Vương... Em cũng chưa nghe tên bao giờ. Muốn nhìn thử ghê."

"Thôi ngay! Đó không phải thứ trẻ con nên nhìn đâu..."

"A, anh trai..."

Subaru nghiêm khắc cảnh cáo Meili khi cô bé bắt đầu thốt ra những lời thiếu suy nghĩ. Có lẽ điều này đã chạm vào dây thần kinh của một "nhà sưu tập ma thú" như Meili, nhưng cậu không khuyến khích việc cố gắng tiếp xúc với chúng chỉ để lấp đầy cuốn bách khoa toàn thư.

Trước những lời đó của Subaru, Shaula cũng gật đầu tán thành.

"Em nghĩ là nên thôi đi thì hơn á. Ngạ Mã Vương là loại ma thú có concept mọc lại sừng bao nhiêu lần cũng được, nên mấy quy tắc thông thường của ma thú khác không áp dụng được đâu á. Thấy địch là giết, đó là chính nghĩa á."

"Buuu, em biết rồi mà."

Meili bĩu môi, thu lại sự tò mò bằng một cử chỉ đúng với lứa tuổi.

Yên tâm trước thái độ đó, Shaula quay sang Subaru và ướm lời: "Vậy thì."

"Sư phụ, chuyện ngài muốn nói chỉ có thế thôi á?"

"À, tạm thời... không, không chỉ có vậy."

"——?"

Vẫn nghiêng đầu thắc mắc, Shaula tỏ ra hoàn toàn sẵn sàng đón nhận, kiểu như "cứ nhào vô đi". Tiếp tục cảnh giác với một đối phương đã mở lòng đến mức này thì quả là thiếu chân thành. Tuy nhiên, dù lương tâm có cắn rứt đến đâu, cũng có những lúc phải hóa thành ác quỷ.

Nếu chỉ nói một lời mà thay đổi được điều gì đó, thì nói ra vẫn tốt hơn.

"Shaula, đây là yêu cầu của ta. Đừng làm hại ta và các đồng đội của ta."

"――――"

"Mệnh lệnh của Sư phụ cô là tấn công những kẻ đến gần tháp... đúng không? Bọn ta đã vào bên trong rồi thì nằm ngoài đối tượng đó. Vậy thì, không cần phải tấn công nữa. Đừng làm hại ai cả. Tuyệt đối không."

"――――"

Shaula nheo mắt lại trước những lời nhấn mạnh lặp đi lặp lại của Subaru.

Khi nhìn vào đôi mắt nheo lại ấy, có thể thấy sắc màu trong đó là một màu xanh lục thẫm sâu hun hút. Shaula, người luôn phô bày những biểu cảm phong phú không chút kẽ hở, lần đầu tiên tắt nụ cười như đang trầm ngâm suy nghĩ.

Sự im lặng kéo dài một lúc. Subaru nín thở vì sự căng thẳng kỳ lạ, cuối cùng không chịu nổi nữa bèn thở hắt ra. Thì,

"Hưm, OK á. Như một mệnh lệnh mới của Sư phụ, em đã ghi nhớ kỹ càng rồi á~"

"――――"

"Sư phụ?"

Ngay khi chấp thuận, Shaula lập tức thả lỏng cơ mặt và cười hì hì. Trước sự thay đổi đột ngột khiến Subaru không theo kịp mà tròn mắt ngạc nhiên, Shaula ghé mặt sát đến mức có thể cảm nhận được hơi thở.

Đôi mắt nhìn nhau ở cự ly cực gần, nhưng không tìm thấy sự lừa dối hay bất tín nào trong đôi đồng tử màu xanh lục ấy. Ít nhất là trong phạm vi Subaru có thể quan sát được.

"Được thật sao?"

"Không có gì là được hay không được cả á. Là lời Sư phụ nói mà lị. Với lại cũng đâu có gì khó khăn đâu á. Phi bạo lực, bất phục tùng á."

"Tuân theo mệnh lệnh thì là phục tùng rồi còn gì."

"Dù thể xác có thể tự do, nhưng con tim thì sẽ không để bị cướp mất đâu á!"

"Phiền phức thật...!"

Subaru búng vào trán Shaula đang làm vẻ mặt nghiêm túc để bắt cô lùi lại. Shaula kêu lên "Au~" và lùi ra, khiến Meili ở sau lưng cô nàng hoảng hốt, nhưng không có chuyện gì xảy ra.

Dù sao đi nữa, lời thỉnh cầu của Subaru dường như đã được thụ lý một cách dễ dàng. Chưa rõ nó có hiệu lực đến mức nào, nhưng ít nhất——.

"Miễn là ta không phản bội kỳ vọng, thì lời hứa sẽ được giữ, hả."

"Nếu chỉ có thế là điều kiện thì ổn thôi. Subaru tuy hay phản bội dự đoán, nhưng sẽ không phản bội kỳ vọng đâu nhỉ."

"Được đánh giá cao thế này anh biết ơn lắm, nhưng trong trường hợp này, cái phần kỳ vọng mà anh không được phép phản bội chẳng phải quá mơ hồ sao? Flugel thì phải làm thế nào mới đúng? Mọc cánh ra chắc? Kiểu như mấy gã người Đức ấy."

Tiện thể, đối với Subaru thì Flugel có nghĩa là "Cánh" trong tiếng Đức.

Cậu không nghĩ là cái tên đó được lấy từ ý nghĩa này, nhưng cũng đáng ngờ lắm. Dù sao thì cái tên Flugel này, bao gồm cả tên của Shaula nữa, đều quá ám muội.

"Phải rồi, Shaula. Ta có một câu hỏi cuối cùng."

"Gì vậy á~"

Với khuôn mặt hoàn toàn thư giãn, Shaula đang để cho Meili nhào nặn má mình.

Vẫn quay lưng về phía Shaula, Subaru tỏ vẻ như không có gì và nói:

"Maia, Electra, Taygeta, Alcyone, Celaeno, Asterope."

"...Subaru?"

Beatrice bên cạnh làm vẻ mặt khó hiểu trước những từ ngữ Subaru vừa lẩm bẩm.

Nếu chỉ nghe âm thanh thôi thì đó là một chuỗi từ vựng lạ lẫm chưa từng nghe qua.

Đương nhiên, khoảng bốn cái tên trong số đó vừa mới nghe lúc nãy, nhưng cũng không phải thứ dễ dàng nhớ được để có thể đọc làu làu như vậy. ——Nếu là những từ chưa từng nghe qua.

"Tất cả theo thứ tự từ trên xuống, là tên các tầng của Tháp Canh Pleiades này... hay đúng hơn, là Đại Thư Viện Pleiades nhỉ?"

"Đúng rồi á~"

"Vậy, Merope nằm ở đâu?"

"――――"

Trước câu hỏi đó của Subaru, Shaula lại im lặng. Chỉ có điều, sự im lặng này khác với sự trầm ngâm khi nãy, đó là sự im lặng của việc bị bất ngờ do bị đánh trúng điểm yếu.

Có tiếng nuốt nước bọt khẽ khàng, và Subaru phán đoán rằng mình đã chạm đến một sự thật nào đó.

"Subaru, anh vừa hỏi gì vậy? Merope là cái gì chứ?"

"Tên của người cuối cùng trong bảy chị em nào đó. Nếu là Pleiades, thì phải có bảy cái mới đúng."

Từ tầng một đến tầng sáu, sáu cái tên đã được phân chia cho các tầng. Nhưng cái tên được lấy làm mô típ vốn dĩ là bảy chị em——hẳn phải có tầng thứ bảy được đặt tên.

"Nếu không phải... tầng bảy, thì là Tầng Không nhỉ."

"Là Tầng Không á. Do Sư phụ đặt tên nên là chuyện đương nhiên á. ...Chỉ là, vì nó được tạo ra sau khi Sư phụ đi mất, nên ngài chắc không biết nó nằm ở đâu đâu á."

Trước suy đoán hú họa của Subaru, Shaula đáp lại bằng giọng khàn khàn. Có cảm giác ngạc nhiên từ Beatrice, nhưng Subaru liếm đôi môi khô khốc và nheo mắt lại.

Tìm ra thứ bị giấu kín, cậu không hề có cảm giác thành tựu. Bởi vì, đối với Subaru thì thứ này cũng coi như chưa từng bị giấu đi.

"Nếu tầng một là Thượng cấp, thì Tầng Không là Siêu Thượng cấp sao? Để vào đó thì..."

"——Không được đâu á."

Subaru định hỏi cách vào thì bị Shaula ngắt lời bằng giọng nói nhanh nhảu. Trước ngữ khí mạnh mẽ đó, Subaru liếc nhìn ra sau, biểu cảm của Shaula vẫn không thay đổi.

Vẫn là nụ cười và ánh mắt tin tưởng ấy. Chỉ là, nơi khóe mắt thoáng chút cô đơn.

"Vẫn chưa thỏa mãn điều kiện á. Sư phụ đang đi giữa đường mà quay lại gặp em, thế là em mãn nguyện rồi á. Cho nên, Tầng Không là không được á."

"――――"

Khẩu khí tuy không khác gì lúc trước, nhưng thay vào đó là giọng điệu khiến người ta cảm thấy một bức tường kiên cố đến kỳ lạ.

Nó ẩn chứa sự nguy hiểm có thể làm lung lay cả nền tảng của lời hứa vừa trao đổi vài phút trước, và cảnh báo mạnh mẽ cho Subaru về sự nguy hiểm nếu cứ cố bám riết lấy vấn đề này.

Vì thế, Subaru từ bỏ việc truy cứu sâu hơn tại đây.

"Hiểu rồi. Ta sẽ không nói mấy chuyện vô lý nữa. Chỉ nhờ cô lời hứa ban nãy thôi."

"Cái đó thì rõ rồi á~. Em sẽ giữ lời á~, siêu giữ lời luôn á~"

Ngay lập tức, Shaula cười toe toét, vui vẻ hớn hở như thể đã quên sạch cuộc trao đổi vừa rồi.

Nghe giọng nói hân hoan đó sau lưng, Subaru thở hắt ra một hơi thật sâu.

"Subaru, nếu thấy khó khăn thì cứ nói nhé?"

"Ừm, không sao đâu. Tuy là có nhiều điều phải suy nghĩ thật."

Cậu cười nhạt trước lời quan tâm của Beatrice và xoa đầu cô bé thật dịu dàng. Làm vậy thì Beatrice sẽ không nói được gì nữa, nhưng đây cũng là nghi thức để Subaru trấn tĩnh lại.

Sự bất thường của Flugel đã hiện rõ qua cuộc trò chuyện với Shaula.

Chẳng có gì to tát cả. Hắn ta cũng giống hệt Subaru.

Subaru, Al, Hoshin, và cả Flugel.

Mang theo những kiến thức không nên tồn tại ở thế giới này, và cái thói muốn thể hiện bản thân bằng cách để lại dấu ấn lộ liễu này. Không còn nghi ngờ gì nữa, Flugel là người cùng quê hương với Subaru.

"Vài trăm năm trước, sao."

Hướng suy nghĩ về khoảng thời gian dài đằng đẵng, Subaru vò đầu thô bạo.

Ở dị giới này, hắn đã nghĩ gì, suy tính gì, nhắm đến điều gì, và tìm kiếm điều gì——.

Vứt bỏ cái danh "Hiền nhân", một gã đàn ông đi trồng cây thì mong ước điều gì chứ.

Cậu vừa nghĩ vẩn vơ xem liệu hắn đã sống tiếp ở thế giới này như thế nào.

Và rồi, từ phía sau lưng Subaru ấy——,

"Sư phụ."

"Hửm?"

Shaula cất tiếng gọi với giọng điệu thân mật. Subaru không dừng bước, chỉ liếc mắt nhìn lại phía đó, nhưng Shaula ngước nhìn Subaru ấy và hơi e thẹn.

Biểu cảm đó là một nụ cười hạnh phúc thực sự, và:

"Một lần nữa, mừng ngài đã về, Sư phụ. ——Sự trở về của 'Hiền nhân' Flugel, Shaula này đã chờ đợi từ tận đáy lòng... á."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!